- Да… задача, - Король задумался, и через минуту вновь обратился к Бургомистру, - слушайте, вы когда дворец показывали о саде с яблонями рассказали. Я их мельком видел. И легенду рассказывали, что когда вызревают яблоки, прилетает Жар-Птица и их клюет, - медленно, как бы размышляя говорит Король.
- Верно, а что не сожрет, с собой берет. Ведь не просто, а с корзинкой прилетает, хитрая она до ужаса, - перебивает Короля Шут.
- А сторож у нас там есть? - не замечая реплики Шута, спрашивает Король у Бургомистра и Ланселота.
- Зачем? - поживает плечами Ланселот, - ее лучшие охотники ловили, так поймать и не смогли. Да не то что поймать - перо на счастье вырвать и то не удалось.
- Мы даже заказали у господина Ювелира золотую клетку, чтоб ее в нее посадить и любоваться, но она так и лежит в сокровищнице, за ненадобностью.
- А давайте этого малого сторожем в королевский сад назначим? - предложил Король, - а в случае появления Птицы - пусть ловит.
- Сад жалко, - угрюмо бросил Шут, - он хоть и небольшой, но королевский.
- А мы ему никаких приспособлений и ловушек давать не будем, и воспретим ими пользоваться, - продолжает Король, - пусть эту Птицу голыми руками ловит.
- Так это самая дурацкая работа, которую придумать можно! - воскликнул Бургомистр, - он же ее никогда не поймает.
- Зато яблони будут целы, - возразил Шут, - ну по крайней мере стволы. За ветки не ручаюсь.
- А что? - почесал затылок Ланселот, - с другой стороны и при деле и вреда особого не нанесет. Для дурака как раз и нужна дурацкая работа.
- Вот именно это я и хотел сказать, - усмехнулся Король и обратился к Дураку, - ну а ты что скажешь? Согласен стать сторожем королевского сада?
- А то как же Ваше Величество, - расплылся в смущенной улыбке Дурак, - прям сейчас могу и приступить.
- Ты только не усердствуй особо, - спохватился Король, - ходи и смотри за порядком, а надоест - полежи на травке, если Птица появиться - на деревья не лазь, лови снизу руками. А не поймаешь, не огорчайся, дальше службу неси.
- А ежели кто из людей на яблоки позариться - сам воров не лови, крикни стражу, а там уже наше дело, - добродушно напутствовал поворачивающегося к двери Дурака Ланселот. Тот разворачивается, еще раз кланяется, снова раздается стук лба об деревянный подлокотник трона, и все еще благодарно улыбаясь скрывается за дверью.
- Уф, - облегчено вздыхает Бургомистр, - спасибо Ваше Величество, помогли эту задачку решить, а то намучились мы с ним.
- Так на то Король и нужен, - философски отвечает Король.
- Ну вот считайте со всеми и познакомились, - подвел итог своеобразному приему Бургомистр, - с остальными горожанами может и увидитесь, когда они по какой надобности придут. А пока отдохните Ваше Величество до обеда, а после я введу вас в курс государственных дел.
- Ладно, уговорили, - улыбается Король, а в сторону тихо говорит, - забавный город, немного странный, но право слово - забавный.
Медленно гаснет свет, играет средневековая музыка и два шута в полумраке закрывают занавес.
- Прошло несколько недель, - говорит голос Бургомистра из темноты, - Король пообвыкся, втянулся в государственные дела. И стал править королевством по мере сил и возможностей.
Меняются декорации, когда шуты открывают занавес вновь, то зрители видят тот же зал, но к трону приставлен большой стол, заваленный бумагами, на нем так же стоят чернильницы, и в беспорядке разбросаны гусиные перья. На троне сидит Король в скромном камзоле и быстро что-то пишет пером. Наконец он сворачивает бумагу, запечатывает ее и облегченно вздыхает.
- Ну вот, с дипломатической почтой разобрались.
Тут вбегает Герольд и громко взволнованно кричит на весь зал.
- Ваше Величество! Ваше Величество! Шут повесился! - и останавливается напротив Короля тяжело дыша. Король в замешательстве, он еще не до конца осознал весть и бормоча выходит из-за стола:
- Как это повесился?… Еще утром я его видел… здоровались… был как обычно - жив, здоров… И сегодня праздник, скоро уже начнется.
Входит Ланселот. Король бросается к нему:
- Что случилось? Мне только что сказали что Шут покончил с собой? Это правда?
- И правда и нет, - печально отвечает Ланселот, - пытался повеситься. Но вовремя из петли его вытащили. Случайно Менестрель зашел - денег хотел одолжить, ну и увидел… Тот дверь забыл запереть. Менестрель веревку перерубил шпагой и позвал на помощь. А тут мы со стражниками проходили. Откачали беднягу.
- Но почему? Отчего он полез в петлю? У него же все нормально, а если что - так мог ко мне обратиться, - Король в растерянности.
- К сожалению даже вы, Ваше Величество, при всем моем уважении к вам не сможете ему помочь. Да он сейчас сам сюда придет, расскажет… за мной шел, - Ланселот кивает на дверь. Через несколько секунд действительно входит понурый Шут, рукой он непроизвольно потирает шею. Король делает знак Герольду удалиться. Ему очень неловко, он не знает о чем спрашивать Шута.
- Ну зачем же вы так…, - негромко начинает Король, смотря в пол, на несколько мгновений он замолкает, затем продолжает более уверенно, - как себя чувствуете? Может лекаря вызвать?
- Нет, спасибо Ваше Величество, лекарь у меня уже был, дал успокоительную микстуру и посоветовал не волноваться, - Шут садиться на маленькую скамеечку слева от трона, - да вы не беспокойтесь за меня. Так - нашло вдруг, вот к петле и потянулся. Но больше этого не повториться - заверяю вас, Ваше Величество. Идите, открывайте праздник, а я здесь посижу, на своем привычном месте.
- Праздник откроет Бургомистр, ему сподручнее и речь уже заготовлена, - отмахнулся Король, он начал нервно ходить взад вперед по залу, наступило тягостное молчание, наконец не выдержал, и почти крикнул, - но объясните ради Бога, зачем?! Из-за чего? Живете не хуже других, люди вас уважают. Ну чего вам не хватало?
- Любви, - вместо Шута отвечает Ланселот, а Шут так же молча безразлично сидит на скамейке поникший и печальный, - наш Шут давно и безнадежно влюблен, Ваше Величество. А она не хочет за него замуж идти.
- И всего делов-то?! - восклицает Король, он бросается к столу и хватается за первое попавшееся перо, - да я сейчас же издам указ о женитьбе и пускай эта дама, его избранница, пусть только попробует отказаться!
- Не надо Ваше Величество, - негромко, но твердо останавливает его Шут, - насильно мил не будешь, да и я сам, если честно терпеть не могу насилия. Мне и до вас это предлагали, - Король, подумав, откладывает перо в сторону. Поворачивается к Ланселоту. Тот сразу же понимает намек.
- Ладно, я пойду Ваше Величество, - говорит он, поспешно отступая к двери, - мне караул надо еще проверить. На празднике должен быть все-таки порядок. Чтоб без мордобоя и так далее… - он выходит. Король и Шут остаются наедине.
- У нее есть кто-то другой? - осторожно спрашивает Король.
- Нет, - качает головой Шут, в его голосе слышится усталость и безразличие, - честно говоря, я так подозреваю, что в душе она если не любит, то питает симпатию ко мне. Но наотрез отказывается выходить за Шута. Профессия у меня не уважительная. Ведь кого в народе "шутом гороховым" кличут - дураков, в большинстве случаев. Она говорит, что лучше уж замуж за господина Палача пойдет, и то почетнее. Но женой Шута не станет никогда, - Шут делает паузу и тяжело вздыхает, - можно было бы конечно сменить, так сказать, специальность, стать ремесленником в конце концов. Но это значит изменить своему призванию. Делать то что не приносит тебе радости? От этого тоже часто в петлю лезут. Да и поздно мне уже переучиваться и ломать старые привычки. Пойду вот в трактир и выпью с Менестрелем, немного легче станет.
- Так может она вас не любит именно за этот трактир да гулянки с Менестрелем на пару, - предположил Король. Шут на это лишь печально усмехнулся, вытащил откуда-то сзади фляжку, открутил крышку и основательно приложился к ней.
- Нет, в трактир не пойду, - твердо объявил он, - с вами останусь, вы ведь тоже не пойдете на праздник.
- Верно, не пойду, - подтвердил Король усаживаясь на трон, - пусть хоть кто-то на праздниках будет трезвым и лучше всего, если это - глава королевства. Вон и вы тоже сейчас надеретесь. Я вот вас понимаю, на праздники особенно грустно и одиноко становится. Мне вот пришлось выбирать: сидеть с пьяной рожей во главе стола или торчать здесь в одиночестве. Но здесь хоть делами занять себя можно, - тут Король обводит взглядом стол, потом смотрит на Шута, который снова прикладывается к фляге и тихо говорит, - да, делами сегодня уж вряд ли удастся заняться. Господи, да что же я делаю, на празднике Король сидит один во дворце и разводит разговоры с пьяным Шутом.
Шут видимо услышал окончание фразы и захмелевшим голосом громко спросил:
- А вы знаете Ваше Величество, для чего вообще нужны шуты? - Король хочет ответить, но Шут останавливает его взмахом руки, - нет, шутки да песни вам любой артистишка прочитать может, - Шут поднимает вверх указательный палец, подчеркивая важность сказанного, - Шут нужен в королевстве, чтобы говорить королю правду. Эти все придворные так привыкли врать и заискивать, что если и захотят правду сказать, то не смогут. Отвыкли. Шут, это как прямое зеркало среди кривых. А королю иногда обязательно надо взглянуть в нормальное зеркало, для своей же пользы и королевства. Вот именно для этого при всех дворах существует должность Шута, не дурака, подчеркиваю Ваше Величество, их вокруг и так полно, а Шута с большой буквы.
- Но в нашем королевстве, вроде не так много льстецов, - отвечает Король, и замечает в сторону, - надо же вот уже привык, в "нашем", как будто оно мое по праву.
- А я не про наше говорю, я про другие, Вон в соседских, Шутам приходиться изворачиваться, чтобы и правду сказать и чтобы голову при этом не потерять. Так что дурак, артист и Шут - это три разные вещи, - подводит итог своей тираде Шут.
Меж тем за окном темнеет и с площади слышаться музыка и пьяные голоса. Король встает и с раздражением захлопывает окно. Потом оглядывает комнату, задерживаясь взглядом на Шуте, приканчивающем содержимое фляжки и говорит:
- Что-то скучно у нас стало, - проходя по комнате и беря гитару, - давайте споем, а я подыграю, - предлагает Король и устраивается с гитарой на троне.
- А вы умеете? - с удивлением замечает пьяным голосом Шут.
- Ну я не только бумаги строчить могу, - с назиданием говорит Король, - пою конечно неважно, но прилично сыграть еще могу.
Шут с радостью принимает это предложение:
- А знаете эту песню "В нашем тридевятом королевстве - скучно и погано много лет…", - предлагает он Королю, который берет несколько аккордов.
- Нет, вот эту песню сейчас не надо петь, - быстро отвечает он, - давайте вот что, знаете эту "Ее Величество курит, его Величество пьет…".
- Конечно, до последнего слова, - заверяет его Шут. И они вместе поют довольно спокойную и смешную песенку.
Её Величество курит,
Его Величество пьёт.
На лысой медвежьей шкуре
Скучают щит и копьё.
В комод упрятаны пяльцы.
Заношен старый халат.
Чего им теперь бояться?
Знакомы и рай, и ад!..
Наследник шары гоняет,
Наследница - женихов.
Приданое пропадает,
Но дочка ищет любовь…
Ах, как неудобно вышло:
Упрямы и горячи.
Характер детей - не дышло,
Умы остры, как мечи…
И всё-таки, получилось:
Найти, удержать, сберечь!
Пусть мантия прохудилась -
Пока не спадает с плеч,
И в вверенном государстве
Дела идут чередой.
Ну разве это коварство:
Вино разбавить водой?
А может, на боковую?
Детишек строй обновим?
О пополнении тоскует
Постельных дел херувим…
Нет, хватит прыти и дури:
По горло иных забот!
Её Величество курит,
Его Величество пьёт.
Король кладет гитару на стол. А Шут начинает быстро и с благодарностью говорить:
- Знаете Ваше Величество - песня великое дело, коль вовремя ее спеть. Вот и настроение улучшилось настолько, что я снова могу шутить и радоваться жизни. Вы не подумайте, это не вино, это песня. А давайте еще споем. Только теперь я сыграю. Вы эту песню не знаете, она новая, господин Менестрель недавно сочинил. Так что вы просто подпевайте, - и он громко начинает больше орать, чем петь: "Король и Шут уже не пьют, Король и Шут поют о том…". Король тоже с улыбкой ему подпевает довольно разудалую песню. После этого Шут начал заплетающимся языком довольно несвязно рассказывать как он стал Шутом и как повстречал свою любовь. Король закрыл глаза как ему казалось на минутку и заснул.
Гаснет свет на несколько минут, слышится смолкающее бормотание Шута, когда свет снова включается на сцене остался только спящий на троне Король. Он просыпается и потягиваясь осматривает зал.
- Надо же, заснул на собственном троне, а ведь вроде таким жестким и неудобным казался все это время, - удивленно говорит он самому себе. За окном давно расцвело, и солнечные лучи проникают сквозь стекла окон. Тут Король замечает записку на столе. Подвигает ее к себе и вслух читает:
- "Пошел домой спать. Шут. Постскриптум. Вы заснули"., - Король бросает записку обратно на стол, - да, еле разберешь его почерк, да еще когда спьяну написано, все буквы корявые. И постскриптум в том же стиле - сам знаю, что уснул. Король встает и подойдя к окну распахивает его, вдыхает утренний воздух, потом сморщившись, прикрывает окно, недовольно замечая:
- Ну надо же - даже сюда запах перегара доходит. Да, любят подданные хорошо поддать по праздникам, а часто и просто так, в этом им не откажешь. На улицах никого, а вроде пора бы уже просыпаться. Небось все бочки вина в трактире выдули. И часы как назло на городской ратуше стоят, сейчас бы пробили, народ бы сразу в себя приходить начал. О Герольд идет, за голову держится. Понятно - утро тяжелое время, - с иронией говорит сам себе Король, - а с ним кто-то незнакомый и вроде не с похмелья, странно, неужели у нас в королевстве трезвенники завелись? Так, Герольд жадно пьет из колодца, а этот второй - нет. Кто бы это мог быть? Может посланник из соседнего королевства, но вряд ли - одет уж слишком бедно. На воина правда немного похож, наверно в стражу к Ланселоту устраиваться пришел, но лицо явно иноземное. Так и есть, сюда направляются. Ну чтож, как раз вроде пора завтракать, а там узнаем что к чему, - Король отходит от окна и садиться на трон, накидывает мантию, но потом поняв, что в ней будет слишком жарко, сбрасывает ее с плеч. В зал входит Герольд, вид у него неважный, за ним входит низкий, но широкоплечий и узкоглазый человек, одет он наполовину как воин - на груди видны металлические пластины, но в штанах из самого простого серого сукна.
- Вот…, - Герольд жестом показывает в сторону пришедшего с ним, но дальше язык ему отказывается повиноваться и он только стоит и икает.
- Что "вот"? - строго спрашивает Король. Стараясь дышать в сторону Герольд пытается объяснить.
- Ну это…, - и снова продолжает икать. Входит экономка, одним взглядом оценив положение, она недовольно хмыкает и уходит, сразу же возвращается с банкой мутной жидкости.
- Вот выпей, - протягивает она банку Герольду, недовольно ворча, - ну мужики, никогда меры за столом не знают, как свиньи нажрутся, а потом похмельем маются, - уже поворачиваясь и обращаясь к Королю, - вот я если и выпью бокал за столом то один или два, и радость и голова потом не трещит.
Герольд глотнув жидкости из банки скривился:
- Что это? - с брезгливостью в голосе спрашивает он.
- Ты не спрашивай, а пей. Рассол это напополам с отваром полыни. Горько, да зато голову прочищает хорошо, и язык заплетаться не будет, - строго отвечает ему экономка, потом опять поворачивается к Королю, - так как, будете завтракать Ваше Величество?
- Да, - кивает Король, - принесите завтрак и…, - тут он кивает в сторону Герольда и его спутника, - а вы есть будете?
Герольд быстро отрицательно мотает головой, понятно, что всякая мысль о еде ему сейчас противна. Второй человек наоборот охотно кивает в знак согласия. Наконец сделав несколько глотков Герольд показывает что больше не может пить эту гадость и отдает банку экономке. Способность внятно излагать свои мысли наконец возвращается к нему.
- Вот - захватчик, Ваше Величество, - стараясь чтобы голос звучал торжественно, делает жест рукой в сторону пришедшего гостя. Король с ног до головы недоуменно осматривает пришедшего.
- Он что, один? - с удивлением спрашивает Король.
- Да не, - машет рукой в сторону Герольд, - их много было, но только этот в живых остался. Его лесник подобрал, когда тот с голоду чуть не окочурился, как немного окреп, так к вам спровадил, то есть я хотел сказать меня с ним направил, да и на праздник вчера зашли.
- Понятно, - сухо произнес Король, не уточняя где сейчас лесник, он обратился к захватчику, - тебя как зовут-то и какого ты звания?
- Халибом зови, - сумрачно ответил тот, смотря в пол, в голосе чувствуется сильный восточный акцент, - предводитель я, великий воин и победоносный властелин, правитель своего народа.
Герольд на это перечисление титулов смеется.
- А чтож так бедно одет, раз ты властелин? - без всякой иронии спрашивает Король.
- В лесу все осталось, да и в походе я золота на себе не ношу, - с достоинством отвечает Халиб.
- Так где же твое войско? - Король в недоумении, тут гостя с востока прорвало. Он чуть ли не закричал:
- Плохая у вас страна, неправильная! Дорог нет, одни леса да болота! Половина моего непобедимого войска в трясине утонула, половина в лесах заблудилась. Лошадей волки съели, а в железных доспехах далеко не уйдешь, - тут он начинает загибать пальцы, - я в южные страны с войной ходил - всех победил, в северные - тоже победил, восточные те сами сдались, а вот сюда пришел - войско никто против не выставил, а свое потерял.
- То-то лесник недавно говорил, что волки да медведи нынче больно откормленные стали, аж шерсть лоснится, - замечает Герольд.
- Так ты наверно степняк? - Король начинает понимать ситуацию, - а к нам что поперся? В степи что не сиделось?
- Степь бедна, а есть нужно, жен кормить надо и детей, вот и шли воевать, добычу привезем - и жить можно, - объяснил степняк.
- Так значит войной питались, - с осуждающим вздохом говорит Король, - ну вот и наелись как говориться всласть.
В зал входит Шут, кивает Королю и Герольду, смотрит на Завоевателя.
- А, его уже привели, супостата этого…, - говорит он ни к кому не обращаясь, - очередной вождь войной пошел, да вот весь вышел, - хмыкнул Шут. Он тоже с похмелья, но не с такого сильного как Герольд.
- А вы откуда знаете про этого…, - Король рукой указывает на Завоевателя, - его же только что привели.
- Так слухи, Ваше Величество, - объясняет Шут, присаживаясь на свою табуретку у трона.
- Это с какой же скоростью у вас тут слухи распространяются? - немного удивляется Король, - нет, я и раньше знал, что сплетни и слухи быстро разносятся как круги по воде, но чтобы так быстро…
- Скорость слухов Ваше Величество никто не измерял - безтолку, - добродушно начал рассуждать Шут, - они быстрее всего. Вон, у нас и обычная почта есть и голубиная для экстренных сообщений, а случись скажем Бургомистру на одном конце королевства чихнуть, так на другом в Ратуше ему тут же доброго здоровья пожелают. А как так происходит - никто не знает.