Напряжение все возрастало. Враг мог начать в любой момент: значительное количество немецких войск было сконцентрировано в районах предполагаемого наступления, дороги подсохли и стали пригодны для движения техники. Однако ничего существенного не происходило. Только фашистская авиация усилила мощь своих бомбардировок. Теперь объектами ее атак стали выявленные штабы, КП, места проживания командного состава. И Рокоссовский неоднократно оказывался в ситуациях, когда от верной смерти его спасало лишь чудо (или интуиция). Например, однажды он допоздна задержался в помещении Военного совета фронта и не стал возвращаться к себе домой, в соседнюю избу. Той же ночью немецкий бомбардировщик разнес ее вдребезги. В похожие ситуации попадали Казаков, Малинин, Орел. Было решено оборудовать блиндажи и ходы сообщения. Рисковать собой в канун столь важной операции командование фронтом просто не имело права.
В конце июня Рокоссовскому стало ясно: враг вот-вот перейдет в наступление. Гитлеровцы стягивали свои артиллерийские, танковые и пехотные части к переднему краю, усиливали разведку. 2 июля Ставка подтвердила подозрения командующего Центральным фронтом. По ее данным, противник должен начать операцию со дня на день. В полосе 13-й армии генерала Пухова нашим бойцам удалось взять в плен немецких саперов, делавших проходы в минных полях. Они показали, что наступление начнется 5 июля в три часа ночи. Об этом немедленно доложили командующему фронтом. На часах была половина второго. Нужно было срочно запросить разрешение Ставки на начало упреждающих действий. Но времени для этого не было: если придется начинать, то уже сейчас дорога каждая секунда, а на разговоры и размышления уйдет много времени.
Рокоссовский вновь взял ответственность на себя и приказал лишь уведомить командование о своем решении нанести контрудар. Он отдал приказ начальнику артиллерии фронта Казакову открыть огонь по вражеским войскам. В 2 часа 20 минут сотни орудий обрушили тонны снарядов и мин на немецкие передовые позиции. В течение получаса продолжался этот концерт. Когда обстрел закончился, наступила полная тишина. Гитлеровцы были оглушены столь внезапным выпадом. Многие их батареи оказались разрушены, управление войсками частично дезорганизовано. Тем не менее в 4 часа 30 минут заговорила и артиллерия противника. Несмотря на фактор внезапности, полностью подавить ее на таком широком фронте, разумеется, было невозможно. Тем более, что разведка так и не сумела выявить в полном объеме местоположение всех огневых точек гитлеровцев. "Поэтому нашей артиллерии пришлось вести огонь не по конкретным целям, а по площадям, что, естественно, уменьшило количество массовых жертв в стане врага. Как выяснилось в дальнейшем, эта артиллерийская контрподготовка могла бы быть более эффективной и в том случае, если бы началась она несколько позже, то есть ближе к моменту наступления врага".
В 5 часов 30 минут немецкие подвижные части перешли в наступление. Основной удар, как и предполагал Рокоссовский, был нанесен как раз в районе Орловского выступа. Войска 13-й, 48-й, 70-й армий вступили в тяжелейшие бои. Основной удар наносился в районе деревни Ольховатки в полосе обороны 15-й и 81-й дивизий армии генерала Пухова. Потенциал обновленной гитлеровской техники был огромным. Очень быстро выяснилось, например, что броню 63-тонных "тигров" наши 45-мм пушки пробить не в состоянии. Им приходилось останавливать эти танки, стреляя по гусеницам с близкого расстояния. Атаки противника постоянно поддерживались авиацией.
Поначалу советским дивизиям удавалось сдерживать натиск врага. Однако уже к вечеру 5 июля на отдельных рубежах немцам удалось вклиниться в нашу оборону и продвинуться вперед на 6–8 километров. С учетом ее плотности и глубины это было немало. При этом к исходу 5 июля немцы еще не ввели в бой основные силы! В воздухе также разыгрывалась настоящая битва: сотни самолетов с обеих сторон пытались завоевать господство в небе. На отдельных участках советской авиации удавалось подавлять противника и затем наносить удары по атакующим танковым и пехотным частям. Это позволяло задерживать их.
Еще к концу дня 5 июля стало понятно, что без ввода оперативных резервов остановить продвижение врага не удастся. На соседнем Воронежском фронте обстановка складывалась еще хуже. В районе Обояни возникла угроза прорыва обороны и выхода к Курску, то есть во фланг Центральному фронту. Поэтому все свои резервы Ставка неизменно направляла туда. Рокоссовскому же предлагалось рассчитывать только на собственные силы. Исходя из анализа ситуации, он принял решение укрепить фланги за счет снятия с различных участков отдельных соединений, преимущественно танковых. Это, в свою очередь, вызывало недовольства и протесты командармов, которым и так приходилось туго. Однако Рокоссовский был принципиален и последователен в своих решениях. Он стремился воздействовать на сознание подчиненных не угрожая и запугивая их, а убеждая и доказывая. Вот что вспоминал о такой ситуации командарм-65 Батов: "Оценивая обстановку перед фронтом армии, я доложил, что за последние двое суток в нашей полосе обороны противником ведется усиленная боевая разведка крупными силами. И, в частности, сослался в качестве подтверждения на предпринятый немцами с участка Дмитровск-Орловский, Севск короткий удар силами свыше трех полков пехоты с танками при поддержке артиллерии. Из всего этого я сформулировал вывод: не исключается, что немцы сосредоточивают крупные силы для удара на этом направлении, а поэтому следует ли при таких условиях обстановки придерживаться сроков передачи сил и средств в полосу Тринадцатой армии генерала Пухова?
Рокоссовский спокойно сказал:
– Павел Иванович! Главная группировка врага по-прежнему сосредоточивается напротив основания Курского выступа (в направлении на Поныри). И насчет передачи части ваших сил судите сами: передадите – в таком случае за свои тылы можете не беспокоиться; если же нет, то ждите в спину удара Моделя с танками. Что для вас лучше? А, первое! Ну и прекрасно!".
Атаки гитлеровцев продолжились. Они наступали, вводя в сражение новые соединения и таким образом усиливая давление. Предпринятые Рокоссовским поспешные контрудары танковыми соединениями на различных участках к успехам не привели: некоторые из них попали под обстрел немецкой авиации, некоторые не смогли противостоять сверхмощным "тиграм", "пантерам" и "фердинандам". Трудно приходилось 13-й армии Пухова, которую немцы уже вытеснили ко второму рубежу обороны. Некоторые ее соединения попали в окружение и вынуждены были биться, будучи отрезанными от главных сил.
Утро следующего дня ознаменовалось массированной артподготовкой, предпринятой Казаковым. После этого сконцентрированные накануне моторизованные советские части ринулись на врага. Им удалось остановить движение гитлеровских соединений, а на некоторых направлениях даже потеснить их, хотя и незначительно. Однако вскоре немцы усилили это направление танками и сумели пресечь наше наступление.
Гитлеровское командование старалось и маневром завоевывать преимущество. Создав угрозу в районе Ольховатки, оно затем перенесло мощь удара в направление на Поныри. Такие действия противника вынуждали быстро перегруппировываться, стягивать резервы, словом, быть начеку. Рокоссовскому это удавалось. Он порой очень верно предвидел действия врага и умел оперативно и решительно реагировать на них.
В штаб Центрального фронта регулярно звонили из Генштаба и требовали доклада о состоянии дел. Порой эти вызовы были столь несвоевременны, что отрывали работников от неотложных дел. Несколько раз к телефону приглашали генерала Малинина и заставляли отчитываться в том, удалось ли одному из полков 70-й армии занять какую-то высоту, не представляющую большого стратегического значения. Часто такие обращения из Генштаба происходили во время сражения, когда все без исключения офицеры были заняты изучением обстановки, планированием боя, составлением приказов и т. д. Видя, как мешает такой контроль со стороны высшего командования подчиненным, Рокоссовский лично обратился к Василевскому с требованием прекратить эту практику.
7 июля вспыхнули ожесточенные бои в районе Понырей – крупного железнодорожного узла. Враг старался любой ценой прорвать нашу оборону, советские войска – любой ценой не допустить этого. Рокоссовский приказал срочно поставить на этом рубеже заградительный огонь минометов, пушек, тяжелой реактивной артиллерии. В какой-то момент гитлеровцам все же удалось выйти на окраины Понырей, однако они не смогли там закрепиться и были уничтожены. Несколько дней здесь продолжалась битва. В ней участвовали летчики, танкисты, артиллеристы, пехотинцы, саперы, словом, представители всех родов войск. Гитлеровцы так и не смогли преодолеть рубежи советской обороны на этом направлении. Их удар вновь был стремительно перенесен в район Ольховатки, но к их атакам здесь по-прежнему были готовы.
Тяжелейшие бои продолжались. К 9 июля и русское, и немецкое командование ввело в сражение практически все свои оперативные резервы. При этом на одних участках большего успеха удалось добиться противнику, на других – советским войскам. Оборона Центрального фронта в целом выдерживала мощные удары гитлеровцев. Дела на Воронежском фронте шли хуже: там враг сумел прорваться на отдельных направлениях. Ватутин латал образующиеся прорехи, лихорадочно бросая в бой последние резервы. По приказу Ставки Рокоссовский вынужден был передать ему 27-ю армию генерал-лейтенанта С. Т. Трофименко.
Еще два дня сражение пылало на всех основных направлениях. Однако командующему Центральным фронтом постепенно становилось ясно, что силы противника истощаются. Нужно было продержаться еще немного времени. Нельзя не отметить и героизм наших солдат, которые в условиях окружения, нередко уже без надежды выжить, тем не менее уничтожали врага. И вновь ценой огромных потерь советские армии заставили машину вермахта забуксовать, притормозить и в конце концов остановиться. Впрочем, немцы и сами лишились большого количества солдат и техники. 11 июля гитлеровское командование отдало приказ о переходе к обороне. Воронежский фронт, регулярно подкрепляемый Ставкой и войсками Степного фронта, также вынудил противника отказаться от дальнейшего наступления. Впрочем, здесь противник сумел вклиниться в наши защитные порядки на глубину до 35 км. Этого, вероятно, могло и не произойти, если бы комфронтом Ватутин не распылил перед началом битвы свои войска, разместив их по всему фронту равномерно, а сконцентрировал бы на наиболее опасных направлениях. Так, кстати, поступил Рокоссовский. Тем не менее успех русских армий был предопределен.
12 июля у деревни Прохоровка, в полосе Воронежского фронта, разыгралось знаменитое танковое сражение. С обеих сторон в нем участвовали около 1200 танков. В ходе боя обе стороны понесли тяжелые потери, но не смогли нанести окончательное поражение друг другу. В результате как русские, так и немецкие части отошли на исходные позиции. Продвинуться дальше гитлеровцы уже не смогли. Это был конец фашистского наступления на Курской дуге. Операция "Цитадель" провалилась.
Днепровские переправы
Победа эта, как и многие другие, досталась СССР большой кровью. В советский период историки склонны были признавать некоторое превосходство в силах над вермахтом, прежде всего в пехоте. В среднем это преимущество оценивалось в соотношении 2:1. Говорилось о превалирующем количестве нашей артиллерии. В целом же успехи склонны были объяснять полководческим искусством Верховного Главнокомандования и мужеством советского солдата. При этом, конечно, признавали "значительные потери" со стороны как немецких, так и советских армий. Но вот, например, данные и мнение фельдмаршала Манштейна – непосредственного участника тех сражений и руководителя гитлеровских войск: "… превосходство в силах на советской стороне в районе действий группы "Юг" было колоссальным уже к окончанию операции "Цитадель". По данным на 17 июля 1943 г., 29 пехотным и 13 танковым и мотодивизиям группы противостояли 109 советских стрелковых дивизий, 9 стрелковых бригад, 10 танковых корпусов; кроме того, 20 отдельных танковых бригад, 16 танковых полков и 8 противотанковых истребительных бригад. До 7 сентября перед фронтом группы было зафиксировано еще 55 стрелковых дивизий, 2 танковых и механизированных корпуса, 8 танковых бригад и 12 танковых полков, переброшенных сюда главным образом из резервов или с участков фронта перед группами "Центр" и "Север". Соотношение сил было приблизительно 7:1 в пользу Советов.
Это численное превосходство дало возможность Советам наступать не только на одном, но часто и на многих участках одновременно, имея подавляющее превосходство в силах. Оно позволяло противнику удивительно быстро восполнять свои часто тяжелые потери. Так, перед фронтом группы противник смог только за период с начала июля до сентября отвести с фронта на отдых один раз, а частично даже два раза 48 стрелковых дивизий, 17 танковых и механизированных корпусов и, кроме того, ежемесячно давать всем дивизиям 10 % пополнения.
Мы, конечно, не ожидали от советской стороны таких больших организаторских способностей, которые она проявила в этом деле, а также в развертывании своей военной промышленности. Мы встретили поистине гидру, у которой на месте одной отрубленной головы вырастали две новые".
Безусловно, мнение проигравшего битву фельдмаршала могло быть субъективным. Однако многочисленные исследования германских военных архивов часто демонстрировали уважительное отношение немцев к цифрам. Поэтому, очевидно, и силы СССР на Курской дуге и потери были велики, и уж точно, они значительно превышали официальные статистические данные.
Отразив натиск врага, советским войскам необходимо было закрепить свой успех. Сделать это можно было, перейдя в контрнаступление, чтобы не дать противнику закрепиться на занимаемых рубежах. Ставка приняла решение нанести удар силами нескольких фронтов с целью окружения и разгрома противника в районе Орла и освобождения этого города. В операции должны были участвовать войска Западного, Брянского и Центрального фронтов. Войскам Рокоссовского предстояло, атаковав врага в северном направлении, двинуться на соединение с армиями левого крыла Западного фронта. Трудность состояла в том, что, выдержав столь тяжелый натиск отборных сил вермахта, нашим частям предстояло без отдыха двинуться на решительный штурм. Времени на подготовку вновь отводилось ничтожно мало, а значит, победа опять должна была быть оплачена солдатскими жизнями. Рокоссовский недоумевал по поводу той поспешности, с которой командование бросало армии в наступление. Ему казалось, что в сложившейся обстановке несколько дней, затраченных на обдумывание необходимых маневров и перегруппировку войск, не изменят исхода операции. Наоборот, преодолеть оборонительные позиции немцев, умело оборудованные ими на этих рубежах за два года, можно будет не наскоками, а планомерным расшатыванием. Но приходилось выполнять этот приказ.
15 июля армии Центрального фронта перешли в контрнаступление и за три дня отбросили противника на рубежи, занимаемые им перед началом Курской битвы. Вслед за этим 48-я, 13-я и 70-я армии начали с тяжелыми боями вгрызаться во вражескую оборону. Неизменными спутниками этого наступления были большие потери и медленное продвижение. Немцы в очередной раз использовали подвижную оборону – пока одни части сдерживали наступление советских войск, основные силы отходили на заранее подготовленные позиции. Выбить их оттуда было чрезвычайно трудно.
Тем не менее войска Западного, Брянского и Центрального фронтов шаг за шагом, километр за километром взламывали и преодолевали вражеские рубежи. Советские армии наносили удары по немцам с разных направлений – фронтально, с флангов, иногда с тыла – и в результате заставляли их отступать, сдаваться в плен либо умирать на месте. В результате проведенных наступательных операций нашим соединениям удалось разгромить орловскую группировку противника, 5 августа дивизии Брянского фронта освободили город Орел, а к 18 августа армии Центрального фронта полностью ликвидировали Орловский выступ. В честь этой победы в Москве впервые в Великой Отечественной войне был дан артиллерийский салют. Двенадцатью залпами из 124 орудий страна приветствовала своих победителей – воинов Брянского и Центрального фронтов!
Уже в конце июля Ставка начала планировать наступление с целью освобождения Киева и большей части территории Украины. Реализовать задуманное предполагалось силами пяти фронтов: Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного и Южного. Войскам Рокоссовского надлежало двигаться на Севск – хутор Михайловский, затем в первых числах сентября выйти к реке Десне и далее – в направлении Конотоп – Нежин – Киев. При этом ряд соединений должны были форсировать Десну и наступать по ее правому берегу на Чернигов. Начало операции планировалось на 26 августа.
Местность, в которой предполагалось наступать, была труднопроходимой. Леса, болота, крупные и мелкие реки – все это неизменно замедляло бы продвижение войск, в особенности техники. Противник, безусловно, должен был использовать все эти естественные препятствия для организации мощной обороны. Учитывала ли все эти обстоятельства Ставка, когда отводила Рокоссовскому срок на подготовку наступления в 10 дней? Всего 10 дней на перегруппировку войск, подтягивание резервов, проведение разведки, отработку взаимодействия между всеми соединениями фронта, участвующими в операции, обустройство всевозможных тыловых учреждений, подготовку приказов и т. д. Безусловно, учитывала. Просто, как и всегда, главное было выполнить задачу. С потерями можно было не считаться: части пополнения формировались исправно.
Основной удар, по замыслу Рокоссовского, должен был быть нанесен силами 65-й армии Батова при поддержке 2-й танковой армии С. И. Богданова, 4-го артиллерийского корпуса прорыва РВГК и 16-й воздушной армии. Действовать на флангах 65-й армии, усиливая их, предстояло 48-й и 60-й армиям фронта. Собрав необходимые разведданные об обороне противника и выявив наиболее слабые ее места, Рокоссовский решил наступать в направлении Новгород-Северский. Первым крупным опорным пунктом вражеской обороны на пути движения войск Центрального фронта был город Севск. Гитлеровцы превратили его в настоящую крепость. Глубоко эшелонированная оборона на подступах, умело организованные позиции в самом Севске – все это сулило нашим армиям серьезные трудности и большие потери во время штурма.
Сражение началось с артподготовки. Казаков, как и раньше, обрушил на гитлеровцев всю мощь артиллерийского огня. После этого в атаку пошли танки и пехота. Однако артобстрел, который традиционно приносил значительный успех, на этот раз не возымел желаемого действия. Немцы позиций не оставили, а с невиданным доселе упорством вступили в бой с нашими подвижными частями. При этом тактика их несколько изменилась: теперь уже они использовали любую возможность для проведения контратак. Советские войска атаковали на узком участке фронта, а это, в свою очередь, позволяло противнику быстро стягивать резервы с соседних участков. 65-я армия во взаимодействии с другими соединениями с огромным трудом продвигалась вперед, лишь с помощью танков и авиации к вечеру 27 августа Севск удалось освободить.