Без каких-либо предисловий Сталин произнес: "Товарищ Рокоссовский, вы назначаетесь командующим 2-м Белорусским фронтом". Буря разыгралась в сердце Рокоссовского. Почему? В чем причина? Как же можно ему уйти, когда войска его выкатываются, как орудия на прямую наводку, на Берлин! Сколько потрачено душевных и физических сил, чтобы дойти до этих рубежей! Он был военным человеком и должен был беспрекословно исполнять любой приказ, но он не выдержал и спросил: "За что такая немилость, что меня с главного направления переводят на второстепенный участок?" Отчаяние, горечь и обида звучали в этом вопросе маршала, обращенного к генералиссимусу. Сталин ответил, что Рокоссовский ошибается. 2-й Белорусский – направление не второстепенное и что фронт продолжит наступление в западном направлении. Добивать врага будут войска трех фронтов: 1-го Белорусского, 2-го Белорусского и 1-го Украинского. А от их взаимодействия и будет зависеть успех конечной фазы войны. Сталин то ли просто объяснял, то ли даже слегка утешал Рокоссовского. Он говорил, что без эффективных действий 1-го Украинского и 2-го Белорусского ничего не получится у 1-го Белорусского. Затем он сказал, что командующим 1-м Белорусским фронтом назначается маршал Жуков. Сталин также поинтересовался мнением Рокоссовского об этом. Тот ответил, что Жуков, безусловно, сумеет справиться с теми задачами, которые будут перед ним поставлены. В конце разговора Сталин сказал, что не будет возражать, если Константин Константинович возьмет с собой на место нового назначения всех офицеров штаба, которых посчитает нужными. Надо, кстати, сказать, что Верховный обычно негативно относился к такого рода перемещениям. А тут предложил это сам. В ответ Рокоссовский сказал, что не видит в этом необходимости: "У нас сейчас на всех фронтах штабы хорошие". "Вот за это благодарю", – закончил беседу Сталин.
В этом разговоре опять же видны наиболее яркие черты Рокоссовского – человека, друга, профессионала. Он не смог безропотно принять столь жестокий для него приказ Верховного, гордость не позволила. Но как быстро он осмыслил дарованное ему право забрать с собой своих товарищей – Малинина, Казакова, Орла и других. Осмыслил и отказался. Отчего? Ведь после каждого нового назначения он всегда просил разрешить им воевать вместе. А сейчас – нет. Причина была проста. 1-й Белорусский фронт был на самом деле главным направлением – его войска должны были в перспективе брать Берлин. И лишить своих друзей возможности, права участвовать в великой победной битве, находиться на острие основного удара он не мог. Потому и отказался. И как ни обидно было ему в такое время уходить на другой фронт, Рокоссовский сделал это, что называется, с улыбкой. Позже он вспоминал: "Спустя некоторое время я решил встретиться с ними и попрощаться с товарищами. Был как раз праздник артиллерии, и мы провели вечер в тесной командирской семье. Высказано было много пожеланий. Тепло распрощавшись с Георгием Константиновичем и со своими сослуживцами, в бодром настроении я вернулся во 2-й Белорусский фронт, будучи доволен, что не поддался соблазну и никого из своих сотрудников не потянул за собой. Я встретил достойных офицеров как в штабе 2-го Белорусского фронта, так и в управлении. Мы быстро сработались". Столь велико было мужество этого человека.
Каковы же были причины, побудившие Сталина провести такую рокировку? Ведь смена комфронтом не была вызвана какими-либо оплошностями Рокоссовского или его неспособностью руководить войсками в период решающих боев. Разумеется, дело было в другом. Просто во время предстоящего штурма Берлина армиями-победительницами 1-го Белорусского фронта должен был руководить русский. Поляк Рокоссовский, по мысли Сталина, никак не подходил на должность главного героя – маршала победы. Тогда как Жуков, по его мнению, был для этого идеальной кандидатурой. Константин Константинович понимал это. Чувствовал. Ибо уже не в первый раз в жизни он вынужден был расплачиваться за свою национальную принадлежность, впрочем, теперь только лишь собственным тщеславием.
Прибыв на новое место, Рокоссовский начал принимать командование у генерала армии Г. Ф. Захарова, который с должности комфронта переводился заместителем Жукова на 1-й Белорусский. За день все было сделано. Захаров ознакомил Рокоссовского с оперативной обстановкой, с состоянием войск, представил офицерам штаба. Однако у нового командующего не было времени для детального анализа положения дел. Его вызывали в Ставку для получения новой задачи. На следующий день он вылетел в Москву. Совещание у Верховного началось с того, что он начал знакомить Рокоссовского с общей ситуацией, сложившейся к этому времени в полосе 2-го Белорусского фронта. Советские войска вплотную подошли к пределам Восточной Пруссии. Это был важный промышленный район Германии, и поэтому немцы уделяли особое значение его обороне. Но положение гитлеровцев было незавидным: с одной стороны, их сжимали армии 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов, а с другой – давили войска 2-го Белорусского фронта. Для успешного продолжения общего наступления Ставка решила уничтожить восточно-прусскую группировку врага. Это позволило бы, во-первых, облегчить продвижение вперед армиям 1-го Белорусского фронта, а во-вторых, серьезно ударило бы по милитаристскому потенциалу Германии.
Все это Сталин объяснил Рокоссовскому. При этом он неоднократно подчеркивал, что задачи войск 2-го Белорусского не второстепенные, а определяющие дальнейший ход войны. В какой-то степени это действительно было так. Кроме этого были определены новые границы фронтов – своеобразные зоны ответственности. Обрадовало Рокоссовского то, что 65-я и 70-я армии вновь оказались в его распоряжении. И еще Верховный пообещал помочь войсками. Раньше подобные просьбы командующих фронтами не раз выводили Сталина из себя. Теперь же он сам подчеркивал, что подкрепления будут внушительные и поступят в распоряжение Рокоссовского в кратчайший срок.
После совещания в Ставке он должен был немедленно возвращаться обратно. Однако, по своему обыкновению, он ненадолго заехал домой. Всегда, оказываясь в Москве, даже если он приезжал туда лишь на несколько часов, Рокоссовский находил возможность заехать домой, сказать несколько теплых слов родным, разузнать, как они живут. Чувство семьи, любовь к своим близким вообще были очень развиты в этом человеке.
Вскоре он снова был в штабе фронта. Через некоторое время из Ставки пришла директива, формулирующая план дальнейших действий:
"1. Подготовить и провести операцию с целью разбить пшаснышско-млавскую группировку противника и не позднее 10–11 дня наступления овладеть рубежом: Мышинец, Вилленберг, Найденбург, Дзялдово, м. Бежунь, м. Бельск, Плоцк, иск. Петркувек. В дальнейшем наступать в общем направлении Ново-Място, Мариенбург.
2. Главный удар силами четырех общевойсковых армий, одной танковой армии и одного танкового корпуса нанести с Рожанского плацдарма в общем направлении на Пшасныш, Млава, Лидзбарк. Оборону противника прорвать силами трех армий на участке 16–18 км по фронту.
На участок прорыва привлечь три артдивизии и создать плотность артиллерии и минометов (от 76 мм и выше) не менее 220 стволов на один километр фронта прорыва…
3. Второй удар силами двух общевойсковых армий и одного танкового корпуса нанести с Сероцкого плацдарма в общем направлении Насельск, Плоньск, м. Бельск.
Для содействия 1-му Белорусскому фронту в разгроме варшавской группировки противника частью сил левого крыла фронта… нанести удар в обход Модлин с запада с целью не допустить отхода варшавской группировки противника за р. Висла и быть в готовности форсировать р. Висла западнее Модлин…"
Вскоре во 2-й Белорусский фронт стали поступать обещанные Ставкой подкрепления. Это были боеспособные войска, возглавляемые командармами, большинство из которых Рокоссовский уже давно и хорошо знал. К началу января 1945 года в состав фронта влились: 2-я Ударная армия под командованием генерала И. И. Федюнинского, 49-я армия генерала И. Т. Гришина и 5-я гвардейская танковая армия генерала В. Т. Вольского. В результате фронт объединял собой семь общевойсковых армий, одну танковую, одну воздушную; кроме этого его мощь составляли один кавалерийский, один танковый и один механизированный корпуса, а также артиллерия прорыва. Это были внушительные силы.
Ширина фронта, на котором предстояло наступать войскам Рокоссовского, составляла более 250 км. При этом правое крыло имело перед собой крайне невыгодную для быстрого продвижения местность – леса да озера. Слева с рельефом было получше. Кроме того, левым флангом 2-й Белорусский соприкасался с 1-м Белорусским. А поскольку главной задачей для войск Рокоссовского было обеспечение наступления войск Жукова, то становилось очевидным, что левый фланг и станет главным ударным направлением.
Когда задачи фронта были сформулированы, в штабе приступили к непосредственному планированию операций и подготовке войск. На новом месте Рокоссовский не изменил своих принципов работы. Он постарался создать в новом коллективе обстановку совместного творческого процесса. Поначалу это вызывало недоумение у многих офицеров, привыкших к более строгому армейскому порядку. Однако они были вынуждены перестраиваться под стиль работы нового комфронтом. А когда привыкли к нему, то убедились, что и так можно плодотворно трудиться. Вскоре у Рокоссовского установились хорошие отношения с начальником штаба фронта генералом А. Н. Боголюбовым и другими сотрудниками. Те, в свою очередь, быстро смогли убедиться, что многое из того, что рассказывали о Рокоссовском, соответствует действительности. Спокойная и уважительная манера общения с подчиненными, ясность и четкость формулируемых задач, творчество и находчивость при разрешении сложных. А еще многих подкупала его улыбка. Открытое и добродушное лицо, сияющие глаза сразу располагали к этому человеку.
Новыми соратниками Рокоссовского теперь были: члены Военного совета генералы Н. Е. Субботин и А. Г. Русских, начальник политического управления генерал А. Д. Окороков, командующий артиллерией генерал А. К. Сокольский, начальник инженерных войск генерал Б. В. Благославов, начальник связи фронта генерал Н. А. Борзов. А заместителем Рокоссовского был назначен генерал-полковник К. П. Трубников, переведенный с 1-го Белорусского фронта. Впоследствии маршал тепло отзывался о тех, с кем ему пришлось проводить завершающие операции Великой Отечественной. Словом, работа пошла.
На пути движения армий левого крыла фронта вновь оказывалось междуречье. Оно было образовано реками Нарев и Висла. По их берегам у гитлеровцев находились мощные оборонительные сооружения. Трудность заключалась в том, что, форсировав Нарев и закрепившись на другом берегу, наши войска не обеспечили бы себе конечного успеха. Гитлеровцы могли задерживать наступающие советские части, а сами в это время откатились бы за Вислу и засели там. Пришлось бы в тяжелых условиях, без отдыха, штурмовать такую сложную преграду. Поэтому очень важно было не позволить врагу маневрировать в междуречье. Чтобы не допустить оперативных перемещений противника, было решено создавать мобильные подвижные соединения. Их основной задачей был бы стремительный прорыв в тыл немецких частей, разрушение коммуникаций, блокирование дорог, захват мостов и т. д. Поддерживать действия этих групп должна была авиация. В то время как основные силы вели бы фронтальные бои, сковывая противника. Такая тактика была не нова. Однако она нередко приносила успех войскам Рокоссовского, и он решил прибегнуть к ней и сейчас. В ходе подготовки к будущим тяжелым сражениям особое значение приобретал сбор данных о противнике. Применялись все возможные виды и способы разведки. Аэрофотосъемка местности, захват языков, опрос местных жителей, разведка боем – этот богатый арсенал средств использовался постоянно. При этом особое внимание уделялось маскировке. Нельзя было дать понять врагу, где именно начнется наступление, в какой зоне будет нанесен главный удар. Кроме этого, штабу фронта нередко приходилось менять местоположение. Немцы часто выявляли его и подвергали бомбежке. Рокоссовский, как и обычно, регулярно бывал в войсках. Его поездки носили не только инспекционный, но и ознакомительный характер. Он стремился не только контролировать работу подчиненных, но и уяснять для себя, чего им не хватает для точного выполнения приказа. Он мог покритиковать, иногда даже жестко, а мог лишь подсказать, посоветовать. Рокоссовский хорошо чувствовал и понимал людей. И мог отличить обыкновенное разгильдяйство от объективной невозможности справиться с задачей. Однажды во время поездки в одну из дивизий он отказался от приглашения комдива отобедать у него. Выяснилось, что войска этого генерала не готовы к предстоящему наступлению. Рокоссовский резко сказал, что не желает сидеть за столом с командиром, у которого в частях царит такой беспорядок. Бывало и так, что маршал просто звонил кому-либо из своих подчиненных и мягко просил их закончить работу к установленному сроку. И те и другие меры, как правило, оказывались действенными.
Для наступления было решено привлечь силы пяти армий – четырех общевойсковых и одной танковой. Ширина фронта составляла 80 км. Предполагалось начать атаки силами общевойсковых армий, усилив их несколькими танковыми корпусами, а затем бросить в прорыв саму танковую армию. С севера решено было прикрыться от противника двумя армиями: нельзя было допустить удара во фланг войскам, наступавшим на главном, мариенбургском направлении. Начать операцию предписывалось 14 января. К назначенному дню фронт был готов к наступлению. Оставалось еще немало незавершенных дел, тем не менее их можно было завершить уже по ходу боевых действий. Серьезно беспокоила лишь нехватка пополнения, которое должно было прибыть еще накануне. Железнодорожные составы с людьми, техникой и боеприпасами задерживались где-то в пути.
Ранним утром 14 января Рокоссовский с помощником прибыл на НП. Погода была ужасная. Густой сероватый туман окутал небо, опустился на землю. Время шло, а он никак не рассеивался. Пошел снег. Вскоре стало ясно, что использовать авиацию в таких условиях не удастся. Рокоссовский попросил начальника артиллерии фронта А. К. Сокольского уделить особое внимание артподготовке, ведь прикрытия наших войск с воздуха не будет. В назначенное время был подан сигнал к началу атаки. Грянули сотни орудий, обрушивая на вражеские позиции тонны смертоносного металла. В атаку устремились пехота и танки. Было решено постоянно поддерживать их артогнем. Медленно, но верно советские подвижные части вклинивались в оборонительные порядки гитлеровцев. Бои продолжались и ночью. Однако в темное время суток использовать танки и самоходные установки было практически невозможно, а темп наступления необходимо было наращивать. Эту задачу решали в основном с помощью пехоты: солдат (впрочем, при поддержке танков и самоходных орудий) бросали на укрепленные позиции врага. Тем не менее пробивную мощь таких групп нельзя было сравнить с возможностями полноценных танковых соединений. Такие атаки не всегда были фронтальными. Нередко применялась тактика обхода основных оборонительных узлов гитлеровцев. Подчас войска лишь блокировали их. Бойцы продвигались дальше, а окруженные группы противника уничтожались позже артиллерией и танками.
На правом фланге фронта дела шли тяжело. Прорвать вражескую оборону не удавалось. Гитлеровцы умело маневрировали, при необходимости отступали, но обеспечивали единую защитную линию. В принципе, Рокоссовский и не ставил задачу преодолеть здесь немецкие позиции любой ценой. Нужно было, чтобы 50-я армия Болдина и 3-я армия Горбатова приковывали к себе войска противника по рубежу Августовского канала. Однако в это же время танковые части 1-го Белорусского фронта сумели существенно продвинуться вперед. Поскольку основной задачей 2-го Белорусского было обеспечение своего соседа слева, Рокоссовскому ничего не оставалось, как бросить в бой основные резервы – танковые корпуса. Такой шаг повлек за собой еще большие потери, но что мог сделать комфронтом в ситуации, когда Верховное главнокомандование требовало немедленного прорыва? К утру 19 января приказ был выполнен. Немецкие рубежи были прорваны на широком фронте, наши войска пытались развить успех.
В ходе наступления армий 2-го Белорусского фронта Ставка изменила им первоначальную задачу. Если ранние директивы определяли необходимость продвижения войск в общем западном направлении, то последующие – предписывали развернуть фронт на север. Сделано это было во многом из-за того, что 3-й Белорусский не успевал продвигаться в общем темпе. Для того, чтобы не возникало больших разрывов между фронтами, задача 2-му Белорусскому фронту была изменена. Теперь войска Рокоссовского продвигались к побережью Балтийского моря. Результатом выхода к берегу стало бы отсечение крупных сил противника. Гитлеровцы всеми силами старались этого не допустить. Их контратаки становились все более агрессивными и случались все чаще. Задерживая советские войска, немцы спешно создавали дополнительные рубежи обороны, причем делали это на совесть. Брать их становилось все труднее. Чувствовалось, что враг уже сражается на своей земле и не собирается отдавать без боя ни одного метра. В таких условиях обеспечить успех наступавшим могла только стремительность их продвижения. Понимая это, Рокоссовский сам нередко подгонял свои войска. Однако старался не делать этого без надобности. Он всегда был сторонником выверенных, рассчитанных, хотя нередко и дерзких операций, позволявших принесенными жертвами сохранить большее количество солдатских жизней.
Жестокие и упорные сражения завязались в районе Алленштайна, Эльбинга, Грауденца, Мариенбурга. К 25 января основные силы 2-го Белорусского фронта сумели потеснить противника на ряде направлений. 5-я гвардейская танковая армия выкатилась к заливу Фриш-Гаф, к побережью Балтийского моря. В результате восточно-прусская группировка гитлеровцев оказалась отрезана от основных сил. Разумеется, противник не мог смириться с этим. В ночь на 27 ноября враг предпринял сильный контрудар с целью деблокировать зажатую группировку. Немецкое наступление было решительным и мощным. Несколько пехотных и танковых дивизий сминали советскую оборону. На КП Рокоссовскому стали поступать тревожные сведения от командармов: в зоне 48-й армии немцы предприняли неожиданную атаку и прорвали первые рубежи. На участке 5-й танковой армии фашистские танки прорвались к КП ее командующего.