Понятное дело, какой "цветок жизни" мог вырасти в таких условиях. Когда Сонни исполнилось пятнадцать лет, он сбежал к матери. Мальчик пошел в школу, но вскоре стал проводить больше времени в полицейском участке, чем за партой. 15 января 1950 года семнадцатилетний Сонни Листон был осужден судом Сент-Луиса за ограбление ресторанчика и бензоколонки.
Как это ни странно, в тюрьме штата Миссури парень впервые в своей жизни встретил понимание и заботу со стороны другого человека. Тюремный священник, преподобный Алоис Стивенс, по совместительству занимался с заключенными боксом. В плане физического развития Листон был безупречен. "Сонни был просто великолепен, – описывал Листона Алоис Стивенс. – Мощные огромные руки, широченные плечи. Скоро он стал нокаутировать всех и вся. А его невероятные кулаки! После того как их заматывали бинтами, на них было невозможно надеть перчатки!"
В 1952 году Сонни Листон выходит на свободу и через год появляется на профессиональном ринге. Победы следовали одна за другой, но больше всего запомнилось поражение в бое с Марти Маршаллом. Запомнился, собственно говоря, не проигрыш Сонни, а его мужество и невероятное упорство. В самом начале боя Маршалл сломал Листону челюсть в нескольких местах, но Сонни и не думал уходить с ринга, достоял до конца и проиграл только по очкам.
В 1955 году Сонни Листон подписывает контракт с промоутером Фрэнком Митчеллом. Неизвестно, знал он тогда или нет, что Митчелл является человеком босса мафии Джонни Витоле. Вскоре Сонни вновь попадает за решетку за избиение полицейского. Он заступился за шофера такси, на которого "наехал" сержант полиции, по комплекции не уступавший Листону. Полисмен обозвал Сонни "грязным ниггером", после чего тот избил его, сломал обе ноги и отобрал служебный пистолет. Тогда помощь мафии помогла ему – Сонни довольно быстро выпустили из тюрьмы и не лишили боксерской лицензии. Постепенно он оказался втянутым в грязные дела, выполняя различные поручения своих боссов.
На ринге у Сонни все шло просто прекрасно – он легко разбирался со своими соперниками, по большей части быстро заканчивая бои нокаутом. Наконец-то пришло время сразиться за звание чемпиона, но менеджеры Флойда Паттерсона долго не давали согласия на бой, не желая связываться с человеком из гангстерского мира. В конце концов Флойд сам, не желая прослыть трусом, решился на бой с Листоном. Этот бой воспринимался как поединок "хорошего парня" с "плохим парнем", как схватка "добра и зла". Сонни прекрасно понимал, что все настроены против него: "Я знаю, что многие молились, чтобы я проиграл. Бокс почти как вестерн. Есть хорошие ребята и есть плохие. Люди платят деньги и хотят видеть, как побьют плохого парня. Я плохой. Но я не дам себя побить". Так и случилось. Паттерсон не доставил Листону никаких проблем – их первый бой продолжался 126 секунд, второй – 130.
Как говорили знакомые Листона, после завоевания чемпионского звания боксер хотел порвать с мафией и избавиться от клейма "плохого парня". Но мафия не собиралась его отпускать, а простые люди не захотели принять "чемпиона-гангстера". И тогда он обозлился на всю Америку.
Свой последний бой Листон провел в июне 1970 года. Ходят упорные слухи, что менеджеры его противника Чака Вапнера пытались договориться с Сонни, чтобы он лег в пятом раунде. Он не согласился и так отделал Вапнера, что на лицо несчастного Чака после боя наложили 54 шва.
6 января 1971 года тело Сонни Листона было обнаружено в его доме в Лас-Вегасе. Экспертиза установила, что он скончался примерно две недели назад от сердечного приступа. На руке боксера были обнаружены следы от уколов. Но его знакомые и родные сразу же отбросили версию, что Листон был наркоманом и мог скончаться от передозировки наркотиков. Мало того, они утверждали, что Сонни всегда панически боялся уколов. Очевидно, тайна этой смерти останется неразгаданной. На его могиле написано: "Чарльз Листон. 1932–1970. Это была личность"…
Но вернемся к нашему главному герою. Для того, чтобы наконец-то получить право драться с Сонни Листоном, Кассиусу Клею нужно было пройти Дага Джонса. 26-летний Джонс уже успел прославиться в боксе, он участвовал в титульных боях за звание чемпиона мира, правда, неудачно. На его счету до боя с Клеем была 21 победа, 3 поражения и одна ничья. Но, как и Арчи Мур, Даг Джонс был бойцом полутяжелого веса, для настоящего тяжеловеса он был слишком легок. Поэтому-то перед боем специалисты отдавали предпочтение Кассиусу. Но Клей, очевидно, предчувствовал, что поединок с Джонсом будет нелегким, и до поры до времени не делал угрожающих заявлений в адрес соперника. И все же он не выдержал и за несколько дней до боя пообещал нокаутировать Джонса в шестом раунде. "Я не концентрируюсь на Джонсе. Он просто болван. Я хочу драться с Сонни Листоном, о Даге Джонсе я не думаю, он – никто. Неужели кто-то думает, что какой-то там Даг Джонс может мне противостоять? Я уложу его в шестом раунде, а если надо, могу сократить и до трех". До того Кассиус 11 раз из 16 с точностью до раунда угадывал исход своих поединков.
Однако, ко всему прочему, Даг Джонс обладал бойцовским характером и "каменной челюстью", он еще никогда не попадал в нокаут. Для него этот бой значил очень много, ведь в случае победы над Клеем Джонс практически наверняка получил бы право сразиться за чемпионский пояс с Сонни Листоном. Даг прекрасно понимал, что ни в коем случае нельзя уходить в глухую защиту, которую Кассиус легко преодолеет работой с дистанции. И с первых же секунд боя, состоявшегося 13 марта 1963 года в знаменитом нью-йоркском дворце "Мэдисон Сквер Гарден", задал противнику серьезную трепку. Если бы Джонс был помощнее, для Кассиуса все могло завершиться еще в первом раунде.
Закончился шестой раунд, а Джонс и не думал падать, как предсказывал Клей. Последний доставал противника с дистанции, но Дагу нередко удавалось пронырнуть под рукой Кассиуса, и тогда он начинал набирать очки. Мало того, ближе к концу боя Даг Джонс сумел сделать то, что до него не удавалось сделать ни одному боксеру, – он измотал Клея. До того Кассиусу уже приходилось дважды проводить до самого конца десятираундовые поединки, но ни Дьюк Сэйбдонг, ни Алонсо Джонсон не доставляли ему столько хлопот. Впервые Кассиус столкнулся с противником, который гонял его по рингу, не собирался отступать и буквально каждую секунду был готов к борьбе, не теряя концентрации. Конечно, и Джонс порядком устал, чем Кассиус не преминул воспользоваться. Но только в последнем, десятом раунде Клей выглядел явно лучше своего соперника. Оба боксера выложились до конца и продемонстрировали все, на что были способны. Не зря журнал "Ринг" признал этот бой лучшим поединком 1963 года.
Бой прошел в равной борьбе, что отразилось на оценках боковых судей. В пяти раундах они отдали победу Клею, в четырех – Джонсу и один раунд был признан ничейным. И только довольно-таки странное решение рефери в ринге определило итог десятираундовой схватки. Восемь раундов за Клеем, один – за Джонсоном, один – ничейный, и таким образом общая победа была отдана Кассиусу Клею.
Следующий бой Кассиус провел 18 июня 1963 года в Лондоне. Его очередной соперник Генри Купер был из породы боксеров, не хватавших звезд с неба, но способных в нужный момент собрать всю волю в кулак и дать отпор любому противнику. А Кассиус явно недооценил британца. Он рассматривал поездку в Лондон как возможность продемонстрировать себя английской публике и показать Британии, кто на самом деле сильнейший боксер на планете. "Я особо не тренируюсь перед боем с этим олухом, – заявлял Клей. – Купер – ноль, он никто. Если эта рохля продержится против меня больше шести раундов – я месяц не буду возвращаться в Штаты. Генри Купер для меня просто разогрев перед поединком с большим и страшным Сонни Листоном".
Британское телевидение до сих пор часто показывает запись боя Купер – Клей, ведь до настоящего времени этот поединок считается одним из лучших, прошедших на английской земле. Пожалуй, Генри Купер остался в истории не как 11-кратный чемпион Британии в тяжелом весе, а как первый боксер, пославший в нокдаун Кассиуса Клея, будущего великого Мохаммеда Али. Это случилось за несколько секунд до конца четвертого раунда. Купер достал Клея мощным крюком прямо в подбородок. Невероятным усилием воли тот встал на ноги. На его счастье раунд закончился, и он без сил упал в своем углу. Секунданты пытались привести Кассиуса в чувство, но это им не удалось – боксер даже не понимал, где находится. Вполне вероятно, что на первых же секундах следующего раунда Купер попытался окончательно добить Клея. И кто знает, как дальше развивалась бы его карьера, если бы не сообразительность одного из секундантов. В самом начале боя у Кассиуса немного порвалась перчатка, но на это никто не обратил внимание. Теперь же тренер обратился к рефери с просьбой дать возможность заменить перчатку. Минуты две ушло на безрезультатные поиски. За это время секундантам кое-как удалось привести Клея в чувство, и он смог продолжить бой. Видимо, судьба в тот день явно благоволила к нему. В следующем же раунде Генри Купер получил сильнейшее рассечение, бой прервали, и победу техническим нокаутом присудили Клею.
– Кассиус, что ты скажешь о своем бое с Генри Купером? – спросили Клея после возвращения домой.
– О, это было нечто, все должны были это видеть. Я прилетел в Лондон, вышел из самолета, и тут же меня стали снимать на камеру. Куда бы я ни пошел, за мной бежали телевизионщики, такой я великий. 55 тысяч зрителей пришли вечером на бой, вы бы видели эту огромную толпу. И все эти люди, все 55 тысяч собрались у ринга, чтобы увидеть, как "луисвилльский болтун" объявляет раунд победы.
Корреспондент явно ждал, когда Клей начнет говорить о бое, о том, что ему пришлось нелегко и он чудом избежал поражения. Но куда там…
"– Мы не верим этому!" – кричат они.
Настает пятый раунд.
"Руки вверх, выходи на бой! – продолжал Клей в том же духе. – Он сказал: "Поехали!" и я сказал: "Давай!" А потом я победил и ушел с ринга…"
Тяжелый поединок с Джонсом и почти проигранный бой с Генри Купером явно пошли Кассиусу на пользу. Он наконец-то понял, что на одном таланте далеко не уедешь. Он продолжал говорить без умолку, но при этом к бою с Сонни Листоном готовился не щадя себя…
До боя было еще далеко, а претендент и чемпион мира уже начали борьбу, пока, правда, словесную. Начал, естественно, Кассиус. Прямо перед камерами он продемонстрировал, как он уничтожит это "животное". "Бум!" – справа, "бум!" – слева, "бум!" – прямо по голове, словно вгоняя последний гвоздь в гроб Листона.
– Я самый лучший, и никто не сможет меня побить! Я молод и красив! – Клей без устали нахваливал себя.
Ответ последовал незамедлительно:
– Ты, может быть, молод и красив, но скоро ты таким не будешь. Посмотрим, что с тобой будет, когда я тебя прикончу, – совершенно спокойно заявил Листон.
– Этот сорокалетний ублюдок вообще не должен стоять рядом со мной на ринге! – продолжал Клей.
– Правильно, потому что нельзя заставлять людей смотреть на то, как я тебя буду убивать, – ответил Сонни.
Корреспондент попытался вставить слово в речь Кассиуса:
– Знаешь, Кассиус, я недавно видел Сонни Листона, так он…
– Ну не урод ли? – тут же перебил Клей. – Такие чудовища не должны быть чемпионами! А я размажу его и буду чемпионом! Я – поэт бокса! Я – провидец! Если меня не будет – бокс скоро умрет! Я – воскреситель бокса!
Зашел разговор и о ставках. Перед боем букмекеры принимали ставки 7:1 в пользу Листона, но Кассиуса это совершенно не смущало.
– Ставлю три с половиной к одному, что ты, жалкий трус, вообще не выйдешь на бой!
– Ставки десять к нулю, что я прикончу тебя в первом раунде, – отвечал Листон.
– Потеряешь ты все мани, коль поставишь все на Сонни! – в конце концов Кассиус заговорил стихами.
Последняя психологическая атака была предпринята за несколько дней до боя. Клей ворвался в зал, где тренировался Листон. "Зачем ты тренируешься, урод, ведь тебе все равно скоро придет конец?!" – наглость молодого боксера переходила все границы. Листон, естественно, не выдержал и бросился на противника. Назревала нешуточная драка, но их разняли.
Наконец Кассиус Клей дождался того, о чем мечтал много лет. 25 февраля 1964 года в Майами состоялся первый в его жизни титульный бой за звание чемпиона мира. Конечно же, кроме бравады и наглости у него был невероятный талант, и с первых же секунд боя это почувствовал Листон. Сонни пошел вперед, он пытался пробить, вкладывая всю силу в удары, но большинство из них не достигло цели. А Кассиус изматывал соперника, с невероятной скоростью перемещался по рингу и при этом бил жестко и точно. Его обманные движения просто выводили Листона из себя. Кассиус всем своим видом показывал, что будет бить слева, Листон на это покупался, и Клей тут же мгновенно перегруппировывался и проводил атаку справа.
Листон был так измотан, словно провел не четыре, а все пятнадцать раундов. Он потерял уверенность в себе, а превосходство явно было на стороне Кассиуса. И вдруг в самом начале пятого раунда что-то попало Кассиусу в глаз. Существует даже версия, что в перерыве между раундами секунданты намазали Сонни Листона какой-то едкой мазью, и из-за этого Кассиус на некоторое время практически ослеп. Боль стала просто нестерпимой, Кассиус даже порывался прекратить бой, но Анджело Данди уговорил его остаться на ринге. Листон, естественно, не преминул воспользоваться ситуацией. Наконец-то ему удалось прорваться сквозь защиту противника и навязать ближний бой. Кассиус кое-как закрыл голову, но страшным ударам в корпус он противостоять не мог. Только за счет работы корпусом ему удалось выстоять. Победу в этом злополучном раунде все судьи отдали Листону.
И все же чемпион был обречен. Как только Кассиус смог нормально видеть, он продолжил начатое, и Листон не смог противостоять жестким ударам Клея. Он пытался подойти к противнику, вывести себя на убойный левый крюк, но все тщетно. Его знаменитая агрессия словно испарилась, он выглядел совершенно беспомощно. После шестого раунда Сонни тяжело уселся в своем углу. Прозвучал гонг, возвещающий начало следующего раунда. Кассиус, предчувствуя близкую победу, начал танцевать и поднял руки вверх. Рефери велел Листону продолжить бой, но тот не смог даже подняться со стула. Ссылаясь на травму плеча, он отказался от продолжения боя…
В зале творилось нечто невообразимое. Зрители неистово приветствовали нового чемпиона и сквозь рев толпы слышен был голос Кассиуса Клея: "Я лучший и теперь я знаю истинного бога!"…
…Однажды боксера спросили, что бы он сделал, если бы ему выпал шанс прожить жизнь сначала. "О, я бы принял ислам в десятилетнем возрасте", – ответил тот. И это не пустые слова. До сих пор он строго следует заветам Пророка, пять раз на день совершает намаз, обращая лицо в сторону Мекки. Даже после трагических событий 11 сентября 2001 года и начавшейся в США "исламофобии" он остался верен выбранному пути: "Я мусульманин и я американец. Как американский мусульманин, я хочу выразить свою глубокую скорбь и боль по поводу трагедии 11 сентября и ужасной смерти стольких людей. Ислам всегда был религией мира и согласия. Ислам никогда не поощрял терроризм и убийство людей. Мусульмане не верят в насилие. Преступники, считающие себя мусульманами, извращают учение Пророка. И кто бы ни совершил это преступление, террористические налеты в Соединенных Штатах не имеют ничего общего с исламом. Бог никогда не стоял на стороне убийц…"
Через несколько дней после чемпионского боя весь мир узнал, что человека по имени Кассиус Клей больше нет. "Клей – это рабская фамилия, белые хозяева дали ее моим предкам, и я не собираюсь больше носить эту фамилию. Запомните все, отныне меня зовут Мохаммед Али!" А вскоре ему пришлось испытать на собственной шкуре то, что чувствовал Сонни Листон. Новоявленный Мохаммед Али стал изгоем в глазах добропорядочных американцев.
Собственно, в самом принятии ислама и нового имени ничего дурного не было. В те годы террористы с криком "Аллах акбар!" не таранили здания Всемирного торгового центра, а именем Бен Ладена не пугали детей. Но Али решил бросить вызов обществу и пошел гораздо дальше. Он не забыл про таблички "Только для белых" перед входом в спортзалы и эпизод в луисвилльском ресторане. Мохаммед вступил в группировку "Черные мусульмане", известную своими сверхрадикальными взглядами и ненавистью к людям с белым цветом кожи. Он водил дружбу с кумиром всех афроамериканцев – легендарным экстремистом Малькольмом Иксом.
Все это было не просто очередной попыткой шокировать общество. Али безоговорочно соблюдал все заповеди, декларируемые "черными мусульманами", – не пил, не курил, не танцевал и не исполнял светских песен. Он всерьез думал бросить бокс, осуждаемый руководителями секты, как недостойное для правоверного мусульманина занятие. Но лучшей рекламы, чем Али, побеждающий на ринге во имя Аллаха, придумать просто невозможно. Тем более что к этому времени у боксера закончился контракт с луисвилльскими бизнесменами, продвигавшими его на ринге, и новым менеджером чемпиона мира стал его духовный наставник, сын руководителя "Черных мусульман" Герберт Мохаммед, с немалой, надо сказать, финансовой выгодой для себя.
Али не просто поменял фамилию, он действительно изменился. Если раньше он был готов на все, чтобы завоевать чемпионский пояс, то теперь… Он хотел драться с Листоном, ведь победа над ним была все-таки неубедительной, Али не смог нокаутировать Сонни, хотя был очень близок к этому. А руководство боксерских федераций предлагало ему в соперники каких-то второразрядников, недостойных его таланта. Али нужен был Листон, и он отказывался выйти на ринг с боксерами, которых навязывал ему руководитель WBA (Всемирной боксерской организации) Боб Эванс. В ответ Эванс и его коллеги лишили Али чемпионского пояса. "Эти идиоты думают, что я расстроюсь, потеряв эту побрякушку, – последовал ответ Али. – Все и так знают, что я сильнейший. Пусть забирают пояс, мне все равно нужен Сонни Листон".
25 мая 1965 года состоялся второй бой между Сонни Листоном и Мохаммедом Али. Вряд ли жители Льюистона когда-нибудь еще увидят зрелище подобного масштаба. Проводить поединок в Бостоне не разрешили, и поэтому он состоялся в этом маленьком индустриальном городке, расположенном в штате Мэн. В 1965 году в Льюистоне проживала всего 41 тысяча жителей. Чуть ли не столько же приехало туда, чтобы увидеть встречу Мохаммеда Али с Сонни Листоном. Да, где-то там был Эрни Террелл, выигравший по очкам 5 марта 1965 года у Эдди Мачена. Именно Террелла фактически "назначили" чемпионом мира в тяжелом весе. Но все прекрасно понимали, что настоящим чемпионом будет именно тот, кто победит на ринге "Сент-Доминик-Холла", то есть Али или Листон.
Впервые за много лет перед боем такого уровня были предприняты беспрецедентные меры безопасности. Угрозы в адрес Али сыпались одна за другой. Проверялось все, что только можно было проверить, – чемоданы, карманы и даже дамские сумочки. Но, несмотря на все это, публика заполнила зал, ожидая увидеть очередной захватывающий боксерский спектакль.
Первым в зале появился Сонни Листон. Внешне он был совершенно спокоен и невозмутим, но прекрасно понимал, что сейчас ситуация совершенно иная, чем год назад. Затем вышел Али. Кто-то ему аплодировал, а кто-то неистово свистел. Бывший чемпион мира в тяжелом весе – Джерси Джо Уолкотт, рефери в ринге, подозвал боксеров. Последовал обмен уничтожающими взглядами, затем бойцы разошлись по своим углам. До гонга Али успел произнести короткую мусульманскую молитву.