С первых же секунд боя Листон пытался ударами в корпус сбить дыхание противнику, чтобы не дать ему быстро передвигаться по рингу. Но Али как всегда проворно ушел от ударов противника, затем мгновенно собрался и провел свои атаки. И в первом же раунде он молниеносным ударом попал Листону в подбородок. Сонни тяжело упал на помост, и рефери начал отсчет…
Листон все-таки встал, и Али сразу же бросился добивать соперника. Но через несколько секунд Джерси Джо Уолкотт развел бойцов и остановил бой. Оказалось, что Листон пролежал на настиле ринга семнадцать секунд, о чем рефери сообщил судья-хронометрист.
До сих пор этот бой остается одним из самых загадочных в истории бокса. Даже сидевшие прямо возле ринга люди не могли с уверенностью сказать, был ли так силен "удар-призрак", от которого Листон в первом же раунде рухнул на пол. Многие считают, что исход боя был предрешен заранее, и по глазам боксера видно было, что он в полном порядке. С другой стороны, Али попал прямо в челюсть Листона. Как бы там ни было, Мохаммед Али победил и был провозглашен чемпионом мира по версии WBC (Всемирного боксерского совета).
Следующей его жертвой стал бывший чемпион мира Флойд Паттерсон. Как и в случае с Сонни Листоном, Али начал обрабатывать своего противника задолго до боя. Он явился на тренировку Флойда и в своей обычной смешливой манере стал давать советы:
– Слушай, Флойд, тренируйся как можно лучше. Хотя нет, зачем тебе это, ведь ты все равно по мне не попадешь? А если даже слегка попадешь, я на каждый твой удар отвечу шестью.
В отличие от Листона Паттерсон выделялся редким благодушием и улыбкой отвечал на все выпады Али. Они встретились 22 ноября 1965 года в Лас-Вегасе. На этот раз прогноз Али полностью сбылся – Паттерсон действительно ничего не мог с ним сделать. А чемпион играл с соперником, как кот с мышью. Он не спешил раскрываться в первых раундах, спокойно обрабатывая противника с дистанции. В середине боя он стал бить гораздо жестче, и Паттерсон оказался в нокдауне. После одиннадцати раундов Флойд был полностью измотан. Следующий раунд превратился в избиение, и рефери остановил поединок.
Неоднократный чемпион Канады Джордж Чувало сумел выстоять в поединке против Али все пятнадцать раундов. Но он продержался только благодаря своему бойцовскому характеру. В Канаде Чувало, конечно, был лучшим, однако в поединке с Али у него не было ни одного шанса. Единственное, что он мог противопоставить, – это феноменальное умение держать удар. А Мохаммед делал все, что хотел. Передвигался по рингу, бил в движении, отходил и снова проводил комбинации из нескольких ударов.
И вновь Мохаммеду Али пришлось выйти на ринг против Генри Купера. Перед поединком боксер, как обычно, превозносил себя, но в тоже время прекрасно помнил, что с ним сделал Купер три года назад. Интерес к этому поединку был огромный. Конечно, Али был признанным чемпионом, но в душе каждого английского болельщика теплилась надежда, что Купер вновь сможет оказать серьезное сопротивление Мохаммеду Али.
Слабым местом английского боксера была его склонность получать тяжелейшие рассечения. Именно из-за этого он часто проигрывал бои, в которых имел подавляющее преимущество, но так и не добился серьезных успехов за пределами Британии. И в первом же раунде боя, состоявшегося 21 мая 1966 года в Лондоне, Купер получил серьезное рассечение над левым глазом. Понимая, что поединок может быть остановлен в любую секунду, англичанин бросился на противника и обрушил на него град ударов. Однако на этот раз Мохаммед был предельно внимателен, и большинство ударов Купера прошли мимо. К шестому раунду кровь из раны Генри текла ручьем, арбитр остановил поединок, и победу техническим нокаутом присудили Мохаммеду Али.
В Европе Али, кроме Купера, победил нокаутом Брайана Лондона в третьем и Карла Милденбергера в двенадцатом раунде. А затем он вернулся в Америку, чтобы отстоять свой титул в борьбе с Кливлендом Вилльямсом, которого называли "двойником" Сонни Листона. Манерой боксирования он напоминал Сонни, обладал таким же убойным ударом и имел богатое криминальное прошлое. Говорят даже, что в его теле сидело несколько пуль, полученных им в бандитской разборке. Недоброжелатели Мохаммеда думали, что Вилльямс сможет дать бой Али, но чемпион уже научился легко справляться с "листоноподобными" боксерами. Главное – не подпускать таких близко, а уж бить с дистанции Али умел, как никто другой. Он не стал долго церемониться с Вилльямсом и отправил его в нокаут уже в третьем раунде.
Наконец-то настал черед Эрни Террелла. В какой-то мере бедняге Эрни можно посочувствовать. Он-то как раз ни в чем не был виноват – ему вручили чемпионский пояс, и он его взял. Но разъяренный Али 6 февраля 1967 года в Хьюстоне выместил на Террелле всю злобу, накопившуюся в нем из-за того, что руководители WBA лишили его чемпионского пояса. У многих сложилось впечатление, что боксер намеренно затягивал бой, не доводя дело до нокаута, чтобы продлить мучения противника. "Ну что, чемпион, ты еще помнишь, как тебя зовут? А как меня зовут, ты помнишь?" Наверное, сейчас подобный бой остановили бы задолго до финального гонга. Но тогда правила были гораздо жестче, и поединок продолжался все пятнадцать раундов. Эрни Террелл выстоял до конца, но ни у кого не было сомнений в безоговорочной победе Мохаммеда Али. Ему не было равных на ринге, и казалось, что никто не сможет его остановить…
– Мохаммед Али!
Сценарий присяги был отработан до автоматизма – офицер, проходя мимо строя новобранцев, зачитывал текст, и рекруты в знак согласия с присягой поочередно выходили из строя. Но в этот раз ответа не последовало, над плацем военной базы армии США в Хьюстоне продолжала висеть тишина. Офицер опешил, он, как и любой другой военный, не привык к неповиновению.
– Эй, парень, ты что, оглох? – нервно закричал офицер. – Мохаммед Али!
И вновь никакой реакции…
Али решили поставить на место. До этого он не раз заявлял, что он осуждает агрессию США против Вьетнама и никогда не пойдет воевать. Многие полагали, что это просто слова, что в решающий момент боксер дрогнет и сдастся. Но он не испугался и бросил открытый вызов системе. Настоящий бунтарь, каким и был Али, не мог позволить себе оказаться трусом…
На медкомиссии Али буквально издевался над докторами. Читал ли он "Похождения бравого солдата Швейка", мы не знаем, но его диалог с врачами очень напоминал процедуру прохождения медкомиссии рядовым австро-венгерской армии, героем Ярослава Гашека.
– Какой город является столицей Канады? – спрашивали врачи.
– Сидней, – отвечал Али.
– Кто является Президентом США?
– Вильям Шекспир.
О случившемся на присяге было сообщено прокурору Хьюстона. Опасаясь ненужного внимания со стороны журналистов, прокурор дал указание немедленно прервать церемонию. Поступок Али произвел эффект разорвавшейся бомбы. Весь мир облетели слова: "Мне нечего делать во Вьетнаме и нечего делить с вьетконговцами. Ни под каким предлогом я не буду солдатом Вооруженных сил США. Я никогда не возьму в руки оружие и не приму участия в войне, которую не одобряет Аллах".
Это был вызов системе, а система подобных выходок не любит. Против Мохаммеда было возбуждено дело об уклонении от воинской повинности. В мае 1967 года суд Хьюстона вынес приговор: 5 лет тюрьмы и 10 тысяч долларов штрафа. Правда, в тюрьме он не сидел и штраф не заплатил. Однако не стоит думать, что его известность гарантировала неприкосновенность. Угроза оказаться за решеткой была вполне серьезной, и только благодаря адвокатам и вмешательству некоторых влиятельных почитателей таланта Али он был оставлен на свободе под огромный залог.
Но безнаказанным его поступок не остался. Уже через несколько часов после известия об отказе служить в армии решением WBA он был лишен чемпионского титула. Но это не сильно его огорчило. Хуже было другое. "Плохого парня, не захотевшего умереть за Родину", лишили смысла всей его жизни – у Али отобрали боксерскую лицензию и запретили выходить на ринг. Его борьба за право заниматься любимым делом продолжалась долгих три года…
"Свято место пусто не бывает" – чемпионский трон в тяжелом весе занял "Курильщик", "Черный Марчиано", Джо "Левый Хук" Фрезер. Нетрудно догадаться, что говорил в его адрес Али: "Джо Фрезер – пустышка, он незаконно носит чемпионский пояс, и как только я, великий Али, вернусь на ринг, я поставлю этого выскочку на место". Однако Джо не раз доказывал, что он достоин чемпионского звания. Собственно, начинал-то Джо с гимнастики, а боксом решил позаниматься, чтобы укрепить мышцы. Бокс оказался интереснее гимнастики, и вскоре Джо стал одним из самых сильных боксеров-любителей в тяжелой весовой категории. Он легко побеждал своих соперников, однако в решающей схватке за право поехать на Олимпиаду в Токио проиграл Бастеру Мэтису. Но Мэтису не повезло, он получил серьезную травму руки и на Олимпийские игры поехал Джо Фрезер. В Токио Джо стал чемпионом, завоевав единственную золотую медаль.
После Олимпиады Джо перешел в профессионалы. Силу его убийственного левого крюка почувствовали многие. В свое время Мохаммед Али так и не смог нокаутировать канадца Джорджа Чувало, а в поединке с Дагом Джонсом победил только благодаря достаточно спорному решению судей. А Фрезер легко расправился и с Чувало, и с Джонсом, нокаутировав их, соответственно, в четвертом и шестом раундах.
4 марта 1968 года Джо Фрезер стал чемпионом мира по версии WBA, победив того самого Бастера Мэтиса, которому проиграл олимпийский отбор. А 16 февраля 1970 года Фрезер, нокаутировав в пятом раунде Джимми Эллиса, стал абсолютным чемпионом мира в тяжелом весе…
Поток гробов из далеких джунглей повлиял на американцев – отношение к бессмысленной вьетнамской войне стало постепенно меняться. В 1969 году к власти пришел президент Никсон и новое американское правительство начало переговоры о прекращении войны. И хотя боевые действия еще продолжались, 28 июня 1970 года Верховный Суд США отменил обвинительный приговор Мохаммеду Али и признал, что он на основании своих религиозных и идейных убеждений имел право на отказ от военной службы. Стало ясно, что вскоре "Великий" сможет вновь выйти на ринг, и двум чемпионам, Джо Фрезеру и Мохаммеду Али, придется выяснить, кто же из них действительно сильнейший в мире.
Летом 1970 года Али вернули боксерскую лицензию. 26 октября 1970 года стало праздником для всей черной Америки – великий Мохаммед Али вернулся и победил, причем победил белого! Его первым после возвращения соперником стал Джерри Кварри – белый боксер, который был тогда претендентом № 1 на титул чемпиона мира. Естественно, для Али возвращение было нелегким испытанием. Три года без серьезной практики – очень большой срок для любого боксера, даже для такого, как великий Али. Он очень хотел вновь стать чемпионом и поэтому тренировался как проклятый до тех пор, пока, как он сам говорил, "мои легкие готовы были вот-вот разорваться, а язык не распухал и вываливался изо рта". Поклонники желали ему победы, однако сомнения оставались. Но Мохаммед Али развеял все опасения, он был бесподобен. Публика увидела прежнего Али, такого же быстрого и техничного. В поединке с Джерри Кварри он сразу же захватил преимущество, и только рассечение в третьем раунде спасло Кварри от неминуемого нокаута.
Аргентинец Оскар Бонавена, следующий соперник Али, в интервью выражал уверенность в своей победе:
– Али? Кто такой Али? Я легко побью этого труса. – Вот тут бы Оскару Бонавене и остановиться. Но он пошел дальше в своих оскорблениях. – Труса, который испугался идти на войну и защищать свою родину.
Естественно, что после таких слов Мохаммед не мог просто выйти на ринг и победить Бонавену. В поединке, состоявшемся 7 декабря 1970 года в Нью-Йорке, он постарался продлить мучения соперника. Четырнадцать раундов Али избивал аргентинца. В пятнадцатом раунде Бонавена еле держался на ногах, трижды оказывался в нокдауне. Али собирался добить противника, но аргентинца спас рефери, остановивший бой и зафиксировавший победу Мохаммеда Али техническим нокаутом…
Недавно великий боксер решил извиниться. Он редко это делал, но тут был особый случай. "Я очень сожалею, что оскорблял Джо Фрезера и куражился над ним, обзывая "дядей Томом" и утверждая, что "уроды недостойны носить чемпионский пояс". В запале я наговорил много такого, чего не должен был говорить, – сказал Али в интервью "Нью-Йорк Таймс". – Я обзывал его, чего никогда не должен был делать. И приношу ему извинения. Прости меня, Джо. Все это делалось только для того, чтобы подогреть интерес к бою".
В своей книге "Исцеление" Али написал: "Да, я ненавидел многих, и не только своих соперников на ринге. Это чувство было таким сильным, что я не мог есть и думать о чем-либо другом. Но теперь я понимаю, что это плохое чувство".
Джо Фрезер с радостью принял извинения и заверил, что при первой же встрече обнимется со своим старым противником. "Жизнь-то коротка, а эта история слишком затянулась, – сказал Джо. – Не зачем держать в душе старые обиды…"
Но до примирения двух великих боксеров прошло долгих тридцать лет. А тогда, в 1971-м, обстановка была накалена до предела. Али считал, что Фрезер, ставший в его отсутствие чемпионом, недостоин этого звания. Две легкие победы над сильными боксерами вселили в него уверенность. Да, Фрезер – сильный боец, он – действующий чемпион, но ведь чемпионом-то Джо стал, когда Али не было на ринге…
"The Fight" ("Битва") – под таким названием вошел в историю первый поединок Мохаммеда Али и Джо Фрезера, состоявшийся 8 марта 1971 года в нью-йоркском дворце "Мэдисон Сквер Гарден". До того Али высказывался в своем обычном стиле: "Они все упадут в том раунде, в котором я скажу! Луис и Демпси – великие боксеры, но они дрались в своей лиге. А я дерусь один, в своей собственной лиге, и никто не способен меня побить. Я самый великий!" Однако Джо Фрезер доказал, что есть на свете боксеры, равные Али.
С самого начала боя Мохаммед Али почувствовал, что впервые за много лет ему пришлось столкнуться с боксером, который гораздо быстрее передвигается по рингу, очень жестко бьет и при этом обладает великолепной техникой защиты. Раз за разом левый крюк Джо Фрезера достигал цели. Али применил свою привычную тактику, сдерживая противника на дистанции, но бесполезно – Фрезер с легкостью прорывался сквозь защиту. Али пытался вязать руки соперника, но Фрезер легко освобождался и продолжал бить. В первых раундах подавляющее преимущество было на стороне Джо Фрезера. Али делал вид, что соперник не доставляет ему никаких проблем. Но на самом деле проблемы у него были и очень серьезные.
Конечно же, Али сражался как мог. В середине боя ему удалось выиграть несколько раундов. Но к концу боя он устал, и Фрезер вновь перехватил инициативу. А в пятнадцатом раунде Али чудом удалось избежать нокаута. Джо поймал его своим левым крюком, и он оказался на настиле ринга. Мохаммед встал после счета "четыре", но уже с трудом держался на ногах. Как говорили специалисты, если бы был шестнадцатый раунд, Фрезер наверняка отправил бы Али в нокаут. Но и без нокаута Джо победил – единогласное решение судей в его пользу означало, что Фрезер отстоял свое звание чемпиона мира в тяжелом весе.
Первое поражение в профессиональной карьере, конечно же, оказалось сильным ударом для Мохаммеда Али, но уходить он пока не собирался. И вновь надел чемпионский пояс, правда, пока что по не самой престижной версии NABF (Североамериканской боксерской федерации). 26 июля 1971 года в чемпионском поединке Али без особых проблем одолел бывшего чемпиона в тяжелом весе Джимми Эллиса.
Перед матчем с Эллисом в зал, где тренировался Мохаммед Али, пришел Джо Фрезер. Обычно Али сам ходил на тренировки своих соперников, и, естественно, от незваного прихода недавнего обидчика пришел в бешенство. Особенно он возмутился, когда Джо Фрезер начал раздавать автографы присутствующим в зале:
– Эй, ты заплатил доллар за вход? Сначала заплати, а потом раздавай тут автографы! Зачем вы просите автографы у этого урода?! – кричал Али обступившим Фрезера людям. – Я думал, что вы на моей стороне!
Джо, как и Али, любил поговорить, и поэтому между ними тут же разгорелась перепалка.
– Слушай, я не пойму, чего ты тут командуешь? – говорил Джо. – Люди хотят взять автограф у чемпиона, и поэтому они берут автограф у меня, а не у тебя. А ты больше вопишь, чем тренируешься!
– Ты хочешь увидеть, как я тренируюсь? Ну так садись и смотри!
– И что интересного я увижу?
– А ты открой глаза пошире! Смотрите на него, носит мой пояс, одолжил у меня на пару дней! Ничего, я скоро все верну!
Однако возвращение на трон оказалось нелегким. После боя с Эллисом Али провел еще девять победных боев, одолев, в том числе, Джорджа Чувало, Джерри Кварри и Флойда Паттерсона. Встреча с малоизвестным Кеном Нортоном не предвещала особых проблем, однако 31 марта 1973 года в Сан-Диего Али потерпел второе в своей жизни поражение. В начале боя Нортон сломал Али челюсть, но последний, несмотря на тяжелейшую травму, продолжил бой. Естественно, что о нормальном ведении поединка не могло быть и речи, однако Али выстоял до конца и только решением судей Нортон одержал победу. Через шесть месяцев Мохаммед Али взял убедительный реванш, нокаутировав морского пехотинца Нортона в двенадцатом раунде.
А тем временем Джо Фрезер дважды отстоял свой титул, легко победив Терри Дэниэлса и Рона Стандера. Очередная защита титула должна была состояться в начале 1973 года. 22 января в Кингстоне, столице Ямайки, Джо вышел на ринг против Джорджа Формена и… очень быстро, уже во втором раунде, оказался в роли претендента.
Джордж Формен – уникальная и знаковая фигура в истории бокса. Если бы "Большому Джорджу" (а он был действительно очень большой: рост – 195 см и вес больше 100 кг) удалось одолеть Мохаммеда Али, то, наверное, именно о нем мы рассказали бы в этой книге. В чем-то судьбы двух великих боксеров похожи: оба были олимпийскими чемпионами (Джордж Формен свое "золото" завоевал на Олимпиаде 1968 года в Мехико), оба довольно рано стали чемпионами мира в тяжелом весе (Али – в двадцать два года, Формен – в двадцать четыре) и оба уходили из бокса, чтобы вернуться и вновь стать чемпионами. В свое время возвращение Али воспринималось как чудо, казалось, что три года отлучения от бокса станут для него непреодолимой преградой на пути к чемпионскому званию. Но Джордж Формен сотворил еще большее чудо. В 1977 году он проиграл очень быстрому боксеру Джимми Янгу. "Я проигрывал Джимми и понимал, что не способен ему противостоять. Мне показалось, что я умираю, и я страшно испугался. И в тот же миг услышал голос Всевышнего: "Не мучай себя, уйди и успокой свою душу". После боя Джордж блаженно улыбался и, выйдя из душа, запел "Аллилуйя!" Его тренеры и секунданты подумали, что Джордж съехал с катушек. "Я чувствую, что во мне пробудился Христос, – возвещал Джордж изумленным тренерам. – Я встал под душ и заново родился. Я славлю имя Господа нашего". Формен ушел из профессионального бокса, построил в самом бедном районе родного Хьюстона церковь и стал проповедником.