В 1987 году, через десять лет после своего ухода, тридцативосьмилетний пастор Джордж Формен созвал пресс-конференцию и объявил: "Я собираюсь вернуться на ринг и завоевать чемпионское звание". Естественно, это заявление вызвало волну скепсиса, над ним откровенно насмехались, мол, этот старик развалится прямо на ринге после первого пропущенного удара. Но Джордж доказал скептикам, что возраст – понятие условное, сильный духом человек сам определяет для себя, сколько ему лет и может ли он побеждать более молодых соперников. Его ответ на насмешки был впечатляющим – 24 победы подряд, из них 23 нокаутом! В 1991 году Джордж Формен наконец-то встретился с действующим чемпионом мира. Бой с Эвандером Холифилдом был абсолютно равным. Ничья была бы самым справедливым итогом этого поединка, но судьи присудили весьма сомнительную победу Холифилду. Однако "Большой Джордж" на этом не успокоился. Нокаутировав в 1994 году Майкла Мурера, Джордж Формен стал чемпионом мира по версиям WBA и IBF, самым возрастным среди тяжеловесов.
Но это было уже тогда, когда Али давно закончил свою боксерскую карьеру. А в начале 1970-х появление на орбите "Большого Джорджа" вызвало настоящий переполох в дивизионе тяжеловесов. Его тренер Дик Сэндлер прямо говорил: "Я вырастил монстра, которого никто не в состоянии победить". Большинство специалистов считали, что Али и Фрезеру пора на покой, а остальным боксерам нужно держаться подальше от "Большого Джорджа". И действительно, о каком сопротивлении могла идти речь, если сам Джо Фрезер, действующий чемпион мира, человек с "железным подбородком", до того ни разу не побывавший в нокауте, продержался в бою против Формена всего четыре с половиной минуты! Джордж словно командовал Фрезеру: "Лечь! Встать! Лечь! Встать!", и так семь раз. После седьмого раза Формен наклонился над Фрезером и сказал ему: "Джо, лучше оставайся там, с тебя хватит!" Фрезер встал, но рефери прекратил это избиение.
Конечно, Джордж Формен не был идеальным боксером, каким являлся в свое время молодой Али. "Большой Джордж" отличался медлительностью, да и особой боксерской техникой не обладал. Но все эти недостатки с лихвой компенсировались невероятной силой ударов. Его манера ведения боя выглядела слегка нелепой, однако была чрезвычайно эффективной. Джордж, не слишком заботясь о защите, как носорог, шел прямо на противника и бил. Бил до тех пор, пока соперник не падал без чувств.
Следующий противник Джорджа Формена в борьбе за чемпионский пояс определялся в бою Мохаммеда Али и Джо Фрезера, состоявшемся 28 января 1974 года в Нью-Йорке. Фрезер с первых же секунд встречи начал активно атаковать. Собственно говоря, Джо по-другому боксировать не умел. Он намеревался измотать Али, заставить его раскрыться, выйти на ближнюю дистанцию и затем достать своим левым хуком. Но Али помнил их предыдущий бой и сделал из проигрыша правильные выводы. Несмотря на то что со времени первого боя прошло почти три года, Мохаммед был в гораздо лучшей физической форме. Постоянные уклоны и обманные движения Фрезера на этот раз не срабатывали, Али легко отражал выпады противника. Он вел бой "вторым номером", но при этом держал в своих руках ход поединка. Временами Али уходил в глухую оборону, прижимаясь к канатам, Фрезер в ближнем бою нещадно колотил его, однако большинство ударов не достигали цели. И как только Фрезер делал паузу, Али разрывал дистанцию и, отходя от соперника, серийными ударами набирал очки. Победа Мохаммеда Али была не очень убедительной, однако она открыла ему дорогу к бою с Джорджем Форменом.
"Формен еще не сталкивался с серьезным сопротивлением, у него не было серьезных соперников и он не уставал в ходе поединков. Посмотрим, что с ним будет после тринадцатого раунда. Я еще не видел Джорджа в хорошей драке, получающего удары и вынужденного восстанавливаться, я не видел чтобы Джордж ослеп от джебов, нырял и двигался. Когда я дрался с Сонни Листоном, я не боялся его ударов, я просчитывал, как сделать так, чтобы ему некуда было попадать. То же будет и с Джорджем. Я буду обстреливать его, как автоматной очередью. А потом нокаутирую". На словах Али, как всегда, не оставлял сопернику ни единого шанса. Но в душе он не был так уверен. Анджело Данди рассказывал, что перед боем с Форменом он впервые за много лет видел страх в глазах своего подопечного. Конечно, все было бы по-другому, если бы против Джорджа Формена вышел молодой Кассиус Клей образца 1964 года. Но с тех пор прошло десять лет, и от невероятно быстрого Кассиуса Клея у Мохаммеда Али остались только молниеносные руки, а вот порхать по рингу он уже не мог. Перед боем, который должен был состояться 30 октября 1974 в столице Заира Киншасе, явным фаворитом считался Джордж Формен, невероятно сильный и непобедимый, а в пользу Али говорил, пожалуй, только его опыт. До боя с Али Джордж Формен провел 40 победных боев, однако сильных соперников у него было немного. Кроме Джо Фрезера, можно отметить разве что Чака Вапнера и Джорджа Чувало. Интересно, что Али на тот момент провел всего на семь поединков больше, чем Формен, но при этом ему приходилось неоднократно встречаться с сильнейшими тяжеловесами мира.
Эта схватка вошла в историю под названием "The Rumble on the Jungle" ("Грохот в джунглях"). Кстати, при подготовке этого боя широкая публика познакомилась с еще одной значимой фигурой в боксерском мире – "Грохот в джунглях" стал первым большим делом в карьере "великого и ужасного" Дона Кинга. Что ж, в умении организовать бой самому известному промоутеру не откажешь – антураж поединка действительно производил незабываемое впечатление. Темная африканская ночь (поединок начался в три часа ночи по местному времени – самое удобное время для телетрансляции в США), яркие звезды, огромная луна и единственное светлое пятно среди всего этого великолепия – освещенный прожекторами ринг, на который вышли два великих боксера. Бой состоялся в Заире – во-первых, из-за желания Али провести в Африке поединок такого масштаба, а во-вторых, Дону Кингу удалось уговорить заирские власти выплатить невероятные по тем временам премиальные – боксеры должны были получить по 5 миллионов долларов (правда, именно должны были получить, а не получили – как обычно, Дон Кинг бо́льшую часть денег присвоил себе).
Этот "величайший и незабываемый" бой стал легендой бокса. На ринге сошлись два совершенно разных боксера – яркий представитель силового бокса Формен и великолепный тактик и стратег Али. Мохаммед осознавал, что возраст и жара не позволят ему переиграть по скорости даже такого медлительного боксера, как Джордж Формен. Но с другой стороны, он понимал, что жара может стать его союзницей, надо было только выдержать первоначальный натиск "Большого Джорджа", измотать его и попытаться поймать на контратаке. И тактика Али сработала.
Формен с первых секунд агрессивно наседал на противника, проводил мощнейшие серии атак. Али ушел в глухую оборону, неплохо защищался, но часть ударов Формена все-таки достигла цели. Временами Али прижимался к канатам и "Большой Джордж" начинал обрабатывать его своими пудовыми кулаками. И хотя Али сумел продержаться четыре раунда, казалось, что рано или поздно Джорджу удастся пробить защиту соперника и отправить его в нокаут.
Первый звонок прозвучал в пятом раунде. Формен атаковал, Али отвалился от него и тут же несколько раз очень сильно ударил прямо в голову соперника. Зрители, большинство которых поддерживали Али, ответили на эту атаку бурей восторга. Наверняка в голове Джорджа Формена тогда промелькнула мысль, что впервые его нехитрая тактика не срабатывает и что нужно что-то менять. Но по-другому он боксировать не мог, его этому не учили. Умение думать на ринге пришло к Формену гораздо позже. Кстати, в этом немалая заслуга Анджело Данди, ведь именно он позже стал тренером Джорджа Формена. Однако в 1974-м Анджело Данди тренировал Мохаммеда Али, и картина боя не менялась. В шестом и седьмом раундах Джордж вновь пытался подобраться к противнику, но бесполезно…
…Они снова встретились через десять лет. Джордж Формен пришел в дом Али. Мохаммед уже был болен и представлял собой жалкое зрелище. Между двумя чемпионами произошел своеобразный религиозный диспут, свидетелем которого стал американский журналист Гарри Смит.
– Мохаммед, скажи мне, что ты любишь Христа, – обратился Джордж к бывшему сопернику.
– Я не хочу ничего знать о Христе, я хочу познать Бога, – последовал мрачный ответ Али.
– Он не умер, он жив. Он ждет тебя. Ты не должен противиться этому.
– Я обрел мир ислама. Я молюсь пять раз в день, Джордж. Иди, помолись со мной.
– Но никто не отвечает тебе на твои молитвы, Мохаммед.
Али с трудом встал и ушел, не сказав ни слова. В глазах у "Большого Джорджа" появились слезы. "Ты видел его, ты видел, как дрожат его руки? Ты видел его глаза? – растерянно спрашивал он Гарри Смита. – Как я хочу, чтобы в моей жизни не было боя против него! Ведь я собственными кулаками способствовал сегодняшнему состоянию Али. Слава богу, что я не выиграл тот бой".
Но тогда, в восьмом раунде их поединка, Джордж Формен думал иначе. Силы стремительно покидали его и он решил: "Пора!" Намереваясь нокаутировать Али, Джордж пошел на него всей массой, пытаясь как можно больше силы вложить в удар. Он попал в голову соперника, но недостаточно точно, чтобы свалить его. Али откинулся на канаты, оттолкнулся от них, слегка отклонился и попал левой точно в челюсть Формена. Джордж странным образом обернулся, сделал на подгибающихся ногах два-три шага и рухнул на помост. Рефери начал отсчет. Стадион неиствовал. "Четыре! пять! шесть!" – рефери еще считал, а зрители уже приветствовали нового чемпиона мира. Все понимали – до счета "десять!" Джордж Формен не встанет…
Формен сидел в раздевалке и тупо смотрел в стену. С трудом к нему приходило осознание того, что внушающего страх, могучего и непобедимого "Большого Джорджа" больше нет. А Али в это время танцевал под грохот тамтамов, воздев руки над головой. Он стал вторым в истории бокса спортсменом, сумевшим вернуть себе чемпионское звание, и теперь имел полное право называться "Величайшим"…
Если бы Мохаммед Али решил закончить свою карьеру сразу после "Грохота в джунглях", это, наверное, был бы самый красивый уход не только в истории бокса, но и в истории спорта вообще. Но Али решил остаться, и тому было несколько причин. И гордость, и деньги (многочисленные женушки и "Черные мусульмане" великолепно справлялись с проблемой лишних денег у Али), и желание еще раз доказать всему миру свое величие.
В 1975 году Али четыре раза отстаивал свой титул, и все четыре боя выдались очень тяжелыми. Мохаммед провел пятнадцатираундовые поединки против Чака Вепнера и Джо Багнера. В бою против Рона Лайла Али отправил противника в нокаут в одиннадцатом раунде, однако до этого большинство раундов проиграл по очкам. И наконец 30 сентября (из-за разницы в часовых поясах некоторые источники считают датой боя 1 октября) в третий раз встретился с Джо Фрезером.
Перед боем Али, как всегда, решил слегка поиздеваться над Джо. На пресс-конференцию он принес маленькую черную куклу.
– Смотрите, это Джо Фрезер. А вот так я буду делать с ним на ринге, – сказал он журналистам и принялся колотить по кукле. – А вот так он будет просить о пощаде: "Ай-ай-ай, не надо, Мохаммед, мне больно, пощади!"
В зале раздался смех. Криво улыбнулся и Джо Фрезер.
– Ты говоришь, что порхаешь, как бабочка? – спросил он. – Ну так я тебя скоро прихлопну…
На ринг в Квезонс-сити, пригороде филиппинской столицы Манилы, вышли опытные и прекрасно подготовленные, но уже возрастные бойцы – Али исполнилось 33 года, Фрезеру – 31. У обоих в этом бою был еще один противник – очень тяжелый филиппинский климат. В зале было невероятно жарко и душно, а ведь в этих условиях соперникам предстояло провести пятнадцатираундовый бой.
Третий бой Али с Фрезером начался так же, как и первые два – Джо выступил в роли агрессора, начал атаковать соперника, работая в основном по корпусу. Мохаммед же экономил силы, события не форсировал, старался вязать соперника, иногда прибегая к тактике мелкого фола. Время от времени он давил на шею Фрезера, получая за это замечания от рефери. Уникальный эпизод произошел в третьем раунде. В течение полутора минут Али стоял в углу, защищался и при этом издевательски приглашал противника продолжать бить. Это действительно выглядело очень комично. Фрезер яростно, изо всех сил молотил ушедшего в глухую оборону Мохаммеда, затем сделал секундную паузу, отвалился от соперника, и тут же Мохаммед, даже не пытаясь контратаковать, жестом показал Фрезеру: "Давай, Джо, продолжай, чего ты остановился?" И так несколько раз. За это время Фрезер нанес не один десяток мощнейших ударов, но пробить такую, казалось, примитивную защиту так и не смог. Наконец Али надоело это развлечение. Последовал молниеносный ответ, и за несколько секунд Мохаммед с лихвой возместил Фрезеру все те удары, которые пропустил за полторы минуты. Во многом благодаря великолепному чувству ритма, умению в одну секунду изменить ход поединка Али выигрывал в те годы у своих соперников, в том числе и у Джо Фрезера.
Постепенно страшная жара (а температура в зале в тот день достигала сорока градусов) начала сказываться на действиях "Курильщика Джо". С первых секунд раунда, пока боксер был полон сил, он бросался на противника, но вскоре силы покинули его, и этим воспользовался Али. Голова Фрезера все чаще болталась от акцентированных и очень точных ударов Мохаммеда. Внешне преимущество вроде бы было на стороне Фрезера, который постоянно работал "первым номером" и практически безостановочно атаковал. Но на самом деле Али практически в каждом раунде переигрывал своего соперника. А к концу боя начал полностью подавлять его. Фрезер шел вперед, надеясь на свой левый крюк, но это только вредило ему, он постоянно натыкался на прямые удары Али. И если в первых раундах за счет быстрых нырков ему удавалось уходить от этих ударов, то к концу боя сил у него не осталось, и Али легко пробил ослабшую защиту Джо.
К четырнадцатому раунду на лицо Джо Фрезера было страшно смотреть – оба глаза почти закрылись, изо рта текла кровь. Только за счет своей несгибаемой воли он держался на ногах и пробовал что-то предпринять. А Али отнюдь не пытался добить противника, он понимал, что выигрывает и старался продемонстрировать свою фантастическую технику.
Прозвучал гонг, возвещающий начало финального пятнадцатого раунда, но тренер Фрезера Эдди Патч понимал, что это избиение может плохо кончиться для его подопечного, и решил не выпускать Джо на продолжение боя. Конечно же, Али тоже был измотан до предела в этой рубке. Как только он понял, что победил, то словно выключил свой мотор и все, на что был способен, – это с трудом поднять руку и поприветствовать беснующуюся от восторга публику. А после боя впервые отдал должное Джо Фрезеру. "Это лучший боксер после меня", – сказал Али о своем сопернике, с которым за четыре года провел три тяжелейшие схватки.
В 1976 году Мохаммед Али четыре раза отстаивал свой титул. Очень тяжелым выдался поединок с Кеном Нортоном. Пожалуй, это был один из немногих случаев, когда судьи явно благоволили к Али. В первых раундах борьба была равной, но в финале Кен Нортон выглядел явно лучше. Али устал и все, на что был способен, – это вязать противника в ближнем бою. После финального гонга Кен Нортон прыгал в середине ринга и что-то кричал в адрес Али. А стареющий чемпион повернулся и направился в свой угол. У большинства присутствующих в зале не было сомнений в победе Нортона, но двое из трех боковых судей отдали победу Али.
Постепенно физическая форма Мохаммеда Али стала ухудшаться. Он без энтузиазма работал в тренировочном зале, а его врач Фердинанд Пашека настойчиво предлагал ему завязать с боксом. Али почти согласился, но в 1978 году ему бросил вызов Леон Спинкс. В своих интервью "Неоновый Леон" направо и налево говорил, что без труда разберется с Али, которому давно пора на пенсию. И чемпион принял этот вызов, он не мог оставить безнаказанным выходки выскочки Спинкса, который подверг сомнению величие Али. И действительно, до 1978 года Леон Спинкс был мало известен боксерскому миру. Да, на любительском уровне Леон провел 185 боев, 178 из них выиграв, и стал чемпионом Олимпийских игр 1976 года в Монреале, но на профессиональном ринге Спинкс провел всего лишь семь боев и мало кто, в том числе и Али, воспринимал всерьез его чемпионские притязания. Газеты пестрели заголовками типа "Мохаммеда Али ждет легкая добыча в три миллиона долларов!" и "В Лас-Вегасе нас ждет не бокс, а фарс!"
В чем-то Леон Спинкс напоминал Джо Фрезера – тот же агрессивный атакующий стиль, потрясающая выносливость и ставка на нокаутирующий левый боковой удар. Однако, по большому счету, Леон был лишь бледной копией "Курильщика Джо". Его удары не были так сильны, а защищаться, как Фрезер, он не умел. Спинкс закончил боксировать в 1995 году. Его послужной список не впечатляет – 26 побед и 17 поражений. Но в карьере "Неонового Леона" был тот самый великий бой с Али, благодаря которому он вписал свое имя в историю бокса.
Поединок за звание чемпиона мира по версиям WBC и WBA состоялся 15 февраля 1978 года в Лас-Вегасе. Али понимал, что перебе́гать молодого претендента ему не удастся, и поэтому надеялся на проверенную "антиформеновскую" тактику. Он намеревался с начала боя уйти в глухую защиту, отдать первые раунды, но при этом, сохранив силы, нокаутировать Спинкса в концовке поединка. А его соперник ничего сверхординарного выдумывать не стал. С первых же секунд он занял центр ринга, оттесняя Али к канатам, и осыпал его градом ударов. Большинство этих ударов Али отражал, но все равно Спинкс набирал очки и с каждым раундом наращивал свое преимущество. К концу боя Али сумел сохранить силы, однако и Леон Спинкс не думал сбавлять обороты. Все чаще его удары пробивали защиту "Величайшего".
Али явно проигрывал поединок. Перед пятнадцатым, заключительным, раундом у него оставался единственный шанс – послать Спинкса в нокаут. Даже его брат Рахаман призывал Мохаммеда нокаутировать противника. Но Спинкс почувствовал кураж и не намеревался отдавать победу. Действуя по принципу "лучшая защита – это нападение", он постоянно атаковал Али, не давая тому провести нокаутирующий удар. И хотя один из трех судей проголосовал за Али, все понимали – Леон Спинкс одержал заслуженную победу, самую главную в своей жизни.
Матч-реванш состоялся ровно через полгода, 15 сентября 1978 года в Нью-Орлеане. За это время Леон Спинкс лишился пояса по версии WBC, отказавшись от боя с Кеном Нортоном, так что Али, потеряв два пояса, теперь мог рассчитывать только на один.