"Или ты уходишь из баскетбола и становишься примерным мужем, или же вся Америка узнает, какой ты бабник!" – поставленный Хуанитой ультиматум не оставлял Майклу ни единой лазейки. Хуанита улетела на Багамские острова, а Джордан остался в Штатах. Целый месяц он консультировался со своими адвокатами, но никакого приемлемого для себя выхода найти не смог. Мало того, Хуанита пообещала опубликовать книгу, в которой обещала рассказать всей Америке о слишком свободных нравах, царящих в "Чикаго Буллз" и других клубах НБА. Тут уже на Майкла стали давить боссы "Чикаго", требуя во чтобы то ни стало помириться с разгневанной супругой. В конце концов ему пришлось-таки лететь на Багамы.
В Штаты Джордан вернулся с порезанными пальцами. Он утверждал, что поранился ножом для сигар, но в эту версию мало кто поверил. Следившие за ним на Багамских островах журналисты не раз слышали доносящиеся крики из дома. Очевидно, во время одного из скандалов Хуанита все-таки дала выход своему латиноамериканскому темпераменту.
После этого Майкл второй раз ушел из баскетбола, правда, как оказалось, ненадолго. С телеэкранов и газет не сходило его улыбающееся лицо, в многочисленных интервью он говорил, что находится в прекрасной форме, но хочет уделять больше внимания любимой жене и обожаемым детям. Однако на этом история не заканчивается…
4 января 2002 года в суд одного из пригородов Чикаго поступило заявление от Хуаниты Джордан, в котором на шести страницах излагались "непреодолимые противоречия, приведшие к неизбежному разрыву отношений". В заявлении указывалась просьба оставить за супругой опеку над тремя детьми, загородный дом площадью 2700 квадратных метров и половину совместного состояния (по разным оценкам – от 300 миллионов до 2 миллиардов долларов). Адвокат Хуаниты Дон Шиллер через прессу советовал Майклу "не предпринимать бесполезных попыток к примирению". Однако тот, судя по всему, советов адвоката не послушался и сумел-таки добиться своего. В конце 2002 года тот же Дон Шиллер распространил совместное заявление Майкла и Хуаниты Джордан о том, что они отзывают заявления о разводе и намерены мирно решить свои проблемы. "Во многом наше примирение зависит от того, насколько будет уважаться наше право на частную жизнь", – отметили Майкл и Хуанита Джордан. Больше никаких комментариев со стороны супругов Джорданов не последовало…
Конечно же, это не самая приятная сторона жизни Майкла Джордана. Но все эти передряги практически не сказывались на его великолепной игре. Майкл стал самым результативным игроком регулярного чемпионата 1989/90 года (в среднем он забивал 33,6 очка за игру), а 28 марта 1990 года в игре с "Кливлендом" Джордан установил личный рекорд результативности – 69 очков. "Буллз" явно набирали обороты и казалось, что заветная мечта "Его Воздушества" – стать чемпионом НБА – исполнится уже в этом году. Команда без проблем вышла в плей-офф, в первых двух раундах легко переиграла "Милуоки Бакс" и "Филадельфию Сиксерз", однако в труднейшем семиматчевом противостоянии проиграла "Детройту" и выбыла из борьбы.
В следующем сезоне "Буллз" в регулярном чемпионате одержали 61 победу в 82 играх, что оказалось лучшим результатом за всю историю клуба. Как всегда, Майкл получил массу титулов – он был выбран в "Команду всех звезд", в первую пятерку лучших игроков НБА, в первую пятерку лучших защитников, во второй раз в карьере получил титул MVP. И самое главное, впервые в своей истории "Буллз" во главе с Джорданом завоевали звание чемпионов НБА. В плей-офф соперники ничего не могли противопоставить "Чикаго" – подопечные Фила Джексона из 17 игр проиграли всего две. В финале со счетом 4:1 были повержены "Лос-Анджелес Лейкерс", а Джордан получил титул самого полезного игрока финалов НБА.
Не было равных "Чикаго" и в сезоне 1991/92 года. Выиграв 67 игр, "Буллз" улучшили рекорд клуба по количеству побед в регулярном чемпионате. Джордан снова стал лучшим снайпером чемпионата (30,1 очка за игру), получил, как обычно, несколько титулов. В плей-офф чикагцы убедительно переиграли поочередно "Майами Хитс", "Нью-Йорк Никс", "Кливленд Кавальерс" и в финале – "Портленд Трэйл Блейзерс".
В 1991 году Международный Олимпийский Комитет разрешил спортсменам-профессионалам участвовать в Олимпийских играх. Естественно, что американцы не могли не воспользоваться шансом гарантированно завоевать золотую медаль в баскетбольном турнире. В сборную США, прозванную журналистами "Dream Team" ("Команда мечты"), вошли все лучшие игроки НБА: Майкл Джордан, Мэджик Джонсон, Ларри Берд, Чарльз Баркли, Скотти Пиппен, Клайд Дрекслер, Карл Мэлоун, Джон Стоктон, Патрик Юинг, Дэвид Робинсон, Крис Маллин. Что ни имя, то легенда баскетбола. Единственным игроком, не столь известным поклонникам баскетбола за пределами США, был студент университета Дьюк Кристиан Лейттнер. Посмотрев на состав "Dream Team", ни один здравомыслящий человек в мире не поставил бы на победу какой-то другой команды. Не питали надежд и соперники американцев. Впрочем, от сознания своей беспомощности перед "Командой мечты" игроки других сборных особенно не расстраивались. Им просто хотелось поиграть на одной площадке с лучшими баскетболистами мира, а после матча пожать руку и взять автограф на память. По большому счету, борьба за первое место в Олимпийском турнире напоминала скорее шоу, чем соревнования.
Изрядно порезвившись в предварительном турнире (американцы набирали не меньше 117 очков за игру и ни разу не просили тайм-аут), сборная США дошла до финала, где их ждала команда Хорватии. В финальном матче, однако, была своя интрига. Нет, в победе американцев никто не сомневался, но вот с каким счетом они переиграют хорватов? Игроки "Dream Team" перед финалом заявляли, что "они не будут чувствовать себя полноценными олимпийскими чемпионами, если не выиграют с разницей в 50 очков". Но хорваты сумели дать бой (относительно разницы в счете, конечно, а не исхода матча) и проиграли с разрывом "всего" в 32 очка.
А в НБА продолжалось царствование "Чикаго". В сезоне 1992/93 года Джордан в седьмой раз подряд стал лучшим снайпером чемпионата, обойдя по этому показателю великого Уилта Чемберлена. В плей-офф "Чикаго" всухую переиграл сначала "Атланту", а затем "Кливленд". В решающей серии Восточной конференции "Буллз" одержали верх над "Нью-Йорком", а в финале НБА со счетом 4:2 выиграли у "Финикс Санс". В финальной серии Майкл набирал в среднем 41 (!) очко и неудивительно, что именно он в очередной раз был признан самым полезным игроком финалов НБА.
"Мы говорим Джордан – подразумеваем НБА, говорим НБА – подразумеваем Джордан!" Конечно же, это преувеличение, и без Джордана в НБА хватало великих игроков, но представить лучшую баскетбольную лигу мира без Майкла действительно невозможно. 1980-1990-е годы – это "эра Джордана". Для подавляющего большинства поклонников баскетбола во всем мире он стал эталоном идеального баскетболиста. И вдруг 6 октября 1993 года Майкл Джордан объявил о своем уходе из баскетбола. Это известие вызвало настоящий шок. "Как, почему, зачем?!! Ведь Майклу только 30 лет, ему еще играть и играть!" – задавали вопросы болельщики. Уход "Его Воздушества" поверг в уныние не только американцев. Журналист газеты "Спорт-Экспресс" Владимир Титоренко рассказывал, что в одном из московских вузов преподаватель английского языка, прочитав заявление Майкла, даже отменил занятия.
"Я не могу играть, когда моего отца нет в зале", – отвечал на все вопросы Джордан. 3 августа 1993 года был обнаружен труп Джеймса Джордана, пропавшего без вести две недели назад. Убийц вскоре задержали. Малолетние отморозки клялись, что никогда бы не совершили преступление, если бы знали, что перед ними отец их кумира. Горе Майкла было настолько сильным, что он просто не видел смысла играть в баскетбол. Отец, самый близкий человек, хотел, чтобы сын стал бейсболистом. И Майкл решил выполнить волю отца…
Американцы любят статистику и подсчитывают все, что только можно подсчитать. Не стал исключением и завершившийся чемпионат Американской бейсбольной лиги 1994 года. В числе прочих был определен и спортсмен, совершивший наибольшее количество промахов за сезон. Им оказался один из игроков "Бирмингем Бэронс", фарм-клуба команды "Чикаго Уайт Сокс". В другие годы этому факту не придали бы особого внимания – в конце концов должен же кто-то больше всех ошибаться. Но тогда об этом писали практически все. Еще бы, ведь этим неудачником оказался… сам Майкл Джордан. Да-да, "Его Воздушество" отличился и в бейсболе, правда, совсем не так, как на баскетбольной площадке. Долгое время Майкл уверял всех, что он устал от баскетбола, уже не должен никому ничего доказывать и возвращаться в НБА не собирается.
Поклонники баскетбола потеряли своего идола, а любители бейсбола ничего не приобрели. Плохо было всем – "Чикаго" без Джордана не мог бороться за чемпионство, финансовые дела клуба и НБА в целом пошли на спад, болельщики скучали и ждали, когда "Его Воздушеству" надоест сидеть на скамейке в заштатной бейсбольной команде. А журналисты ехидно злорадствовали по поводу ошибок Майкла на бейсбольном поле. Ситуация, конечно, забавная – самый высокооплачиваемый спортсмен мира, доходы которого приближались к 100 миллионам долларов в год, иногда выходил на замену и зарабатывал в своей команде 30 тысяч, меньше, чем некоторые бейсболисты-новички…
Знаменитый "Терминатор" в исполнении нынешнего губернатора Калифорнии Арнольда Шварценеггера говорил очень коротко и ясно – "I’ll be back". Эта фраза неизменно приводила в восторг всю Америку и весь мир. Майкл написал еще короче, но эффект был более потрясающим. 18 марта 1995 года в главный офис команды "Чикаго Буллз" пришел факс, состоящей только из одной фразы: "I’m back". Сообщение было без подписи, но владельцам клуба и главному тренеру Филу Джексону было ясно, кто им написал. Если бы кто-то посторонний в тот момент зашел в офис "Чикаго", то подумал бы, что у руководства команды произошло коллективное помешательство. Говорят, что солидные джентльмены радовались как дети.
Уже на следующий день Джордан вышел на площадку. "Чикаго" играл в Индианаполисе против "Индианы Пэйсерс". Матч вызвал просто бешеный интерес – все хотели видеть возвращение "живого баскетбольного бога". Спекулянты продавали билеты по 1000 долларов, но, поняв, что болельщики готовы платить такие деньги даже за самые худшие места в зале, подняли цену в два раза. Матч был очень напряженным. После третьей четверти "Индиана" вела с преимуществом в 16 очков, но "Буллз" смогли все-таки догнать соперников и перевели игру в овертайм. И все же довести матч до победы чикагцам не удалось. Джордан выглядел тяжеловато и сумел набрать всего 19 очков. Однако через десять дней Майкл показал, "кто в доме хозяин". 29 марта защитники "Нью-Йорка" ничего не могли поделать с лучшим игроком мира. Джордан набрал 55 очков, и всем стало ясно, что он не потерял форму.
"Чикаго" без Джордана и "Чикаго" с Джорданом – это две совершенно разные команды. Если до его возвращения команда из 65 матчей регулярного чемпионата выиграла всего 34, то в оставшихся 17 матчах, в которых Майкл выходил в стартовом составе, "Быки" проиграли всего 4 встречи. Правда, в том году получить чемпионские перстни Джордану и компании не удалось. В первом раунде плейофф "Чикаго" без труда разобрался с "Шарлотт Хорнетс", но затем со счетом 4:2 уступил "Орландо".
Зато в следующем сезоне "Буллз" не оставили противникам ни единого шанса на победу. Команда установила абсолютный рекорд НБА, одержав победы в 72 из 82 игр. Майкл стал вторым баскетболистом, которому удалось за один сезон завоевать титулы самого полезного игрока "Матча всех звезд" и финала NBA. До него это удалось сделать только игроку "Нью-Йорк Никс" Уиллису Риду в 1970 году. Но Джордан не только исправно набирал очки, он вселял в партнеров чувство неоспоримого превосходства над соперниками. Как сказал знаменитый игрок и комментатор Билл Уолтон: "Выиграть у "Буллз" первые три четверти могут многие. А выиграть последнюю не может никто". И действительно, много раз по ходу матча "Чикаго" проигрывал 20 и более очков, но в решающие моменты игроки "Буллз" творили чудеса и в итоге переигрывали соперников.
В финале 1997 года "Чикаго" противостояла "Юта Джаз", команда Карла Мэлоуна, получившего в том году титул MVP регулярного чемпионата и Джона Стоктона, великолепного мастера трехочковых бросков и результативных передач. После четырех встреч в серии сохранялся паритет – 2:2. Пятый поединок выиграли чикагцы, в основном за счет великолепной игры Джордана, набравшего 38 очков и ставшего одним из лучших в своей команде по передачам. В этом, на первый взгляд, нет ничего удивительного, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что за день до игры участие Майкла в этой встрече было под очень большим вопросом. Из-за острейшего пищевого отравления он не мог не то что играть и летать, а и ходил-то с большим трудом. Врачи оценивали его шансы на выздоровление к пятой игре в серии как 1 к 10. Но Майкл вышел на площадку и сотворил "обыкновенное чудо", принеся третью победу "Чикаго". В шестой встрече Майкл вновь был самым результативным в своей команде. Но запомнился не своими 39 очками, а гениальным пасом, отданным Стиву Керру. За 40 секунд до конца матча при счете 86:86 Майкл сделал вид, что собирается атаковать кольцо. На него бросились сразу два защитника "Юты", а Джордан вместо броска, отдал передачу абсолютно свободному Керру, до того лишь эпизодически появлявшемуся на площадке. Стив спокойно забросил мяч, а за секунду до конца точку в матче и чемпионате поставил Скотти Пиппен, установивший окончательный счет 90:86 в пользу "Чикаго".
Самым тяжелым и нервным для Майкла и "Чикаго" оказался шестой и пока последний титул чемпионов НБА. В начале сезона Скотти Пиппен получил тяжелую травму и вынужден был пропустить почти треть регулярного чемпионата. Джордану пришлось практически в одиночку вытягивать "Чикаго". В плей-офф дела чикагцев шли ни шатко ни валко, многим казалось, что великая команда начинает потихоньку тонуть. Деннис Родман проявлял себя во всей красе – ругался со зрителями и судьями, швырял мячи на трибуны, в общем, занимался всем, чем угодно, кроме игры на площадке. Однажды Родман даже покинул команду и улетел на соревнования по борьбе без правил. До конца не восстановился и не набрал оптимальную форму Скотти Пиппен. Он нервничал, часто промахивался в простых ситуациях, замыкался в себе и не реагировал на указания Фила Джексона. Да что там говорить, если сам "Воздушный Джордан", был уже не так легок и воздушен, как в прошлых сезонах, хотя и получил в очередной раз звание самого ценного игрока по итогам регулярного чемпионата. В общем, поклонники команды приуныли, менеджеры "Чикаго" уже начали подсчитывать возможные убытки, игроки находились в подавленном состоянии. И только один человек в клубе сохранял олимпийское спокойствие. Фил Джексон словно не замечал сложившейся в "Чикаго" ситуации и на все вопросы и упреки отвечал с усмешкой. Казалось, что тренер знает, когда нужно подбодрить команду, и был полностью уверен в успехе. Эта уверенность передалась игрокам – угомонился Родман, обрел былую уверенность Пиппен, а Джордан вновь заставил заговорить о себе как о величайшем баскетболисте всех времен и народов.
В полуфинальной серии "Чикаго" противостояла "Индиана", руководимая великим Ларри Бердом. Команды были достойны друг друга, после шести матчей в серии сохранялось равновесие – 3:3. В решающем седьмом матче тренер "Индианы" поставил своим игрокам задачу – во чтобы то ни стало нейтрализовать Джордана и не давать ему бросать по кольцу. В определенной степени защитники "Индианы" справились с задачей. Майкл набрал всего 28 очков, при этом, правда, все равно стал лучшим снайпером "Чикаго" в этой встрече. Но полностью выключить Майкла из игры соперникам не удалось. Не дают бросать по кольцу? Так мы себя в другом покажем! Джордан был одним из лучших по подборам и результативным передачам. Оттягивая на себя защитников "Индианы", он создавал возможность для атаки своим партнерам. А в решающий момент Майкл брал инициативу на себя и тут уже игроки "Индианы" ничего не могли с ним поделать. "Буллз" выиграли встречу и вышли в финал, где их вновь ждала "Юта Джаз".
В первых двух матчах сильнейшие команды НБА по разу одержали победы. В третьей встрече чикагцы были на голову выше соперников и нанесли сокрушительное поражение – 96:54. В следующем поединке игроки "Индианы" оказывали упорное сопротивление, однако подопечные Фила Джексона все-таки выиграли 86:82 и повели в серии 3:1. Отступать "Юте" было уже некуда и в шестом матче серии, проходившем 14 июня 1998 года в Солт-Лейк-Сити, "джазмены" с первых же секунд взяли инициативу в свои руки. Однако чикагцы хоть и проигрывали, однако далеко соперников не отпускали. После первой четверти матча разрыв составлял 3 очка в пользу "Юты" (25:22), второй – 4 очка (49:45), после третьей – 5 (66:61). В заключительной четверти "Буллз" выровняли положение. За минуту с небольшим до конца встречи счет был равным – 83:83. Однако за 42 секунды до конца матча Джон Стоктон забил трехочковый бросок и вывел "Юту" вперед – 86:83…
Последние секунды встречи оказались последними мгновениями, проведенными Майклом Джорданом в финалах НБА. Но какие это были мгновения! "Его Воздушество" эффектно подчеркнул свое величие, в одиночку решив исход матча и всей финальной серии. Сначала он сделал свой фирменный проход и вколотил мяч в кольцо. Разрыв сократился до одного очка, однако мячом владели "джазмены", нужно было просто удержать мяч до финальной сирены…
У "Юты" было преимущество в одно очко и все шансы на победу, но у "Чикаго" был Джордан. Майкл украл мяч из рук Карла Мэлоуна и за 5 секунд до конца точным броском поставил точку в матче. 87:86 и "Чикаго Буллз" в шестой раз в своей истории стали чемпионами НБА…
"Я хочу поблагодарить болельщиков Солт-Лейк-Сити за невероятную атмосферу и теплый прием, устроенный нам, хотя мы и огорчили их, обыграв их любимую команду, – сказал Джордан после матча. – "Юта" прекрасно играла, парни провели отличный сезон и вполне заслуживали чемпионских перстней, однако нам повезло чуть больше. Почему мы выиграли? Наверное, потому, что весь сезон придерживались мушкетерского принципа – "Один за всех, все за одного". Все поработали отлично – игроки, тренеры, руководство клуба, создавшее нам все условия для победы. Сезон был невероятно тяжелым, особенно начало. Травма Скотти, неурядицы у Денниса Родмана, все это не могло не сказаться на нашей игре. Но мы смогли это преодолеть и я рад за партнеров, которым хватило мужества противостоять обстоятельствам, не сломаться под давлением критики и, проявив настоящий чемпионский характер, одержать победу в чемпионате".