- Нет, вы не верблюды, вы сукины щенята!.. Если я еще раз услышу подобное, выгоню вон, мерзкое отродье. - Он брезгливо толкнул ребят.
Вечером за Семкой зашел отец.
- Ну, как дела, орлы-соколы? - обратился Федор к друзьям, как только они сошли со ступенек "Делового двора".
Семка долго сопел, но потом рассказал об угрозе
Мархлевского. Незаметно от разговора о хозяине телефонной станции перешли к меньшевикам, эсерам, кадетам, большевикам, революции, Ленину. Увлекшись рассказом Федора, ребята не заметили, как оказались на Красносельской у дома Жени.
- Все хотел спросить, дядя Федя, - начал Женя. - Большевик ты или нет, а теперь вижу - не надо спрашивать, ясно. Мне тоже хочется стать большевиком.
- Это хорошо, Женя, что ты так думаешь. Сейчас такое время, что каждый во всей России должен определиться, где, по какую сторону баррикады. он будет. Вдоль баррикады нельзя - убьют не те, так другие. Вот так-то. - Дядя Федя подтолкнул мальчика к двери. - Отец у тебя крепко болен. Поэтому сейчас твое место при нем.
* * *
С тревогой уходил по утрам Женя на работу, видя, что отцу с каждым днем все хуже.
В начале октября, вернувшись со своей "революционной работы" в госпитале, он хотел порадовать маму продуктами, полученными от раненых в знак благодарности, но застал ее плачущей у постели отца. Он лежал с закрытыми глазами, далеко запрокинув голову на низко положенной подушке. На худой и длинной, как у гуся, шее неестественно высоко выпирал кадык. Отец дышал часто, с каким-то булькающим хрипом… Казалось, в горле у него комок стружек, через которые трудно пробиться воздуху, особенно на выдохе. Тесно прижавшись друг к дружке, всхлипывая, сидели сестры.
Рано наступившая темнота усиливала в комнате гнетущую атмосферу. Становилось жутко.
Отец умирал долго и мучительно. В течение целой недели он то терял сознание и успокаивался, то приходил в себя, и тогда с первым булькающим хрипом гримаса боли искажала его лицо. Страшно было смотреть на вконец измучившуюся мать. Она уже не могла плакать, а только отрешенно причитала: "Господи, смилуйся над ним, возьми быстрее его душу грешную, чтобы он так не страдал…"
К отцовскому хрипу привыкнуть было нельзя. Особенно тяжко было слушать его ночью. Все засыпали мгновенно, едва только Савва Федорович терял сознание, и просыпались с первым его хрипом. Поэтому никто, даже мать, не почувствовали, когда он умер. Ближе к утру хрип прекратился, и все заснули. Проснувшись, Мария Яковлевна, спавшая на стуле у стола, издали увидела, что отец мертв.
- Вставайте, дети, - почти спокойно сказала она, - отец отмучился.
Сестра Зина с матерью поехали в контору Ечкина, который бежал за границу во время октябрьского восстания. Многое здесь изменилось. Но старые ямщики, хорошо знавшие отца, дружно откликнулись помочь похоронить бывшего управляющего конным двором.
* * *
Исподволь, понемногу, ненастойчиво Женя начал уговаривать мать отпустить его в Красную Армию.
- И не думай, мал еще, хватит большевикам и одного Васи, - как бы оправдывала Мария Яковлевна свое нежелание отпустить Женю. Старший сын уже служил в авиационных частях Красной Армии и слал письма теперь из-под Твери.
После того как отца не стало, казалось, отпало основное препятствие на пути осуществления давнишней Жениной мечты. Желание усиливалось каким-то недетским чувством ответственности перед революцией; каким-то осознанием вины из-за того, что в самые ответственные дни вооруженного восстания он в отличие от Семки просидел дома у постели умирающего отца.
А сейчас разве мама поймет, что со всех сторон и афишных тумб прямо в сердце, как в десятку, нацелен вытянутый палец красноармейца с пробойным, как пулеметная очередь, вопросом: "Ты записался в Красную Армию?" Это воззвание звучит набатом, обвиняя в нерешительности. Нет, дальше так нельзя, надо что-то делать.
Вечером забежал Семка и рассказал, что его отец проводил запись добровольцев в Красную Армию на бывшем заводе Гантера, а теперь сам назначен комиссаром автоброневого отряда и отправляется на фронт под Псков.
Вся ночь прошла в раздумьях, как записаться в Красную Армию. Едва рассвело, Женя выбежал на улицу. Ему казалось, что эти проклятые трамваи еще никогда не тащились так медленно, как сегодня. Не доходя до проходной завода Гантера, Женя остановился и, воровато озираясь, стал подкладывать под пятки в старые отцовские сапоги большие комья ваты. Идти было неудобно, но зато теперь он был выше ростом. Потом достал из кармана сверток с промасленной ветошью, тщательно вымазал руки, почти с удовольствием протер лицо и вошел в помещение вслед за двумя рабочими.
В дальнем углу комнаты стоял длинный стол, за которым сидели двое мужчин: один с виду рабочий, другой, постарше, в полувоенной одежде. Справа от них, на куске фанеры, размашисто-крупно было написано: "Да здравствует рабочая и крестьянская Красная Армия!" Ниже, уже на куске серого картона, тем же шрифтом: "Запись в Красную Армию". Еще ниже были наклеены какие-то печатные и рукописные листки.
Оттого, что Женя грохал своими неудобными для ходьбы сапогами, оба мужчины разом подняли от бумаг головы, видимо предполагая, что в комнату въехал броневик. Женя почувствовал, как смелость вместе с сердцем покинула свое достойное место в груди и завязла где-то в пятках.
Не увидев ничего интересного, мужчина, стоявший первым в очереди, возобновил прерванный спор.
- …Ты, Минька, не дури и не корчи из себя начальника, а то враз дам по шее, как прежде. Я ведь тебя, сопляка, слесарить учил, а ты… Пиши в Красную Армию!
- Дядя Семен, я же тебе который раз объясняю, что по решению заводского комитета ты, как опытный мастер, остаешься на заводе.
Воспользовавшись накаляющейся обстановкой, Женя, подобно цапле, высоко поднимая ноги, дотопал до конца очереди. Постепенно успокаивалось волнение.
- А тебе чего? - обратился к Жене еще не остывший Минька, оглядев очередь.
- Чего и всем, не за хлебом пришел, - старательно комкая ветошь, пытался скрыть дрожь в руках Женя.
- Ну ты посмотри, один старый хрен, другой - воробей еще без перьев, - прямо по сердцу резанул Минька. - Здесь в Красную Армию, а не к няньке записывают.
- Сам ты воробей, мне семнадцать, понял? Минька начал багроветь, назревал новый кризис.
Тут уже он мог дать по шее.
- Постой, Михаил, - вмешался в спор тот, что был постарше. - Остынь малость, а то всех разгонишь… Ты откуда, где работаешь, сколько лет? - обратился он к Жене.
- Меня рекомендует дядя Федя Камешков. - Это был последний козырь, которым Женя хотел отбиться от всех остальных вопросов.
- Рекомендация достойная! А сколько тебе лет по совести? - настаивал пожилой рабочий.
- Я сказал - семнадцать.
- Брешет он, - словно ужаленный выпалил Минька, - и вообще, вали отсюда.
- Цыц, ты! - прикрикнул на Миньку старший. - Вот что, как тебя…
- Птухин Евгений Саввич.
- Ты, Евгений Саввич, принеси-ка метрику о рождении, вот тогда и разберемся. Понял? Ну вот и хорошо… А записываться в Красную Армию нужно идти умывшись… Как в церковь.
Это был крах надежды. Медленно повернувшись и уже не обращая внимания на сваливающиеся грохочущие сапоги, Женя, еле сдерживая рыдания, вышел. Все сразу опостылело: и хмурое, еле просыпающееся утро, и мерзко чавкающий полурастаявший грязный январский снег, и лица идущих навстречу рабочих.
На набережной Москвы-реки он с остервенением вытряхнул из сапог ненужные комья ваты, швырнул паклю и, на ходу сгребая с парапета снег, чтобы вытереть лицо, побрел к центру. Но постепенно чувство безнадежности начало таять. В голове вызревал новый план: переправить справку о рождении. В Красную Армию он должен попасть. Ради такого святого дела согласен он пойти на самый тяжелый в семье Птухиных грех - ложь.
Дома, достав из-за иконы хранящиеся там документы, Женя нашел свою изрядно потрепанную, пахнущую лампадным маслом метрику. Осторожно расправив ее на столе, прочитал ненавистное: "Год рождения 1902" - и стал соображать, как из последней цифры 2 сделать 0. Потом старательно оттер нижний кончик у рахитично головастой двойки, подровнял пером попорченную нижнюю часть цифры и отставил документ на расстояние вытянутой руки для обозрения. В общем-то неплохо. Если бы не подавать ее в руки глазастому Миньке!
Для большей скрытности подделки Женя сложил справку по линии, проходящей через удаленную часть двойки, потер немножко, развернул, с удовольствием прочитал: "Справка из метрической книги ялтинской православной церкви, подтверждающая, что 7 марта 1900 года у ялтинского мещанина Саввы Федоровича Птухина и его законной жены Марии Яковлевны родился сын, нареченный Евгением…"
"Ничего не заметно", - успокаивал себя "нареченный Евгением", подходя на следующий день к проходной завода Гантера.
Однако мелкая дрожь все же волнами проходила по всему телу. Женя толкнул дверь и - о счастье! - за столом не было этого въедливого, как ржавчина, Миньки. Завороженно глядя вперед, Женя машинально, вне очереди, подошел к столу и молча протянул сидящим справку.
- Ты чего? - удивленно спросил тот, что сидел на месте Миньки.
- А-а-а, вчерашний, - дружелюбно отозвался уже знакомый второй дядька. - Ну, покажь свой документ.
Он взял справку и, дальнозорко отставив ее, медленно стал читать, периодически поглядывая на парнишку. Женя побелел от напряжения, а тот, аккуратно, складывая справку, так же медленно произнес:
- Ну, стало быть, 1900 года рождения, - казалось, хитровато улыбнулся он. - И в таком разе можно записывать тебя молодым честным солдатом революции, то есть красноармейцем. Пойдешь на курсы пулеметного дела в Крутицкие казармы.
- Мне бы в авиацию, у меня брат…
- Ничего, сначала научись держать винтовку, подрастешь, а потом расправляй крылья. Все, иди.
Пулеметчик, ну и пусть! Все равно здорово, он принят в Красную Армию и скоро поедет на фронт. Сегодня 20 января 1918 года, и это число он запомнит на всю жизнь!
Дома ждала еще одна новость. Приехал брат Василий. Женя едва узнал в стоявшем напротив человеке брата. Худой, в полинялой суконной форме, издававшей резкий, как скипидар, характерный солдатский запах, он весьма отдаленно напоминал Василия. Пожалуй, только глазами. Разглядывание длилось какую-то секунду, и братья бросились друг к другу.
"Вася меня поймет", - обрадованно подумал Женя, когда пришло время объявить о своем поступке.
Однако Вася не понял. В отличие от мамы, безмолвно всплеснувшей руками, он в упор спросил:
- Ты что, спятил?
На такой вопрос новобранец еще не готов был ответить. Оставалось молча слушать, как все бранили его за безрассудство.
Женя крепко спал, когда на кухне семейный совет обсуждал его судьбу. Было решено, что Василий попросит отпустить Женю с пулеметных курсов в распоряжение-его авиационной части.
Наутро Василий один сходил в фабзавком.
- Ну все. Пойдем собираться. Поедешь со мной в Тверь, будешь там служить, - возвратившись, с порога объявил Василий.
- Мама, я буду служить при аэропланах! - Женя бросился к Марии Яковлевне.
- Вась, а зря ты маме не разрешил проводить нас на вокзал, это же недалеко, - упрекнул Женя брата, когда они вышли из дому. Перед глазами все стояла картина, как мама, обхватив сыновей, повисла без сил, причитая: "Не покидайте меня, старую, дорогие соколики!"
- Да, ты думаешь, тебя там, на вокзале, ждет мягкий вагон? "Прощайтесь со своей матушкой, товарищ Женя, мы подождем, а потом тронемся". Черта с два! - почти со злобой шутил он. - Мы еще намотаемся по путям, пока найдем нужный эшелон, а потом зайцами, возможно, на крыше поедем. Так как ты думаешь, приятно будет маме видеть это?
Такая перспектива Женю не охладила. Он весь был в мечтах о предстоящей встрече с аэропланами.
Видимо, у Воробья наступила полоса везения, потому что уже на втором пути оказался эшелон, в котором две платформы отцеплялись в Твери. В темноте братья залезли под брезент и устроились на каких-то ящиках.
Воробей своего добился, он уезжал служить в авиацию!
Глава III
НА ДОЛЖНОСТИ "ТОЛКОВЫЙ ПАРЕНЬ"
- Вставай, авиатор, приехали, - растолкал Василий брата.
Ехали, должно быть, долго, потому что начавшийся в Москве редкий снег здесь, в Твери, лежал на земле толстым одеялом. Выбравшись из-под брезента, братья спрыгнули на землю и уверенно двинулись к водокачке. Жене хотелось говорить о предстоящей встрече с аэропланами.
Совсем другие мысли заботили Птухина-старшего.
Там, дома, соглашаясь взять Женю, он и не думал, как объяснить появление брата в авиагруппе. Теперь, со всей конкретностью, в его воображении возник образ командира группы Комаровского, бывшего подполковника царской армии. Василий еще по старой привычке испытывал страх перед такими выхоленными, надменно холодными офицерами. А тут такое.
Комаровский после революции ни в чем не изменился, особенно если дело касалось дисциплины и внешнего вида. Нет, он не бьет по физиономии, да, вероятнее всего, не бил и при царе, но, прищурив немигающие глаза, сначала загипнотизирует, а потом процедит: "Сейчас же сделай…", и так произнесет фразу, как будто не договорил всего одно слово: "скотина". Нет, Василий к Кома-ровскому за помощью не обратится. Вот если бы командир второго отряда - выходец из рабочих, хотя и бывший поручик царской армии, Евгений Татарченко, вник в положение Василия, то можно было бы надеяться на благополучный исход. Это ведь Татарченко, довольный службой Василия, ходатайствовал о предоставлении красноармейцу аэродромной охраны Птухину краткосрочного отпуска домой.
В натуре командира второго отряда гармонично сочеталось четкое пролетарское мировоззрение с дисциплиной и исполнительностью, привитыми за годы учебы в офицерской школе. Простой в обращении со всеми, Татарченко нередко давал отпор сторонникам огульной критики военспецов, в то же время пресекал проявления кастовой спеси последних.
- Вась, - вывел брата из раздумий Женя, - скоро увидим аэропланы?
- Да.
- А как аэроплан поворачивается в полете?
- Ну и надоедливый же ты! Скоро сам все узи-дишь, - прекратил вопросы брат. Да и что он мог ответить, если сам об аэропланах знал не больше Жени. Только недавно начал к ним подходить близко. До этого, неся службу в охране аэродрома, видел их только издалека. А ведь до революции к ним, охранникам, даже мотористы относились свысока. Потому-то так и дорожил Василий вниманием к себе Татарченко,
Подошли к баракам, У одного из них трое красноармейцев в длинных шинелях с подоткнутыми под ремень полами расчищали снег широкими фанерными лопатами.
- Здорово, Птухин! - поднял голову один из них. - Как поживает Белокаменная?
- Здорово, братцы! Как везде - борется с трудностями… Подожди здесь, никуда не ходи, я сейчас, - обратился он к Жене.
- Постой, - схватил тот за рукав Василия, - а где аэропланы?
- О-о-о, - только-то простонал старший брат и, махнув рукой, быстро скрылся в бараке.
Когда Василий в сопровождении Татарченко показался на крыльце, Женя трудился вместе с красноармейцами далеко от барака.
- Женя, - крикнул брат, - подойди сюда! Подбегая к крыльцу, Женя на ходу радостно объявил:
- Теперь я знаю, почему поворачивается аэроплан. У него на хвосте и крыльях есть рули! Во!
- Ну нет, - обратился Татарченко к Василию, - за такого парнишку я согласен схлестнуться на виражах с Комаровским. Иди устраивай его пока у себя. Да объясни, пусть не показывается на глаза командиру группы.
Запрет не болтаться по городку, а тем более на аэродроме возле ангар-палаток, Женя вытерпел только сутки. Прошло три дня, а он уже стал признанным безотказным помощником всех мотористов. Даже Татарченко его уже видел в ангар-палатке и приветливо здоровался.
* * *
Женя старательно мыл в ведерке с керосином свечи мотора "рои", помогая своему новому другу мотористу Пете Пумпуру, когда возле него остановился высокий, затянутый в ремни военный с короткими аккуратными усиками. Обтерев тряпкой свечу, Женя сунул одну закоченевшую руку за пазуху, а вторую отогревал, часто выдыхая на нее воздух.
- Замерзли руки? - процедил военный, почти не разжимая губ.
- Ага. - Женя тряхнул головой, отчего оттопыренные отвороты шапки-ушанки одновременно качнулись, как уши у теленка.
- А кто же вы будете, позвольте узнать?
- Женя я, Птухин. Брат Васи, может, знаете?
Женя с готовностью, чистосердечно отвечал на все вопросы командира группы, и тот вскоре в общих чертах узнал бесхитростную его биографию. К ним подошел Татарченко, вызванный Пумпуром в предчувствии недоброго.
- У него есть куча сестер, могли бы и их приютить, если уж вы решили из авиаотряда сделать цыганский табор. Извольте дать ответ, что это значит? - Вопрос был в духе Комаровского, что называется, под самое ребро.
- Парня не просто приютили, ему дали возможность заняться делом, о котором он мечтал. Это одно из преимуществ его жизни при новой власти.
- И какими штатами вы предусмотрели его пребывание здесь? - еле сдерживаясь, процедил Комаровский.
- Парень будет помощником моториста. Ему уже семнадцать лет, - поспешил заверить Татарченко.
- Глубоко ошибаетесь, ему пятнадцать, справку он подделал, так сказать, из патриотических чувств.
- Ради таких чувств можно простить ему этот грех… Но дальнейшие объяснения Комаровский уже не слушал.
Впервые присутствуя при таком разговоре, Женя ни жив ни мертв стоял с широко открытым от страха ртом.
- Уже можно закрыть, - Татарченко легонько приподнял ему нижнюю челюсть. - Ну вот, слышал, Комаровский сказал, что ты очень хороший парень и он с радостью берет тебя своим заместителем.
- Все, выгонит, - сокрушенно опустил голову Женя.
- Не выгонит, справку ты подделал здорово, я бы не догадался, не расскажи мне твой брат. А справка - это брат, единственный аргумент в нашу пользу.
Видно, сойдясь на среднем варианте: не выгнать, как требовал Комаровский, и не назначить помощником моториста, как предлагал Татарченко, Женю определили аэродромным красноармейцем.
- На померяй, где надо - ушьем, - подал Василий брату комплект зимнего, изрядно поношенного обмундирования. - И, главное, поставили тебя на довольствие, а то оба ходим ни сытые, ни голодные, так, как будто нанюхались вволю на кухне чечевичной каши.
- Нет, главное, что меня оставили. Как бы я жил без аэропланов? Это невозможно.