* * *
Уже много дней отряд совершает полеты по обеспечению наступления донецкой группы войск.
- Вы не учитываете душевную раздвоенность противника, - поучал Загулин, когда летчики отказывались вместо бомб брать пачки листовок. - Пусть меня кто-нибудь переубедит, что листовка меньше принесет пользы, чем бомба. Приходите вы в район бомбежки, бросаете бомбы, обстреливаете, а в конце задания рассеиваете над окопами листовки. Так, мол, и так, читайте, соображайте, как нужно поступить, чтобы избежать опостылевшей всем войны.
Военлеты отшучиваются. Когда бросаешь бомбу, тут как на ладони видно, что агитация доходит. А вот листовки? Может, читают, а может… еще куда?
Но жизнь вскоре доказала, что комиссар был прав.
…К вечеру стало здорово примораживать, несмотря на то, что днем была дружная оттепель. Женя сердился на себя и на карбюратор, который никак не вставал на место. Холодный пронизывающий ветерок настойчиво пробирался со спины под куртку, когда надо было работать с поднятыми руками. Наворачивая последнюю контргайку, усталый Женя прикидывал, что еще осталось привязать крылья и хвост к штопорам, накрыть чехлом мотор, поставить горизонтально пропеллер [Горизонтальное положение пропеллера означало, что мотор не опробован, самолет к полету не готов], когда снизу подергали его за куртку.
Выбираясь из-под моторной рамы и глядя на ноги стоящего, Женя не мог припомнить, кто из отряда носит такую шинель и сапоги. Только выпрямившись, он увидел перед собой здоровеннго обросшего солдата с белогвардейской кокардой на папахе.
Минутное молчание, казавшееся вечностью, рождало один за другим планы. Аэродром захвачен? Нет, не было выстрелов… Его взяли как "языка"? Но почему у солдата винтовка за плечом? Надо дать подножку?.. Лучше боднуть головой в живот? Нет, такого ему не свалить…
- Слухай, хлопче, це твои литаки раскидають листивки? - Он достал из-за пазухи желтый помятый листок, в котором Женя узнал "комиссарскую бомбу".
Солдат не спеша разгладил на широченном рукаве листок и, тыча длинным, желтым от махорки пальцем, продолжал:
- Солдаты зацикавлени - все, шо тут написано, не брехня и бильшовики дезертирив не разстрелюють? - Он испытующе уставился на Птухина.
- Все правда, дед! - Как сильно захотелось сесть, унять дрожь в ногах.
- Який же я дид, мени сорок рокив, мени еще до дида дожити хочется, - осклабился он.
- Ну ладно, дед не дед, пойдем-ка к нашему комиссару, он тебе все толком растолкует.
При слове "комиссар" солдат вздрогнул и правой рукой схватился за винтовку.
- Э, ни, мене не обдуришь, враз хлопну, цуценя!
- Да ты что, сдурел? Кто же тебе лучше объяснит- я или он? Ну? Если хочешь знать, справедливее нашего комиссара в округе нет человека. Трус ты, а еще от народа посланный.
Уже у Загулина солдат рассказал, что многие хотели бы бросить служить в белогвардейской армии, да боятся мести большевиков, особенно комиссаров, что он первый высказал вслух сомнение, поэтому его и послали сюда, и что сегодня же он должен вернуться, иначе не поверят.
После долгой беседы с комиссаром Птухин проводил солдата до опушки леса на краю аэродрома.
…В ходе стремительного зимнего наступления по всему Южному фронту войска, громя Краснова, подошли к Северному Донцу. Рано начавшаяся оттепель теперь сковывала действия отряда. Только по утрам, осторожно обрубив ото льда лыжи, можно было вытащить самолет, оттереть образовавшуюся корку льда на фюзеляже и крыльях и сделать один-два вылета.
Женя знал, что сегодня его "ньюпор" никуда не полетит. Вчера во время посадки, попав в грязь, сломалась левая лыжа. Теперь его самолет стоял одной стороной на ящике вместо шасси, и накинутый чехол придавал ему сходство с бедствующим инвалидом русско-японской войны. Запасных лыж не было, ремонт предстоял большой. Женя обдумывал, как выйти из положения, когда услышал возглас: "Самолеты!"
С юга, четко подсвечиваемые солнцем, на малой высоте прямо на стоянку шли два самолета, в которых Женя без труда узнал "хевиленды", запомнившиеся ему по фотографиям английского трофейного журнала.
Инстинктивно Птухин бросился к самолету и прижался всем телом к фюзеляжу своего хромого "ньюпора". Взрыв, казалось, грохнул где-то у виска и настолько сильно, что Женя почувствовал, как медленно, но с силой его оторвали от самолета, повалили и покатили. Он попытался распластаться и вжаться в землю, мысленно не веря, что вот так просто могут убить.
Оглушенный, он не сразу сообразил, что противник улетел и суета, возникшая вокруг, вызвана горящим самолетом военлета Шувалова. Ничего не слыша, но понимая, что нужно сейчас делать, начал помогать отталкивать горящий "ньюпор" подальше от остальных.
- Помнишь, Женька, ты сожалел, что не успеешь понюхать пороху, а сейчас от такой понюшки долго чихать надо, - пошутил Пумпур, когда спало напряжение от налета. Но, увидев безучастное, бледное лицо друга, догадался о контузии.
Только через три дня стали проходить головные боли и шум, мешавший слышать.
Глава V
ИМЕНЕМ СОВЕТСКОЙ РЕСПУБЛИКИ
Бесславно для стран Антанты кончился 1918 год. Не оправдал надежды Краснов. Из семидесятитысячной армии едва осталось солдат, чтобы составить почетный эскорт навсегда уплывающему в Германию оскорбленному "полководцу". В начале марта 1919 года заседание генерального штаба союзных армий окончательно пришло к выводу, что "русский вопрос" в данной обстановке следует решать силами белогвардейцев под знаменами Колчака, Деникина и соседних "заинтересованных в возрождении России" государств.
В конце мая 1919 года почти вся Украина, Донбасс и Донецкая область были освобождены. Фронт, тонкой цепочкой окопов образованный четырьмя армиями в районе Таганрога, Новочеркасска, Ростова, был серьезной заботой молодого государства. Положение его ухудшалось с каждым днем. Армия Деникина перешла в наступление.
..Почти каждый день приходилось перебазировываться в глубь страны. Аэродром в Сватове. С тоской смотрел Женя на оборудованные мастерские, склады. Не верилось, что это тоже все надо бросить. Аэродром постоянно находился под угрозой нападения рейдирующей конницы противника. Трудно всем. Не выдерживают уже лошади. Просто удивительно, как все переносят люди. Отступающие давно приспособились двигаться только ночью: и безопаснее и легче после нестерпимой дневной духоты.
…Вечером, когда начали грузиться на подводы, стало: ясно, что старый запасной мотор, который Женя таскал до сих пор с собой в надежде отремонтировать при первой возможности, придется оставить. Да что мотор, командир приказал погрузить на две оставшиеся подводы больного моториста, штабные документы и немного горюче-смазочного, а остальное сложить в кучу и сжечь. Сжечь оборудование?!.. Для Жени это было святотатством - от отца жила, в нем эта добрая хозяйственная жилка. Птухин сложил запасные части на подводу и направился к ближайшей хате.
- Есть кто здесь? - крикнул Женя, постучав в дверь хаты, стены которой, сделанные из ивовых прутьев, торчали обнаженными ребрами из-за обвалившейся обмазки. Натужно скрипя, открылась перекосившаяся дверь, явив свету божьему хозяина, не менее древнего, чем хата. Стоя почти рядом, дед неизвестно для чего приложил ладонь к глазам, словно силился увидеть Птухина за версту.
- Вот, дед, революция доверяет тебе хранение народного добра, - показал жестом на подводу Птухин.
- Дай бог здоровья революции. Сохраню, сохраню. А то ведь лошаденки-то у меня, почитай, лет пятнадцать уже нет. Все на себе, на корове да на бабе. А ить что на корове, что на бабе много не напашешь, - обрадовано затараторил дед.
- Да нет, дед, подводу я возьму, а вот эти детали аэропланов ты сохрани.
- Вали все тут, никто не возьмет. - Дед безучастно посмотрел на птухинское богатство.
Вдвоем они все уложили в дальнем углу сарая. Женя набросал сверху соломы и, чтобы как-то сгладить разочарование деда, дал ему пачку махорки, безответственно пообещав при этом лошадь, когда вернутся назад.
Попрощавшись, уже выезжая со двора, Женя обернулся:
- Смотри, дед, именем Советской Республики тебе доверено хранить авиационное имущество.
* * *
Улетели на боевое задание летчики с остатками бомб, которых даже не хватило на всех. Пидгола положил на колени своему летчику ящик со стрелами [Стрелы - заостренные металлические стержни, применяемые для поражения конницы], а Пумпур - такой же ящик с обычными гвоздями.
- Еще могу пожертвовать свои сапоги, - смеясь, добавил он, - если только точно попадешь Шкуро в голову.
Мотористы погрузили на две недавно приданные отряду машины нехитрый скарб слесарной и кузнечной мастерских.
На выезде с большака, где машины шли под кронами старых развесистых тополей, образующих свод над дорогой, выскочил деникинский "спад", и, не успели люди спрыгнуть, как по дороге впереди, словно от крупных капель начинающегося дождя, стали подпрыгивать фонтанчики пыли, быстро приближаясь к грузовикам. Сваливаясь с еще не остановившейся машины, Женя услышал душераздирающий крик. Люди сломя голову бежали от дороги, на которой уже вспыхнула передняя машина.
Белогвардеец сделал разворот над дорогой и удовлетворенно покачав крыльями, свернул в сторону железной дороги на Сватово.
К горящей машине уже подходить было нельзя, а на второй… Привалившись к ящикам, в неудобной позе сидел отрядный кузнец Анисим, присланный недавно из пехоты. Он правой рукой прижал рану у левой ключицы, жадно и часто хватал открытым ртом воздух, а под пальцами в такт биению сердца расползалось кровавое пятно на гимнастерке.
- Братцы, ох братцы, - тихо шептал он, и крупные градинки слез сбегали по бледному лицу.
Никто не знал, что делать. Люди повисли на бортах, боясь приблизиться к Анисиму.
- Гони быстрее до ближайшего хутора, - скомандовал шофёру Пумпур.
- Куда гони? - показал тот на впереди стоящую объятую пламенем машину, перегородившую дорогу.
- Женя, смотри за ним. Давайте все за мной. - И Петр первым устремился к горящему грузовику.
Птухин с удовольствием прыгнул бы тоже, даже раньше других, только не оставаться наедине с умирающим человеком, муки которого физической болью отдавались в его душе. Он боялся смотреть ему в глаза, повторял как попугай одну и ту же фразу: "Потерпи, Анисим, скоро приедем". Он даже верил, что они уже едут, потому что ничего не видел, кроме кровавого пятна. Казалось, что оно пульсирует от тряски машины. Потом пятно перестало пульсировать, но Женя еще больше боялся взглянуть Анисиму в глаза.
- Ну как он? - спросил, подходя, Пумпур.
- Не знаю. - Птухин поспешно повернул к Пете растерянное лицо.
Мертвого кузнеца решили везти до аэродрома в Купянске, боясь задержаться на дороге.
* * *
Стремительное осеннее наступление Красной Армии требовало напряженных действий авиации. Однако сильные дожди превратили аэродромы в болота, и слабеньким моторчикам едва хватало мощности, чтобы вытащить самолет на более или менее сухое место. И если, вырвавшись из грязевого плена, летчик взлетал, то уж никто не удивлялся, как ему удавалось выполнить задание при сильном дожде, низкой облачности, плохой видимости. Каким-то шестым чувством он руководствовался, не теряя пространственного положения и не сваливаясь в штопор. От сильных дождей и ночных заморозков трескалась перкалевая обшивка, набухали деревянные лонжероны, делая каждый полет небезопасным.
В районе Понырей, выполняя полет на разведку, самолет Птухина вернулся на заходе солнца. Оттирая уже начавшую примерзать грязь с нижней поверхности крыла, Женя обнаружил большой оторванный лоскут обшивки вдоль фюзеляжа. Мороз крепчал, и намокший перкаль стал подобен оторванному куску железа на старой крыше.
"Когда же я буду его чинить?" - Женя усиленно стал соскребать комья грязи в надежде управиться до темноты. Пальцы, едва гнувшиеся от холода, теперь, словно в теплых рукавицах, обрели гибкость и послушность. "Быстрее, быстрее! - подгонял он себя, - только бы очистить грязь, потому что под ней, может быть, еще что-нибудь обнаружится".
Женя оттер грязь уже в темноте, поднялся, разогнул затекшую спину и минуту постоял в раздумье. Оторванный кусок обшивки бился на ветру. "Ну и пусть! Что я сделаю, - успокаивал он сам себя, - завтра с утра начну работать". Он уже на ощупь привязал самолет к торчащим из земли колышкам.
Войдя в хату, где уже все спали, Женя отыскал свое место на полу и, не раздеваясь, попытался заснуть. Однако перед глазами упорно маячил ненавистный кусок оторванной перкали, а в ушах слышался глуховатый спокойный голос комиссара о том, что сейчас как никогда важен каждый своевременный вылет оставшихся двух самолетов, чтобы не дать времени опомниться отступающим войскам белогвардейцев. "А может, попробовать прибить обшивку на ощупь, иначе ветер за ночь ее оторвет еще больше, да и края обтреплет…" И Женя осторожно стал пробираться к порогу. Прикрыв за собой дверь, он сразу почувствовал, как струйки дождя ледяной коркой ложатся на шинель.
- Ты случайно не к белым бежать собрался - чего тебе не спится? - Пумпур высунул голову в дверь.
- Я не успел дочинить свою развалину.
Женя с надеждой ждал, что Пумпур вернет его спать, убедит в невозможности работы ночью. Но Петр, не дослушав до конца, перебил:
- Подожди, сейчас оденусь и тебе посвечу. - Он юркнул в хату.
Ветер, налетая со всех сторон, пытался погасить бережно прикрываемую Пумпуром лампу, в то время как Женя, лежа под фюзеляжем на куске фанеры, осторожно прибивал мелкими гвоздиками оторванный лоскут. Руки не слушались, гвозди, точно смазанные клеем, не отлипали от пальцев, а молоток - Женя больше всего его сейчас ненавидел - бил то по пальцам, то мимо, то гнул с таким трудом подогнанный гвоздь.
- Вытащи меня, Петя, я сам что-то не могу, - попросил Птухин, прибив перкаль. Примерзшая фанера так и осталась на спине, когда Женя встал на ноги.
…Уже второй день отряд ведет боевые действия с давно знакомого аэродрома под Сватовом, и только сегодня, остановив свой взгляд на одинокой хате, почти утонувшей в обильно выпавшем снегу, Женя вспомнил о старике, которому четыре месяца назад именем Советской Республики доверил хранение авиационного имущества. Подойдя к тыну, Птухин увидел еле поднимающийся из трубы дымок.
"Значит, жив", - почему-то обрадовано подумал он и, отгребая сугроб снега, с трудом отворил дверь.
- Мир дому вашему! - громко поздоровался Птухин и прошел ближе к печке, около которой копошилась бабка. Она не спеша повернулась и, увидев военного, почти безучастно объявила:
- Ни, голубок, ничего нет, до тебя беляки всё как есть подчистую забрали.
- Нет, бабушка, мне ничего не надо, я деда пришел проведать, где он?
- Да вон он на печи отогревается, слезть не может.
Женя подошел, встал на лавку и заглянул под самый потолок. В нос ударил терпкий запах прокисшего человеческого пота. На боку, все в той же одежонке, лежал дед, не реагируя на появление постороннего человека.
- Здравствуй, дед, ты не узнал меня? - бойко обратился Женя.
- Ни, хлопчик…
- Да я же тебе осенью оставил на хранение авиационное добро.
- А-а, теперь узнал. Это из-за твоего добра я встать-то не могу. - И он медленно, часто замолкая, рассказал Жене всю историю.
Белые прошли мимо хаты спокойно, к нему и не заглянули. Дед уже и забыл о том, что хранится у него в сарае. Только неделю назад, когда отступали, белоказаки ворвались в хату, требуя курей и еды. А откуда у него еда? Ругались, обшарили хату, кинулись в сарай, нашли железяки, и пошло.
- Ты что ж, большевицкий ублюдок, - кричал офицер, одетый в белую бекешу, - на старости переметнулся к красным, народную армию кормить не хочешь, а большевицким самолетам всякие детали бережешь до их прихода?
Дед стал оправдываться, дескать, перетащил к себе после ухода красных, может, в хозяйстве что и пригодится.
- Да ты, шелудивый кобель, один и с места не сдвинешь того, что тут упрятано. А ну, скиньте с него портки, я его отучу врать, христопродавца!
Портки не сняли, сдернули кожушок и так разделали спину, что рубаху тронуть больно.
- Вот так-то, сынок.
- Знаешь, дед, я сейчас что-нибудь тебе добуду, поросенка, кур, может, даже лошадь. Слово коммуниста. Я вернусь, - И, не прощаясь, он опрометью кинулся из хаты.
Загулин, которому Женя все рассказал, распорядился выделить деду одну из оставшихся лошадей.