Австриец же, сдав в срок несколько радиосхем, начертить которые было явно проще и быстрее, чем приходилось Ковалёву и Костенку, успел к этому позднему времени посмотреть несколько снов, и они, безусловно, завидовали ему. К тому же его сладкое равномерное похрапывание сделало их зависть изобретательной.
Известно, что зависть относится к категории нехороших чувств. Едва переглянувшись, они поняли, что сейчас сделают. Ковалёв дотянулся до самого ненавистного предмета, роль которого в ночлежке вне всякого сомнения принадлежала будильнику, установил время звонка на семь двадцать утра и перевёл стрелки на семь пятнадцать. Так надо, чтоб все вошли в роль и смогли достоверно изображать, будто чертили всю ночь.
Костенок поставил стул между столом и раскладушкой Австрийца. На стул, поближе к уху австрийца, пристроили будильник. Пружина в будильнике была настолько мощной, что, начиная звонить, он подрыгивал и заваливался набок. Да они и сами хотя и ожидали звонок с некоторым душевным трепетом, всё же резкий, пронзительный, удивительно противный для организма, звук заставил их вздрогнуть.
Не так уж давно уснувший Австриец вскакивает с постели, секунду смотрит на всех потусторонним непонимающим взглядом, постепенно осмысливая, что опаздывает в институт, и рвется к умывальнику. Но Костенок не пускает его, легонько отталкивая:
- Куда лезешь! Моя очередь, спать надо меньше!
И даже, для большей убедительности, (какая жертва!) умывается.
Ковалёв закручивает в рулон ватман с чертежами.
Наконец, они великодушно позволяют Австрийцу умыться, одеться, схватить чемоданчик с лекциями и уехать в институт. В половине первого ночи. На последнем трамвае.
Вернулся он пешком, часа в три ночи, под завывание метели, замёрзший.
- Г-г-г-гады, - простучал он зубами под хохот ребят, продолжавших чертить.
- Ну и остался бы в институте, - посоветовал Костенок.
- Да вахтёрша на проходной пере… рала, погрозилась милицию вызвать, оттаивал Австриец. - Даже погреться не пустила.
- А помнишь?
Конечно же, Ковалёв помнил!
Софочка, слегка откинувшись, сидела на шикарном диване. Сашка Костенок, Ковалёв, Витька Латышев и Валерка Австриец разместились полукругом на стульях напротив, разглядывая ковры, которыми были увешаны все стены комнаты. Ковры смягчали звуки и кричащей роскошью, не сравнимой с убожеством ночлежки, где ютились студенты, очень смущали их.
Софочка, поигрывая холеными пухленькими пальчиками правой руки, лежавшей на валике дивана, вела беседу, в основном, с Костенком. Ее пальчики, украшенные перстнями, были будто перетянуты ниточками, и это делало их похожими на миниатюрные сосиски.
Костенок был старше остальных ребят года на три, до поступления в институт учился в летном училище и даже начал летать. Но во время игры в футбол ему стукнули бутсой в позвоночник. И хотя это никоим образом не отразилось на его жизнедеятельности, из училища его всё же отчислили.
Костенок казался ребятам очень взрослым. Он по-прежнему увлекался гимнастикой, запросто крутил на турнике "солнце", а на кольцах делал "крест", его тело было мускулистым, а фигура красивой.
Идут они, к примеру, всей компанией где-нибудь в районе Сокола, а навстречу - красивые барышни.
- Саш, а вот ту ни за что не сможешь! - шепчет ему Австриец под ехидными взглядами остальных, показывая украдкой на одну из них, самую гордую с виду.
Через два-три дня она обязательно в ночлежке, развенчивая в очередной раз миф о неприступности женщин, который все еще жил в юных мальчишеских душах.
А еще через часок они, выставленные на мороз на время сеанса, проводимого Костенком, слышат едва заглушаемый тонкими досчатыми стенами несдерживаемый крик этого неприступного с виду божества, улетающего на небеса в припадке страсти. К этому времени они уже побывали в магазине и их руки держат очередную проигранную Сашке партию водки в количестве трех бутылок.
Вот почему все они на фоне Костенка казались примерно сорокалетней опытной Софочке угловатыми недоразвитыми щенками.
- Я работаю ученым секретарем в… - Софочка, глядя обреченным кроликом в Сашкины немигающие желтоватые глаза хищника, несколько раз произнесла название научно-исследовательского института, которое, впрочем, никому ни о чем не говорило.
- Слушайте, мужики, кто скажет, почему Софочка несколько раз сказала, что она ученый секретарь? - спросил Ковалёв после того, как, отдав по двести рублей "с рыла", по выражению Сахара, все вышли на улицу.
- Это для того, чтоб Санька не подумал, что она работает в скобяной лавке вместе со своим Сахаром, - догадался Латышев. - Саш, а почему бы тебе не походатайствовать через Софочку перед Сахаром? Пусть скинет квартплату. Хотя бы до сотни, - предложил он с улыбкой.
Улыбка была при этом и добродушной, и ехидной, но такой широкой, что курносый нос на Витькиной рязанской физиономии стал казаться зажатым щеками.
При стипендии в двести девяносто рублей идея Латышева показалась заманчивой.
- И чтоб хоть раз в неделю бабу присылал, пусть убирает. В ночлежку войти страшно, - добавил Ковалёв с мыслью "гулять, так гулять".
Чем больше они выдвинут самых невероятных условий, тем меньше вероятность того, что Костенок выполнит их, а, значит, меньше и вероятность проигрыша. Но и вполне вероятный проигрыш всё равно был выгоден. Так или иначе, но купленную водку Костенок один пить не станет.
- И пусть нам сам Сахар дрова возит, - добавил, ухмыляясь, вконец обнаглевший Австриец, отличавшийся умением генерировать самые невероятные идеи.
В тот воскресный день закатное солнце уже окрасило снег непередаваемыми красками, какими закат отличается от рассвета, когда за окном нашей ночлежки послышался шум подъехавшего автомобиля.
Австриец, оторвавшись от надоевших дифференциальных уравнений, выглянул в окно и, увидев Сахара, выбиравшегося из-за руля четырестапервого "москвича", удивленно воскликнул:
- Сахар зачем-то приехал!
А дальше Австриец аж нос сплющил, прильнув к стеклу:
- Братцы! Сахар дрова привез!
Еще через пару дней в дверь крепко постучали и в на пороге ночлежки появилась могучая, будто с агитплаката или из поэмы Некрасова, женщина. Зычным голосом, прямо с порога она весело объявила:
- А ну-ка, архаровцы, пошли все вон! Буду убираться!
Все выскочили сразу, а обалдевший Австриец замешкался, за что был взят некрасовской дамой, которой и конь нипочем, за шиворот и выброшен в коридор, будто нашкодивший котенок.
Да, женщины - страшная сила! Аксиома!
Кузьмин положил опустевшую армейскую фляжку на стол и поднес спичку к открытому горлышку. Фляжка огрызнулась изнутри пламенем и, вращаясь, пролетела над столом прямо в руки Валентину Романову.
- Понял, - сказал тот, оценив нестандартный прием, которым была передана фляжка, и, открыв холодильник, в очередной раз привычным движением поднес трубку ко рту.
Как показала статистика примерно пятидесяти пусков ракеты Р-16, отклонения от цели, как по дальности, так и по курсу головной части массой пять тонн, пролетевшей двенадцать тысяч километров, а иногда и более, составило от тридцати до пятидесяти метров.
Серия пусков ракеты Р-16 закончилась за неделю до нового года. В пусках ракет на всех площадках наметился перерыв. Представители промышленных предприятий, командированные на полигон, разъезжались по домам.
Ковалёв ехал в Ташкент в продуваемом, пустом, наводящем тоску, купе поезда Москва-Ташкент.
Он сел в поезд около десяти часов вечера. По его прикидкам пассажиров в вагоне было всего человек восемь, не больше. Наверное, это стало причиной того, что проводницы решили не разжигать печку, с помощью которой отапливался вагон. Остывшая печка при резком покачивании вагона сиротливо хлопала створкой для загрузки угля.
Вагон-ресторан был закрыт и расчёт Ковалёва на то, что можно будет перекусить в поезде, не оправдался.
Едва поезд отошёл от станции Джусалы, проводницы со всего поезда собрались в первом купе вагона, в котором ехал Ковалёв, и устроили "девичник".
Известно, что компания более чем из двух женщин в состоянии подпития ведёт себя вызывающе и вскоре становится развязней, чем компания из одних только мужчин.
Не прошло и получаса, как из первого купе стали доноситься громкие выкрики пьяных женских голосов, смакующих скабрезные анекдоты, и вскоре оттуда полилась похабная песня, исполняемая хором пронзительно нежных голосов:
Я сначала не давала,
А потом дала…
Колёса вагона скороговоркой пересчитали стрелки, переведенные на нужный путь, на мгновение, заглушив слова песни, вагон резко качнуло, и колёса вновь, через равные промежутки времени, парно застучали на стыках рельсов. Героиня песни, вначале стойко защищавшая свою честь, вдруг обречённо сдалась однополчанину, домогавшемуся её любви, и теперь, перехватив инициативу, сама подбадривала его:
Так нажми на все педали,
Всё равно война!
В вагоне было холодно, и Ковалёв, чтоб согреться, подложил под себя два матраца и улёгся на них на правый бок, носом к стенке, взвалив на себя вместо тонкого шерстяного одеяла свою меховую куртку и два матраца.
Вагон был старый, стены купе оклеены лидерином тёмно-синего цвета, на стыках тиснённого выпуклого рисунка скопилась липкая многолетняя грязь.
Ковалёв никак не мог согреться. В полудрёме, похожей на состояние анабиоза, он по молодости лет совершенно не беспокоился о том, удастся ли купить билет на московский самолёт. Он вяло размышлял, чего бы такого особенного купить в Ташкенте, чтобы в предновогодней Москве это выглядело необычным и свидетельствовало, в каких далёких краях ему пришлось побывать.
И когда утром поезд, сбавляя скорость, медленно причаливал к Ташкентскому вокзалу, Ковалёв решил, что обязательно купит большую дыню.
Привокзальная площадь встретила Ковалёва дымами множества мангалов, жаривших ароматные, парализующие волю, шашлыки и люля-кебабы. Ковалёв ещё в поезде составил очерёдность своих действий в Ташкенте. И хотя первым пунктом его плана значился переезд от железнодорожного вокзала в аэропорт и покупка билета на самолёт, и только потом еда и поиски дыни, он почувствовал непреодолимый приступ голода. Его челюсти заныли так, будто он получил несколько ударов по лицу, и он принялся обходить продавцов острых восточных яств, покупая у каждого по шашлыку, пока не исчезло чувство голода.
Без проблем купив в аэропорту билет на вечерний рейс, Ковалёв направился искать дыню.
Алай-базар, бурливший летом разноголосицей продавцов и покупателей, будто потревоженный улей, заваленный таким изобилием арбузов, дынь, абрикос, персиков и виноградных гроздьев, что невольно возникал вопрос, неужели всё это можно продать, казался теперь вымершим. Ковалёва поразили пустые прилавки и царившая здесь тишина.
Чувствуя, как тает надежда выполнить задуманное - купить дыню, он вошёл в один из немногих открытых магазинчиков. На полупустых полках лежало несколько маленьких, начавших портиться, желтых дынь.
- А дыни только такие? Хороших, больших дынь нет? - спросил Ковалёв у продавца.
- Нэт, тэпэр нэ сэзон, - ответил продавец.
- А в других ларьках тоже нет? - продолжал расспрашивать Ковалёв. - Понимаешь, очень хочется в разгар зимы привезти в Москву настоящую узбекскую дыню.
- Нэт, там тоже нэт, - безразлично ответил продавец.
- Если хочешь дыня, поехали ко мнэ дом, там много дыня, продам тэбэ, вся жизн будешь поминат мнэ, - неожиданно предложил шофёр грузовика, подъехавшего с товаром.
- А далеко ехать? - поинтересовался Ковалёв. - На самолёт не опоздаю?
- Нэт, совсэм близка. Старый город.
- А сколько с меня возьмёшь за дыню?
- Сколка, сколка! Пятёрка даёшь, такая дыня берёшь, вся жизн мнэ поминат будешь, - начал повторяться шофёр.
- Хорошо, едем, - согласился Ковалёв.
ГАЗ-51 въехал в лабиринт старого города и долго петлял между высоких, более чем в рост человека, глухих глиняных заборов.
Наконец, по признакам, известным только шофёру грузовика, он остановился у каких-то ворот.
За глинобитной стеной спрятался просторный двор, прикрытый сеткой с крупными ячейками, сантиметров по двадцать пять на сторону, сплетёнными хозяевами из прочного шпагата. По ячейкам вилась виноградная лоза с остатками высохших листьев.
На грядках, окружавших двор, рослыми перьями зеленел лук.
Открытая веранда, примыкавшая к дому со стороны двора, по периметру увешана крупными, килограмм по десять каждая, зеленовато-рябыми яйцеобразными дынями.
Дыни своими острыми скруглёнными концами опирались на веревочное кольцо, которое, в свою очередь, с помощью четырех отрезков шпагата, равномерно распределённых по окружности кольца, подвязывалось к балкам перекрытия.
- Вот, выбирай сам, какой дыня на тэбэ смотрит! - не без чувства гордости предложил шофёр.
Судя по внешнему виду, все дыни были одного сорта и примерно одинакового размера.
- Я плохой специалист в этом деле, поэтому полагаюсь на твой опыт и знания. Выбери мне дыню сам, предложил Ковалёв хозяину.
Шофёр, польщенный доверием покупателя, прошелся по веранде, изучая дыни.
- Вот этот дыня самый хороший, - легонько похлопал он одну из дынь.
- Хорошо, я возьму её, - согласился Ковалёв и протянул хозяину новенькую, хрустящую, голубоватого цвета пятёрку из премии, полученной за удачные пуски.
И вдруг почувствовал, что шофёр, получив деньги, потерял к нему интерес.
- Может, ты меня вывезешь отсюда хотя бы до трамвая, а то в этих дувалах я самостоятельно не найду дороги, - попросил Ковалёв.
- Айда, поехали, - согласился шофёр.
В слоне самолёта, находившегося в воздухе без малого четыре часа, вспыхнули транспаранты "Не курить. Пристегнуть ремни" и Ил-18 пошёл на снижение.
- Температура воздуха в районе аэропорта Внуково минус двадцать семь градусов, - объявила по радио бортпроводница.
"Надо что-то предпринять, чтоб не заморозить дыню, подумал Ковалёв. - Заверну-ка я её в куртку, а сам добегу до аэровокзала в свитере, авось не замёрзну", - решил он.
"Волга", встретившая самолёт в конце взлётно-посадочной полосы, катила через ночь по хитросплетению рулёжных дорожек, подводя самолёт всё ближе к аэровокзалу.
"Всё, автобуса не будет, - понял Ковалёв. - Во Внуково к прилетевшим самолётам автобусы не подают, стоянка находится достаточно близко от аэровокзала".
"Волга" провела самолёт через пустующую стоянку, и это значительно сэкономило время. Потому, что следующий самолёт подкатит к стоянке и будет полчаса дожидаться тягача. Тягач развернет его и теперь уже хвостом вперёд втолкнёт на стоянку между хвостами двух прилетевших раньше самолётов.
"Компактное размещение машин. Молодец, кто придумал такой способ, - решил Ковалёв. - Самолёты делают всё больших и больших размеров, и если их устанавливать не в шахматном порядке, никакой поляны не хватит. Жаль только, что наземные службы столь неорганизованны и неторопливы. Вот и наш самолёт уже полчаса на стоянке, а трап до сих пор не подали. Авиаконструкторы бьются за создание всё более скоростных самолётов, проектируют сверхзвуковой пассажирский самолёт, но все их усилия сводятся "на нет" нерасторопностью, нарочитой медлительностью и низкой квалификацией персонала наземных служб".
Наконец подали трап, и Ковалёв мелкой рысцой, прижав к груди, будто малого ребенка, обёрнутую в куртку дыню, подгоняемый ядрёным морозцем, потрусил к аэровокзалу.
Проскочив через зал прилёта, он выбежал на стоянку такси.
- До Химок, а потом до Старбеево - сказал Ковалёв шофёру.
- А, знаю, где это, - вспомнил таксист. - Червонец, - объявил он цену.
- Погнали!
- Что это, вы мёрзнете, а в куртку завернули что-то такое, что важнее собственного здоровья? - поинтересовался таксист.
- Дыня там Ташкентская, везу к Новому году.
- Здорово! - похвалил таксист. Среди зимы, и вдруг - дыня!
В последний в этом году рабочий день Ковалёв пришёл домой пораньше.
- Ольга Васильевна, - зашёл он к хозяйке избы, в которой снимал комнату. - Разрешите, пожалуйста, нам сегодня немного пошуметь. Ко мне придут сотрудники из отдела, в котором я работаю. Отметим крестины дочери и проводим старый год.
Ольга Васильевна Ахапкина - потомственная старбеевская помещица. Великая Октябрьская Социалистическая революция застала её юной, прекрасной девушкой.
Местный пьяница, живший в полуразвалившемся сарае на дальнем конце деревни, стал вдруг председателем комитета бедноты, где-то добыл кожаную чёрную куртку и кожаную чёрную фуражку. А из маузера, которым его снабдили московские товарищи, он и порешил родителей Ольги Васильевны прямо у неё на глазах рядом с домом, там, где только что расцвели, благоухая на всю округу, неправдоподобно крупные пионы.
- А ты живи, раз не успела ещё попить народной крови, - милостиво разрешил он.
Из родительского дома её переселили в обычную бревенчатую избу.
Теперь это была полная старуха с властным выражением лиц, украшенного короткими тёмными усами, а по бокам подбородка - прозрачным ореолом пучков седых волос.
По зову генетической памяти, Ольгу Васильевну до сих пор навещали местные старбеевские старухи.
- Ладно уж, празднуйте, - разрешила она Ковалёву.
Вечером в маленькой, жарко натопленной комнате, что снимал Ковалёв у Ольги Васильевны вместе с летней верандой за двадцать пять рублей в месяц, собрался практически весь отдел. Пили водку, закусывали, пели песни и частушки:
Из-за леса показалась
Конная милиция.
Поднимайте, девки, юбки
Будет репетиция.
- А теперь - десерт, - объявил Ковалёв, доставая десятикилограммовую дыню. - Братцы, если вдруг она окажется невкусной, не казните меня, - взмолился, перестраховываясь, он.
Комната, пропахшая дымом торфяных брикетов, которыми, в основном, топили печь, наполнилась вдруг свежей прохладой медового запаха.
Украинец Юрченко, измеряя толщину съедобного слоя, поднёс к желтоватой мелкозернистой мякоти свою ладонь. Но мякоть дыни выступала за пределы вытянутых четырёх пальцев.
- Ого! Даже в Хохляндии сало тоньше!
- Ладно, давай нашу!
Прощай милая моя,
Улетаю в Азию.
И поэтому сейчас
На тебя залазию!
В стеклянные банки слили полтора литра дынного сока, которого как раз хватило всем, чтобы запить тост "на посошок".
Старший лейтенант Петр Борисов на закате летнего дня вышел с площадки № 10 к станции Тюра-Там. Ловить какую-нибудь попутную машину он не стал. С одной стороны, идти до станции предстояло всего километра два, а с другой стороны, солдаты-шоферы не останавливались, даже если голосовал, предположим, полковник. Они проезжали мимо, делая вид, что спешат по важным делам. Поэтому Борисов не стал позориться, а решил добраться пешком. Тем более, что до прибытия поезда Москва - Душанбе оставалось еще более часа.