Через пару дней моя машина снова пошла в бой. Самолеты ЛаГГ-3 и Як-7Б имели в своем оборудовании радиопередающее устройство, т. е. радиоприемник и радиопередатчик. Теперь бой стал немыслим без радио, оно стало надежным помощником летчика. Слетанная и хорошо информированная по радио пара была едина. В самые трудные, критические минуты боя ведущий пары, хорошо владеющий радиосвязью, подсказывал своему напарнику, какой маневр нужно сделать, или предупреждал о грозящей опасности. Радиообмен упростился еще и потому, что в разговорах теперь употреблялся позывной номер самолета. Вот, примерно, как выглядел обычный радиообмен в полете пары летчиков:
- 15-й, слева выше нас пара противника…
- 16-й, противника вижу!
Многие летчики с помощью радиомехаников перенесли ларингофоны с шеи на щечки шлемофона - ларингофоны, одетые на шею, мешали крутить толовой.
В начале войны радиосвязь на истребителях по существу только развивалась, часто с трудом. Часть летного состава пренебрегала работой на радиостанции, ссылаясь на помехи в радиоприеме. Их причинами были помехи от самолетных электрических агрегатов, особенно от зажигания и нарушения экранировки самолета. Но в 1942 г. произошел коренной перелом по использованию радиосвязи на истребителях. Было запрещено вылетать на боевое задание без устойчивой радиосвязи. Летчикам вменялось в обязанности регулярное бритье, так как отросшая щетина, касаясь ларингофонов, создавала помехи при радиопередаче. Вскоре по инициативе начальника связи полка старшего лейтенанта Дронина тумблер включения и выключения радиостанции, расположенный на общем щитке, был заменен кнопкой на секторе газа. Это давало возможность удобно и оперативно использовать радиостанцию. Благодаря добросовестной работе наших радистов радиосвязь многим летчикам спасла жизнь в трудную минуту воздушного боя.
Вернувшись из Ленинграда в полк, я по-прежнему летал с Хорунжим ведомым, хотя теперь мы оба были командирами звеньев. Молодые летчики только что пришли и еще не были подготовлены для боевой работы.
Рано утром мы слетали на сопровождение штурмовиков: ходили в район острова Большой Тютерс. Второй вылет нам приказали идти на разведку по маршруту Борки - остров Гогланд - острова Большой и Малый Тютерсы и обратно. Цель разведки: обнаружение кораблей противника. Отличная погода с прекрасной видимостью давала возможность издалека обнаруживать надводные цели.
Мы шли по середине Финского залива. Слева берег занят немцами, правый у финнов. Пройдя острова Сескар и Лавенсаари, мы надели кислородные маски, хотя они мешали осмотрительности. Настроение было хорошее. Когда остался позади остров Лавенсаари, я еще раз осмотрелся кругом и увидел сзади и ниже нас примерно на 1000 метров идущую нашим курсом шестерку ФВ-190. Я тут же передал по радио Хорунжему о противнике. Немцы нас видят и идут за нами с набором высоты - и мы продолжаем набор высоты. Впереди показались острова Гогланд и Тютерсы. Расстояние между нами и немцами сокращается. С левым разворотом мы проходим острова: Петя ведет разведку, я смотрю за воздухом. На развороте немцы с нами сравнялись, но еще были ниже на 800 метров. Закончив разведку, Хорунжий доложил на КП полка данные разведки. С небольшим снижением за счет высоты мы разгоняем скорость и идем к дому, а немцы преследуют нас. И вдруг между Большим Тютерсом и Лавенсаари Хорунжий передает мне по радио:
- Толя! У меня затяжелился винт, перешел на большой шаг!
При утечке масла из регулятора шага винта винт самопроизвольно переходит на большой шаг. Это как раз и случилось на моторе у Хорунжего. Теперь Петя вести бой не может. По радио он передал мне:
- Будем садиться на Лавенсаари, прикрой мою посадку!
Со снижением, на большой скорости мы подошли к острову. Сделав небольшой маневр, он выпустил шасси, но в момент приземления Хорунжего немецкая шестерка появилась над островом. Прикрыв посадку друга, я остался один на высоте 100 метров, смотрю за воздухом. Одному драться против шестерых трудно! Смотрю: одна пара стремительно пошла на меня в атаку, но когда им можно было вести по мне огонь, я резко сделал отворот со скольжением в сторону. Вижу, как очередь прошла мимо. Зенитчики открыли по немцам заградительную стрельбу, а я решил садиться. Вышел на последнюю прямую, выпустил шасси, планирую. У нас на "пятачке" к таким посадкам привыкли. Перед самой землей, на высоте 10 метров я выпускаю щитки - и в самый выпуск щитков со старта взвилась красная ракета, "посадка запрещена!" Возможно, стартер решил, что я сажусь без щитков - забыл их выпустить. Я даю газ и ухожу на второй круг, но теперь мое положение - хуже и не придумаешь: выпущенные шасси и щитки, малая высота и скорость. Первым делом убираю шасси. Щитки на этой высоте убирать нельзя - большая просадка самолета, можно удариться об землю. Скорость нарастает медленно, хотя газ дан до упора. Вот я нахожусь над серединой острова, а сам смотрю за противником. По-прежнему та же пара атакует меня; четверка прикрывает атакующую пару. Момент настал, а это видно, - и я резким скольжением ухожу в сторону. Снова трасса огня прошла мимо. Смотрю на высотомер, ведь мне нужно хотя бы метров 30–40, и щитки будут убраны. Ставлю кран уборки щитков на "убрано". С уборкой щитков самолет резко провалился и при полных оборотах мотора резко пошел вверх. Теперь меня не так просто сбить - буду крутиться. Заложив крутой вираж, смотрю за противником, по разрывам зенитных снарядов определяю, где они находятся. Виражами, под прикрытием зенитного огня, приближаюсь к четвертому развороту, жду момент, когда можно уйти на посадку. Неугомонный "фриц" предпринял еще одну попытку разделаться со мной. Им бы надо было меня атаковать двумя парами, и тогда они наверняка бы сбили меня, а от одной пары я постараюсь открутиться. И опять резкий отворот, и все мимо! Выбрав удобный момент, когда немцы были далеко от меня, я снизился и на расстоянии от полосы примерно в 70 метров выпустил шасси. Идя змейкой, я смотрю за парой, заходящей в атаку по моей машине. Теперь немец начал стрельбу издалека. Опять применяю скольжение. Вот когда я вспомнил слова Константина Ковалева о применении скольжения в бою! Немцы, не добившись успеха, прошли в стороне. Перед самой землей выпускаю щитки - и мой самолет на земле.
После посадки меня вызвали на КП полка, там был заместитель Командующего ВВС КБФ полковник Г. Дзюба.
- Товарищ полковник! Младший лейтенант командир звена 13-го истребительного полка по вашему приказанию прибыл!
- Почему вы не сели? - спросил полковник.
- Красная ракета - приказ ухода на второй круг! - ответил я.
- Ведь ракету-то вам дал солдат, который ничего не смыслит в обстановке.
Немного пожурив по-отечески, полковник нашел мои действия в полете правильными.
Было обеденное время, и мы с Петром направились в столовую. В ней оказалось много знакомых, которые были свидетелями только что прошедшего боя.
- Это тебя, Толик, прихватили немцы? - спросили ребята, знавшие меня еще по 1-му ЗАП.
В это время в зал вошла официантка (на ее подносе были две "наркомовские нормы"), и громко спросила:
- Кто тут летчики, только что приземлившиеся?
- Мы тут! - ответил Хорунжий.
- Это вам от полковника Дзюбы! - сказала официантка.
Наркомовскую норму мы принимали только в ужин, а тут, с ведома начальства, мы получили ее в обед.
Хорунжий остался с неисправной машиной на острове, а мне удалось уговорить командира 3-го Гвардейского полка выпустить меня одного на свой аэродром.
С момента нашего вылета на разведку прошло больше двух часов. Как мне рассказали, посмотрев на время, Михаил Злобин, механик с машины Хорунжего, обращаясь к Николаю Сморыго (моему механику) неуверенно спросил:
- Неужели обоих сбили?
- Возможно, на Лавенсари сели! - ответил Николай, и в это время над аэродромом появился мой самолет. Механики повернули головы в сторону появившегося истребителя.
- Это мой идет, а твоего нет, - сказал Сморыго, узнав свою машину по бортовому номеру.
Не успел я выключить мотор, как, вскарабкавшись на крыло машины, Злобин спросил у меня:
- А где мой командир?
- Не волнуйся - на Лавенсари. Но у него в моторе отказал Р-7, - как отремонтируют, прилетит домой.
Временно ко мне ведомым назначили Николая Манерко. Мы не дружили. Любитель порассуждать, он не нравился мне за высокомерие. Меня успокаивало, что это временно. Тем не менее мы хорошо слетались парой. Ходили на разведку, сопровождали штурмовиков. По крупице набирался опыт. Нам теперь доверяли сопровождать прославленных штурмовиков Антона Карасева, Федора Фоменкова, Михаила Клименко, Евгения Новицкого, Виктора Кузьмина и Ивана Карагодина. Грозен штурмовик Ил-2, но оказалось, что еще грознее пилоты штурмовиков: особое впечатлении произвел на меня Герой Советского Союза гвардии майор Антон Карасев.
На станции Молосковицы разведчики обнаружили воинский эшелон из 60 вагонов. На штурмовку эшелона повел группу Карасев. В несколько заходов эшелон был основательно разбит.
- Пока немцы на нашей земле, - говорил Карасев, - мы будем их бить днем и ночью, на суше и на море! Пока глаза видят землю и руки держат штурвал, мы будем бить поганых фрицев, пока не очистим нашу родную землю!
Похож на Карасева был и Константин Ковалев. Это был летчик творческого склада, противник шаблона и полумер. У Ковалева один закон - быть всегда нападающим и дерзким. Старый летчик знает, какому риску он подвергается, вступая в бой с численно превосходящим противником. И в молодом щите Ковалев уверен - сам учил. Не было случая, чтобы Ковалев вернулся домой один, без ведомого. Молодым летчикам он постоянно говорил:
- Потерял ведущего, отстал от группы - тебя убьют!
Много раз он выручал из беды своих ведомых. Но и ведомые не раз отбивали атаки врага от самолета командира. Сбив более двух десятков самолетов врага, девять побед из них он разделил с ведомыми. Каждый боевой вылет в паре с Ковалевым приносил молодому летчику победу. Он умел вселить летчикам уверенность в победе. 28 июля недавние молодые летчики продемонстрировали свое возросшее мастерство при сопровождении штурмовиков. Четверка Ил-2 (ведущий - гвардии майор Б. Кузьмин) вылетела на бомбо-штурмовой удар по кораблям противника в район острова Большой Тютерс. На сопровождение штурмовиков пошла четверка Як-7Б, хотя этого было недостаточно. С капитаном Иваном Сизовым шел недавно прибывший из госпиталя Иван Ковалев. С Петей Хорунжим пошел Володя Сысоев. Итого 2 истребителя в непосредственном прикрытии и 2 в группе свободного воздушного боя. Кузьмин, имеющий большой опыт полетов над морем, быстро нашел цель: 4 вражеских тральщика строем "ромб" тащили трал. Широкая волна за кормой свидетельствовала, что тральщики шли с большой нагрузкой. Оценив обстановку, Кузьмин приказал своим ведомым ударить по кораблям одновременно. Такой маневр уменьшал прицельность зенитного огня. Штурмовики Косарев, Дмитриев и Стратилатов наметили себе цели. Первым ударил по кораблю Кузьмин. Корабль от прямого попадания резко остановился и дал крен на правый борт. За ведущим ударили его ведомые. Сквозь разрывы зенитных снарядов были видны результаты их работы: один тральщик ушел на дно, два других получили серьезные повреждения.
Но на отходе от цели, юго-восточнее острова Гогланд, на высоте 1200 метров нашу группу перехватили немецкие истребители. Их было десять: 6 ФВ-190 и 4 Me-109. "Фокке-вульфы" с ходу пошли в атаку на штурмовики. Хорунжий, находясь в непосредственном прикрытии, резко сделав боевой разворот, стремительной атакой сбил ведущего немца. Вторая пара ФВ-190 атаковала Сизова, но Хорунжий на встречных курсах отбил его атаку. Один "фока" с резким снижением ушел в сторону вражеского берега, но второй прорвался к "илам". Сизов преследовал его и с близкой дистанции поразил врага.
Начавшийся на высоте 1200 метров бой спустился до 400 метров. Бой на малых высотах имеет свои особенности, которые и использовали летчики. Если у противника нет преимущества на высоте, с ним удобнее вести бой на вертикалях. На этих высотах самолет Як-7Б имеет преимущества перед ФВ-190 и в скорости, и в маневренности. К отставшему Ил-2 подобралась еще одна пара, и Сизов встретил эту пару на лобовых. Немцы лобовой атаки не приняли и, сделав переворот, ушли вниз. На пикировании Сизов догнал уходящую пару и длинной очередью из пушки и пулеметов вогнал немца в воду. Ваня Ковалев, прикрывая Сизова, заметил приближающую четверку Me-109. Выйдя им на встречный курс, он связал их боем на виражах. На выручку Ковалеву подошла пара Хорунжего. "Мессера" были рассеяны, но самолет Вани Ковалева получил повреждение. Противник, потеряв инициативу боя, все еще продолжал отдельными парами атаковать наши штурмовики, но его атаки были безуспешными. Несмотря на то что наши летчики были связаны со штурмовиками, лишены свободы маневра в воздушном бою и располагали меньшими силами, чем противник, они все время проводили наступательные атаки. Взяв инициативу боя в свои руки, все время атакуя противника, они сковали его, не давая немцам выйти из боя для атаки по нашим штурмовикам. Сохранить самолеты Ил-2 и сбить 3 самолета противника позволило тесное взаимодействие наших истребителей и штурмовиков. Четверка гвардейцев-штурмовиков, видя, что истребители ведут воздушный бой, не ушла, а встала в круг и совместно с истребителями отбивала атаки самолетов противника.
Ваня Ковалев на подбитой машине потянул к острову Сескар. Не дотянув два километра, он произвел вынужденную посадку на воду. Самолет затонул, но Ваня остался невредим.
22 июля 1943 года полк получил приказ командующего ВВС КБФ генерал-лейтенанта авиации Михаила Ивановича Самохина на участие в операции по расширению прорыва блокады на Сенявинском направлении. Для прикрытия штурмовиков 35-го ШАП, действующих по переднему краю обороны на Синявинском участке фронта, была выделена группа летчиков, способных выполнять боевые задания в сложных метеоусловиях. Группу "сложняков" возглавил капитан В. Жарников. В этот же день эта группа перелетела на аэродром Каменка, где базировался 35-й ШАП. Остальной состав полка получил задачу на сопровождение штурмовиков 7-го ГШАП на удары по переднему краю на Синявинском участке и по морским коммуникациям в Финском заливе.
Вечером этого дня на аэродроме состоялся митинг, посвященный началу боевых действий по расширению прорыва блокады. На КП эскадрильи, в рейфугах, появились лозунги, призывающие личный состав на успешное выполнение заданий.
С рассветом 23 июля начались боевые действия войск Ленинградского фронта во взаимодействии с частями ВВС КБФ. С началом операции штурмовики 7-го ГШАП и 35-го ШАП действовали большими группами: поэскадрильно, составом 8–10 самолетов под прикрытием 8–12 истребителей. После прорыва штурмовая авиация начала работать небольшими группами по 2–4 самолета под прикрытием пары истребителей.
В первый день операции штурмовиками было уничтожено 3 вражеских железнодорожных эшелона и железнодорожная станция. Вечером этого же дня наши истребители получили задачу прикрыть восьмерку штурмовиков Ил-2, наносивших удар по вражеским войскам в районе деревни Муттолово. Над войсками немцы держали воздушный патруль, и в завязавшемся воздушном бою капитан Дмитрий Шаров, охраняя штурмовиков, после нескольких атак сбил один ФВ-190: тот врезался в землю здесь же, около деревни Муттолово. Затем на штурмовку вражеских войск в тот же район повел группу штурмовиков Герой Советского Союза М. Клименко. Вражеским войскам был нанесен значительный ущерб, а при защите штурмовиков Константин Ковалев одержал свою 25-ю победу, сбив ФВ-190.
На следующий день погода ухудшилась, но боевая работа продолжалась. С ухудшением метеоусловий, которые приковали авиацию к земле, летным составом обоих полков была проведена теоретическая конференция по вопросам сопровождения и тактики ведения воздушных боев. Были вскрыты недостатки и положительные стороны ведения боевых действий.
Длительное время 1-я эскадрилья как подразделение не работало. Вначале не было самолетов, потом не было командира. И. Ф. Сизову присвоили воинское звание майор, он стал помощником командира полка, а летчики 1-й эскадрильи сражались в составе других эскадрилий. В конце июля 1943 года с курсов усовершенствования на должность командира эскадрильи прибыл капитан Алексей Владимирович Кувшинников. Путь в небо Кувшинников начал в Ленинграде в 1928 году. Сначала он окончил Ленинградскую военно-теоретическую школу летчиков, затем 2-ю Военную школу летчиков ВВС РККА в г. Борисоглебске. Затем его перевели в Морскую школу летчиков в Ейск, которую он окончил в 1931 году, получив назначение на Черноморский флот в 66-ю отдельную авиаэскадрилью. В начале тридцатых годов, когда начались японские провокации, 66-ю ОАЭ перевели в состав Морских сил Дальнего Востока. Эскадрилья была переименована в 8-ю отдельную авиаэскадрилью, а затем - в авиационный отряд ОГПУ-НКВД, поскольку в то время по международному договору на острове Сахалин и на полуострове Камчатка наше государство не имело право держать вооруженные силы, кроме пограничных отрядов. К началу Великой Отечественной войны Кувшинникова вернули на Черноморский флот в учебно-пограничный отряд, в г. Анапа. На этом же аэродроме базировалась 94-я ОИАЭ ВВС ЧФ, и Кувшинников добился перевода в эту эскадрилью. Летая на И-16, в эскадрилье, где командиром был М. К. Башкиров, прикрывая Новороссийскую ВМБ, он сбил 3 вражеских самолета и стал заместителем командира эскадрильи. В июле 1942-го Кувшинникова направили на Высшие курсы усовершенствования начсостава ВВС ВМФ, и затем он получил назначение в наш полк. С прибытием командира эскадрильи 1-я эскадрилья стала работать как полноценное подразделение полка.