Половина бомб осталась под крылом, идем на второй заход. Приглушать мотор не нужно - на земле грохочет канонада. Кромсая пространство сине-голубыми лезвиями, вонзились в небо шесть прожекторов. Замечаю: на высоте метров пятьсот - шестьсот можно попробовать проскочить не обнаруженным под лучами, как между столбами ворот. Конечно, обстрел в районе вокзала плотный, но надо только не зевать и помнить, что огонь-то пока не прицельный, а так называемый заградительный. Так что отворачивай понемногу от близких зенитных трасс да смотри не напорись на дальние…
Круто развернувшись, бросаюсь с полуторакилометровой высоты вниз. Скорость на таком моторном снижении выше максимальной. Злобно и надсадно завизжал мотор, утробным басом загудели расчалки, машину забила частая дрожь.
Прожекторы остались по сторонам. Стремительно надвигаются горящие эшелоны. Все ближе к "тройке" цветные бусы эрликоновских трасс. Короткими, резкими доворотами кидаю машину по сторонам. Огонь прежний - заградительный. Нас до сих пор не видят. Надо бросать бомбы, где ты там, штурман? В ту же секунду щелкнули замки сбрасывателя.
Снова снижение до самых крыш и бешеный бег земли навстречу дрожащей от перенапряжения машине. Теперь самолет Р-5 видится мне по-другому. Вот, оказывается, каким может быть мирный труженик неба! Чтобы выполнить только что проделанную нами работу, штурмовикам Ил-2 пришлось бы прорываться сюда днем целой эскадрильей, и еще неизвестно, всем ли удалось бы вернуться домой после налета. Меня переполняло счастье: я снова был в бою, дрался и выиграл этот бой, как и ту первую свою рукопашную схватку с немцами на Воронежском фронте. Тогда на нас пошла в полный рост толпа пьяных гитлеровцев. Мы поднялись навстречу. Две лавины столкнулись, ударились, перемешались в клубах пыли. Скрежетало железо, стучали выстрелы. Слышались вскрики и стоны. Нельзя было понять, кто кого одолевает. Но вот немцы сбились в кучу, дрогнули и кинулись наутек. По ним стреляли, их догоняли и били прикладами, кололи штыками. Ни один из них не остался в живых, и долго потом отравляли воздух перед нашими окопами тошнотворной вонью разлагавшиеся на солнце мертвые тела.
За спиной протарахтела, разворачиваясь, турель пулемета, и в сторону ближайшего прожектора рыкнула короткая очередь. Вот и "заговорил" штурман! Намекает, мол, зайдем еще разок, постреляем. Бросаю "тройку" вниз, проскакиваю между прожекторами и наконец-то слышу:
- Зайди, командир, в луч.
- Понял, захожу в луч!
Правильно, от прожекторного луча все равно надолго не уйдешь. Кладу машину в левый вираж и вонзаюсь в световую колонну. Штурманский "ШКАС" поливает землю густым свинцовым дождем. Включаю полный кабинный свет и слежу за остальными прожекторами. Зенитные трассы защетинились в нашу сторону. Немцы переходят на прицельный огонь. Рядом разорвалось несколько тяжелых снарядов - "тройку" встряхнуло взрывными волнами. Пора выходить. Ухнули вниз с огромной скоростью, круто выворачиваясь из светового столба. Здорово получилось!
Яростнее и бестолковее заплевались зенитки, задергались прожекторы. На выходе из снижения уловил-таки момент и послал длинные очереди из обоих своих пулеметов по стреляющей "автоматике". Попал или нет - не знаю, только стрелять она перестала. Можно домой!
- Штурман, какие будут замечания?
- Нет замечаний. Все правильно, так и летай.
Кшень позади. Впереди теплая земля, освещенная слабым светом склонившейся к горизонту луны. Над головой бесчисленные звезды и опоясавший небо серебристый хоровод Млечного Пути. А звезды падают и падают, испещряя небосвод кривыми росчерками.
Миллиарды лет бороздили космос камешки - будущие мгновенные звезды. Невообразимое число раз прошли небесные бродяги вокруг маленькой голубой планетки, заглядывая в ее светлый лик, а когда совсем обессилели от нескончаемых странствий, когда насквозь промерзли в безмолвных и бесконечных просторах, потянуло их к этой теплой планете, носящей имя Земля. Они плотным роем бросились в ее горячие объятья, вспыхнув ярким светом, восторженным мигом сгорания возмещая века бесцветного существования. Им нет дела до происходящего на Земле. Они вспыхивают и сгорают, оставляя по себе память короткими голубыми росчерками, навсегда уходя из жизни, безмолвно и незримо погружаясь в безбрежный океан Времени… Где-то там, в черных глубинах космоса, во всю ивановскую хлещет звездный дождь!
Мустафа
В самом конце ноября сорок второго года, при возвращении с боевого задания, я произвел вынужденную посадку. Ночь была темная, из низких дыроватых облаков сыпался мокрый снег, машина обледенела - и пришлось садить ее на первую мелькнувшую внизу ровную площадку.
Место оказалось глухое, дорог и деревень поблизости, похоже, не было. Значит, и немцев здесь быть не должно. Линия фронта километрах в сорока, до своего аэродрома - больше ста. Положение, в общем-то, не из приятных…
Невдалеке от места посадки, на краю неглубокого оврага мы обнаружили одинокую избушку. Там и решили переждать непогоду.
Открыли дверь - неожиданно встретило нас злобное рычание собаки. Штурман полоснул в темноту светом фонарика. У стены скалила пасть овчарка с поднятой на загривке шерстью.
- Кто там? - услыхали мы тихий голос.
Обшарив избушку, луч остановился на куче тряпья. Оттуда на нас уставилось, жмурясь от света, лицо человека неопределенного возраста.
- А вы кто такой? - задал я встречный вопрос.
- Рекс, тихо, сидеть! - Человек, не отвечая мне, успокоил собаку и попросил: - Закройте дверь, холодно.
Что-то знакомое послышалось в этом голосе - слабом и явно беспомощном. Впрочем, мало ли сходных голосов на свете…
Мой штурман Николай Нехороших принес кое-каких дровишек, растопил печку. В избушке потеплело. Больной дышал тяжело, с хрипом, глаза его слезились и горели лихорадочным блеском. Собака не отходила от хозяина.
- Так кто же вы такой? - присев на корточки перед огнем, я снова посмотрел в сторону незнакомца.
Тот с минуту присматривался ко мне - разгоревшийся огонь осветил наконец дрожащим маревом помещение, и вдруг приподнялся, выбравшись из кучи тряпок:
- А ведь вы меня знаете, товарищ командир. Помните Мустафу?
Я вздрогнул от неожиданности. Черт возьми, конечно же, это Мустафа! Тот самый, которого с месяц назад мы забрасывали с парашютом к партизанам. Вот так встреча!..
Еще в сентябре мне поручили подготовить к боевому прыжку в немецкий тыл нашего партизана. Им оказался паренек лет восемнадцати - двадцати. Небольшого роста, худощавый и подвижный, он походил, скорее, на подростка. В своей спецшколе он уже прыгал с учебного самолета, но вот десантироваться с боевой машины Р-5 да еще ночью - не приходилось.
Он поселился вместе с нами. Приступили к тренировкам. Прыгал паренек смело, легко - доставляло истинное удовольствие работать с таким способным учеником.
Все звали его Мустафа, хотя ничего татарского в его облике не было. Я, конечно, догадывался, что это лишь партизанская кличка. Однако спрашивать об этом не полагалось…
Мустафа привязался ко мне. Расспрашивал о работе летчиков, о самолетах, о воздушных боях. Подружился и с моим постоянным штурманом Николаем Нехороших, а также с хозяином "тройки" старшим техником Иванычем. Вместе с ним, бывало, просиживал Мустафа ночь напролет на стоянке, дожидаясь возвращения экипажа с задания.
Однажды я пригласил Мустафу в полковой тир - полуразрушенный коровник за селом. Приколол там к стене нарисованную от руки мишень, отошел шагов на тридцать, протянул Мустафе пистолет:
- Давай, партизан, работай!
Мустафа взял пистолет, осмотрел, передернул затвор.
А затем произошло нечто невероятное. Почти отвернувшись от мишени, он молниеносным движением выбросил руку, выстрелил, переметнул оружие в левую ладонь - через секунду раздался второй хлопок. Они почти слились - эти два выстрела!
Я был поражен: "Что за стрельба такая: совсем не целился, бабахнул в белый свет, как в копеечку, и стоит радуется".
Мустафа вернул пистолет, побежал к мишени. В затушеванном "яблочке" рядышком, почти касаясь друг друга, светились две пробоины.
- Вот это да-а… - стоявший тут же Николай Нехороших лишь почесал затылок, сдвинув фуражку на самые брови.
Вскоре я доложил начальству о готовности Мустафы к выполнению боевого задания.
И вот уже позади родной аэродром. Ярче разгорались звезды, ровно гудел мотор да посвистывал за бортом изорванный винтом черный воздух. В открытой кабине рядом со штурманом стоял, выглядывая за борт, маленький партизан - наш общий друг Мустафа.
Через двести километров после линии фронта замелькал на земле огонек. В чередовании его проблесков определили условный сигнал: все в порядке, можно прыгать.
Мустафа выбрался на крыло, дотянувшись до меня, пожал руку и ласточкой бросился вниз - туда, где мигал зовущий его огонек…
И вот - такая встреча: в тылу врага, в заброшенной избушке полевого стана, под завывание пурги сошлись снова наши пути-дороги. Опиши такое в книге - не поверят!
Оказывается, выполнив задание, Мустафа возвращался на нашу сторону. С ним шла овчарка, признавшая его за хозяина еще в партизанском отряде. А потом он заболел и, случайно наткнувшись на этот пустовавший домишко, решил тут отлежаться. И сам Мустафа, и его собака голодали: в котомке оставалось всего-навсего несколько сухарей.
С рассветом снегопад утих. Мы очистили машину ото льда и снега. Удачно запустили мотор, взлетели. Мустафа и Рекс устроились в задней кабине, рядом со штурманом…
Шло время. Вслед за наступающим фронтом наш полк перемещался на запад. О Мустафе, которого вместе с Рексом отправили в армейский госпиталь, мы не имели никаких сведений.
В июне 1943 года по возвращении с задания прямо на стоянке встретил меня молоденький лейтенант. Представился, лихо козырнув:
- Товарищ командир, лейтенант Мустафа прибыл в ваше распоряжение!
Его лицо светилось улыбкой, глаза сверкали радостно и задорно. Он снова поселился с нами, готовясь к новой высадке в немецком тылу.
Однажды, не выдержав, я все же полюбопытствовал, чем занимается Мустафа там, за линией фронта. Тот нахмурился:
- Чем занимаюсь? А-а… И говорить-то противно, - заторопился вдруг на кухню Мустафа, прихватив для чего-то свой вещмешок.
Минут через пять вошел в комнату, еле волоча ноги, совершенно незнакомый мне подросток - грязный и взлохмаченный. На перепачканном дергающемся лице оборванца не было видно ни проблеска мысли. Глаза тупо глядели по сторонам, изо рта вылетали не то ругательства, не то болезненный хрип. Остановившись у дальней стены, он порылся в лохмотьях ватника, извлек листок бумаги, расправил его на ладони и, показав язык, плюнул на него. Внезапно резким движением он шлепнул листок на стену.
Я ахнул: на стене висела фашистская листовка с портретом Гитлера! Подросток проковылял к двери и застыл там, сгорбившись.
И вдруг через всю комнату блеснула молния - что-то сверкнуло в шевельнувшейся кисти руки, и в то же мгновение в горло на портрете вонзился нож. Почти одновременно из другого рукава вылетел второй нож и, повторно сверкнув молнией, воткнулся точно в глаз Гитлеру!
- Вот этим и занимаюсь, - грустно, но с затаенной гордостью сказал, сбрасывая лохмотья, Мустафа.
Освободив ножи, он протянул их мне. Короткие и узкие лезвия их были отточены до бритвенной остроты. Тяжелые дубовые ручки залиты внутри свинцом. Страшное оружие в умелых руках! На рукоятках зарубки - тонкие, потолще и крестиками.
- А это что?
- Тонкие - полицаи, потолще - немецкие солдаты, а каждый крестик - офицер. Пока всего полсотни гитлеровцев, но скоро будет больше.
Стало понятно, чем занимается Мустафа в немецком тылу.
- Этому меня обучили в разведывательной спецшколе: и притворяться, и стрелять, ну и с ножами вот - тоже… А возвращает ножи мне Рекс, этому я научил его сам. Он у меня умница!
Предгрозовой июньской ночью мы снова отвезли Мустафу за линию фронта, простились, и белый парашют потонул во тьме.
Он не вернулся. И сколько я ни спрашивал потом, никто не знал о судьбе паренька, носившего редкую и незабываемую партизанскую кличку - Мустафа.
Русский сувенир
Зима в тот год выдалась холодной и вьюжной. Неделями не показывалось солнце. Свинцовое небо сыпало и сыпало снегом, штормовой ветер укладывал его в причудливые сугробы - плотные, будто белый асфальт. Весь декабрь наш полк не столько летал, сколько откапывал из-под снега самолеты, расчищал рулежные дорожки и взлетную полосу.
Перед Новым годом на фронте наступило затишье. Боевым действиям "большой" авиации препятствовала погода. Лишь наши полотняно-фанерные Р-5, истинные хозяева ночного неба, круто замешанного на пурге, используя любую возможность, уходили в полет.
Срочный вызов в штаб полка был для меня и штурмана Алексея Атаманова нежданным-негаданным. Встретил нас начальник оперативного отдела дивизии полковник Стяжков.
- Садитесь, товарищи.
По одному только тону этого приглашения можно было безошибочно определить: предстоит нечто необычное.
- Завтра уже тридцать первое декабря, - словно это было для нас новостью, многозначительно сообщил полковник. - Политотдел направляет к вам в полк фронтовую бригаду артистов Мосэстрады. Кроме того, состоится и свой самодеятельный концерт. И все же в вашей праздничной программе чего-то не хватает. Вы не находите? - интригующе улыбнулся Стяжков.
Я озадаченно посмотрел на полковника; "Что это он так озаботился нашим новогодним вечером? Не похоже на него. Мужик серьезный, из-за таких пустяков не станет мотаться по полкам". Мой штурман тоже недоуменно пожал плечами, дескать, пока ничего не понимаю.
Стяжков перехватил наши взгляды, озорно рассмеялся:
- Думаете, "темнит" полковник? А вот и нет. В церемонии встречи Нового года явно нет коронного номера…
И тут я понял, на что намекает Стяжков. Ведь у немцев тоже будет встреча Нового года. Самое время "одарить" их к празднику - на долгую память!
- В нашей программе не хватает русских сувениров для немчуры. Верно, товарищ полковник? - спросил я.
- Совершенно верно! - довольный моей сообразительностью, подтвердил тот.
Атаманов, уловивший наконец суть разговора, широко улыбнулся:
- Точно, командир! И поздравим, и гостинцев отвезем каких надо. Сам Дед Мороз нам позавидует!
Посерьезневший Стяжков подошел к карте.
- Теперь - к делу. Нам сообщили, что в Кривом Роге немцы готовятся устроить новогоднюю вечеринку. Соберутся несколько сот офицеров. Место их встречи - церковь, которую они недавно оборудовали под офицерский ресторан…
Мы знали эту единственную уцелевшую церковь, расположенную в самом центре города. И удивлялись, как это она ухитрилась сохраниться после стольких бомбежек.
- Командование, - продолжал полковник, - предложило криворожским подпольщикам взорвать церковь. Но выполнить это им оказалось не по силам… Вы, Лобанов, любите нестандартные задания, так что вам и карты в руки! Но учтите, что погода будет тяжелая: ветер, метель, облачность, а цель очень мала, точечная цель. Впрочем, штурман Атаманов в своем деле ас. - Стяжков помедлил, затем сказал уже тоном приказа: - Итак, удар по церкви следует нанести точно в ноль-ноль часов ноль-ноль минут, когда господа офицеры будут стоять у своих столиков с поднятыми бокалами шампанского.
Нас предупредили, что подготовка и сам вылет должны быть сохранены в тайне от всех. Самолет держать в обычной боевой готовности. Бомбы подвезут к самому старту. Время вылета рассчитать и назначить самим.
Помнить главное: отбомбиться надлежит точно в ноль-ноль часов.
Ранние сумерки укутывали село серым покрывалом. Низкие черные облака дышали холодом и сыпали на землю крупные хлопья снега. Порывистый ветер вытягивал их в поземку.
Возвращались мы из штаба молча. Шагали в ногу, вдавливая унты в похрустывающий наст. Я хмурился, сосредоточенно глядя в белесую мглу рано наступившей ночи, Алексей, напротив, шел весело, широко размахивая руками. На его раскрасневшемся лице сияла довольная улыбка.
Однако моя озабоченность вскоре передалась и штурману. Видимо, мысленно представил он новогодний полет. Лететь придется в сплошном снегопаде, практически вслепую, на предельно малой высоте. И необходимо найти в этой круговерти не просто город или аэродром, а отдельное строение - церковь. Найти и с первого захода аккуратно положить бомбы под ее стены.
- Церковь - очень прочное сооружение, - заговорил я, нарушая молчание. - Довелось видеть, как сносили церковь в Ростове. Из-под ломов только крошка брызгала да искры летели. Так что "сотками" ничего не сделаешь. Придется брать тяжелые фугаски - "ФАБ-250", четыре штуки.
- Но ведь балки не выдержат! Оторвутся на взлете, и тогда конец! Может, возьмем десяток "соток" и хватит… Залпом шарахнут так, что будь здоров. Ведь не рассчитаны наши бомбодержатели на двести пятьдесят килограммов. Зачем же зря рисковать, командир?
Дома долго мы сидели задумавшись, и у меня из головы все никак не шли рассуждения Алексея о риске. И мысленно я доказывал - то ли ему, то ли себе: "Спрашиваешь, штурман, зачем зря рисковать… А мы зря и не рискуем. Да и вообще вся наша жизнь сейчас разве не сплошной риск? Балки, говоришь, не выдержат… Выдержат! Самолет имеет запас прочности. Взять мотор. На форсаже по инструкции ему разрешается работать не более одной минуты, а нам по скольку приходится его гонять? Или погода. Кто бы в мирное время поверил, что можно летать в пургу не только днем, но и даже ночью, прижимаясь к почти невидимой земле, находить любую цель и свой аэродром. Причем без радио, которого нет на наших Р-5, без всякой подсказки с земли. Так что балки - выдержат, церковь - найдем обязательно и русские сувениры поднесем фрицам. Война, друг Леша, война!"
За окном все сильнее бесновалась лохматая зимняя ночь, швыряясь охапками снежных зарядов, свистя по-разбойничьи ветром, стараясь выморозить все живое на спящей земле…
И вот он, канун нового, 1943 года. Все радовались плохой погоде: боевой работы не будет и полк встретит праздник в полном составе.
Подготовка нашей "тройки" к вылету велась в тайне. В 22.00, когда авиаторы собрались в клубе и начальник штаба стал зачитывать праздничный приказ, я осторожно выруливал на взлетную полосу.
Окутанный белесым мраком, исхлестанный снежными зарядами, истерзанный бешеным ветром, наш тяжело груженный самолет, натужно гудя мотором, на ничтожно малой высоте призрачной тенью пошел к цели.
…До цели оставалось двадцать минут. Мы готовы к любой неожиданности. За все время полета сказано не более десятка слов - говорить пока не о чем да и некогда: крайне трудными оказались условия этого рейса. Вспомнилось напутствие Стяжкова, лично проводившего нас до взлетной полосы: "Ни пуха ни пера вам. Возвращайтесь. Мы все ждем вас. Знайте - сегодня вы будете одни в полете на всем фронте".