Иногда в бою, выполняя каскад фигур, на мгновение теряешь сознание. Придешь в себя и сейчас же включаешься в боевую обстановку. Это умение выработалось у меня благодаря спортивной тренировке. Даже в дни напряженных боев и я, и многие мои товарищи старались найти время, чтобы сделать зарядку.
Конечно, одной физической силы и выносливости для победы мало. Нужно обладать отличной техникой пилотирования, летным мастерством. А главное, теми моральными качествами, которые свойственны советскому воину. Известно, что воздушный бой - это проверка всех моральных и физических качеств летчика. В минуту, когда, казалось, я теряю силы, меня поддерживала мысль, что я выполняю приказ Родины, воюю за правое дело. И еще великой поддержкой было чувство боевого братства. Иногда в бою после предельного напряжения казалось, что вести его уже нет сил. Но даже в голову не приходило, что можно уйти с поля боя, когда друзья еще дерутся. И у нас в полку не было случая, чтобы летчик бросил друга в трудную минуту.
В дни передышки наш неутомимый парторг, капитан Беляев, вел большую идейно-воспитательную работу среди летчиков и техников полка. Многое он сделал для укрепления нашей дружбы и сплоченности в воздухе. На героических примерах воспитывал в нас мужество и отвагу.
По его поручению мы, коммунисты, проводили беседы, делали доклады. И это давало многое мне самому. Все отчетливее я начинал сознавать, какая огромная ответственность лежит на мне - не просто летчике, а летчике-коммунисте.
- Давно мы не собирались, - говорили мы после перелета в Ерестовку. - А надо бы коммунистам поделиться хорошими делами, вскрыть недостатки.
И вот у нас полковое партийное собрание. Повестка дня: "Задачи коммунистов полка при ведении боевых действий в сложных метеоусловиях". В деловой, но непринужденной обстановке каждый высказывает свои мысли, выдвигает предложения.
Обсуждаем многое. И в частности, то, как важно сочетать внимание и технику пилотирования в воздушном бою на малой высоте, когда погода будет ухудшаться, как важно умело ориентироваться, когда на землю ляжет снег.
Как всегда, слышим наказ Фрайнта: техникам внимательно подготовить матчасть к полетам, а нам - грамотно эксплуатировать технику в воздухе. Выступают молодые летчики с небольшим боевым опытом, заверяют собрание, что постараются не отстать от старших товарищей.
Подорожный в заключение призывает нас: не теряя времени, всем коллективом готовиться к прикрытию войск в любую погоду. И еще раз напоминает, что мы должны беречь боевые традиции полка, воспитывать у молодых воинов мужество, волю к победе.
6 ноября на политинформации Беляев сообщил итоги летней кампании Красной Армии за четыре месяца. Они были переданы по радио. За время наступления (с 12 июля) наша армия возвратила Родине территорию в 350 тысяч квадратных километров, вызволила из фашистской неволи миллионы советских людей. В тот день - еще одно памятное сообщение - войска Первого Украинского фронта в результате стремительно проведенной наступательной операции освободили Киев. Вся наша дружная боевая семья ликовала, узнав об освобождении столицы Советской Украины.
В тот вечер, накануне двадцать шестой годовщины Великого Октября, личный состав нашей эскадрильи собрался в землянке на аэродроме. Как и все комэски, я по поручению парторга делал краткий доклад о деятельности нашего полка за эти четыре месяца. Но вот дверь отворилась, и вошли начальник политотдела авиадивизии, парторг, комсорг. Как полагается, рапортую полковнику о том, что провожу доклад. Он отвечает: "Хорошо. Продолжайте, продолжайте!" - и садится у топившейся печки.
Когда я закончил, он подошел ко мне и, крепко пожав руку, сказал:
- Товарищ лейтенант, ЦК ВЛКСМ наградил вас, воспитанника Ленинского комсомола, Почетной грамотой за боевую деятельность и двадцать шесть лично сбитых самолетов врага.
И, поздравив меня, прочел текст грамоты.
Почетная грамота была оценкой не только моей работы, а самоотверженной работы всей эскадрильи. Только наша спайка дала мне возможность добиться успехов. И я сказал об этом, от души поблагодарил весь личный состав нашей дружной эскадрильи.
За короткий срок полк пополнился, привел себя в порядок. К боям мы подготовились. Нервное напряжение прошло. Настроение у всех боевое, бодрое, даже веселое. Когда выпадало свободное время, ходили на охоту на зайцев, по вечерам плечом к плечу прогуливались по деревенской улице, пели песни, и девушки дарили нам на счастье перстеньки.
Но жили мы одной мыслью: когда же начнется настоящая боевая работа, когда же будем прикрывать войска, которые продолжали отражать контрудары немцев в районах Кировограда и Кривого Рога?
- Полк получил задачу, - сказал Подорожный, вызвав меня однажды утром на КП, - произвести разведку передвижения эшелонов противника по железным дорогам, скопления войск в населенных пунктах и на станциях, на грунтовых дорогах на правом фланге нашего фронта, на участке Черкассы - Смела - Кировоград - Знаменка - Александрия. На разведку вылетите парой. Придется длительное время пробыть над территорией, занятой противником. Будьте особенно внимательны и осмотрительны. В бои не ввязывайтесь: горючее будет на пределе. Помните главное: наземное командование должно получить точные сведения! Сами понимаете, от этого зависит успех наших войск. Вам придется напрягать память, все тщательно запоминать. На подготовку дается день.
И мы с Мухиным весь день тщательно готовились к ответственному заданию. Проложили маршрут, все точно рассчитали. В воздухе нам предстояло провести примерно час и, чтобы получить все нужные данные, лететь на небольшой высоте - следовательно, попадать под огонь вражеской зенитной артиллерии.
Я сказал Василию:
- Тебе, Муха, придется следить за воздухом и за мной: я буду разведывать противника на земле. Не отвлекай внимание на землю. Ты должен видеть за двоих.
Вылетели рано утром. Начали полет на менее активном участке фронта.
Пролетели Черкассы. Повернули на юго-запад. Летим вдоль железной дороги к крупному узлу Смела. Обходим его стороной. Тут скопилось множество вражеских войск и техники. Соваться сюда нечего. В два счета зенитки собьют. Разворачиваюсь. Летим дальше вдоль железнодорожной линии с западной стороны: противник больше внимания обращает на восточную.
Наблюдаю за передвижением составов. Атаковать бы паровоз! Но удерживаюсь: надо вести разведку.
Низко проносимся над населенным пунктом. Ого! Техники тут много! К домам прижались машины. Немцы, заметив нас, забегали, прячутся. Не выдерживаю - даю очередь. Сзади нас разрываются вражеские зенитные снаряды.
Впереди ответственный участок - Кировоград. Сюда фашисты перебрасывают большие силы. На малой высоте выскакиваю прямо на аэродром. Он забит самолетами. Много "мессеров", бомбардировщиков "Юнкерс-87". На посадку заходит транспортный "Юнкерс-52": уж очень соблазнительная цель! Решаю атаковать. Начинаю сближение.
- Вася, прикрой! Атакую!
Мой ведомый ничуть не удивился: как же тут в бой не вступить - не выдержала душа истребителя!
Сближаюсь. Но вдруг передо мной возникает огненная стена - это разрывы зенитных снарядов. Через такой заслон до "Юнкерса-52" не доберешься. Дальнейший полет грозит гибелью.
Делаю резкий отворот в сторону и прижимаюсь к земле. Не удалось сбить "Юнкерс-52" над вражеским аэродромом! Пришлось довольствоваться тем, что получены очень важные сведения.
Из Кировограда мы полетели к Александрии, тут я тоже собрал важные данные.
На аэродроме Мухин с жаром рассказывает друзьям о нашем полете, а я спешу на КП. Подробно докладываю о передвижении войск противника в районе Кировограда, к правому флангу нашего фронта.
ГИБЕЛЬ КОМАНДИРА
Полк получил задачу прикрывать войска, наступавшие на правом фланге, и сопровождать бомбардировщики. Но непогода мешала нам действовать активно. Низко ползли облака, застилая небо, - оно словно сливалось с землей, покрытой снегом. Иногда налетала пурга, и в двух шагах ничего не было видно. Встречи с противником происходили внезапно.
И вдруг весь полк облетела весть, что группа бомбардировщиков под командованием Ивана Полбина без прикрытия истребителей выскочила на фашистский аэродром в тот миг, когда "Юнкерсы-87" вылетели бомбить наши войска. Полбинцы отбомбили аэродром и вступили в бой с "юнкерсами", действуя как истребители. Мы без конца говорили об этом бое, о мастерстве и отваге экипажей "ПЕ-2", радовались их успехам. Многое слышали мы в те дни и о подвигах партизан и говорили о том, что их действия приближают час победы. Нас разбирала досада: даже бомбардировщики в бой вступают, а мы, истребители, бездействуем!
Уже освобождены были Александрия, Знаменка, Черкассы. Войска нашего фронта наступали на Кировоградском направлении. Все знакомые места - мы с Мухиным недавно здесь пролетали.
Великое счастье было наносить обстановку на карту, когда линия фронта отходила на запад!
Стоило облакам подняться, и мы вылетали на боевое задание. Еще издали с самолета видна была черная полоса на ослепительно белом фоне. Казалось, среди снегов зияет расщелина: это и была линия фронта. Подлетая ближе, я отчетливо различал бесчисленные воронки, вырытые артиллерийскими снарядами и авиационными бомбами.
Высота облаков 100–150 метров. Пробить их трудно. Внимание было напряжено еще больше, чем во время боев, которые мы проводили на небольшой высоте над Днепром. Тогда видимость была лучше, а сейчас легко было потерять пространственное положение.
Приходилось, атакуя противника, внезапно входить в облака и быстро из них выходить. Иногда в облаках, когда не видно естественного горизонта, у летчика создаются иллюзии - кажется, что летишь вниз головой или боком. Тут верить своим ощущениям нельзя - они обманывают. Верить надо только приборам. И приборы всегда показывали точно: с благодарностью вспоминал я в воздухе наших прибористок.
Еще в конце ноября я решил вести бои на бреющем полете и в любую погоду надежно прикрывать войска.
Как известно, самолет трудно пилотировать на небольшой высоте в сложной метеорологической обстановке. Нелегко ориентироваться в воздухе, вести бой, одновременно следить за действиями своих товарищей и думать о том, как бы не врезаться в землю. Надо особенно внимательно контролировать каждое свое действие, соразмерять каждое движение. Надо владеть безукоризненно техникой пилотирования, чтобы, маскируясь на фоне местности, первым найти врага, атаковать его и умело вести противозенитный маневр.
Пилотажу на малой высоте в сложной метеорологической обстановке упорно учились все эскадрильи полка. И научились действовать уверенно и, как я уже говорил, в воздухе понимать друг друга без слов.
Летали мы так низко, что, случалось, чуть не сшибали макушки деревьев. Стоило врагу показаться из-под кромки облаков, как мы неожиданно появлялись снизу, словно от земли отделялись, и наносили стремительный, внезапный удар. Этот тактический прием, неожиданный для врага, позволял нам наносить ему большие потери.
Успеху способствовали разборы. Проводил их командир части: мы подробно анализировали действия каждого летчика и группы в целом. Такой способ совершенствования борьбы с противником вошел в быт полка.
Сутки сидим в готовности для вылета. Но все время идет мокрый снег. Наконец к полудню облака начали подниматься, погода немного улучшилась. Командир Подорожный и штурман полка Яманов вылетели на разведку погоды в район нового аэродрома.
С нетерпением ждем их возвращения. И вот над аэродромом появился самолет. По полету видим - это Яманов. Самолет приземляется. Действительно из кабины вылезает штурман. Мы окружили его, с тревогой спрашиваем:
- А где же командир?
- Не знаю, - ответил он упавшим голосом. - На маршруте встретили низкую облачность. Начался снегопад. Дальнейший полет был небезопасен. Я передал командиру по радио: "Возвратимся!" Но он упорно продолжал снижаться к земле: мол, пройдем под облаками. Я потерял его в районе Александрии.
Мы собрались на КП и долго ждали командира, хотя все сроки уже давно миновали.
Только под вечер стало известно, что майор Подорожный погиб в районе Александрии, юго-западнее нашего будущего аэродрома. Очевидно, думая проскочить сквозь снежный заряд, он снизился на недопустимо малую высоту и врезался в землю.
Майор Подорожный всегда показывал нам пример храбрости и мастерства, принимал грамотные решения. И как-то не верилось, что он допустил гибельный просчет. Мы были подавлены, жалели нашего молодого, способного командира.
…К нам прилетел новый командир, майор Ольховский. Мы его уже знали: до сих пор он был старшим инспектором нашей авиадивизии, кончил Военно-Воздушную академию, уже обладал командирскими навыками. Производил он впечатление человека волевого, серьезного, держался просто. На счету у него было несколько сбитых самолетов.
Выстроился весь полк. Семенов доложил новому командиру.
Майор поздоровался с нами, сказал:
- Полк понес тяжелую потерю. Но головы не вешать. Перед нами стоят ответственные задачи, нас ждет еще много испытаний. И мы должны встретить их во всеоружии. Сообщаю, что завтра на рассвете мы перелетаем. Во время посадки усильте осмотрительность, помните об охотниках. И как следует отдохните перед перелетом.
Комэскам он приказал остаться, прошел с нами на КП. Уточнив некоторые вопросы, расспросил нас о самочувствии, пожелал нам бодрости. Отпуская, напутствовал:
- По моим данным, полк подготовлен неплохо. Но все же я обращаю ваше особое внимание на оценку метеорологической обстановки, а также на ориентировку при плохой видимости. Причина гибели майора Подорожного - опытного штурмана и отличного летчика - вам известна. Будьте же внимательны во время полетов при неустойчивой погоде!
Наутро полк благополучно перелетел на новый аэродром южнее Кременчуга - в Шевченково.
В тот день мы предали земле останки майора Подорожного под троекратный салют из винтовок.
НИКИТИН В СТРОЮ
Незадолго до нового 1944 года как-то днем я вернулся после вылета на прикрытие и сразу заметил, что у Иванова необычайно оживленное, даже радостное выражение лица. Не успел он сказать "Никитин", как я увидел, что ко мне, по обыкновению размахивая руками, бежит Михаил. А за ним - Паша Брызгалов. Я кинулся навстречу Никитину. Мы сжали друг друга в объятиях.
- Миша! Цел и невредим! Где пропадал? Дай же я на тебя посмотрю…
Миша похудел, возмужал - видно, довелось пережить много тяжелого.
Нас обступили летчики. С лица Брызгалова не сходила счастливая улыбка: еще бы, вернулся его закадычный друг!
Кто-то сказал:
- В нашей эскадрилье сегодня праздник!
- Да что мы стоим? Пойдем в землянку, расскажи обо всем!
Я усадил Мишу у раскаленной печурки - бочки из-под горючего, с трубой и дверцей. Вокруг него уселись и все мы.
Вот что нам рассказал Михаил:
- Когда мы прикрывали разведчика западнее Харькова, получилось так: впереди ниже меня появился истребитель. Я бросился на него очертя голову. Не предупредил Пашу и не заметил, что сзади еще несколько "мессеров". Погорячился и допустил непростительную ошибку.
Очнулся на земле. В стороне - воздушный бой. На земле - обломки самолета. Сразу все вспомнил: ведь я - на территории, занятой врагом… Приподнялся, но тут же упал - закружилась голова. Как же добраться к своим? Быстро ощупал себя - оказалось, отделался ушибами. Но ступать было больно, пришлось ползти. Полз, пока не потерял сознания. А когда очнулся, увидел фашистов.
Я попал в лагерь для военнопленных в Днепропетровске. Подлые гитлеровцы издевались над нами, били, морили голодом. Особенно жестоко обращался с нами рыжий плешивый фриц. И все грозил расстрелом. Сколько раз я готов был наброситься на мерзавца - удерживала мысль о побеге. Все время вспоминал всех вас, отца, мать. Не раз думал о самоубийстве. Но и тут меня поддерживала уверенность, что вырвусь из плена - отомщу фашистам. Сговорился с товарищами о побеге. Но бежать не удалось: фашисты усилили охрану, да и мы обессилели от голода. Нас куда-то повезли. Оказалось, в Проскуров. И вот по дороге несколько товарищей и я ночью на полном ходу выпрыгнули из товарного вагона.
Мы побежали в лес, откуда только силы взялись! Нас остановили партизаны. От радости я плакал, и мне не стыдно в этом признаться. Несколько дней пролежали мы в землянке. За нами заботливо ухаживали. Я быстро окреп и стал участвовать в боях. Партизаны - замечательные люди. Но я всей душой стремился к вам, в родную часть. И однажды командир отряда сказал мне: "Жаль отпускать тебя, но твое место среди летчиков". Я не знал, как благодарить его.
Не успел Михаил договорить, как раздался сигнал на вылет. Мы вскочили. Никитин умоляюще посмотрел на меня. Я подошел к нему:
- Несколько дней отдохни. Познакомься с районом боевых действий.
В тот день Брызгалов провел с Никитиным учебно-тренировочный бой над аэродромом. Я внимательно наблюдал за ними. Вот они вдвоем подходят ко мне. Брызгалов докладывает, что бой проведен успешно, и добавляет:
- Можно его брать, товарищ командир. Не подведет на задании.
- Видел. Можно брать.
Глаза у Миши загорелись.
- А групповую слетанность не забыл?
Миша ничего не забыл и вскоре доказал это.
Враг усилил сопротивление, но итоги трехмесячных боев войск фронта нас радовали. В тяжких условиях осенней распутицы, в сложной метеообстановке они добились немалых успехов, хотя противник перебросил резервы с других фронтов и с запада, да и возросла активность вражеской авиации.
Войска нашего и Третьего Украинского фронтов образовали на правом берегу Днепра Кременчугско-Днепропетровский стратегический плацдарм. На его правом фланге наш полк и встретил новый 1944 год.
В тот памятный новогодний вечер мы подводили итоги боевой деятельности полка, почтили память погибших товарищей. Вспомнили многое. В марте 1943 года полк, в основном состоявший из необстрелянных летчиков, попал в сложную обстановку - в разгар контрнаступления немцев под Харьковом. Большие полк понес потери. Но духом мы не пали. В битве на Курской дуге летчики доказали это, и счет полка возрос. В ожесточенных схватках с врагом над днепровскими переправами и плацдармом наш полк окреп и возмужал. И сейчас нам предстояли ожесточенные бои. И мы к ним были готовы.
Ждать долго не пришлось: 5 января войска фронта начали наступление на Кировоград. Наше дружное звено, составляющее костяк эскадрильи, в сборе. Вылетаем на прикрытие наземных войск. И так же, как летчики других эскадрилий, успешно ведем воздушные бои, хотя условия погоды и неблагоприятны.
7 января летчики полка уже дрались с воздушным врагом над окраинами Кировограда. А внизу за его освобождение героически сражались пехотинцы, артиллеристы, танкисты. Когда погода улучшалась, в ясном зимнем небе появлялись целые армады "Петляковых". И мы полком и эскадрильями сопровождали их на задание: они наносили бомбовые удары по подходящим резервам и скоплению войск противника.