Как на земле, так и в воздухе немцы яростно сопротивлялись. И нам, истребителям, приходилось вступать в жаркие схватки, не допуская атак по бомбардировщикам, даже частью сил сковывать противника и вести более затяжные воздушные бои. Опыт у нас уже был - удавалось успешно решать эту нелегкую задачу. Удары "Петляковых" достигали цели и способствовали успеху войск на Кировоградском направлении.
Город был освобожден 8 января. Стало известно, что войска на нашем фланге продвинулись вперед от 30 до 50 километров и расширили прорыв по фронту на 120 километров.
9 января в приказе Верховного Главнокомандующего было отмечено, что в боях за овладение Кировоградом наряду с воинами танковых, стрелковых, пехотных дивизий нашего фронта отличились летчики генерал-лейтенанта Горюнова. Нашей 302-й авиадивизии присвоено звание Кировоградской. А вечером, в 21 час, столица салютовала нам, воинам Второго Украинского фронта, освободившим Кировоград.
БЛИЖЕ К ОКРУЖЕННОМУ ВРАГУ
На нашем направлении войска были вынуждены временно прекратить наступление. Но вот 23 января после обеда командир полка собрал комэсков и, не вдаваясь в объяснения, приказал быть в повышенной боевой готовности.
- Проследите, чтобы личный состав эскадрилий хорошенько отдохнул, - добавил он, - может быть, завтра перелетим на другой аэродром, на правое крыло фронта. Там, очевидно, нас ждет напряженная работа.
Теперь наш полк уже как бы оказался в центре фронта, ближе к левому крылу. Правый фланг от нас далековат. Поблизости аэродромов нет. Надо предупредить летчиков, чтобы следили за горючим и тщательно вели ориентировку.
Весь следующий день мы провели в напряженном ожидании: стояла хмурая, нелетная погода. Узнаем, что войска фронта, сломив сопротивление противника, перешли в наступление из района севернее Кировограда и прорвали немецкую оборону. В образовавшийся прорыв введена наша танковая армия. К исходу 28 января войска вошли в район Звенигородки и соединились с войсками Первого Украинского фронта. Таким образом, в районе Корсунь-Шевченковский была окружена крупная немецкая группировка. Все это время наши войска нуждались в поддержке с воздуха: противник всеми способами пытался помешать им соединиться. Бои разгорелись в основном на правом фланге.
29 утром мы наготове: вот-вот перелетим на новый аэродром - в Красноселье, севернее Кировограда. Начштаба ознакомил комэсков с обстановкой, мы проложили маршрут. Он проходил над Чигиринским лесом, знакомым мне с детства по шевченковскому "Кобзарю". Недавно это был район активной деятельности партизан.
Командир предупредил, что погода на маршруте крайне сложная, - впереди нас пойдет разведчик погоды. Он будет передавать данные о погоде по радио; полетим небольшими группами.
Во время перелета низкая облачность прижимала нас к земле. Шел снег. Облака сливались с Чигиринским лесом, приходилось обходить его немного южнее. К вечеру все самолеты благополучно перелетели на новый аэродром. Здесь нас ждали: комбат Зажигалкин радушно, радостно встретил нас - даже под звуки духового оркестра.
Мы рассредоточили самолеты, и снова комэсков собрал командир. На этом участке фронта немцы наносили контрудары, стянув большое количество авиации на поддержку группировки, которая пыталась выйти из окружения.
Аэродром раскинулся за околицей деревни, местами поврежденной немецко-фашистской артиллерией. Кое-где виднелись воронки.
Жители, как всегда, высыпали из уцелевших хат. Никогда не забыть слез радости на изможденных лицах, голоса ребятишек, льнувших к нам - фронтовикам…
На пороге одной из хат стоял сухонький, шустрый старичок. Он кричал нам издали:
- Добро пожаловать, сынки!
Адъютант нашей эскадрильи заметил:
- Вот и наш хозяин. У него в хате будем жить всей эскадрильей.
Рядом в хатах расположилась эскадрилья Амелина, а подальше - Евстигнеева.
Нас радушно встретила старушка, хлопотавшая у стола.
- Це моя жинка, - сказал старик.
Вдоль стен были устроены нары, аккуратно заправлены постели: о нас уже позаботились товарищи из БАО.
- А вот печка, - говорил старик. - Кто хочет кости погреть, можно и на печке.
- Мы еще молодые, дедусь, - шутили летчики.
- Да и без того погреться найдется, - продолжал наш заботливый хозяин, хитро подмигивая. - Я ведь от фрица горилку да сало припрятал. Все ждал, когда вас, сынки, попотчую.
- Бедовый у нас дед, - смеялись летчики.
Чтобы не обидеть старика, отведали горилку и сало.
Поблагодарив, я сказал за всех:
- Не обижайтесь, дедусь: нам пора спать. Встаем спозаранок.
…Наш аэродром был хорошо укатан, и мы, "выкраивая погоду", вылетали по нескольку раз в день на прикрытие наземных войск. Невдалеке прикрывали войска и авиаторы Первого Украинского фронта. По позывным мы узнавали боевых друзей из 2-й воздушной армии генерала Красовского.
Мы вели воздушные бои в районе Звенигородка - Шпола. Именно на этом участке фронта противник пытался прорвать кольцо окружения. Господство в воздухе мы удерживали прочно, но бои приняли ожесточенный характер.
30 января я три раза вылетал со своей эскадрильей в этот район, провел трудные бои. И когда мы вернулись в третий раз, нас ждало тягостное известие - в бою погибли Саша Колесников и Саша Кальянов. Вся наша боевая семья горевала, и больше всех Иван Колесников.
Братья до недавних пор были неразлучны, служили в одной эскадрилье, вместе летали. Их разъединили, и Иван все твердил, что враг не сбил бы ведущего - Сашу, если б они полетели вместе.
В этот же день моей эскадрилье представился случай отомстить за друзей. По приказу командира я вылетел в четвертый раз в тот же район. Облака затянули белесое небо, видимость была неважная. На фоне снежного покрова внизу отчетливо виднелись воронки - по ним нетрудно определить линию фронта. Внезапно я заметил белые самолеты. Они появились неожиданно, ниже нас. По белому фону разбросаны черные пятна: зимний камуфляж. Насчитываю 27 "юнкерсов". Звено летит за звеном. Они готовятся к бомбометанию по деревне Журовка, где было скопление наших танков.
Передаю товарищам:
- Иду в атаку.
Противник, очевидно, понял, что мы его обнаружили. "Лапотники" начали удирать: рассчитывали скрыться на фоне снега и воронок. Быстро отправляю одного на землю.
- Вот тебе, гад, за Сашу Колесникова!
Смотрю - Мухин в удобном положении. Передаю ему:
- Бей! Прикрываю!
И Мухин стремительно атакует и сбивает фашистский бомбардировщик. За Сашу Кальянова.
Еще двух сбивают Жигуленко и Брызгалов.
Откуда ни возьмись - "мессеры". Тоже размалеваны: по белому фону темные полосы - в елку.
Завязываем бой. Очень хочется еще одного стукнуть! Пристраиваюсь в хвост к "мессеру", но он удирает в облака. Зато Никитин сбивает другого "мессершмитта". Так, прикрывая танкистов, мы наказали врага за гибель боевых товарищей. Не спасла фашистов маскировка.
Когда на аэродроме Никитина поздравляли со сбитым, он отвечал:
- Да я ведь только свой долг выполнял - прикрывал действия ведущего. Думал об одном: как бы не потерять его, отбить от него атаку и не столкнуться с "мессером".
Вечером обсуждаем тактику ведения боя с камуфлированными самолетами в такую погоду: по разведданным стало известно, что противник бросил сюда на усиление своей авиации асов из группы Удэт. Сашу Колесникова и Сашу Кальянова, очевидно, и сбили камуфлированные асы.
Белые в черных разводах самолеты нам встречались потом не раз. И, как правило, мы их били.
СЛУЖИМ РОДИНЕ
Старики говорили, что весна пришла раньше обычного: в первых числах февраля снег начал таять. Вылетать на боевое задание удавалось только изредка, и то ранним утром, когда перепадали заморозки. К полудню аэродром раскисал. Взлететь было невозможно: колеса застревали в грязи и летчик рисковал, что самолет скапотирует - перевернется на спину.
Наши наземные войска ушли вперед и вели ожесточенные бои с контрнаступающим противником. А нас сковала распутица, и это нервировало.
Утром 4 февраля я, как обычно, пошел на КП узнать об обстановке и прогнозе погоды. По дороге встретил Ольховского, Семенова и Беляева. Они о чем-то оживленно разговаривали. "Чему это они радуются?" - удивился я. До меня донеслись слова Беляева:
- Вот все три наши героя в сборе.
Когда я подошел к ним, командир пожал мне руку:
- Сердечно поздравляю вас с присвоением вам высокого звания Героя Советского Союза.
Беляев добавил:
- Высокое звание присвоено майору Ольховскому, капитану Семенову и вам, товарищ старший лейтенант. В нашей боевой семье теперь три Героя.
Уж не ослышался ли я? Да нет: весть уже молнией облетела аэродром. Ко мне подбежали летчики эскадрильи, механик Иванов. Друзья качают Ольховского и Семенова, качают меня. С трудом вырываюсь:
- Да подождите, ребята. Как-то не верится!
Все смеются, и я снова лечу вверх.
Несколько дней спустя к нам прилетел "У-2". Летчик искусно посадил его на травянистое покрытие - на улицу, у самых хат. "У-2" доставил нам газеты.
Я был у своего самолета, когда ко мне подбежал, размахивая газетой, Никитин:
- Вот смотри - "Красная звезда". Ваши фамилии карандашом подчеркнуты.
С невольным волнением беру газету. Перед глазами Указ Президиума Верховного Совета от 4 февраля 1944 года. Девяноста семи офицерам ВВС Красной Армии присвоено звание Героя Советского Союза. В длинном списке фамилий вижу и наши.
И все-таки мне как-то не верилось, что я, простой деревенский парень, получил это высокое звание. Хотелось поскорее делом ответить на награду Родины. Но, увы, мы были привязаны к раскисшему аэродрому.
…В ночь на 17 февраля была сильная пурга. А ранним утром к нам на аэродром пришел незнакомый летчик. Ночью, выполнив задание, он приземлился невдалеке от нашего аэродрома на "У-2". Рассказал, что ночная легко-бомбардировочная авиация нашей воздушной армии в самый снегопад поднялась в воздух и нанесла удар по немецким войскам, сделавшим попытку выйти из "котла". Он спешил к себе в полк. Мы укатали полосу, и отважный экипаж на своем "У-2" поднялся в воздух.
А через несколько часов узнаем, что советское командование еще 8 февраля предложило окруженным немецким войскам прекратить сопротивление. Но противник отклонил ультиматум. Тогда наши войска начали генеральную атаку и сегодня, 17 февраля, несмотря на снегопад и вьюгу, завершили ликвидацию вражеской группировки из десяти дивизий и одной бригады в районе Корсунь-Шевченковский.
ПОЛУЧАЮ ВЫСОКУЮ НАГРАДУ
Полку надо было во что бы то ни стало перебазироваться ближе к наземным войскам - на аэродром в район Шполы. Но это оказалось невозможным: утром, когда немного подмораживало, мы делали попытку взлететь, но ничего не получалось.
Однажды в небе над аэродромом появился "Лавочкин". Вот он заходит на посадку, выпускает шасси. Летчики волнуются. Слышатся возгласы:
- Смотри, сейчас скапотирует!
- Увидите, сядет!
Посадка произведена мастерски. Из кабины вылезает стройный, высокий летчик. Да это командир авиакорпуса генерал-майор авиации Иван Дмитриевич Подгорный! Он уже прилетал к нам в полк не раз. Командир полка докладывает:
- К боевым действиям полк готов! Но взлететь не может.
- Да, торможение сильное. Меня тоже на нос тянуло, - подтвердил генерал.
Они о чем-то недолго говорили, а потом вместе зашагали по проселочной дороге, наезженной за зиму санями. Она шла перпендикулярно к аэродрому.
Вернувшись, генерал Подгорный собрал комэсков у КП. Поздравив летчиков с тем, что троим из нас присвоено звание Героя Советского Союза, и пожелав полку дальнейших успехов, он предложил нам завтра на рассвете взлететь с той самой грунтовой дороги, по которой только что ходил вместе с командиром полка.
- Смотрите не упускайте время, - предостерег генерал. - А то и эта дорога раскиснет: до лета тут сидеть будете!
И на прощание, пожелав нам благополучно перелететь, предупредил:
- Взлетать небезопасно. Будьте осмотрительны.
По приказу генерала несколько человек вытащили его "Лавочкин" на дорогу. И командир соединения примером показал нам, как взлетать с накатанной снежной дороги.
Всю ночь батальон аэродромного обслуживания готовил взлетную полосу. По указанию генерала Подгорного дорогу расширяли, утрамбовывали катками. К утру комбат доложил, что полоса для взлета готова.
Все вместе начали вытаскивать самолеты на дорогу, в первую очередь самолет командира. Он вылетел первым, мы - вслед за ним.
Перелет прошел без происшествий.
Новый аэродром травяного покрытия был расположен на возвышении. Его обдувало ветром, и он быстро подсыхал. На одной стороне сидели мы, на другой - полк "ЯКов" нашего же корпуса.
Может быть, в этом полку и служил летчик, с которым мы как-то повстречались в воздухе над днепровским плацдармом? Возможно, что и так! Но увидеться с ним мне так никогда и не довелось.
К вечеру в день перелета в полк снова прилетел генерал-майор Подгорный, как обычно на боевом самолете. Прошел слух, что он якобы привез на крыльях "звезды".
Приводим себя в порядок и отправляемся в хату, служившую нам столовой. Столы расставлены буквой "П", накрыты по-праздничному.
Появляется командир корпуса. Все встают. Ответив на приветствие, он читает вслух Указ Президиума Верховного Совета о присвоении звания Героя Советского Союза нам троим. Подходит к каждому, получившему звание, и прикрепляет к гимнастерке орден Ленина и Золотую Звезду.
Командир части просто и задушевно благодарил партию и правительство за высокую награду, благодарил боевых товарищей, всех однополчан.
Выступил Семенов, затем я. Многое хотелось сказать. Но я очень волновался и произнес всего лишь несколько слов. Сказал, что в таких схватках с врагом можно было только совместными усилиями добиться победы, поблагодарил фронтовую семью, воспитавшую меня. И заверил, что буду еще крепче, не щадя жизни бить врага.
- Ну, а теперь прошу садиться, товарищи офицеры, - говорит генерал. - Выпьем боевые сто грамм за наших Героев и пожелаем, чтобы они продолжили счет сбитых и чтобы в вашей фронтовой семье появилось еще больше Героев.
Семенов тихонько говорит мне:
- Смотри, как рады ребята из твоей эскадрильи, словно сами получили Звезду Героя. Да это так и есть! Разве мы могли бы что-нибудь сделать поодиночке! Давай-ка по-традиционному обмоем Звездочку!
И я чокаюсь со своим фронтовым учителем, вспоминая нелегкий путь, пройденный нами, особенно бои над Днепром.
…Десятки тысяч советских воинов проявили в боях за Днепр отвагу, упорство, самоотверженность и были награждены орденами и медалями. Больше двух тысяч солдат, сержантов, офицеров и генералов получили звание Героя Советского Союза.
БОЙ НА ПРЕДЕЛЬНОМ РАССТОЯНИИ
Войска фронта продвигались на юго-запад, освободили Умань, форсировали Южный Буг. Но они нуждались в прикрытии с воздуха: несмотря на низкую облачность, немцы пытались бомбить переправы и плацдармы. Мы неотступно следили за продвижением войск. Завидовали бомбардировщикам - радиус полета у них был больше. В наших одноместных истребителях запас бензина был ограничен. И мы приносили действенную помощь, лишь находясь вблизи наземных войск.
Враг, отступая, оставлял много техники, но старался уничтожать аэродромы. А грязь мешала авиационным инжбатам (инженерным батальонам) быстро приводить в порядок летные поля. Поэтому наша часть почти лишилась промежуточных аэродромов.
Очевидно решив, что советская истребительная авиация на нашем участке отстала, враг обнаглел и стал посылать "Юнкерсы-87" без прикрытия истребителей.
В те дни я подолгу продумывал тактику воздушного боя на малой высоте уже не в зимних условиях, а весной.
Иногда свинцовые облака низко тянулись над землей. Они были до того плотны, что, входя в них и на короткое время, летчик уже не видел показаний приборов - так темно становилось в кабине. При выходе было трудно ориентироваться: внизу все раскисло, чернело необозримое море грязи, легко было врезаться в землю.
Зимой внизу виднелись линейные ориентиры - шоссейные и железные дороги. А теперь все было однородным: и железная дорога, и лес, и земля. Зимой линию фронта определяли по воронкам, а весной все потемнело. Прийти в район боев было трудно; трудно было и вернуться на аэродром.
Когда нам удавалось встретиться с "юнкерсами", они становились в оборонительный круг, прижимались к земле. Отбивая атаки - причем не только стрелки, но и летчики стреляли из пушек, - постепенно оттягивались и уходили в район расположения своих зенитных батарей.
Наблюдая за облаками, стелившимися над землей, я вспоминал бои, проведенные на малых высотах, и анализировал тактику действий истребителей, чтобы применить нужные приемы в условиях новой обстановки и борьбы с "юнкерсами".
Я пришел к выводу, что разбить оборонительный круг можно внезапной атакой и надо сбить хотя бы один самолет - так нарушалось кольцо. Проскакивая по прямой с небольшими отворотами, надо развернуться и стремительно атаковать с другого направления; атаки производить попарно. Опыт, уже приобретенный мной, позволял прийти к этому выводу.
14 марта 1944 года я сидел в землянке, обдумывая схему боя группы истребителей с бомбардировщиками на малой высоте, когда вошел посыльный. Меня срочно вызвали на КП. Получаю задание немедленно вылетать шестеркой (я - четверкой и пара Тернюка из второй эскадрильи) к переправам через Южный Буг, на расстояние, предельное для наших "Лавочкиных".
- Расстояние большое, а прикрыть наших надо: пехотинцы просят. Хоть показаться… - говорил командир.
- Надо так надо. Будет исполнено.
Времени на подготовку не было. Я быстро проложил маршрут, вымерил расстояние и, собрав летчиков, сказал:
- Будем драться накоротке - наверняка с "юнкерсами" встретимся. По донесениям известно, что противник упорно пытается бомбить переправы, стараясь задержать продвижение наших войск. Внимательно следите за ориентировкой. Метеообстановка сложная. Если кто-нибудь оторвется в районе боя, пусть немедленно уходит на аэродром.
Прилетаем в район, отведенный нам для барражирования. Летаем минут пять на бреющем. Чуть не прижимаемся к земле и к макушкам деревьев небольшого леска.
Показывается девятка бомбардировщиков "Юнкерс-87". Летят спокойно, без сопровождения истребителей, под кромкой облаков. Приближаются к переправам.
Командую по радио своим летчикам:
- Атакуем в лоб снизу!
И мы всей группой ринулись на врага. Фашисты открывают огонь, пытаются построиться в оборонительный круг. Но не успевают: мы врезаемся в их строй.
Прямо против меня, на встречном курсе, - "юнкерс". С передних пушек ведет огонь летчик. Проскакиваю под вражеской машиной, быстро разворачиваюсь на 180 градусов, захожу ей в хвост и открываю огонь. "Юнкерс" попытался скрыться в облаках. Я - за ним. Прицеливаюсь. Нажимаю на гашетки. Он не успел дойти до облаков, перевернулся и, охваченный пламенем, рухнул у опушки леса. Передаю по радио:
- Вести бой парами!
По моему самолету открывает огонь второй "юнкерс", он находится сзади. Быстрым маневром отворачиваю в сторону - оказался в хвосте врага и дал с ходу очередь. Подбитый "юнкерс" начал снижаться.
Кричу Брызгалову:
- Добей его!
Но Паша уже пристроился к другому "юнкерсу". Никитин сбивает подбитый самолет.