Атакуем, затем сразу снижаемся, прижимаясь к самой земле, снова взмываем и наносим удар.
Атакуя противника, мы залетели на бреющем в его расположение. Наши самолеты перемешались с вражескими. Зенитки молчат: боятся сбить своих.
"Юнкерсы" стали удирать - кто в облака, кто на бреющем. Между тем появилась свежая девятка "юнкерсов".
- Собраться в "кулак"! - кричу я.
Все в сборе. С бреющего врезаемся в группу "юнкерсов". Навязываем им бой, нарушаем боевой порядок. Трассы проносятся над моей головой.
Резко бросаю самолет вниз. "Вырываю" его у самой земли. Рядом со мной Вася Мухин. Снова идем с ним в атаку. Ясно: враг твердо решил прорваться - очевидно, с земли получил строгий приказ.
Нельзя терять ни секунды. Надо бить врага тому из нас, кому сподручнее. Оцениваю обстановку: сейчас моему ведомому всего удобнее нанести удар по вражескому самолету. Передаю ему по радио:
- Бей, Вася! Прикрываю!
Мухин сбивает вражеский самолет.
Немцы бросают бомбы на свои войска и уходят. Четыре самолета они потеряли, несколько были подбиты.
Я доволен результатами сложного боя: от теории мы успешно перешли к практике. Но бой неожиданно затянулся, и горючего у нас в обрез. Долетим ли до дома?
Берем курс прямо на аэродром. К переправам мы летели с изгибами, в обход выпуклостей линии фронта. А сейчас курс пролегал прямо над выступом, еще занятым немцами.
Летим на малой высоте. Вижу отступающих фашистов: они бегут, пригибаются. Проштурмовать бы вас, трусливые гады, да жаль, мало горючего!
Как будто благополучно проскакиваем сквозь зенитный огонь. Под нами, возле линии фронта, аэродром, оставленный противником. На нем грязь и пустота. Стоит лишь один брошенный "аист" - связной немецкий самолет. И тут Паша Брызгалов передает:
- Подбит. Буду садиться. Дальше лететь не могу.
Брызгалов выпускает шасси, заходит на посадку на аэродром. Глазам не верю: его самолет переворачивается на спину. Решение одно: немедленно помочь Паше. Приказываю Никитину и Мухину идти на посадку, а паре Тернюка лететь домой. Горючего ему должно хватить.
Произвожу посадку на раскисшем аэродроме прямо "на живот" рядом с перевернутым самолетом Брызгалова. За мной - Мухин. Никитин сел за деревней.
Спешу, увязая в грязи, к самолету Брызгалова. И как в тот день, когда Леня Амелин перевернулся на уразовском аэродроме, с тревогой спрашиваю товарища:
- Жив ли ты, Паша?
Услышав его голос, с облегчением вздыхаю. Как же вызволить Пашу? Из такой вязкой грязи за крыло вдвоем с Мухиным самолет не приподнимешь! На счастье, показался солдат с топором в руке. Прошу у него топор, пробиваю отверстие на фюзеляже. И мы общими усилиями извлекаем целого и невредимого Пашу. Правда, лицо у него багрово-красное: пришлось повисеть на привязных ремнях вниз головой.
Благодарю бойца за помощь и отправляюсь в деревню. Там, у самого переднего края, расположился штаб соединения сухопутных войск.
Кратко докладываю обо всем генералу. Выслушав меня, он замечает:
- Хорошо сделали. Товарища в беде бросать нельзя.
Он приказал офицеру сообщить в наш полк, что четверка жива, распорядился, чтобы нас накормили, а утром дали нам лошадей и снабдили едой на дорогу. Предстояло добираться до аэродрома верхом без седла. Другого свободного транспорта не оказалось.
Ранним утром, подбадривая себя, с шутками и песнями выехали из деревни. В первый раз за много лет снова еду верхом. Как все изменилось с тех пор, когда я гонял в ночное нашу старую норовистую Машку. Перед глазами встал курень, дорога, обсаженная вербами, наша хата с тополями, зеленая мирная улица. А сейчас на месте деревень пепелища, и тоскливо становится у меня на сердце.
Мы молча ехали гуськом, держась обочины, на усталых фронтовых лошадях. Они брели, спотыкаясь, по грязному месиву. Навстречу двигались и двигались к переправам войска, машины, обозы. По обеим сторонам дороги на каждом шагу виднелась немецкая техника, брошенная врагом при отступлении.
Ехали целый день. У самого аэродрома лошадь под Никитиным пала, и ему пришлось перебраться к Брызгалову. Снова раздались шутки:
- Наша боевая пара на одном коне верхом едет.
Радостно, шумно встретили нас однополчане. И, конечно, шуткам не было конца:
- Все же не безлошадные остались, верхом с задания приехали. Богатыри!
Но нам было не до смеха: усталость одолела, хотелось скорее отдохнуть.
Тернюк и его напарник были уже дома. Оказалось, им горючего не хватило: пришлось сделать посадку, не долетев до аэродрома.
На следующий день наши самолеты были доставлены на грузовиках. Инженерам и техникам пришлось похлопотать. Они заменили винты у самолетов и, как всегда, быстро ввели наши "Лавочкины" в строй.
МОЯ ИСЦЕЛИТЕЛЬНИЦА
Распутица в разгаре.
Только 22 марта получаем приказ перебазироваться в район северо-западнее Умани.
Перелетая на новый аэродром, я увидел с самолета скопление автомашин и техники. Даже с тревогой подумал: не сбились ли мы с пути, не летим ли над расположением фашистов? Уточнил ориентиры, проверил курс. Да ведь недавно мы здесь верхом проезжали, видели всю эту брошенную немецкую технику! Летим правильно.
На аэродроме было сыро. Целый день мы ходили в мокрых сапогах. К вечеру я вдруг почувствовал стреляющую боль в ухе. Мысль одна: только бы не выйти из строя! Медицинской помощи надо ждать несколько дней: где-то в пути застряла санитарная машина БАО.
Вечером отправляемся в поселок на ночлег.
Оказывается, меня, как больного, устраивают отдельно от товарищей по эскадрилье - одного в хате.
- А вы где же будете, ребята? - спрашиваю я.
- Да мы, батя, в хате рядом, - отвечают друзья.
Мухин, Брызгалов, Никитин провожают меня. Входим в небольшую, чисто прибранную комнату. Нас радушно встречает хозяйка - старая украинка с живыми добрыми глазами. Здороваюсь с ней и сажусь на лавку, сжав голову руками. Меня знобит, боль все усиливается.
- Что же с тобой делать? - озабоченно говорит Мухин. - Рано утром нам надо на аэродром.
- В самолете пройдет.
- К командиру пойду, если будешь настаивать! - заявляет Брызгалов.
В разговор вмешивается хозяйка:
- Идите отдыхать, сынки. А я попробую вылечить его.
- Делайте, мамаша, что хотите, лишь бы скорее прошло, - говорю я.
Старушка стелет мне постель.
- С легкой душой ступайте: наутро он поправится.
- Вот что, хлопцы: если на задание без меня полетите - не горячитесь. Михаил! Это к тебе относится в первую очередь, - говорю я.
- Все будет в порядке, товарищ командир.
Друзья уходят. Старушка возится у печки и успокаивает меня:
- Потерпи, сынок! Все пройдет.
Я прилег. Голова закружилась от боли и усталости. Перед глазами - картина боя: Никитин оторвался от группы, гонится за "мессером". Кричу:
- Мишка, назад!
Очнулся. Около меня стоит хозяйка и смотрит тревожно, покачивая головой:
- Ноги у тебя, сынок, в постели, а думки в небе. Иди-ка садись к столу: лечиться будем.
Покорно сажусь за стол. Она ставит передо мной большой чугун с горячей разварившейся картошкой.
- Наклонись-ка больным ухом к пару, - говорит старушка, укрывая мне голову теплым платком.
Сижу так минут пять. Пот градом льет с меня, задыхаюсь.
- Над вашим чугуном, мамаша, сваришься, пожалуй.
- Ничего, потерпи. Скорее поправишься.
И в самом деле боль утихает.
Старушка сидит рядом и неторопливо рассказывает:
- Мой сынок тоже в Красной Армии воюет. Пехотинец он. Вот теперь жду от него весточки. Когда наши освободили село, я все сыночка поджидала. Все спрашивала бойцов - не знает ли кто его?
- А где старик, бабуся?
- Помер еще до войны. Одна я.
Она вздыхает, уголком платка вытирая глаза. Потом поднимается и еще плотнее укутывает мне голову. И снова, вздохнув, продолжает рассказывать. Голос у нее дрожит от слез:
- Сколько наших колхозников немцы замучили! Моего меньшого брата, партизана, повесили. Полдеревни в рабство угнали. Житье у нас горше собачьего было. Нас за людей не признавали. Злодеи! Хуже, чем со скотиной, обращались. Все у нас отобрали, а требовали: "Давай курку, яйко!" Как войдет фашист проклятый, так и думаешь: "Сейчас убьет". Автомат наведет, обшарит всю хату. Грозились сжечь село дотла. Да наши вдруг явились. Выбили супостатов из села. Немцы залегли за околицей. Тут забегает ко мне наш боец - такой маленький хлопчик. "Мамаша, горилки у вас не найдется?" Немножко нашлось - для сынка припрятала. Хлопчик выпил, вытер рот рукавом, сказал: "Спасибо, мамаша!" - и пошел. Говорю ему: "Отдохни, сынок". А он мне: "Отдыхать, мамаша, нам некогда". За околицей фрицев окружили, в плен всех взяли. Вот у нас радость была! Уж я хату мыла-мыла, чтоб и духу вражеского не осталось. Теперь бы мне только сыночка дождаться.
Она замолчала. И у меня сжалось сердце от жалости к ней. Только бы ее сын был жив, вернулся к ней после победы.
Спустя день я уже чувствовал себя хорошо. Утром и вечером летчики эскадрильи докладывали мне о новостях. Вылетов все не было - мешала непогода. Навещали меня много друзей - летчики и техники из других эскадрилий. По вечерам в хате становилось людно и шумно. Хозяйка всех радушно встречала, для всех у нее находилось ласковое слово.
На второй день вечером товарищи сообщили радостную весть: форсирован Днестр. Ожидается хорошая погода, и полк, очевидно, будет вылетать на прикрытие переправ.
Утром я почувствовал себя совершенно здоровым.
- Ну, мамаша, спасибо за помощь! - сказал я, обняв старушку, и, никого не слушая, отправился на КП в сопровождении своих повеселевших друзей.
Майор Ольховский, увидев меня, спросил:
- Почему больной не в постели?
- Да все прошло, товарищ командир!
В то утро полк получил задачу прикрывать переправы на Днестре в районе Ямполь - Сороки. Эскадрилья должна вылететь по первому сигналу.
- Долго прикрывать переправы нам не придется, - сказал командир, указывая на карту. - Войска с ходу форсировали Днестр и продолжают успешно развивать наступление в западном и юго-западном направлении.
Сигнал дан. Вылетаем. Под нами - однообразная местность. Снег стаял. Видны полосы чернозема, кое-где разлились небольшие речки - половодье в разгаре. Отчетливо выделяется железная дорога: по ней хорошо ориентироваться.
Уже позади Южный Буг, над которым мы недавно вели бой. Подлетаем к переправам через Днестр. Местами река покрыта дымовой завесой.
Встречи с врагом ждем недолго. Две группы "юнкерсов" - всего их около восемнадцати - выскакивают из-за облаков на небольшом расстоянии от нас. Надо ошеломить врага. Разворачиваюсь и веду группу в атаку.
Пристраиваюсь к одному "юнкерсу", в упор открываю огонь. Вражеский бомбардировщик загорается. Кто-то из ребят передает по радио:
- Готов!
Остальные "юнкерсы" уходят на запад.
Мы еще остаемся, хотя горючего и сейчас в обрез. Группа фашистских бомбардировщиков принимает боевой порядок над расположением своих войск. Надо полагать, летчики по радио получили приказ вернуться и выполнить задание. Атаковать бы их, но нельзя оставлять переправы без прикрытия. Словно в ответ на эту мысль слышу свой позывной (позывные у нас менялись). Узнаю голос старшего начальника со станции наведения:
- "Ястреб-31"! Отогнать противника подальше!
Командую группе:
- В атаку!
Стремительно на бреющем летим навстречу "юнкерсам". И фашисты поспешно повернули и скрылись. А мы спокойно вернулись к переправам, одержав моральную победу над врагом, превышавшим нас численностью.
Надо сказать, что здесь, над Днестром, бои были непохожи на те, что мы вели над днепровскими переправами: чувствовалось, что авиация противника ослаблена, его дух надломлен.
В тот день мы получили приказ немедленно перебазироваться в район Ямполя. Я поспешил в деревню: попрощался со своей исцелительницей, еще раз горячо поблагодарил, пожелал ей получить весточку от сына. Оборачиваясь, видел, что она все смотрит мне вслед, утирая слезы кончиком платка, как, бывало, делала мать, провожая нас - сыновей.
ПРЕСЛЕДОВАТЬ ВРАГА ВПЛОТЬ ДО ЕГО РАЗГРОМА
26 марта войска Второго Украинского фронта освободили крупный железнодорожный узел Бельцы и вышли к государственной границе с Румынией, проходящей по реке Прут.
Мои однополчане, как и все советские люди в тылу и на фронте, собрались в тот день на митинг. Долгожданный день наступил: Красная Армия изгоняет немецко-фашистских захватчиков за рубеж нашей Родины. Вечером Москва салютует воинам нашего фронта. Мы говорим о будущей победе, вспоминаем друзей, отдавших жизнь за освобождение Родины.
2 апреля нам зачитывают приказ Верховного Главнокомандующего: советским войскам приказано преследовать врага вплоть до его разгрома и капитуляции. В заявлении Советского правительства сказано, что мы не посягаем на территорию других государств, что наша армия будет вести на их территории не захватническую, а освободительную войну, избавляя народы от ига фашизма.
Нашему полку приказано немедленно перелететь в Советскую Молдавию на прифронтовой аэродром - в город Бельцы. А во время перелета приказано прикрыть военно-транспортные самолеты. В районе аэродрома они должны сбросить бочки с горючим, предназначенным для танкистов. Немцы, отступая, взрывали мосты, портили железнодорожное полотно. Инженерные части не успевали ремонтировать дороги, поэтому горючее доставляли транспортные самолеты.
Все прошло благополучно. Приземлились и всем полком стали грузить бочки на автомашины. Горючее немедленно отвозилось на передовые позиции.
Когда с бочками было покончено, командир собрал комэсков. Вот что он нам сказал:
- Фашисты усилили налеты на наши войска в районе севернее Ясс. Они бросили туда "Хейнкели-111, Перед нами задача - быть в готовности к боям и вести разведку. - Он добавил: - Наш аэродром для фашистов - бельмо на глазу. Они будут пытаться наносить удары и по нему, и по железнодорожной станции. Надо быть готовыми и к атакам охотников противника.
Расположен аэродром сравнительно недалеко от станции. Вокруг - холмистая местность, много садов. Самолеты рассредоточены на западной окраине аэродрома, ближе к городу, у самых домов.
Немцы отлично его знали: здесь долго базировались их самолеты.
Линия фронта - южнее города. Полк - на направлении главного удара наших войск. И пока мы ближе всех других авиаистребительных полков к переднему краю.
К нам стали наведываться немецко-фашистские охотники. Подлетая, жались по балкам, неожиданно для нас выскакивали из-за холмов прямо на аэродром и внезапно наносили удары.
Никогда не забыть, как однажды с севера, словно из нашего тыла, из-за холма на бреющем появилась пара "Мессершмиттов-109". Они начали снижаться к стоянке наших самолетов.
Один открыл огонь, зажег самолет Кирилла Евстигнеева. И вражеские охотники тотчас же улетели.
- Да там Николай Красов! - раздался чей-то отчаянный крик.
Мы бросились к самолету, охваченному пламенем. Механик из нашей эскадрильи, старший сержант Красов, по просьбе Кирилла Евстигнеева настраивал в кабине радио, когда прилетели охотники.
Все были встревожены - решили, что Красов не может открыть фонарь и выскочить: огонь побежал по рейкам и фонарь заклинило. Но оказалось, что наш товарищ был смертельно ранен в голову бронебойным снарядом.
Кирилл, бледный, сразу осунувшийся, сжал кулаки и твердил:
- Ну, поганый фриц, мы еще с тобой встретимся в воздухе!
Не только наша эскадрилья - весь полк понес тяжелую утрату. Наш механик - способный, знающий, молодой - был отличным специалистом, и к нему часто обращались за помощью летчики из других эскадрилий. Он охотно, безотказно помогал всем, его любил весь полк. А о нас, летчиках и техниках третьей эскадрильи, и говорить нечего.
…Мы выставили наблюдательные посты, перебазировались подальше от города - на восточную окраину аэродрома. Каждый день ждали, что на аэродром прилетят "ночники". А тем временем фашисты начали совершать налеты на железнодорожную станцию. Как-то после захода солнца появилась большая группа "Фокке-Вульфов-190" с бомбами и над нашим аэродромом. Противник зашел с севера, прикрываясь облаками. Немцы беспорядочно сбросили бомбы и стремительно улетели - очевидно, боялись нас. Враг зажег только один транспортный самолет. Жертв не было. Мы вовремя перебазировались на восточную окраину: враг бомбил опустевшую стоянку с "недолетом".
В те дни войска нашего фронта перешли границу и перенесли военные действия за рубеж, освобождая Румынию.
8 апреля замполит сообщил, что перешли границу и ведут боевые действия за пределами Родины и войска Первого Украинского фронта. После тяжелых испытаний в дни сражений на Курской дуге, на Днепре и Правобережной Украине войска обоих фронтов, несмотря на усталость, одерживали победу за победой.
…Весна, теплынь.
Вся молдавская земля в цвету. Гостеприимно, радушно встречают нас жители, когда мы поздним вечером усталые возвращаемся с аэродрома.
В середине апреля советские войска на нашем крыле фронта вышли на подступы к Яссам. Севернее города шли ожесточенные бои: враг наносил контрудары.
Летчикам нашего полка все чаще приходится барражировать в воздухе севернее Ясс, прикрывая наземные войска.
Однажды - это было 19 апреля, - барражируя над линией фронта, я увидел, что к нам приближается двадцать тяжелых бомбардировщиков "Хейнкель-111". Новые светло-зеленые самолеты блестят на солнце. Видимо, подкрепление.
Для нас "хейнкели" не новинка: не раз мы с ними встречались.
Только новый был у "хейнкелей" боевой порядок: они летели в колонне по пять самолетов. Атаковать их надо было умело.
Всей эскадрильей внезапно со стороны солнца "наваливаемся" на первую пятерку. Расстояние между нами позволило это сделать. Враг явно не ждал атаки.
Решаю сбить крайний самолет. Приказываю другим летчикам атаковать остальные сзади. Пристраиваюсь к крайнему бомбардировщику слева - словно присосался к нему. Открываю огонь. Действую быстро: противник не успевает открыть ответный. Проскакиваю вперед. Разворачиваюсь.
"Хейнкель" загорелся, начал медленно валиться на левое крыло. Затем перевернулся на спину и пошел к земле.
Подлетаем к району Унгены - к переправам через Прут. "Хейнкели" стали поспешно сбрасывать бомбы и разворачиваться вправо на территорию, занятую фашистскими войсками. Захожу для повторной атаки. А "хейнкелей" уже нет: они летят вдоль реки Прут на юг, к Яссам.
Вечером на разборе мы говорили о том, что теперь "хейнкели" вряд ли придут к линии фронта без прикрытия истребителей.
На следующий день "хейнкели" вообще не показывались. Зато начали появляться "Фокке-Вульфы-190" в варианте бомбардировщиков. Сбросив бомбы, они действовали, как истребители. И летчики нашего полка по нескольку раз в день поднимались в воздух, вступали в ожесточенные схватки с врагом.