И врага надо знать и его оружие, потому рассказывают старшие младшим, что стоят против донских казаков многочисленные черкесские роды: шегане, жане, мамшуг, бесней, кабартай. И татарвы не счесть: улу-ногай, кечи-ногай, шейдяк-ногай, ур-мамбет-ногай, ширин, мансур, сержут, манкут…
Оружие крымское и ногайское от казачьего не отличается. Все - одного производства. Разве что кистени татарские казаки носить перестали. Своего оружия на Дону никто не делает, оружейники из добычи отбирают, подправляют, снимают с турецких ружей амулеты, пропускают медянку сквозь ствол, стрелы татарские по наконечникам распределяют, какая для какой цели.
Из нового - длинный прямой ятаган, Гаврила Терезников из Кизляра привез, по-черкесски - саш-хо. Носится на поясе лезвием кверху, чтоб, выхватывая, коню шею не порезать; опять же без замаха бить удобно. Гаврила им и так, и этак, и через руку, и подмышку, и вокруг себя по-турецки крутил, только свист и вжик. Так это Гаврила, а - хлоп! - на турку такого нарвешься… Молодняк - сразу:
- Научи…
Хитер враг, коварен, с ним гляди на все боки. Проезжая через Монастырское урочище, вспоминали о страшной беде. Стояла там во время оно казачья стража, и с ней в землянках жили старцы-отшельники, искалеченные и бездомные, кто здоровье в походах потерял, а добра не нажил. Когда возвращались казаки из похода, старцы их первыми встречали и получали толику добычи на убожество.
В этот раз загуляли победители, не доходя до города, запили со старцами и там же заночевали. Спали вповалку старые и молодые, мелкий дождик по камышу шуршал… В Черкасске их ждали: "Наши с моря идут да подарочки везут!" Не дождались…
Проезжая, крестились казаки, а выростки долго оглядывались, и виделись им во мраке расхристанные, окровавленные казаки, последний, наудачу, отмах саблей, мельтешение стрел и волосяной аркан на горле…
С тех пор береглись казаки, зимой вокруг города на ближних подъездах и на дальних, на Дону и на протоке лед кололи. Отваживая от города всех врагов, взятых в плен на острове, под городскими стенами, несмотря на обещаемый выкуп, казнили беспощадно. По Манычу и по Миусским лесам стояли обычно сменные полки, и здесь, под Черкасском, уходили разъезды до Тимурленки.
Всматриваясь с холмов, указывали старые молодым на светящиеся полоски: "Это Старый Дон, по ихнему - Дири-Тене, а вон там Мертвый Донец - Олю-Тене. Там - Канлыджа, по-нашему - Каланча…" Знать надо как свои пять пальцев и чужим не растрепать. А то приезжали от русского царя немцы, расспрашивали. Усмехались казаки, наплели, набрехали, и нанесли немцы на ландкарты наименования вроде "Сал Топорович", а то и вовсе неприличные прозвища. Потом спохватились, да что с казаков взять - храбры, щедры, но легкомысленны и непостоянны. На том дело и кончилось.
Платов Матвей всюду как дома, не знает робости. Излука старинного, клееного, размером в человеческий рост, на скаку стрелял не хуже татарина, в учебной разведке у бродов ужом ползал, в степи пешим шел в траве вровень с травой. Первый среди равных.
Приелось. Скучно стало побеждать сверстников. Рано, раньше многих, заскучал Матвей, на девок стал заглядываться. Вытянулся, вширь раздался. Казачки других станиц сходили с мостков в грязь, уступая ему дорогу, принимая за взрослого казака.
Время военное. Казаки - кто в Кубанской степи, кто под Крымом, а кто и на Дунае. Бабы заскучавшие и вдовицы молодые в один миг приметили юного Платова. Новое кружение началось, новые подвиги. Бегал он по бабам, словно сам себе чего доказывал, вновь и вновь. Вроде и уверился в своей неотразимости, цену своему обаянию знал, а все мало…
Васька Лиманов, рыковский матершинник, раз в разъезде сказал ему:
- Ты, Платов, небось, только с атаманской дочкой и не спал, а так уж всех, весь Черкасск.
Матвей, как подстегнутый, вскинул голову, подумал и Лиманову озорно подмигнул.
- Хвалишься? - заводил его Васька.
- А гляди…
В разъезде ребята молодые, дураковатые. Завелись сразу.
С той поры стал поглядывать Матвей на островок с домом и садом - загородный дом Ефремовых, названный по красной крыше "Красным куренем", мимо атаманского дворца со службы домой ходить. Наденька Ефремова, сидящая где-то за крепкими стенами, обольстительная, ласковая, манерная, казалась ему красивой, как "азовский цветок" на атаманском подворье. Ходили слухи, что сватать ее будут из царского рода, на худой конец - за какого-нибудь князя.
При всем самомнении и мальчишеских громких победах понял Матвей, что не по себе дерево рубит, но раз уж влез, отступать не мог. И уверился незаметно, что другой дороги нет. Пристально вглядывался в являющуюся мимолетным взорам ефремовскую дочку. Выражение безмятежности на девичьем личике убивало все надежды. Еще не заговорил он с ней, и имени она его не знала, а уже терзала юношу болезненная ревность - вдруг она найдет лучше меня?
Раз удалось завлечь ее словом, задержала она взгляд на молодом казаке. Поговорили ни о чем. Умна, осторожна, поулыбалась застенчиво, никакого превосходства не выказала и упорхнула за высокую стену. Матвей с тех пор только о ней и думал, и на службе и дома места не находил. Все мерещилась ее улыбка - мягкая, нежная, сладкая… По дому все дела забросил.
И Наденька Ефремова, вызнав у подруг, что это за юный урядник крутится за высокой стеной атаманского подворья, обомлела. Выдали радостные подруги, что это первый бабник среди молодых, не расписанных еще в полки, перечислили, привирая с перехлестом, все его победы.
С тех пор кратковременные, летучие встречи с Матвеем Платовым стали главным в жизни Наденьки. Всю неделю она думала об этом, сомневалась, колебалась, строила догадки. Раз в день, а то и в два дня она в одно и то же время встречалась с ним взглядами, краснела и пряталась и вновь думала, мечтала, сомневалась. Иногда страшные фантазии уводили ее далеко и казались уже свершившейся жизнью, и она негодовала на соблазнившего и бросившего ее юношу, вскрикивала и размахивала руками. Потом вспоминала, что все это выдумала, ничего и не было. Так, вроде сна…
К тому времени отец Матвея, Иван Федорович, обнадеженный царской лаской, начал было хозяйство поднимать. Поставил его Ефремов собирать с малороссиян подушный оклад - дело как будто выгодное. За эти годы они с матерью еще троих сыновей нарожали, но добра не нажили.
Как ушел отец с полком на службу, на Матвея хозяйство навесил: рыболовные заводы и лесной склад. Хозяйство в молодых руках не спорилось и вообще на ум не шло. Мать ругалась:
- Все б ты алатырничал, все б спал да гулял…
Он отмахивался:
- Я на службе, некогда!
- Да какая служба?! Балычница не коптит совсем. Сбегай погляди, что там такое.
Матвей рыбалить - и любитель и мастер. Это - когда сам, а на других глядеть радости мало.
- Ладно, сбегаю…
Вечером опять:
- Чего там?
- Где?
- Да на заводах?
Матвей, хлебая борщ с осетром на лещовой юшке, пожимал плечами.
- Ах ты, аманатово дитё, такой обманщик…
Брала Ларионовна младшего, Петеньку, на руки, сама шла к Протоке, голопузые Стешка и Андрюшка плелись следом.
- Бери коня, сбегай на Аксайский стан…
Заводы платовские - простые сараи, где нанятые люди разделывают, солят, сушат и коптят рыбу. Таких у Черкасска и на Азовском стане множество. Запах удушливый. Сухая рыба кучами без присмотра лежит. Грузи да вези. Хохлушки и калмычки новые партии чистят и развешивают сушить на жердях меж сараями.
Сейчас на стане затишье. А весной, бывало, только-только лед сошел - столпотворение. Казак-низовец если и работает, то на рыбном промысле.
Слетал Матвей, поглядел на замызганную, всю в крови и шелухе наемную калмычку, пугнул собак и свиней от кучи сушеной рыбы, переговорил со знакомыми ребятами, спросил про купцов: какую цену дают. Нет торгу. Все доброе еще зимой и весной разобрали.
Обратно вплынь перемахнул через Аксай и низом, мимо Монастырского озера, погнал переменным аллюром.
У Танькина ерика знал Матвей мелкое место и направил припотевшего коня вброд. Только брызги осели, градом с той стороны камни посыпались, и толпа мальчишек с криком поднялась из-за заборов, прямо в засаду попал. Припал к гриве. Конь в два скачка, взметая новые брызги, вынес его обратно на берег. Ошарашенный предательским нападением Матвей пригрозил предводителю босоногой орды: "Ну, Кислячонок, гляди!.." и, недоумевая, пустил коня крутом на Никольский раскат.
В городе встретило его известие, объяснившее недавнее нападение. При въезде в квартал младший Гревцов схватил его коня за повод:
- Давай к Алексеевскому. Наши скородумовских помели.
- Чего ж вы сбегались?
- Пришел с Хопра боец… На Скородумах сидит…
Драка, оказывается, только начиналась.
Не рассусоливая, влетел Матвей во двор, коня передал старшему из братцев, Стефану:
- Выводи его хорошенько…
В воротах - мать. Ничего не знает:
- Будет тебе бегаться, сядь да посиди.
И в этот миг в конце квартала у крепостной стены - крик, застящий все на свете:
- Рыковские черкасню гонят!..
- Да погоди ты… Некогда… - и, чуть не сбив с ног родную мать, кинулся Матвей вдоль по улице к Алексеевскому раскату.
От ворот в глубь города по одному и кучками откатывались городские. Первой правилась малышня, которая, похоже, и завязала все дело. Потные, грязные… У многих мордашки позапухали. Матвей одного, другого - за шиворот и возле себя поставил. Стали кучковаться.
Рыковских пока не видать было, а скородумские густо лезли. Да казаки все матерые, служилые: Сухаревсковы ребята, Осип Садчиков, Филипп Чеботарев. Этому лучше не попадайся… Петро Рыжухин, оторвила известный, увидел, как вокруг Матвея станичные сбатовались:
- Эй, вы, прибылянские! - и пошел прямо на Матвея, за ним - Бугайков Иван, тоже еще тот "друг".
- Ну что, Платов? Давно мы тебя не били, в говне не валяли?
Матвей "ни богов, ни рогов" не боялся и шуток о себе не понимал. Ответил коротко:
- Выходи, брухнемся!
Гордость его была уязвлена.
Ребят крепких, надежных под рукой - Андрей Сулин да Матвей Гревцов. Общего натиска не выдержать. И он дал знак расчищать бойное место.
- Ну, Бугайков, кто кого!
Разгоряченные дракой казаки приостановились. Поединок, бой один на один, всегда вызывал интерес.
Правил единых нету. Могут, по-татарски, на пояски схватиться, могут, по-русски, кулаками. Одно отличие - дерутся жестоко, до озверения, до визга.
Гришка Родионов, окровавленный, оборванный, пробрался задами, хватал теперь Матвея за рукав:
- На той стороне рыковские наших у стены зажали…
Матвей, не слушая, выдергивал руку, старался поймать взглядом зрачки Бугайкова, переглядеть врага, победить до боя. Не успел.
Бугайков ударил с левой, всем телом, чтоб с одного маха уложить врага. Матвей поднырнул под каменно-твердый, лоснящийся кулак, обхватил потерявшего от собственной тяжести равновесие Бугайкова, рванул и повалился вместе с ним в пыль. Только так, навязав обычную мальчишескую возню на земле, в которой верткий и цепучий, как кошка, Матвей был издавна непобедим, можно было одолеть плотного, крепкого казака.
Они сопели и катались, и Платов неизменно выскальзывал и оказывался сверху.
- Тю, Иван! Связался… - опомнился кто-то из скородумовских. Двое или трое кинулись поднимать и оттаскивать припозоренного Бугайкова. Гревцов и Сулин дружно прыгнули им на плечи, устроили кучу-малу.
Драка вспыхнула с новой силой, словно в костер сушняку бросили. Задрались вперемешку и стар и мал.
Бугайкова от Матвея оторвали. Давнишний обидчик, встретивший на ерике камнями, Андрюшка Кисляков кинулся Платову в ноги. Матвей успел подпрыгнуть, подбирая пятки, и сразу же Никита Халимонов звонко достал его по скуле, опрокидывая на землю и вгоняя сознание в желтый туман.
Чуть придя в себя (двое-трое своих, прибылянских, прикрывали и помогли подняться), он снова кинулся в гущу сопения, визга и хлестких ударов.
Задрались, по обычаю, городские и селившиеся за крепостными стенами, старожилые с пришлыми. Вскоре переломилось.
Прибежали с Павловской Андрей Поздеев, с Дурновской - Ребриков и Харитонов, со Средней - известный кулачник Тацын. Тяжелым трюпком прибыли на поле боя черкасские деды и пошли основательно - гок! гок! гок! Хоперского бойца, которым хвалились скородумские, так и не разглядели.
С командой конных казаков влетел в побоище есаул Иван Кумшацкий:
- Р-разойдись!!! Что вам, идоловы дети? Масленая?
Заработали плети, ногайки. Кого-то сгоряча поволокли с коня.
- Перфильев, уводи своих!..
Гаврила Перфильев, скородумский станичный атаман, забегал, разбороняя.
Как вспыхнули быстро, так и остыли. Утирались, сходились в кучки постанично. Команда поскакала за ворота разгонять рыковских.
Кумшацкий и с ним писарь Федька Мелентьев на горячащихся конях возвышались над толпой. Гревцов, почесывая сквозь разорванную рубаху рубец на спине и боязливо поглядывая на есаульскую плеть, рассказывал:
- Деды как узнали, что нас сбили, враз - сюда; пока бегали, кулаки обгрызли от нетерпения.
- Зачинщиков - к Ефремову!
Кто-то из запроточных голодранцев, кто и в атаманском переборе усматривал возможность поразвлечься, сказал с усмешкой:
- Пошли.
Из толпы скородумских и рыковских закричали прибылянским и другим городским:
- А вы чего стоите? Вас не касается?
Пошел Матвей, оглядев всех победителем, за ним Родионов, Сулин, Гревцов и - после говора в толпе: "Чего ж? Мальцы крайние, что ли?" - двое взрослых из Средней.
По дороге Кумшацкого догнал конный казак:
- У рыковских одного - до смерти… - в голосе слышалось восхищение лихой дракой.
- Тяни его к атаману и рыковских гони.
Родионов кашлял и жаловался:
- Что-то у меня у нутрях болит. Чеботареву на кулак попал. Все бебухи отбил, зараза…
- У нас на масленой один на него нарвался, - пугал Сулин, - кровь носом пошла, вощеный сделался и к утру помер.
- Да будь ты проклят… Накаркаешь…
- Не боись, не подохнешь.
Степан Ефремов ждал их не в Канцелярии, а у себя дома. В халате.
- Ну? С чего началось?
Никто не помнил.
- Да вроде детишки задрались…
- Детишки? В Сибирь захотели?! - гаркнул войсковой атаман. - На Масленую человека убили… Нашли? - обернулся он к Кумшацкому.
- Не, не говорят…
Ясно было, что и не скажут. На Масленице кулачный бой - святое дело. За что ж человеку страдать?
- Ноне еще одного… Ваша работа? - обратился атаман к запроточным зачинщикам, которые и здесь всем своим видом являли непокорство.
- Нас в другом месте взяли, - оскалялись те и широким жестом показывали. - Весь народ - свидетель.
- Ага! Вот вы какие! Невиновные! Я вас таких, невиновных…
- На одном тебе кланяемся, - юродствовали рыковские. - Не вели нас доразу топить, дай спервоначалу Богу помолиться.
После того как отвечерял, был Ефремов добрый и понимал, что казаки еще от драки не отошли. Перемолчал, засунул пальцы за витой пояс с махрами, разглядывал битых да непобитых. Прошелся, задержал взгляд на Матвее, который вертел головой - не появится ли атаманская дочка.
- Ну а тебя чем наградить?
- Меня? - вскинул глаза юноша, помялся. - Надежду вашу за меня не отдадите? - и быстро добавил, уловив изменение в атаманском лице:
- Я по-честному…
Все замерли. Это почище рыковских причуд…
- Ты чей? - хрипло спросил атаман и прокашлялся.
- Ивана Платова.
"Неужели осмелился? Или сам не знает, что плетет?" - соображал Ефремов. И люди смотрели, затаив дыхание. Надо было что-то говорить…
- Ну, что… Уважил… - кивнул Степан Ефремов, выдавливая усмешку. Он нашел выход. - Ивана знаю. Но и ты не с простыми людьми роднишься. Батюшка наш, Данила Ефремович, дед Надежды, жалован в тайные советники, то бишь в генералы Российской империи. Жениться - так на ровне. Станешь генералом, приходи в наш скромный курень, поговорим.
Люди заулыбались.
Матвей насмешки не понял и, шагнув вперед, хотел сказать: "Побожись, Степан Данилович!"
- А пока, - властным окрепшим голосом продолжал атаман, - всех не в очередь в полки. Всё. Идите.
Город спал, озаренный сиянием. У Дона, покрывая все звуки, стрекотали кузнечики. Поэтому и казалось, что город спит. Редко-редко неясный звук долетал из-за высоких черных стен и снова гас. Стрекот, звонкий стрекот в лунной ночи…
На другом краю города, у Протоки, крепко спал Матвей Платов, как спят уверенные, с чистой совестью люди. А вот мать его не спала. Сидела за столом, ушивала, харчи готовила с собой взять. Через комнату поглядывала на спящего сына. Лежит, раскинув руки, вены проступают. Расстегнутая рубаха обнажает мощные ключицы. Здоровый, худющий. Темная грива разметалась. А личико тонкое, нежное, и рот по-детски полуоткрыт.
Смотрит мать, наглядеться не может, и мерещится ей страшное: будет - не дай Бог! - лежать вот так же сын ее, загоревший от солнца, почерневший от ветра, и из-под раскинутых бессильно рук потянется к свету примятая падением трава. Война, она и есть война; то там то тут, слышно, приходят домой осиротелые кони - спаси и оборони, Царица Небесная! - а потом возвращаются уцелевшие казаки и рассказывают: загнались станичные ребята, нарезались на засаду… Ну что ты будешь делать?!.. А то были наши кормильцы в расплохе, не успели до коней добечь, ружья ухватить…
Плачут матери, убиваются, а их уж не вернешь…
Кто лучше матери своего дитя знает? Смотрит она на спящего Матвея: неосторожен, того и гляди в ловушку попадет, легко впутывается, но легко и выпутывается, и по природе веселый. Любит быть на виду, чтоб глядели на него, любовались, на любые жертвы готов ради славы, ради похвалы. А главное в нем все же доброта… И что вы за люди такие, донские казаки?
Уходит Матвей Платов на войну, уходит с радостью. Война - источник довольствия и богатства. Охота, рыбалка - это потом, если войны нет. Цари дополнительное жалованье дают, только чтоб не воевали казаки, не задирали соседей. Удержи их, попробуй!