Командование отрядом принял брат И.Е. Мамонтова - Пётр Егорович.
После разгрома отряда Виноградова и освобождения станицы Маканчи мамонтовцы выбили белоказаков из Урджара. Однако, учитывая приближение превосходящих сил противника со стороны Семипалатинска и Сергиополя и наличие мятежных казачьих станиц в тылу, отряд оставил Урджар и отошёл к Уч-Аралу, а затем - к Сарканду, ставшему теперь одним из главных опорных пунктов белых в Северном Семиречье.
Совместно с мелкими отрядами окрестных сел отряд Мамонтова 8 августа осадил Сарканд. Под станицей разгорелся ожесточённый бой, в ходе которого красногвардейцам удалось ворваться на её улицы. Но наступавшие понесли значительные потери, а Пётр Мамонтов был убит. В дополнение ко всему, к осаждённым подошло подкрепление - свежая казачья сотня из Капала. Осаждавшие Сарканд отряды, командование над которыми принял Д. Кихтенко, отошли к станице Абакумовской.
С захватом северных районов области над Семиречьем нависла серьёзная угроза. Для борьбы с наступавшими со стороны Семипалатинска на Сергиополь (Аягуз), Лепсинск белогвардейскими отрядами и освобождения северных районов Семиречья, приказом Семиреченского областного военного комиссара Емелева от 28 июня 1918 года был образован Семиреченский северный фронт как оперативное объединение советских войск на Семиреченском направлении. Фронт проходил по линии песков Сымбылкум - Аксу - Абакумовка - Капал.
Перед командованием фронта была поставлена задача освобождения северных районов Семиречья от белогвардейцев. 22 июля 1918 года Семиреченский облисполком вынес решение об объединении командования советскими отрядами, оперирующими в северной части области, и об образовании штаба войск Семиреченского северного фронта.
В Лепсинском и Капальском уездах была объявлена мобилизация мужского населения от 18 до 55 лет. Но, вследствие захвата северной части области белогвардейцами и неподготовленности, провести её не удалось.
В конце июля в Верном было начато формирование сводного отряда Красной армии под командованием помощника областного военного комиссара А. Петренко. Отряд был сформирован из Верненского красноармейского отряда и взвода 27-й батареи (два орудия), а затем пополнялся добровольцами за счёт бедноты села Гавриловского и станицы Карабулакской. На протяжении августа в него вливались новые подразделения, прибывавшие из Верного. По месту формирования отряд получил наименование Верненского. Командованию отряда были подчинены все советские отряды, действовавшие в Северном Семиречье. Перед ним были поставлены решительные задачи: подавить антисоветский мятеж в станицах Капальской, Саркандской, Лепсинской, Тополевской и других, а также разгромить белогвардейские отряды, захватившие северные районы Семиречья, и очистить от них территорию области.
Ввиду угрозы подхода новых белогвардейских отрядов из Семипалатинска и Западной Сибири, операцию предписывалось провести в кратчайшие сроки. Она началась успешно.
1 августа сводный отряд выступил из станицы Карабулакской на Капал и 2 августа освободил его от белоказаков. Здесь отряд пополнился двумя ротами 1-го Верненского красноармейского пехотного полка, прибывшего сюда 9 августа, и добровольцами.
13 августа отряд осадил Сарканд, 15-го он без боя взял станицы Абакумовскую и Арасанскую. В Абакумовской отряд соединился с отступившим из-под Сарканда отрядом Кихтенко. Численность отряда достигла 1000 штыков и 500 сабель при шести орудиях и нескольких пулемётах.
Однако Сарканд оказался твёрдым орешком. К этому времени здесь были сосредоточены значительные силы белых: на помощь саркандским белоказакам подошли две капальских казачьих сотни, а к концу осады - отряд из Сергиополя. Руководил обороной Сарканда войсковой старшина Кольц, непосредственным начальником обороны был атаман Саркандской станицы Королев.
Осаждённые оказывали ожесточённое сопротивление, но красноармейцы всё-таки заняли часть станицы. Наконец, белых и красных разделяла только одна улица. В рядах казаков началось разложение. У них заканчиваются боеприпасы, падает дух бойцов, тает надежда на обещанную подмогу.
Трагизм обороняющих Сарканд казаков запечатлён в дневнике войскового старшины Кольца:
"22 августа.
У казаков и населения подорвалась надежда на подход отряда из Сергиополя. Раздаются голоса, что их обманывают и что никакого Временного Сибирского правительства не существует. Под влиянием красных, которые советуют выдать или прикончить меня и Королёва, дух бойцов падает.
23 августа.
Люди начинают слабеть: духота, солнцепёк, вонь трупов, которые лежат между нами и красными.
28 августа.
У казаков замечается упадок духа, устойчивости, ибо надеются теперь на чужую помощь, а не на себя. Расход патронов за эту ночь - не менее 4000. Ещё один такой бешеный натиск - и труды, жертвы двухнедельной борьбы сведутся к нулю. Запас патронов ничтожный. Народ нервничает".
Однако местные белоказаки активизировались. 20 августа 1918 года их отряд совершил налёт и разгромил село Саратовское, в котором проживало всего около 100 крестьян. Мужское население села было перебито, женщины и дети - пленены, а имущество и скот разграблены. Посланный на помощь Саратовскому отряд освободил женщин и детей и доставил их в село Черкасское.
В этот же день крупный отряд белых осадил село Покровское, находившееся в 30 километрах от станицы Саркандской. Требование о сдаче оружия населением (700 человек) было отвергнуто. Осаждённые перешли в наспех укреплённую центральную часть села и стойко оборонялись. Осада продолжалась 42 дня. Большая часть села была сожжена, лишь 13 сентября белоказаки были отогнаны от Покровского подошедшим Верненским отрядом.
28 августа отряд капитана Ушакова в составе 600 штыков при 2 орудиях и 4 пулемётах, прорвавшись через Андреевку, захватил Лепсинск, защитники которого отошли на Покатиловку. Ушаков, усилив свой отряд казаками Лепсинской станицы, 31 августа осадил Покатиловку. Окружив село, белые предложили его защитникам сдаться. Однако Покатиловка успела подготовиться к осаде, и её защитники не дали противнику возможности ворваться в село.
В этот же день со стороны Сарканда к селу подошли несколько сотен мятежных казаков во главе с атаманом Cаркандской станицы Королёвым, офицерская рота под командованием войскового старшины Кольца, а с севера - белоказаки полковника Бойко и алашордынцы. Гоня перед собой скот и укрываясь за ним, белогвардейцы повели наступление на Покатиловскую. Здесь был убит атаман Саркандской станицы Королёв.
2 сентября на выручку осаждённого села пришёл Верненский сводный отряд. Разгромив по пути несколько казачьих застав, он 3 сентября, во второй половине дня, внезапным ударом отбросил белых от Покатиловки и заставил их отойти на Сарканд и Тополевку.
С подходом к Сарканду отряда капитана Ушакова А. Петренко смалодушничал и под предлогом дать отряду отдых, снял осаду. 6 сентября он объявил, что его отряд возвращается на Абакумовку и уйдёт затем в село Гавриловское на прерванный отдых. Никакие уговоры остаться в уезде и продолжить борьбу с белыми для закрепления успеха и взятия Сарканда на Петренко не действовали. Ссылаясь на нехватку сил и боеприпасов, он стоял на своём. Единственное, на что он согласился - это выбить белых из Лепсинска и помочь покатиловцам оружием и патронами.
Отказ Петренко от взятия Сарканда привёл к невыполнению главной задачи операции: мятежи в северных уездах не были ликвидированы, а сами уезды оставались в руках мятежников.
Отступление Верненского отряда поставило Лепсинский уезд в тяжелейшее положение. С востока сюда подходили передовые отряды белых, с запада и с севера уезд оказался отрезанным от советских районов мятежными казаками Саркандской и Аксуйской станиц.
Таким образом, отряд А. Петренко и все другие подчинённые ему отряды не выполнили свои задачи. Да они и не могли этого сделать, потому что практика направления таких отрядов в условиях постоянного наращивания сил белыми была недальновидной, ошибочной и обрекала эти отряды на ведение борьбы партизанскими методами. Даже нанося чувствительные удары врагу, изгоняя его из населённых пунктов, отряды не закрепляли их за собой, потому что на это у них не было сил, а оставление в них слабых гарнизонов приводило к ослаблению отрядов и к немедленному уничтожению этих гарнизонов белоказаками. Белые отлично приспособились к этой тактике красных: избегая крупных боёв, они уходили в горы или в соседние мятежные станицы, а после ухода красных возвращались. Таким образом, они сохраняли свою живую силу и восстанавливали систему своих опорных пунктов.
При наличии образовавшегося в районе действий отряда советского Черкасского района обороны, используя его людские и материальные возможности, Петренко мог продолжать борьбу с белыми, а, получив помощь из области, - организовать сильную оборону по линии озер Сасык-куль - Коскар-куль - Ала-куль с переходом в дальнейшем к активным наступательным действиям на Маканчи - Урджар - Сергиополь. Мог, но не стал, и от командования отрядом был отстранён.
О мужестве и героизме красногвардейцев сложены песни, написаны стихи, книги, поставлены кинофильмы. Но не все красные бойцы и не всегда были героями. Ветеран Гражданской войны в Семиречье К.Г. Гуламов, вспоминая о героических делах красногвардейцев, с горечью отмечал: "Нельзя умолчать о том, что в некоторых отрядах Семиречья имела место и стихийная, в худшем случае этого слова, партизанщина: были случаи пьянства, недисциплинированности, черты мелкобуржуазной распущенности". И ветеран прав! Отряды Иванова, Мамонтова, Петренко и других командиров, хотя и проявляли порой героизм, мужество и отвагу в боях, но, как отмечает Д.А. Фурманов, "это не были отряды сознательных, стойких революционеров. Это были крестьянские партизанские отряды, построенные по принципу полной независимости и не только одного отряда от другого, но независимости между частями одного и того же отряда, если только он не дробился на части. Независимость эта, вольность партизанская родила, конечно, самоуправство, бесконтрольность в действиях и поступках, безотчётность, безответственность, своеволие, хулиганство, включительно до бандитизма… Хулиганство мамонтовского отряда дошло, например, до того, что из домашней церкви пьяной ватагой был выхвачен архиерей и за городом расстрелян - без суда, без предъявления должных обвинений".
Гибель Мамонтова, если она произошла так, как описана Д. Фурмановым, безрассудна. Его действия можно объяснить только одним: крепким алкогольным опьянением. Ни мужества, ни героизма в них не было - был только пьяный кураж!
О слабости командира Верненского сводного отряда А. Петренко и о царящей в отряде партизанщине говорит и Г.Т. Харченко. Анализируя причины снятия осады Сарканда, он пишет: "И причин тому, на мой взгляд, несколько, но главная из них крылась в отряде Петренко. Во-первых, слабой оказалась командная подготовка самого А. Петренко. Он во всём полагался на своих военспецов, бывших офицеров старой армии Куликова и Игнатовича, которые были лишь на словах сторонниками советской власти. И хотя до прямой измены дело не дошло, но особого рвения в исполнении своих обязанностей они не проявляли. А те военные "хитрости", к которым прибегал Петренко по их совету во время осады Сарканда, легко разгадывались белоказаками.
Во-вторых, отряд был заражён "партизанщиной", которая стала бичом первых красноармейских частей Семиреченского фронта. Она порождала анархию, вела к развалу армейской дисциплины и подрывала боеспособность частей. Особенно опасной "партизанщина" была там, где ей потакали сами командиры. Завоёвывая ложный авторитет, такие горе - "отцы-начальники" смотрели сквозь пальцы на бесконечные митинги и собрания, принимавшие зачастую нереальные, а то и враждебные делу защиты Советской власти резолюции. Именно к таким "отцам" относился и Петренко, заносчивый и самолюбивый, грубый в обращении с младшими по положению командирами, он в то же время заигрывал с рядовыми бойцами, прощал им случаи мародёрства, поощрял пьянство. Как связной между Горно-Басканским и Верненским сводными отрядами, я часто бывал в его штабе и всё это видел своими глазами. Помню, как представитель областного Совета Ф.Д. Шапошников сделал ему замечание и потребовал покончить с пьянками, навести порядок в отряде. В ответ Петренко встал в позу и заявил: "Я здесь начальник, и за всё отвечаю я!" В другой раз на предложение председателя Боевого Совета Никольского прекратить анархию и принять решительные меры к захвату Сарканда он ответил бранью и пригрозил: "Смотри, поставлю к стенке, указчик!"".
Не могу не привести рассказ красного партизана Т.С. Колесникова: "9 сентября 1918 года, нагрузив сотни подвод награбленными трофеями, в том числе взяв с собой 18 бочек с Пугасовскогозавода и несколько бочек разных вин, Петренко выступил из Лепсинска. По приезду в Черкасское, потребовал разоружения Горно-Басканского отряда, издал приказ, но отряд не подчинился. Дело дошло до того, что Басканский отряд перерезал путь отряду Петренко и чуть не произошло кровопролитие. Только благодаря Подшиваловуэтого не случилось. Созвали митинг и постановили, чтобы Петренко оставил награбленное. После этого он был выпущен".
Из-за всех этих причин задача подавления казачьего мятежа в северном Семиречье осталась невыполненной. Белые умело использовали неопытность краскомов и царящую в их отрядах партизанщину и легко занимали станицу за станицей, село за селом.
После ухода отряда Петренко покатиловцы, оставшись лицом к лицу с белоказаками, чтобы избежать гибели, решили отступить и уйти в район переселенческих сёл, в котором ещё сохранялась советская власть и географическим центром которого было село Черкасское. 7 сентября 1918 года они тронулись в путь и 8 сентября прибыли на место, разместившись не только в Черкасском, но и в соседних сёлах, крестьяне которых решили до конца защищать советскую власть, давшую им землю. Для этого они приступили к созданию отрядов самообороны и оборонительных укреплений вокруг своих населённых пунктов. Таким образом, ими была организована система обороны, вошедшая в историю Гражданской войны в Семиречье под названием Черкасской.
10 сентября 1918 года в селе Черкасском был образован Военный совет, председателем которого был избран А.А. Дьяченко. Совет должен был руководить аналогичными Советами сёл, входивших в район Черкасской обороны. День 10 сентября является днём окончательного организационного оформления обороны.
При центральном (Черкасском) Военном совете была учреждена должность командующего войсками Обороны. На неё был избран местный священник М.А. Никольский. Он оказался человеком властным, настырным и решительным. Деятельность Никольского на этом посту оценивается неоднозначно. Ф. Борсук, например, считает Никольского попутчиком в революционной борьбе крестьян и обвиняет его в попытке узурпации власти, так как тот считал, что вся власть в районе Обороны должна принадлежать ему, и грозил взять её силой оружия, если Уисполком не сдаст её добровольно. Уисполком же считал, что носителем власти должен быть только он. Борьба с Никольским длилась более двух месяцев. В начале ноября 1918 года он был смещён.
С характеристикой М.А. Никольского, данной Ф. Барсуком, полностью солидарна и историк К.Б. Тулекеева, знакомая, безусловно, с его работой, но недостаточно исследовавшая объективность этой характеристики.
Другой исследователь Гражданской войны в Семиречье А.С. Елагин полагает, что действия Никольского были правильными, направленными на установление единоначалия и на борьбу с партизанской вольницей, а его устранение нанесло определённый вред Обороне.
С мнением А.С. Елагина полностью согласен уже неоднократно цитируемый нами Г.Т. Харченко, знавший Никольского лично. Харченко считает Мстислава Александровича руководителем обороны села Покатиловки в конце августа - начале сентября 1918 года, проявившим большие организаторские способности. Это он разработал план обороны села и организовал её, провёл сбор у населения оружия, наладил работу мастерской по его ремонту, производство пороха, перезарядку винтовочных гильз, изготовление ручных гранат, отливку пуль и, наконец, создал госпиталь.