Фридрих утвердительно кивнул, кряхтя.
– Что же, тогда это может быть неплохим вариантом, – заключил царевич. – Вносите последний! – приказал он.
Слуга снова убежал с портретом и скоро явился с другим.
– Принцесса Луиза Гессен-Дармштадтская! – объявил слуга, снимая полотно с третьего, последнего портрета.
Толпа ахнула. Екатерина, улыбаясь, ждала, когда к Павлу вернется дар речи.
Луиза была восхитительна. Павел никогда ранее не видел таких прекрасных женщин и откровенно любовался ею.
– Я выбираю эту! – сделал он свой выбор.
Екатерина вскочила от неожиданности. Как же можно так скоропалительно принимать столь важные в жизни решения? Благо, что его выбор для нее самой не имел никакого значения.
Но в дело решил вмешаться сам Фридрих:
– Настоятельно не рекомендую, сударь, – обратился он к Павлу.
Павел перевел свой взгляд с портрета на говорившего короля Фридриха, что далось ему не без труда.
– Объясните?
– Дело в том, что как раз в случае с красавицей Луизой Ваши опасения небеспочвенны – ее красота ровно настолько велика, насколько мал ее разум, – отвечал Фридрих.
Павел задумался. Он снова глянул на портрет, изображающий красавицу. Не нравилась ему мысль о том, что нужно от нее отказаться, однако он знал, что не потерпит подле себя глупышку.
– Каково же будет Ваше мнение, господин король? – обратился он к Фридриху. – Кого мне надлежит выбрать по Вашему мнению?
– Вне всякого сомнения, Вильгельмина будет наилучшей супругой царевичу, – выразил свое мнение Фридрих.
Павел восхищался королем Фридрихом и очень уважал его. Его мнение имело очень большое значение для Павла. Взвесив все "за" и "против", Павел молвил:
– Решено! Я беру в жены принцессу Вильгельмину Гессен-Дармштадскую!
Толпа возликовала. Но ни ей, ни Павлу не было известно о том, что Фридрих дал Павлу совет, исходя не из его интересов, а из своих собственных. Король Фридрих хотел укрепить влияние Пруссии на Россию. Амалия была для этого слишком умна, а Луиза – слишком красива. Именно Вильгельмина должна была помочь ему достичь своей цели.
– Внесите портрет моей невесты в мои покои, чтобы я мог любоваться ею до самой нашей встречи, – приказал слугам Павел. – В ближайшее время я хочу свидеться с нею. Однако не пристало мне, наследнику императорского трона, по городам разъезжать. Пускай за невестушкой моей отправится брат мой не по крови, а по духу – граф Разумовский Андрей, – заключил он.
Разумовский вышел из толпы и встал перед царевичем, склонив голову в уважительном поклоне.
– Сочту за честь! – гордо произнес он.
На том и порешили. Андрей Разумовский поспешно был отправлен на корабле за Вильгельминой. Но не знал Павел еще, какую величайшую ошибку он совершил, и как горько жалеть он будет об этом решении позже.
Глава 15
Падшая невеста
Павел слепо доверял Андрею, он был его близким другом. Однако же напрасно. Отец Андрея был графом, но дед его был самым обычным свинопасом. Какое-то время Андрей жил в Версале и разделял недетские развлечения французского двора. Он был образован, обаятелен и красив, а женщин умел обольщать практически с пеленок.
Как только Вильгельмина взошла на борт корабля, она тут же была сражена горячим взглядом Андрея. Ему совершенно не составило труда обольстить ее и увлечь в свою постель. Разумовский воспринимал ее не больше, чем даму для очередной интрижки. Принцесса же влюбилась в него по уши.
Лежа рядом с Андреем и перебирая пальцами его волосы, она думала о том, как не хотелось ей, чтобы корабль причалил к берегу и их круиз завершился. Ее ужасала мысль о том, что ей предстоит знакомиться со своим женихом – царевичем Павлом. Она знала, что никогда не сможет его полюбить, каким бы умным и красивым он не оказался. Ведь свое сердце она уже отдала Андрею. А другого сердца у нее не было.
Но еще больше ее пугала другая мысль. Она не могла себе представить, как же она теперь сможет выйти замуж за молодого царевича – она, лишенная девственности. Она знала, что перед замужеством ей необходимо будет пройти через омерзительный ритуал, доказывающий ее благочестие. Вильгельмина знала, что ей не пройти это испытание. Знал об этом и Разумовский. Но этот известный им обоим факт теплил в ней надежду на то, что она может отказаться от своей судьбы и стать графиней Разумовской. Это будет не так уж просто осуществить, но близкая дружба Андрея с царевичам могла помочь этому делу. Нужно было только одно – желание самого Разумовского жениться на ней.
– Свет мой, тебе известно о том, какие чувства к тебе меня одолевают, – начала разговор Вильгельмина. – И о том, что я была бы вольна остаться подле тебя до истечения моих дней…
– Не обременяй ни себя, ни меня, моя милая глупышка, своими пустыми фантазиями, – прервал он ее речь, зная, к чему она клонит. – Еще не родилась на этом свете женщина, которая сможет настолько завладеть моими мыслями и сердцем, что я захочу терпеть ее подле себя всю свою жизнь. Я свободен, словно ветер, что колышет сию минуту наш корабль. Я дарю наслаждение сотням женщин. Было бы грешно лишить их удовольствия ради удовольствия лишь одной. Забудь, глупышка. Ты – невеста царевича. И точка.
Закончив свою речь, Андрей отвернулся от Вильгельмины и сладко уснул. Ее мечты разбились о его равнодушие, словно о скалу. И ей еще больше захотелось остаться в этом плавании навсегда…
Корабль причалил к берегу, и любезный Разумовский помог Вильгельмине сойти с него на берег. Пока он вел ее ко двору, они не обмолвились ни словом. Разумовский хотел как можно скорее выполнить свой долг перед царевичем и отправиться на поиски новых приключений, романтических в том числе.
Они вошли в тронный зал, где их уже ожидал царевич. Разумовский молча подвел к нему Вильгельмину и, откланявшись, удалился. Павел обходительно поцеловал ее нежную ручку и посмотрел ей в глаза. До чего же они были прекрасны! Как и она вся. Вильгельмина покорила его с первого взгляда. Он понял, что не зря прислушался к совету Фридриха – о лучшей невесте для себя он не мог и мечтать. Встретившись с невестой лицом к лицу, ему полагалось принять окончательное решение – быть свадьбе или нет. Однако о каком ином решении здесь могла идти речь? Павел безоговорочно влюбился в принцессу.
Кошмарный сон Вильгельмины начинал осуществляться наяву – при дворе стали собирать врачей для осмотра ее на предмет целомудрия. Но как она могла позволить этому осмотру состояться? Ведь если совершенное откроется, то ни один приличный мужчина никогда не захочет на ней жениться. Раньше, раньше надо было думать Вильгельмине о том, какую судьбу она себе выбрала. Но чем? Девица была всего шестнадцати лет от роду.
Из последних сил Вильгельмина вырывалась из рук врачей, голосила и рыдала, как могла. Определить целомудрие они так и не смогли. Все были крайне возмущены этим фактом, но Екатерина Вторая была снисходительна к невесте и закрыла на него глаза.
Павел, естественно, ничего об этом не подозревал и сделал принцессе Гессен-Дармштадтской предложение руки и сердца. Вильгельмину нарекли новым именем – Наталья Алексеевна.
Так было положено начало совсем недолгому браку между царевичем и принцессой. Он видел в нем союз по любви, все остальные – династическую интригу.
Стремление Фридриха укрепить пруссофильство наследника престола России не утаилось от императрицы Екатерины. Но она могла вовремя усмирить прыть прусского короля, так как располагала для этого неоспоримым козырем – ей было известно об интрижке Натальи Алексеевны и Андрея Разумовского, которая продолжалась и после того, как Павел женился на ней. Но еще не наступило время для того, чтобы воспользоваться этим козырем.
Царевич же об этом всем не ведал, он жил иллюзиями, опьяненный любовью к своей супруге. Наталья же была обеспокоена долгами, потому как ее излюбленным занятием были танцы и игра в карты. Распоряжаясь богатствами царского двора, она ни в чем и никогда себя не ограничивала.
Глава 16
Ночная кукушка
Несколькими месяцами позднее снисходительность и безразличие Екатерины к Наталье сменилась немилостью. И причиной тому была вовсе не ее страсть к развлечениям – Екатерина и сама очень любила азартные игры. А также не связь ее с Разумовским. Наталья вовсе не оправдывала ожиданий Екатерины. Прежде всего, она не изъявляла желания к изучению русского языка. Но разговаривать с невесткой она не стала. Она избрала другой путь.
Однажды вечером Екатерина вызвала к себе в покои Павла. Тот явился к ней незамедлительно.
– Сын мой, у меня к тебе серьезная беседа, – обратилась она к нему.
– Я с готовностью выслушаю Вас, матушка, – отвечал Павел.
– Объясни-ка мне, Павел, такую вот вещь. Ты, стало быть, царевич, который в будущем унаследует российский престол. Супруга твоя, именуемая нами Натальей будет в будущем супругой императора России, а может быть, и самой императрицей.
– Так и есть, матушка, так и есть, – произнес Павел, когда Екатерина замолчала. – Но что Вас в этом удивляет?
– Как же так вышло, дорогой мой сын, что будущая императрица всея Руси крайне неблагосклонна к языку, которым молвит весь ее народ? Как мог допустить ты это? Ты – сын царя и внук великого государя земли русской?
Казалось, Екатерина была намерена испепелить его своим взглядом. Нахождение подле нее было Павлу крайне неприятно, и он хотел как можно скорее покинуть ее покои.
– Я внемлю Вашим словам и сегодня же предприму попытки повлиять на решение Натальи относительно изучения русского языка, – сказал он, удаляясь из палаты.
– Мне странно, что ты не занялся этим вопросом ранее. Невнимателен ты больно, сын мой. В особенности, что до свободного времени своей жены…
Павел остановился в дверях палаты и, не оборачиваясь, отвечал:
– Наталья уже гораздо меньше проводит времени за игрой в карты, и я уверяю Вас…
– Карты! Павел, ты смешон! – грубо оборвала его Екатерина. – Ты не замечаешь даже того, что твориться у тебя прямо под носом!
Павел повернулся к Екатерине лицом и, не говоря ей ни слова, ожидал завершения ее речи.
– Твоя женушка давным-давно крутит роман с лучшим другом твоим – Разумовским!
– Вздор! – выкрикнул Павел.
– Очнись! – кричала Екатерина. – Раскрой свои глаза! Ты слеп!
Павел выбежал из палаты, громко хлопнув за собой высокими резными дверьми из красного дерева и так и не удостоив Екатерину ответа.
Целую неделю Павел ходил чернее тучи. Его сводили с ума услышанные им слова. И ведь действительно, он не раз замечал, как хорошо общаются его хороший друг и его любимая женщина. Да только не придавал он этому должного значения и только радовался этому. В конце концов, мысли совсем свели его с ума.
Он ворвался в покои Натальи, словно бешеный пес. Глаза его смотрели на нее, напуганную, безумным взглядом. Он приблизился к ней и, схватив за руку, стал трясти, вопрошая:
– Как это понимать?! Я спрашиваю, как это понимать, а?!
– Милый, успокойся! Что произошло? – дрожащим голосом спрашивала Наталья.
– Что все это значит?! Отвечай, не медля! – бешено кричал Павел.
– Да что случилось, в самом деле?! – кричала навзрыд Наталья, вырываясь из захвата его цепкой руки. Ей удалось освободиться, и она отстранилась от Павла.
– Отвечай, князь Разумовский – твой любовник?! Отвечай! – не унимался разгневанный супруг.
Вот он и прижал ее к стене. Однако же, как известно, не пойман – не вор. И без доказательств никто не мог обвинить Наталью в измене. А какие здесь могли быть доказательства? А даже если бы они были, то Павел бы уже давно совал ей их в лицо, Наталья хорошо знала своего мужа. Поскольку его руки были пусты, значит, и оснований у него никаких не было, кроме обычной мужской ревности. Так или иначе, сдаваться с повинной Наталья не собиралась. Она быстро смекнула, как нужно поступить в этой ситуации, и демонстративно лишилась чувств.
Павел растерялся. Приступ гнева сменился внезапным беспокойством. Может, ослепленный ревностью, он причинил ей вред? Он стремглав бросился к ней, подхватил ее на руки и начал пытаться привести ее в чувство.
– Наташенька, душенька, ну что ты, что ты? – нервно тряс он ее у себя на руках.
Наталья медленно, с усталым вздохом, открыла глаза.
– Ох, дурно мне, милый, дурно мне… – говорила она Павлу, вздыхая. – Воды, прошу.
Павел аккуратно опустил Наталью на кровать и метнулся в другой конец комнаты. Он налил в стакан воды из кувшина и вернулся к Наталье. Та отпила глоток и как будто бы пришла в себя.
– Душенька, тебе лучше? – заботливо спросил Павел.
– Лучше телом, но не душою, – надув пухлые губки, молвила Наталья и отвернулась от царевича, задрав вверх свой аккуратный носик. – Мой супруг совершенно сумасшедший и позволяет себе рукоприкладство.
– Что говоришь ты такое, душа моя? Я ведь не тронул тебя… Я не хотел… Но… – Павел что-то мямлил, но, вспоминая причину своего расстройства, гнев снова начинал завладевать им.
– Потрудитесь, сударь, объяснить мне свое недопустимое поведение, – не меняясь в лице, сухо произнесла Наталья.
Павел немного помолчал, затем заговорил с ней:
– До меня дошел один крайне неприятный слух. Дескать, ваша с князем Андреем дружба носит не совсем дружеский характер…
Наталья с притворным удивлением округлила глаза и повернула к нему свое личико.
– Как ты мог?.. – едва слышно шепнула она.
– Прошу прощения? – переспросил Павел.
– Как ты мог такое возомнить?! – воскликнула она.
Наталья нервно соскочила с кровати и встала напротив царевича.
– Это возмутительно! Я отказываюсь это слушать! Ты веришь сплетням, а не супруге своей любимой? – кричала она.
– Наталья, боюсь, это не сплетни. Я услышал это от человека, которому привык доверять, – отвечал растерянный Павел, не зная чему и кому верить.
В этот момент услышанное от матери ему уже казалось абсолютной нелепицей, однако просто так расстаться со своими подозрениями он не мог, он должен был полностью убедиться в невиновности своей жены.
Наталья видела, что Павел хочет ей верить, но ее слов для этого было недостаточно. Тогда она решила использовать прием, который действовал на царевича безотказно – она залилась горькими слезами обиды.
– Как же ты жесток! – кричала она, захлебываясь слезами. – Кто, скажи мне, кто может для тебя быть важнее меня? Кому ты готов верить больше, чем мне? Ты завел любовницу, которая стала нашептывать тебе гадости обо мне, чтобы ты скорее от меня избавился? Чтобы последовал примеру своего батюшки Петра и отправил меня, как и он отправил свою несчастную первую женушку, в монастырь? – Наталья опустилась на пол и зарыдала пуще прежнего.
– Ну что ты, душенька, ну что ты! Ты единственная сердце мое занимаешь, только с тобою хочу быть и душою, и телом, – уверял он ее, поднимая с пола. – Никакая не любовница мне сообщила эту черную весть, а матушка моя, матушка, слышишь? Не печалься попусту, душа моя, нет причины, – говорил Павел, вытирая слезы с заплаканного лица Натальи.
Значит, Екатерина. Вот кто позаботился о том, чтобы настроить Павла против Натальи. Но Екатерина не учла одного факта – Павел был влюблен в Наталью, и влюблен слепо. С Екатериной же его не связывало практически ничего. И Наталье было об этом известно. Обозлилась она на свекровь свою и твердо решила во что бы то ни стало повернуть Павла против Екатерины.
– Милый, ты не можешь, ты просто не имеешь права сомневаться в моей преданности к тебе! Я верна тебе до последней своей волосинки! Никогда я повода тебе не давала для подозрений. Выдумала все матушка твоя! Нелюба я ей! И люба никогда не была. Другую жену она тебе хочет. Хочет, чтобы под ее дудку ты плясал! – кричала Натали, падая Павлу в ноги.
Павел был потрясен этими словами. Как он мог так быстро и так легко поверить такой гнусной клевете? Как он мог так просто усомниться в верности и преданности своей супруги? Ведь она была для него важнее самой жизни. Никогда бы она с ним так не поступила, теперь Павел был в этом уверен совершенно точно.
– Ну, матушка… – взревел он. – Не прощу я тебе этого просто так! Отныне ненавистна ты мне, и я сделаю все, что могу, чтобы свергнуть твое правление, – говорил он в воздух, глядя в стену напротив.
Наталья поднялась и прильнула к мужу. Она была довольна – ей не только удалось успешно скрыть от супруга свой бесчестный роман, который она крутила прямо у него на глазах, но и настроить его против его властной матери. Однако же заговор, организованный Павлом против Екатерины Второй, был обречен на неудачу.
Тем временем Фридрих разочаровался в браке прусской принцессы и Павла. Принцесса совершенно не интересовалась политикой, ей были интересны только развлечения.
По прошествии трех лет после свадьбы по двору прошла славная весть – Наталья была беременна. Этого события ждали все. Однако очень скоро придворные врачи вынесли приговор: ребенку не суждено родиться. Натали страдала неизлечимой болезнью – "неправильным сложением фигуры". Вот здесь и выяснился тот факт, что принцесса в детстве была горбатой. В те времена это лечилось распространенным жестоким методом – двумя ударами кулака костоправ вправлял горб на место. Горб принцессе вправить удалось, но спина с тех пор у ней болела постоянно – деформировался позвоночник и тазовые кости. Строение таза Натальи не позволяло ей родить ребенка. Малышу не посчастливилось увидеть белый свет, он умер еще у матери в утробе. Сама же Наталья почила с миром во время тяжелых родов…
Глава 17
Гордое одиночество великодушного рыцаря
Узнав о внезапной кончине супруги, Павел сходил с ума от горя. Он не мог ни есть, ни спать. Так тосковал он по Наташеньке своей, так убивался, что смотреть на него было жалко. Екатерина видела, что ее сын пребывает в состоянии полного отчаяния и понимала, что он находится на волоске от смерти. Ей нужно было срочно что-то предпринять. И она знала лекарство, которое могло вылечить царевича.
Однажды вечером она пришла к нему в покои с несколькими свертками в руках.
– Матушка, оставьте меня, я не хочу никого видеть, – просил ее Павел.
– Я уйду, но перед тем должна сказать тебе нечто, – молвила Екатерина. – Ты помнишь о нашем разговоре с тобой ночном, который разбудил в тебе бешеного зверя?
Ослабленный Павел приподнялся с кровати. Он посмотрел на Екатерину отсутствующим взглядом. Кажется, он собирался что-то сказать, но Екатерина его опередила – она протянула ему в руки далеко недвусмысленную переписку Натальи и Разумовского. После этого она оставила его, чтобы он мог ознакомиться с ней наедине.
И лекарство подействовало – Павел тут же забыл о своей всепоглощающей скорби и снова вернулся к жизни. Так печально закончился этот недолгий союз между Павлом и Натальей – женщиной, которую он бесконечно любил и ради которой он был готов на все.