За лето Ваня заметно подрос и загорел. Он прочел с десяток книжек, среди которых были далеко не детские. В школьной библиотеке интересных книг для него не оставалось, и он записался в библиотеку соседнего села Горьево. До него надо было идти три километра пешком, но это не останавливало Ваню. Жажда получить интересную книгу для чтения преодолевала всякое сопротивление организма. Чтобы было веселее преодолевать это расстояние до библиотеки, он убедил записаться туда и своих соседей – Борю Сивацкого, Володю Власюка и Володю Шелеста. Раз в неделю эта четверка посещала библиотеку Горьева.
Учебный год начался, как обычно, с торжественной линейки, на которой Ольга Семеновна еще раз поздравила учеников с тем, что теперь они третьеклассники, и с началом учебы. В классе появилось несколько новых учеников – Вася Жарук, которого оставили в третьем классе на второй год, и Петя Данильчик. Петя был тоже из переселенческой семьи, его отец находился даже в каком-то родстве с батьком Вани. Петю посадили за одну парту с Ваней, и они подружились. Иногда Ваня приходил к нему домой в соседнем селе Роскошное по пути в библиотеку.
Программа третьего класса давалась Ване легко. Он теперь часто помогал своей младшей сестре, второкласснице Ане, справляться с уроками.
С Васей Жаруком они часто на переменах, спрятавшись в кусты, курили "бычки", которые приносил с собой в школу Вася. Учился он плохо, и Ольга Семеновна грозилась оставить его еще на год в третьем классе.
В течение учебного года ничего примечательного не произошло. Все шло своим чередом: батько работал в плотницкой, мама была занята домашними делами, Люба и Оля работали в колхозе, а Ваня и Аня учили уроки и ходили в школу.
Осенью, когда в колхозе закончились основные работы, батько и мама поехали в гости домой, на Западную Украину, захватив с собой гостинцев. Пробыли они там почти две недели. Приехали довольными, что побывали на родине, навестили родственников, знакомых. Мама рассказывала, как они посетили тетю Настю в Текливке, как она обрадовалась встрече. Побывали они и у тети Марьи, сестры батька, и у дяди Артема. Везде все интересовались, как устроились на новом месте. Все радовались, что бандеровцев в лесу практически выловили, последним в схроне застрелился Володиш.
Ване с Западной Украины привезли маленького щенка, пушистого с белой звездочкой на лбу. Батько почему-то звал его Кудликом, так эта кличка и закрепилась за щенком. Ваня с ним не расставался и даже пытался брать с собой в школу, но Ольга Семеновна не разрешала вносить пса в класс.
Время быстро пролетело. Осень, зима, Новый год, елка, каникулы, катание с горы на фанере и лыжах, на коньках. Этой зимой морозы были посильней. Сильно промерзла речка. В одно воскресное утро к Ване пришел Боря Сивацкий с ведром и топором.
– Ваня, – сказал он, – пойдем со мной за рыбой на речку. Говорят, рыба задыхается подо льдом. Прорубим лунку, и она сама к нам приплывет. Возьми только с собой ведро и дуршлаг.
Ваня захватил с собой ведро и дуршлаг, и они с Борей пошли на речку. Выбрали место среди камышей, и Боря начал топором рубить лед. Как только он прорубил небольшую лунку, в которую можно было протиснуть дуршлаг, как в воде среди крошек льда что-то зашевелилось.
– Рыба! – крикнул Ваня. – Давай дуршлаг!
Ваня опустил дуршлаг в лунку и вместе с кусочками льда вытащил из лунки полный дуршлаг рыбы. Это были вьюны, толстые, похожие на ужей.
– Вот это да! – воскликнул с удивлением Боря. – Давай зачерпывай еще!
Казалось, все рыба ринулась к лунке. Ребята едва успевали вычерпывать вьюнов. Вскоре ведра были наполнены рыбой.
Ваня еле-еле дотащил домой ведро с рыбой. Мама, увидев столько рыбы, всплеснула руками.
– Откуда рыба, Ваня? – спросила она.
– Из речки, – ответил Ваня. – В речке рыба задыхается. Мы с Борей Сивацким ее спасали, а она почти сама выпрыгивала на лед. Мы еле успевали ее вычерпывать из лунки.
– Вот это рыбаки! Ну что, сейчас приготовим эту рыбку к обеду, – сказала мама, унося ведро с рыбой на кухню.
Рыба оказалась вкусной, и вся семья с удовольствием ею полакомилась в обед. Мама подшучивала над батьком.
– Игнат, учись ловить рыбу у Вани! Ходишь с удочкой, сидишь часами и приносишь десяток рыбешек, а Ваня за полчаса ведро рыбы наловил.
– Ну, что ты хочешь – молодежь, – отшучивался батько, – разве за ними угонишься.
Третий класс Ваня закончил на отлично. Ольга Семеновна похвалила его, а вот Вася остался в третьем классе еще на год. Два друга снова оказались в разных классах.
– Чем будешь заниматься летом? – спросил Ваня Васю, когда их отпустила Ольга Семеновна после последнего урока.
– Еще не знаю, – ответил Вася расстроенным голосом. – Мать ругать будет, что остался в третьем классе… Как мне эта школа надоела! Вот четыре класса закончу, и все. Больше меня никто не заставит ходить сюда.
– Если ты будешь так же учиться, то до четвертого класса можешь и не дойти. Я тебе предлагал помощь в подготовке уроков, и что ты мне сказал?
– Ладно, давай лучше закурим, у меня есть два "бычка".
Вася вынул из кармана два окурка и спички. Закурив, они стояли под кустом расцветшей сирени, тихо переговариваясь.
– Ваня, ты что, куришь? – раздался вдруг голос Любы. – Я батьку скажу, он тебе задаст!
Ваня от неожиданности сунул руку с окурком в карман.
– Смотри, штаны спалишь, – смеясь, сказала Люба. – Домой лучше не приходи.
– И откуда она взялась? – наконец промолвил Ваня, после того как Люба скрылась за углом школы.
– Да не переживай ты, – успокаивая Ваню, сказал Вася, – поругают немного и простят. Что тут такого? Ну, покурил…
– Тебе хорошо говорить, тебя мама не ругает, а мне батько может и ремня дать.
– Смотри, у тебя, кажется, действительно штаны горят.
Ваня забыл об окурке, который он сунул в карман, и теперь образовалась заметная дыра в штанине.
– Вот черт, – сказал Ваня, растирая пальцами тлеющую штанину, – теперь еще и за штаны влетит.
Друзья расстались, договорившись встретиться и поговорить, чем заниматься в летние каникулы.
Ваня пришел домой не сразу. Он побродил еще по школьному двору, обдумывая, что сказать дома, когда с работы вернется батько. "И зачем только я научился курить? – ругал он сам себя. – Это все Вася, попробуй, попробуй… Ну, ничего, может, обойдется…" Он вывернул карманы штанов и вытряс из них все следы табака.
Когда Ваня пришел домой, дома были только мама и Аня. Мама что-то готовила на летней плите во дворе, которую здесь называли кабыцей.
– Ты где это бродишь? – спросила мама. – Школу давно закрыли.
– Гулял на улице, – ответил Ваня.
– Вас уже отпустили на каникулы? Как закончил год?
– Да, отпустили. Закончил хорошо. В сумке похвальный лист за третий класс.
– Молодец. Садись кушать.
"Кажется, Люба ничего не сказала. Может, все обойдется", – подумал Ваня.
Но не обошлось. К вечеру с работы пришел батько. Он уже все знал.
Ваня был во дворе и игрался с Кудликом.
– Подойди ко мне, – сказал батько. – Рассказывай…
– А что рассказывать? – растерянно ответил Ваня.
– Гриппа, – обратился батько к маме, – ты только посмотри на этого наглеца. Он не знает, что рассказывать. Как куришь в школе, например.
– Игнат, что ты такое говоришь? – удивленно сказала мама. – Ваня не курит.
– Это он тебе сказал? Посмотри на его штаны, вон на штанине дырка. Откуда она появилась? Покажи пальцы правой руки, – все больше сердясь, обратился батько к Ване.
– Посмотри сама, Гриппа, пальцы желтые у него от курения. Где мой ремень солдатский, я тебе, негодник, сейчас покажу курение, – сказал отец. – Гриппа, вынеси мне ремень с хаты.
– Игнат, может, не надо сразу так, ремнем наказывать. Ваня сегодня на отлично закончил третий класс, – пытаясь защитить Ваню от наказания, сказала мама.
– Причем здесь школа? Неси ремень! Я ему…
– Ваня, сынок, ты что, действительно куришь? – обратилась к нему мама. – Кто это тебя научил?
– Кто тебя научил, – передразнивая маму, сказал отец. – Какая разница, кто научил. Голова на плечах у него есть? Всякую гадость собирает и курит. А если еще и заразится каким-нибудь туберкулезом?..
– Ваня, скажи, что больше не будешь курить, – сказала мама. – Тебе только десять лет. Вот вырастешь, тогда сам решишь, курить или не курить.
– Не буду курить, – опустив голову, сказал Ваня.
– Ладно, – сказал батько, – на первый раз обойдемся без шпицрутенов. Но запомни, если повторится, не обижайся, получишь по полной программе.
– Не буду курить, – повторил еще раз Ваня.
– Твое счастье, что сегодня конец учебного года и результат отличный, а то бы я тебе всыпал по первое число, – уже спокойным голосом сказал батько. – Гриппа, дай чего-нибудь перекусить.
Ваня твердо решил больше не курить. Чем заняться на каникулах, он еще не знал. Вася сказал, что пасти колхозных коров больше не будет. Он хочет помогать пожарным или устроиться прицепщиком в тракторную бригаду. Ваню, конечно, ни в одно из этих мест не приняли бы. Пока что он был дома, читал или играл с ребятами в разные игры. Тянуло закурить, но он нашел в себе силы не поддаваться соблазну.
К соседям Шевцовым, которые жили через несколько домов, приехал сын Виктор, парень лет восемнадцати. В этом доме во время войны находилась комендатура румынских оккупационных властей. Виктор отсидел в тюрьме несколько лет за грабеж. Хорошо сложен, веселый, с разными шутками и прибаутками, он вскоре завоевал симпатии сельских мальчишек. Многие из них стали собираться вокруг него, слушая его рассказы о разных приключениях из своей жизни. Особо ребят привлекали наколки, которыми было разукрашено все его тело с ног до головы.
Ваня тоже оказался в этой компании. Виктор придумал игру, кто сможет пролезть в маленькое окошко сарая, стоявшего у дома Шевцовых. Ваня лучше всех справлялся с этим упражнением.
– Клевый ты парень, – хвалил он Ваню. – За успешное выполнение задания я тебе сделаю наколку твоего имени на руке. Хочешь?
– Хочу, – неуверенно сказал Ваня.
– Посиди, сейчас принесу иголки и тушь.
Сначала Виктор написал имя чернильным карандашом, потом на две иголки намотал нитку, оставив лишь маленький кончик иголки. Макая иголки в тушь, он быстро прокалывал кожу, оставляя под ней капельки туши. Больно не было, чуть пощипывало кожу. Закончив, Виктор смыл с руки остатки туши.
– Немножко припухнет, но через пару дней все пройдет, – сказал он.
Ребята завидовали Ване, но для самого Вани это "посвящение" в избранные закончилось чуть ли не очередными неприятностями.
Через несколько дней батько обратил внимание на руку Вани с наколкой.
– Это у тебя откуда? – спросил он Ваню.
– Витя Шевцов наколол. У него все тело в наколках. Целые картины.
– Он уголовник, поэтому в наколках. А ты почему разрешил себе наколки сделать?
– Я лучше других ребят выполнил упражнение. Надо было через узкое окошко пролезть в сарай. Вот за это он мне и наколол.
– Ваня, – с укоризной сказал батько, – тебе уже десять лет, не маленький. Ты что, не понимаешь, что он вас готовит воровством заниматься. Сегодня в сарай ты проник, а завтра он вас заставит в форточки залазить домов. Ну, как тебе вдолбить в твою башку, что тоже можешь в тюрьму загреметь. Ты это понимаешь, или тебе ремнем надо мысль вбивать через зад? Я тебе запрещаю посещать эту компанию. Узнаю, будешь битым.
– Гриппо, – обратился батько к маме, – надо его чем-то занять, пока он чего-нибудь не натворил и в детскую колонию не попал.
– А чем занять? – сказала мама. – Коров снова пасти? Так одному их ему не доверят, а Вася этим летом отказался от стада.
– Никакого Васи, – сердясь, сказал батько, – я завтра поговорю с Николаем Сергеевичем, может быть, он что-нибудь подскажет.
На следующий день батько пришел с работы чуть раньше.
– Договорился я с Николаем Сергеевичем. Ему доверяют воду возить трактористам и на ток, – поделился он новостью с мамой.
– Игнат, а сможет он? – засомневалась мама. – Там ведь и с лошадью надо уметь управляться, и воду вытащить из колодца тоже не простое дело будет для Вани. Он такой еще слабенький.
– Слабенький? – переспросил батько. – А курить не слабенький. Ничего, заодно мускулы подкачает и не будет болтаться, с конем управляться его научит конюх Леня. С завтрашнего дня пусть приступает. Кстати, а сам он где?
– Да вон в хате сидит, какую-то книжку читает, – ответила мама.
– Ваня, – позвал батько, – выйди во двор.
Ваня вышел с книжкой в руках и стал напротив батька.
– Завтра начнешь работать в колхозе. Будешь воду возить трактористам и на ток, – сказал батько. – Тебе дадут лошадь, телегу с бочкой. Работа не простая, придется научиться запрягать и распрягать лошадь, бочка большая, на тридцать ведер. Надо будет самому ее наполнить. Завтра утром подойдешь к конюху Леше, ты его знаешь, он с тобой дня два поработает, а потом сам будешь этим заниматься.
Ваня и обрадовался словам батька, в то же время он прекрасно понимал, что вытащить тридцать ведер воды из глубокого колодца для него будет не простой задачей. Но делать было нечего, с батьком не поспоришь.
На следующее утро Ваня отправился на новую работу. Возле конюшни его уже ждал Леня.
– Привет водовозам! – поприветствовал он Ваню. – Ну что, начнем трудовую жизнь буржуа?
– Привет, – ответил Ваня. – Почему буржуа?
– Как почему? На лошади, с водой, все чисто, и чистый воздух…
– Чистый воздух… Если бы еще и воду кто-то наливал, можно было бы согласиться…
– Э, брат, так не бывает. Без труда рыбку не вытащить из пруда. Тебе поручили очень ответственное дело – снабжать людей водой, потому как без воды и ни туды, и ни сюды. Вот смотри, как надо лошадь запрягать. Смотри, сзади ее не стой, может копытом достать. Эта кобыла Зорька привередлива, как баба на сносях. Вот так надевается уздечка. Теперь мы ее выводим к телеге, одеваем наомут с вожжами, цепляем постромки, и все готово. Садись спереди, я рядом с тобой.
Леня щелкнул кнутом, и телега покатилась с колхозного двора по сельской дороге к общему колодцу, у которого размещалось большое корыто, из которого поили коров сельского стада.
Леня вставил большую лейку в бочку и скомандовал:
– Давай наливай!
Ваня взял в руки бадью колодца, которая сама весила килограммов десять, понял, что тридцать ведер он будет поднимать долго.
Подняв первые десять ведер, он решил передохнуть. Руки ныли и отказывались что-либо делать.
– Это тебе не собак по улице гонять, – сказал Леня. – Давай помогу, но вскоре все равно придется самому все делать.
Леня поднял десять ведер воды и передал бадью Ване.
Ваня с большим трудом наполнил до конца бочку, и они с Леней двинулись в поле.
Руки у Вани продолжали дрожать, но он старался этого не показывать, обхватив ими свои колени.
Зорька, не торопясь, тащила телегу. Солнце светило ярко, становилось жарко. Телега поднялась на пригорок, где размещался полевой стан трактористов. Леня остановил телегу, спрыгнул на землю.
– Здорово, Михеич! – поздоровался он с дедом, сторожившим стан.
– Здорово! – ответил Михеич. – Почему поздновато приехали? А это кто с тобой?
– Знакомься, дед, это Ваня, теперь он вас будет снабжать водой.
– Нашли снабженца! Как бы нам от жажды не умереть, да и трактора без воды никуда не двинутся. Прямо диверсия какая-то!
– Ничего, ничего! Парень он боевой, выдюжит.
Ваня тоже слез с телеги.
– Куда воду сливать? – обратился он к Михеичу.
– Бери шланг, и вон стоит бочка, наточи туда, чтобы была полной.
Наполнив бочку, Ваня налил воды в ведро и дал попить Зорьке.
– Молодец парень, – похвалил его Михеич. – Смотри только, не опаздывай с водой. Она у нас в большем дефиците, чем солярка.
– Не опоздаю, – сказал Ваня, сам удивившись смелости своего заявления.
– Ладно, хватит болтать, – сказал Леня, – нам еще на ток ехать, а это довольно далеко. Садись, Ваня, бери вожжи и пробуй управлять Зорькой.
Но управлять Зорькой оказалось не так-то просто. Почувствовав, что вожжи в руках ребенка, она совсем сбавила шаг и плелась еле-еле.
– Огрей-ка ты ее кнутом, что это она расслабилась, – подсказал Леня.
Ваня слегка щелкнул кнутом по спине Зорьки, но это не возымело на нее никакого воздействия. Она продолжала движение без всякого ускорения.
Так и двигались они по дороге вдоль полей, засаженных кукурузой, подсолнечником, почти созревшей пшеницей, мимо виноградника и баштана. Леня дремал, прислонившись к прохладной бочке.
Проезжая мимо баштана, их окликнул сторож.
– Хлопцы, воды дадите?
– В обмен на арбузы, дед Панас, – ответил проснувшийся Леня.
– Так они еще зеленые. Вот созреют через месячишко, милости просим.
– Ладно, подставляй свою посуду.
Дед Панас подошел с ведром, которое Леня наполнил водой.
– Спасибо, хлопцы, – сказал дед, а то ни попить, ни чаю сварить.
– Обращайся, дед Панас, если что, теперь вот к этому парню, – Леня указал на Ваню, – теперь он у нас главный водовоз.
– Серьезный мужик, – всматриваясь в Ваню, сказал дед Панас. – Вот как бы только его кобыла не загрызла.
– Ничего, ничего, не святые горшки обжигают, справится. Поехали, Ваня, нам еще вон на ту гору подняться надо.
На току, кроме сторожа, работали две женщины, которые деревянными лопатами перебрасывали с одного места на другое небольшой гурт пшеницы первого укоса.
– Ну наконец-то, – сказала одна из них, увидя телегу-водовозку. – А мы уже и надеяться перестали, думали, от жажды умрем.
– Ой, Катя, ты, как всегда, краски сгущаешь. Не уж-то умираешь? Что-то по тебе не видно, все хорошеешь. Небось, замуж собралась? – со смехом сказал Леня.
– За кого? Может, ты возьмешь? А то другие все смотрят, щупают и даже пробуют, а как до замужества, так сразу в кусты.
– Я бы с удовольствием, Катя, да рано мне, еще погулять хочется…
– Вот все вы такие мужики…
– Ваня, ты чего стоишь, давай наполни вон те две бочки под навесом, – прерывая шутливый разговор с женщинами, обратился Леня к Ване.
Ваня взял ведро и начал переливать воду из одной бочки в другую.
– А это что за жениха ты нам привез, – смеясь, глядя на Ваню, сказала другая женщина, которую звали Люсей.
– Бабоньки, повежливее, это Ваня, новый водовоз. Он будет вас снабжать водой каждый день.
– Бедный мальчик, – сочувственно сказала Люся, – трудная ему работа досталась. Что, никого постарше не нашлось?
– Справится, – ответил Леня, – парень он упорный. А постарше к вам присылать страшно, вы его здесь быстро из строя выведете.
– Ну, с тобой-то ничего не случилось.
– Это потому, что солнце еще не зашло…