Только выехали за деревню, услышали ноющий гул моторов. На горизонте показались "юнкерсы". Насчитал их более пятидесяти. "Летят к переправе", - подумал я. Но самолеты сбросили бомбовый груз на деревню Волчок. На наших глазах за несколько минут это украинское село было снесено с лица земли.
Утром четвертого сентября я заехал на НП 322-й дивизии, которая только на днях вошла в состав корпуса. Бондарев поставил соединению задачу выйти к Сейму и форсировать его в районе Новые Млины.
Но вчера ночью к нам в штаб корпуса прибыла группа партизан во главе с Андреем Сидоровичем Гузием - командиром отряда. Первый вонрос, который был им задан после теплых приветствий:
- Где лучше всего форсировать Сейм?
- У Фабричной Слободы, - в один голос заявили партизаны.
- А как в районе Новых Млин?
- Так это там, у Слободы, рядом, - отозвался Гузий. - Начинайте. Жители помогут.
...Обо всем этом я и рассказал командиру 322-й дивизии полковнику П. Н. Лащенко.
- Добре, - удовлетворенно потер он руки. - Сейчас нацелим туда 1085-й полк, он готовится к форсированию. Там, в полку, начальник политотдела Оханкин уже вовсю работает!
Тут же отправился в эту часть. Полковника Николая Ивановича Охапкина, загорелого здоровяка, нашел в одном из батальонов. Он беседовал с солдатами. Мы познакомились. Я поинтересовался, сколько солдат в батальоне не умеют плавать. Их оказалось около двадцати. Зато большая половина бойцов уже имела опыт форсирования водных преград. Один сержант, отвечая на мой вопрос, заметил:
- Я, товарищ полковник, Днепр на бревне переплывал, а Дон - на бочке. Только плыл тогда на восточный берег. Теперь-то, в обратном направлении, на чем угодно переберусь.
В дивизии обстоятельно готовились к переправе. Во всех передовых батальонах и в разведывательных подразделениях еще накануне провели практические занятия по форсированию водных преград, на них учили бойцов, как использовать для преодоления рек подручные средства.
В ночь на 5 сентября 322-я дивизия вышла к Сейму и заняла Фабричную Слободу. И сразу же все население вышло помогать бойцам. Вязали плоты, чинили лодки, наводили паром. Большая группа стариков, женщин и подростков под руководством партизан расчищала подступы к реке.
Передовые же роты не задержались в Фабричной Слободе. Разведвзвод на трех лодках, с проводником, сразу же поплыл к западному берегу с задачей высадиться в густых камышовых плавнях.
Вскоре лодки вернулись. Сержант Стогов сообщил, что вблизи немецких войск нет.
Хорошие сведения! Командир полка решил активизировать переправу. Две роты на бревнах, досках, вплавь направились на западный берег.
К рассвету на плацдарме закрепились два батальона.
Утром разведчики доложили, что гитлеровцы окопались у деревни Новые Млины. Два батальона 1085-го полка атаковали противника и выбили его из этого населенного пункта.
Всю ночь в Фабричной Слободе мы готовили паромную переправу. С рассветом, когда еще кипел бой за Новые Млины, она начала действовать. Минометчики, пулеметные расчеты, второй эшелон 1085-го полка переправились на западный берег.
Здесь, у Новых Млин, вновь разгорелся ожесточенный бой. Гитлеровцы, подтянув до полка пехоты с танками, перешли в контратаку. В десятом часу 1085-й полк отбил натиск противника.
У Фабричной Слободы тоже было жарко. Вода кипела от взрывов снарядов. Гитлеровцы, нащупав переправу, яростно бомбили и обстреливали ее минометным и артиллерийским огнем, держали под непрерывным огневым воздействием подступы к ней. А потом на той стороне запылал камыш. Не имея возможности оборонять берег, враг поставил огневую завесу. Все заволокло дымом и гарью. Но сдержать наши части противник не смог: войска переправлялись через реку.
Форсирование Сейма было для корпуса серьезной проверкой. Везде оно проходило под непрерывным огнем противника, при упорном его сопротивлении. Но дивизии, захватив плацдармы, расширили их и пошли вперед.
Корпус в ходе наступления снова влился в 13-ю армию. Бои не ослабевали ни на час. Особенно мне запомнилось взятие деревни Веркиевка. Гитлеровцы создали здесь мощный опорный пункт. Они понимали, что, взяв деревню, мы выходим им во фланг, на линию железной дороги Нежин - Чернигов.
70-я гвардейская стрелковая дивизия дважды пыталась прорвать немецкие позиции - и оба раза безуспешно. Сказывалось отставание артиллерии, отсутствие танков. Тогда комдив генерал-майор Иван Андреевич Гусев решил провести ночной бой. Командир корпуса одобрил его замысел. В сумерках произвели перегруппировку, подтянули резервы. Каждое подразделение четко знало свою задачу, комдив хорошо организовал взаимодействие частей и средств поддержки.
В два часа ночи начался штурм опорного пункта. Вначале поднялись подразделения, атакующие с фронта. Когда же разгорелся бой и гитлеровцы сосредоточили все внимание на "лобовых демонстрациях", командир дал сигнал левофланговому полку майора В. О. Коноваленко, и тот, совершив обходный маневр, легко взял деревню, причем с очень малыми потерями.
Утром Иван Андреевич Гусев не без гордости доложил:
- В ходе боя уничтожено несколько сот гитлеровцев. Подбито и сожжено пять самоходных орудий и семь танков, захвачено пятнадцать пушек.
В деревне действительно везде валялись трупы фашистов, дымили остовы бронированных машин, автомобилей.
Соседом у 70-й гвардейской стрелковой дивизии была 6-я гвардейская стрелковая дивизия. Когда я прибыл в ее расположение, начальник политотдела полковник Василий Владимирович Петров рассказал много интересного о комсомольском вожаке 10-го гвардейского стрелкового полка Юрии Должанском. В последнем бою Должанский вместе с передовой ротой ворвался на немецкие позиции и в рукопашной схватке уничтожил несколько фашистов.
- Понятно. Ну, а как насчет награды комсоргу?
- Представили его к ордену Отечественной войны, - ответил Василий Владимирович и добавил со вздохом: - Беречь надо парня. Горяч. Лезет в самое пекло.
Позже я не раз слышал много хороших отзывов о Юрии Моисеевиче Должанском. Этот молодой политработник, украинец по национальности, был любимцем солдат и командиров. Среднего роста, стройный, с густыми черными волосами, он заражал окружающих каким-то особым жизнелюбием. Мне не раз приходилось встречаться с ним.
Как-то я увидел его в группе молодых солдат. Лейтенант рассказывал им о боевом пути полка, о его героях, командирах, о нашем оружии. Неожиданно возник спор. Кто-то из новичков заметил, что немецкий автомат и пулемет бьет лучше нашего.
- Ну это вы зря, - сразу же отозвался Юрий. - Сегодня вечером проверим на практике. Если вы в запасном полку не убедились в надежности нашего оружия, то докажем здесь. А заодно и из трофейного пулемета й автомата стрелять поучимся. Это не лишне. Я думаю, командир нам разрешит...
Вскоре 322-я стрелковая дивизия перерезала железную дорогу Нежин - Чернигов. 217-я немецкая пехотная дивизия, которая противостояла нам, отходила. Фашисты взрывали мосты, минировали дороги. Корпус все ближе подходил к Десне. Было ясно, что гитлеровцы попытаются сделать все, чтобы удержать этот важный рубеж.
Вечером 16 сентября корпус получил приказ командарма с ходу форсировать Десну. Чернигов оставался южнее, вне нашей полосы. Генерал Бондарев решил: 70-й гвардейской стрелковой дивизии переправиться в районе хутора Барсукова, 322-й стрелковой дивизии форсировать Десну у Смолина.
Мы учли опыт форсирования Сейма. Если тогда обращали больше внимания на передовые стрелковые части, их готовили в первую очередь, то теперь были сформированы сильные передовые отряды с танками, артиллерийскими и минометными батареями.
Части действовали исключительно организованно. Нам удалось в тот же день захватить плацдармы на западном берегу Десны. Мне довелось переправляться с одним из передовых отрядов 322-й стрелковой дивизии. Подойдя к Десне, роты сразу же начали переправляться на противоположный берег. Все переправочные средства были заготовлены заранее в деревне и в лесу. Подразделения, ступив на тот берег, немедленно атаковали гитлеровцев, засевших в населенном пункте Гнилуша, и выбили из него противника. Не теряя времени, бойцы закрепились на плацдарме. Вскоре они вступили в ожесточенный бой с подошедшими резервами врага, отбили все контратаки и расширили плацдарм.
С наступлением темноты началась переправа всех стрелковых частей и основной массы боевой техники. Саперы навели переправу.
Этой же ночью я заехал в нашу левофланговую 70-ю дивизию узнать, как идут дела у деревни Соколово. Здесь, на берегу реки, в лозняке шла напряженная работа, посвистывали пилы, стучали топоры - наводился подводный мост. (Все надводные мосты вражеская авиация сносила немедленно.) Невдалеке саперы заканчивали строить причал для парома.
- К утру, думаю, начнем переправу техники, - пояснил командир саперного батальона.
- Почему к утру? Разбомбят же немцы. Надо сейчас. Лащенко уже перебрасывает людей.
- Подтягиваются части. Дороги тяжелые...
На первом пароме мне вскоре удалось переправиться на плацдарм. Мы прошли на НП полка. Командир полка Коноваленко доложил, где закрепились батальоны. К утру он ожидал сильной контратаки: разведка обнаружила немецкие танки.
Я поздравил командиров с успешным форсированием, попросил В. А. Коноваленко, чтобы наиболее отличившихся воинов представили к наградам. Вместе с гвардии майором Коноваленко мы побывали в батальонах этого полка, поговорили с бойцами и офицерами. Настроение у всех было боевое. Полк хорошо закрепился. Уже во многих ротах вырыли окопы, пулеметные ячейки...
Вернувшись на -левый берег, позвонил на НП корпуса, рассказал Андрею Леонтьевичу об обстановке, настроении людей. Внимательно выслушав, Бондарев сказал:
- Ты прав. Нельзя затягивать переправу техники. Ведь договорились же обо всем.
Андрей Леонтьевич потребовал от И. А. Гусева ускорить переправу через реку танков и артиллерии.
С рассветом на переправу обрушились немецкие бомбардировщики. Одна группа сменяла другую. Дивизия несла потери. Командир корпуса нервничал: люди гибнут, паромы разбиты, а части все подходят и подходят к реке. Надо было во что бы то ни стало ускорить форсирование.
- Ты там рядом, посмотри, как дела у Лащенко? - по телефону сказал мне Бондарев.
Я снова подъехал к месту, где форсировала Десну 322-я стрелковая дивизия, в тот момент, когда очередная партия "фокке-вульфов" висела в воздухе. Первое, что бросилось в глаза, - это исключительная деловитость и какая-то спокойная уверенность людей. Группа саперов ремонтировала подводный мост: его только что разбило бомбой. Солдаты не прекращали работать даже под бомбежкой!
Через реку шел паром. Взрывом бомбы перебило канат, и сразу же с парома человек шесть солдат бросились в воду, достали концы каната, связали их. Паром двинулся дальше.
Налеты фашистских стервятников следовали один за другим. А паромы с боевой техникой настойчиво шли к правому берегу. Люди совершали чудеса. Особенно саперы. Один из сержантов, поцарапанный осколками, синий от холода, охрипший от крика, со своим отделением за утро шесть раз восстанавливал под огнем переправу. Почти все его солдаты тоже были ранены, но со своего боевого поста не ушли!
Определенно, наши командиры и политработники приобретали хороший опыт организации такого рода сложных операций. Умелая расстановка саперных подразделений, планирование переправы частей и многие другие вопросы стали предметом их особой заботы. В итоге корпус за два дня (19 и 20 сентября) перебросил на Правобережье основную массу личного состава. Были построены три переправы для артиллерии и тяжелой техники. Это дало возможность быстро переправить огневые средства на плацдарм.
Утром 20 сентября в штаб корпуса поступила очередная разведсводка: с воздуха обнаружено скопление танковых, артиллерийских и пехотных колонн противника в районе деревни Окунево и по шоссейным дорогам, ведущим к мосту через Днепр. Стало ясно, что противник пытается оторваться от наших наступающих полков, уйти за реку.
А в это время наши соседи справа штурмовали город Чернигов. Как-то вечером мы увидели зарево над этим чудесным украинским городом, вписавшим немало страниц в славную историю древней Руси. Глядя на далекое зарево, Бондарев заметил:
- Горит город. Значит, немцы уходить собираются. Надо Лащенко усил :ь темпы...
Корпус наш стр мительно продвигался к Днепру.
В сосновом бору, недалеко от деревни Сорокошичи, Бондарев собрал командиров дивизий, коротко проанализировал сложившуюся обстановку. На северном и южном флангах, там, где были мосты, противник сосредоточил большие силы, возвел оборонительные сооружения на правом берегу. Особенно много частей гитлеровцы вывели к Окуневке. Там была их понтонная переправа. Дорога Остер - Горностайполь перекрывалась сильными подвижными отрядами.
По всему было видно, что именно на этих двух участках немецкое командование ожидало наших активных действий. Днепр с разливами достигал здесь ширины около двух километров, имел низкий заболоченный левый берег и сухой обрывистый правый. Если учесть большую скорость реки - до двух метров в секунду, глубину ее - до двенадцати метров, то легко представить все трудности, которые встали на пути корпуса.
Особенно трудный участок достался нам в центре, там, где Припять впадала в Днепр. В междуречье - непроходимые плавни, болота, заросли камыша и кустарника. А на возвышенностях - сыпучий песок, дюны. Здесь, конечно, нас ожидали меньше всего.
Изучив обстановку, командование корпуса пришло к единодушному мнению: именно здесь, в самом трудном месте, и надо форсировать одновременно две реки - Днепр и Припять. Мы были уверены в выполнении этой необычно трудной задачи. Ее успех подготовлен всем ходом предыдущих сражений на Сейме и Десне. Кроме того, только здесь можно достичь внезапности, а это половина победы.
Три основных пункта наметил командир корпуса для форсирования Днепра. Один - южнее впадения Припяти, возле Домантово, и два других - в междуречье; у Теремцов и Сорокошичей. Генерал Бондарев рассчитывал, переправив через Днепр стрелковые части в междуречье, преодолев с ходу Припять, фланговым ударом с севера выйти в район Домантово (ниже впадения Припяти) и в дальнейшем сделать эту переправу основной. Только здесь можно было переправлять на правый берег танки и артиллерию. В междуречье их протащить по плавням и пескам невозможно.
Рано утром на наш НП прибыли представители от партизанского отряда. Три украинца с автоматами, алыми лентами на шапках вошли ко мне в землянку.
- Мы из отряда Бовкуна. Получили приказ связаться с передовыми частями Красной Армии и помочь им переправиться через Днепр, - доложил один из них.
Я внимательно выслушал партизан, поинтересовался их боевыми делами, попросил рассказать, как протекал бой под Теремцами, в котором этот отряд показал образцы стойкости и упорства.
- Мы узнали, что части нашей армии форсировали Десну и стремительно идут к Днепру. Тогда наш отряд захватил Теремцы, закрепился там. Три дня немцы атаковали. У нас боеприпасы кончились. Думали, что не выдержим, - рассказывали партизаны. - А тут слышим - стрельба. Бой завязался впереди. Так встретились с передовым отрядом 203-го гвардейского полка.
- Знаете, кто командует полком? Майор Коноваленко. Запомните. Это очень храбрый командир, - сообщил я партизанам и пригласил их к генералу Бондареву.
Андрей Леонтьевич, выслушав партизан, сразу же спросил:
- Сколько всего лодок и баркасов на участке от Домантово до Теремцы?
- Десятка два-три.
- Маловато. Ну и на том спасибо. Я знаю, что вы помогли нам. Надо, Никита Степанович, - обернулся ко мне Бондарев, - по заслугам отметить помощь партизан нашим передовым батальонам.
Потом мы коротко обсудили вопрос о том, как партизаны будут действовать в дальнейшем.
Через пару дней была направлена телеграмма в Украинский штаб партизанского движения. Командование корпуса благодарило партизан за помощь и представляло отличившихся к правительственным наградам.
Между тем на всем фронте корпуса наши части подходили к Днепру. Передовые отряды, сбив прикрытие, сразу же приступили к разведке подходов к реке, возможных мест форсирования.
Севернее Сорокашичей, в сосновом бору, готовился к переправе один из наших полков. До этого он был во втором эшелоне. А теперь ему предстояло первым форсировать Днепр. В эту часть приехали начальник политуправления Воронежского фронта генерал-майор Сергей Савельевич Шатилов и начальник политотдела 13-й армии полковник Николай Федорович Воронов, представители других полков. Решили провести короткий митинг. Его открыл начальник политотдела гвардии полковник Охапкин. Он предоставил слово генералу Шатилову. Начальник политуправления зачитал Обращение Военного совета фронта, призвал солдат образцово выполнить боевой приказ.
Один за другим выступали бойцы. Митинг уже заканчивался, когда вперед вышел пожилой солдат. В руках он держал каску.
- Это днепровская вода, товарищи, - с волнением говорил воин. - Мы еще на Волге, под Курском и Орлом мечтали о Днепре. Крови своей не пожалеем за родную Правобережную Украину, за освобождение нашей Родины. Клянусь беспощадно бить захватчиков до полного их уничтожения!
Сразу же после митинга воины начали готовить лодки, плоты, приспосабливать для переправы доски, бревна, бочки, двери, ворота. Проводив генерала Шатилова, мы с Николаем Федоровичем Вороновым заехали на КП корпуса. Хотелось узнать, как обстоят дела в других частях. Нас ждала приятная новость: 2-й стрелковый батальон из полка Коноваленко первым форсировал Днепр в районе Теремцы. Партизаны помогли переправиться сразу же, как только это подразделение подошло к реке.
Ночью с Н. Ф. Вороновым вернулись к переправе. Здесь шли последние приготовления к отплытию. Налетал ветерок. Глухо шумел камыш. Небо закрыли тучи. Изредка доносился далекий гул канонады. Стучали топоры - это саперы сбивали плоты.
В третьем часу ночи 22 сентября начался штурм Днепра. Солдаты молча спускали на воду плоты, лодки. Все делалось в полной тишине. Первыми готовились отправиться четыре большие Ьодки с автоматчиками, проводником с ними шел партизан из отряда Бовкуна. К сожалению, память не сохранила фамилии этого отважного человека. Автоматчики должны были высадиться в густой камышовой заросли и уж оттуда выйти к месту основной переправы.
А рядом с ними готовил к переправе свою роту гвардии старший лейтенант Илья Степанович Андрейко - совсем молодой еще офицер. Накануне он подал заявление в партию: "Хочу освобождать родную Украину коммунистом". Было слышно, как старший лейтенант давал последние указания. На носу первой лодки расположился пулеметчик гвардии старший сержант Козырев. Рядом с ним парторг роты Петрук, лучший снайпер полка, награжденный орденом Ленина.
- Первая готова? - послышался голос Андрейко.
- Порядок, - сразу же отозвался Петрук.
- Вторая?.. Третья?..
- Готовы!
Старший лейтенант доложил командиру батальона о готовности роты к форсированию Днепра. Мы все пожали ему руку. Андрейко перешагнул борт лодки и, опираясь на плечи солдат, прошел вперед.
- Удачи вам, боевого успеха! - напутствовал командир батальона солдат.
Отплыла первая рота. Мы напряженно всматривались в темноту. Но Днепр хранил молчание. Слышны только слабые всплески воды. Где-то слева, ниже нас по течению, все время вспыхивали ракеты: немцы освещали реку. Но нашу переправу они пока не нащупали.