- Замах? - удивился Бондарев. - А что? Очень хо рошо. Другие времена настают. Пора учиться видеть дальше собственного носа.
Мне понравилась эта черта у командира: глядеть вперед. Понравилась и его присказка: "Это у нас уже в кармане".
Знакомиться с работниками политотдела пришлось непосредственно в ходе подготовки к новому наступлению. В большинстве своем это были опытные, знающие партийную работу офицеры, бывалые вояки. Вот хотя бы заместитель начальника политотдела корпуса подполковник В. У. Ощепков. Все время на фронте, накопил большой боевой опыт. Дружно работал со штабом корпуса. Хорошо знал людей в дивизиях, всегда был в курсе всех событий. Позднее он ушел от нас на должность начальника политотдела дивизии.
В день моего прибытия в корпус мне представились почти одновременно инспектор политотдела майор Семен Федорович Воронович и старший инструктор майор Александр Иванович Рокутов. Они явились вместе, представились. Так началось наше знакомство. У Вороновича все лицо было изуродовано шрамами от тяжелого ранения. Это был храбрый и душевный человек. Он не раз бывал в самых трудных переделках. Держался уверенно. Часто напевал: "Кубань, Кубань, ты наша Родина", вспоминая любимый край.
Рокутов - деловой, скромный и принципиальный. Мы с ним тоже быстро сошлись. Агитатором политотдела и секретарем партийной комиссии был майор Степан Дмитриевич Никитин, бывший преподаватель политэкономии воронежского вуза, кандидат наук. Никитин часто бывал на переднем крае, беседовал с личным составом, оказывал большую помощь командирам и политработникам частей. Выступал живо, умело и доходчиво увязывал материал с задачами фронтовой жизни. Таким же уважением в частях пользовался и подполковник С. А. Бирюков - старший инструктор политотдела.
В эти августовские дни соединения корпуса продолжали наступление. Особенно успешно действовала 6-я гвардейская стрелковая дивизия, командовал которой гвардии генерал-майор Дмитрий Платонович Опуприенко, а начальником политотдела дивизии был полковник Василий Владимирович Петров. Противник отходил в северо-западном направлении, оставляя для прикрытия небольшие группы автоматчиков. Корпус подходил к большим лесным массивам. Болота, речушки с топкими берегами, лесные заросли, непролазная грязь... Все дороги были заминированы. Саперы 70-й гвардейской дивизии только за один день 5 августа извлекли около двух тысяч мин. Среди них оказалось много "сюрпризов" - мин замедленного действия, фугасов. Вплоть до 12 августа продвигались вперед с упорными боями. А затем вышли во второй эшелон для пополнения. Наш корпус подчинили 60-й армии, командовал которой генерал-лейтенант И. Д. Черняховский.
Десять дней стояли мы на отдыхе, в резерве фронта. В дивизиях началась боевая и политическая учеба.
Как-то утром нам сообщили, что в корпус выехал начальник политического отдела 60-й армии генерал-майор К. П. Исаев. А через несколько часов мы уже встречали К. П. Исаева, а также И. М. Науменко, С. А. Месропова - работников Главного политуправления Красной Армии.
- Приехали посмотреть героев Курской баталии, - сказал К. П. Исаев.
У нас в одной из дивизий в это время были собраны лучшие истребители танков: артиллеристы и пэтээровцы.
Большинство из них были награждены орденами за мужество и отвагу в боях. Их мы и представили гостям. Генерал К. П. Исаев сразу же подошел к высокому худощавому артиллеристу, попросил рассказать о себе.
- Гвардии старшина Малофеев,- представился тот.- Командир противотанкового орудия. Расчет подбил три средних танка и два "тигра", уничтожил до роты пехоты.
- Этого гвардейца командование представило к званию Героя Советского Союза, - доложил командир корпуса.
В мужестве и умении воевать Малофееву не откажешь. На его груди уже сверкал орден Отечественной войны 1-й степени - за Сталинград. А в бою под Понырями рядом с ним сражались наводчики орудий Фомин и Чеботарев. Эти артиллеристы, тяжело раненные, не ушли от орудия. Герои подбили несколько танков врага. Гвардейцы погибли, но не пропустили гитлеровцев. В живых остался лишь Малофеев.
Работники Главного политического управления и политуправления фронта побывали во многих частях нашего корпуса. С их помощью мы провели квалифицированные семинары секретарей партийных и комсомольских организаций, беседы, лекции и доклады.
Вскоре наши гости прибыли в 203-й гвардейский стрелковый полк, которым командовал гвардии майор Владимир Онуфриевич Коноваленко. Попросили построить всех, кто награжден за отвагу и героизм в Курской битве. В строй встал весь полк (кроме молодого пополнения) .
Загорелые, подтянутые, гвардейцы выглядели настоящими богатырями. У каждого из них красовались па груди новенькие боевые ордена, медали. На вопросы они отвечали по-солдатски кратко, с достоинством.
Невиданный героизм проявили гвардейцы этого полка. Отбивая ожесточенный натиск врага, на второй день Курской битвы полк отразил 16 атак противника, в которых участвовало 250 немецких танков. Фашистская авиация сделала до 1500 самолето-вылетов на позиции полка. А ведь полк еще не успел закрепиться! Однако гвардейцы выстояли. Они с величайшим мужеством и отвагой уничтожали врага. В тяжелых оборонительных боях под Курском почти все воины этой гвардейской части были представлены к правительственным наградам. Ценой жизни остановили солдаты стальную лавину. Люди гибли, жертвуя собой ради победы.
Распрощавшись с полком героев, К. П. Исаев и работники ГлавПУРа долго беседовали с начальниками политотделов дивизий Титовым, Власенко, Петровым, с командирами и политработниками частей и подразделений. В те дни я близко, по-настоящему познакомился с людьми корпуса, с его героями.
В середине августа мы с командиром корпуса выехали в штаб 60-й армии. Надо было решить ряд неотложных вопросов. Прежде всего я прибыл к члену Военного совета армии генерал-майору В. М. Оленину. Он принял меня как старого знакомого по десантным войскам.
- Рад, что будем воевать вместе, - сказал он. - Ну, десантник, рассказывай о делах.
Я доложил о состоянии корпуса. Наши части нуждались в людях. Потери в боях мы понесли большие, не хватало политсостава, а впереди предстояли новые бои. Член Военного совета пригласил к себе начальника политотдела генерала К. П. Исаева.
- Надо будет товарищу Демину из резерва выделить политработников, - распорядился он.
В тот же день нас с комкором принял командарм И. Д. Черняховский. Внимательно выслушал, очень оперативно решил все вопросы. Впечатление о пем осталось, как о человеке исключительно эрудированном, задушевном, вежливом, очень внимательном. Черняховский сочетал в себе лучшие командирские качества: политическую остроту, широту кругозора, твердость в проведении принятых решений, высокие волевые качества. Командарм обладал острым природным умом. Он как-то по-особому располагал к себе, был хорошим собеседником, ценил добрую шутку. Каждый из нас в какой-то мере подражал его характеру, поведению, манере обращения с людьми.
Позднее мне пришлось с Иваном Даниловичем познакомиться поближе. Мы готовились к наступлению южнее Севска, в направлении Марчихина Буда, Глухов. Корпус наш в этом наступлении должен был действовать на главном направлении. Генерал-лейтенант Черняховский приехал к нам за несколько дней до начала наступления. Он в деталях разобрался в обстановке, внимательно выслушал решения командира корпуса и командиров дивизий, побеседовал с начальниками политорганов, а потом предельно четко поставил задачи.
К этому времени мы получили пополнение. К нам прибыли курсанты военных училищ, выпускники курсов младших лейтенантов. Очень хорошие воины, знающие, дисциплинированные. Иван Данилович несколько раз повторил:
- Берегите людей. Главная заслуга командира - задачу выполнить и солдата сохранить. Нам еще далеко гнать гитлеровцев.
По вечерам завязывались беседы о жизни, о службе. Генерал Черняховский был интересным собеседником.
- Вы, наверное, думаете, что это я у вас сижу целую неделю? - спросил он Бондарева, вроде бы шутя. Но закончил серьезно: - Очень важно, чтобы идея операции была правильно понята в частях всеми командирами. Только тогда одержишь победу, когда все до мелочей учтено и взвешено.
Это была характерная черта в деятельности командующего: вникать во все детали, разъяснять задачу так, чтобы каждый батальон действовал как по нотам.
Мне И. Д. Черняховский поставил задачу связаться с партизанским отрядом, базирующимся в Хинельских лесах.
- Фланг у корпуса будет открыт. Надо передать партизанам, чтобы они были начеку, не ослабляли напора. Противник попытается сосредоточиться в лесу и ударить в тыл корпусу. Партизаны должны помешать этому, помочь наступающим частям.
В тот же день я отправил майора Вороновича для связи к партизанам. Он пошел с одним из местных жителей.
Вернулся Воронович через два дня. Доложил, что встретился с командиром отряда товарищем Наумовым и передал указания командарма. За фланг мы были спокойны.
Много лет прошло с тех дней, но память об И. Д. Черняховском живет, память об обаятельном человеке и выдающемся полководце.
В ночь на 26 августа дивизии корпуса изготовились к атаке. Наступление должно было начаться в середине дня. Против нас оборонялись 82, 7 и 327-я пехотные дивизии гитлеровцев. Собственно говоря, это были уже основательно побитые и потрепанные соединения. Но в последние месяцы фашистское командование подбросило им значительное подкрепление.
В 12 часов 6-я гвардейская дивизия поднялась в атаку. Вскоре были взяты населенные пункты Зеленый Лист, Дуброво.
Авиационная разведка обнаружила к исходу дня колонны противника, направляющиеся из района Хинель. Было ясно, что готовится контратака. В это же время усилилось авиационное воздействие на наступающие части. На следующий день завязались бои у Марчихиной Вуды. Несмотря на контратаки, сильное сопротивление врага, полки продолжали упорно продвигаться вперед. На участке нашего корпуса, таким образом, обозначился успех. Вечером позвонил в 70-ю гвардейскую стрелковую дивизию, в 203-й полк. Это направление было сейчас главны . Части дивизии подходили к городу Глухову. Командир полка гвардии майор Коноваленко доложил:
- Два батальона подходят к Глухову. Немцы не успели оставить большого прикрытия. Возьмем с ходу.
Ночью вслед за танкистами 205-й и 203-й полки ворвались в город и к рассвету освободили его. Было четыре часа утра. А все жители уже на ногах!
С ликованием встречал народ Украины своих освободителей. Сияющие от счастья лица, слезы радости, восторженные возгласы... Солдат обнимали, качали. Мы с гордостью вступили на освобожденную украинскую землю.
На дорожном столбе у моста через реку Елевень кто-то из бойцов написал: "Мати Украина! Мы пришли до тебе".
Успех 60-й армии имел решающее значение для дальнейшего хода операции. Войска Центрального фронта вступили на территорию Украины. Командование решило сосредоточить теперь главные усилия на конотопском направлении.
ГЕРОИ ДНЕПРА
Бондарев глянул на часы: ровно девять.
- Давно мы не собирались вместе, - сказал командир корпуса, открывая совещание, И спросил в шутку:
- Что там, Никита Степанович, в тылу слышно о положении на фронте?
Все засмеялись. Я тоже ответил шуткой:
- В тылу говорят, что немец теперь больше спиной к пам воюет...
Весь зтот разговор был вызван тем, что мне более двух недель пришлось пролежать в госпиталях. Вернулся как раз в дни подготовки к новому наступлению. Андрей Леонтьевич собрал командиров дивизий и полков, начальников политорганов, чтобы обсудить стоящие перед корпусом задачи.
На стене просторной землянки висела большая карта. Только вчера вечером чертежник на ней обозначил линию фронта от Баренцева до Черного моря. Но уже сегодня утром радио принесло новое сообщение: в районе Духовщины и Ельни наши войска перешли в наступление.
Командир корпуса коротко обрисовал общую картину па фронтах. Приятно было слышать об успехах летнего наступления советских войск. В победах под Курском, на Левобережной Украине был и наш труд. Но то, что сделано, что пройдено, - "это у нас в кармане", как говорил Бондарев. Впереди - новые большие сложные задачи. Перед нами Днепр, его притоки. Это серьезные преграды. Оборону по Днепру гитлеровская пропаганда объявила "неприступным восточным валом". Немецко-фашистская армия перешла к стратегической обороне. Сейчас у гитлеровцев главная цель: стабилизировать фронт. От нас потребуются высокие темпы наступления. Надо серьезно готовиться к ожесточенным боям, говорил командир корпуса.
Основная часть выступления была посвящена задачам подготовки командиров, политработников, солдат к будущим сражениям, роли партийных и комсомольских организаций в этом важном деле.
Затем Андрей Леонтьевич развернул крупномасштабную карту.
- Задача корпусу поставлена следующая, - продолжал он. - Будем наступать в направлении городов Конотоп, Бахмач, Нежин и далее южнее Чернигова. Нам предстоит форсировать с ходу Сейм, Десну и Днепр.
Командир на минуту замолчал, как бы давая всем возможность обдумать сложность операции, и закончил:
- Впервые, товарищи, без оперативной паузы мы приступаем к решению такой задачи. Мы способны ее выполнить. Для этого у нас есть все возможности.
Потом генерал повернулся к карте. Жирными синими линиями на ней были подняты три реки: Сейм, Десна, Днепр. Показал их Андрей Леонтьевич и заметил:
- На Днепре экзамен на звание фронтовых академиков.
Все мы понимали, что это сказано не для красного словца.
Выслушав решение командира корпуса, я пригласил начальников политотделов. Разговор был очень важный: надо готовить людей к форсированию крупных водных преград с ходу. В этих условиях возрастала роль мелких подразделений, умение их действовать самостоятельно, в отрыве от полка, батальона. Встало много сложных вопросов. Как готовить солдат, не умеющих плавать, к преодолению водных рубежей? Много ли таких воинов? Кто имеет опыт форсирования рек? Можно ли в ходе наступления научить бойцов переправляться через водные преграды на подручных средствах? Целый ряд проблем...
Вечером Андрей Леонтьевич пригласил меня к себе в землянку:
- Зайди, посидим, подумаем...
Я знал, что сейчас беспокоит командира: в стремительном продвижении вперед начали отставать артиллерия, тылы. Но разговор начался не с этого. Бондарев, обыкновенно не склонный к "сантиментам", неожиданно для меня сказал:
- Знаешь, узнал, что бомбили госпиталь в Глухове,- сердце екнуло. Ну, думаю, пропал мой Демин.
- Да, бомбили зверски. В нашей палате взрывом вышибло раму, двери, разбросало тумбочки. Я да еще один офицер случайно уцелели. Подушками закрылся и лежу... А врачи вели себя геройски. Многие погибли.
- Ну ладно. Больше в госпиталь не попадай... Подумаем о будущем. Видишь, где наши тылы и артиллерия,- показал Андрей Леонтьевич на карте. - Изрядно отстали... А к рекам, особо к Днепру, надо выходить всей массой, на широком фронте, чтобы все было под рукой.
Бондарев отложил карту, провел по ней ладонью и закончил:
- Народ у тебя в политотделе боевой, прошу - возьми под контроль тылы и артиллерию.
Через час работники политотдела корпуса Семен Федорович Воронович и Степан Дмитриевич Никитин уже выехали для выполнения задания. Все остальные политотдельцы сосредоточили внимание на работе в передовых частях корпуса.
А война, как любил говорить Бондарев, шла своим порядком. Корпус, сбивая заслоны, гнал врага на запад. Противник прикрывал лишь отдельные, наиболее важные направления вдоль шоссейных дорог, цеплялся за реки, крупные населенные пункты. Это создавало нам возможности для широкого маневра, обхода узлов сопротивления.
Вскоре завязались бои за город Шостка - один из последних узлов сопротивления на Левобережной Украине. Сюда противник стянул резервы из-за Десны, укрепил разбитые отходящие части.
Попытка взять город с ходу не удалась. Тогда командир корпуса приказал 322-й дивизии обойти Шостку и перерезать шоссейную дорогу. Этот маневр в сочетании с ударами с фронта принес успех. Противник, боясь окружения, отошел. Нашим частям удалось захватить много пленных, богатые трофеи.
В политический отдел попали интересные записи гитлеровцев, в которых авторы невольно давали оценку положению на нашем фронте. Вот что писал в дневнике ефрейтор Шейке:
"28.8.43 г. Русских удержать невозможно. У нас все идет кувырком, и отступление беспорядочное. Сегодня мы должны пройти 30-35 километров до какого-то города.
...Мы прибыли в город Шостка. Но два часа спустя в городе началась тревога. Все взлетело в воздух..."
Ефрейтор Берндт сообщал брату: "Мы были в Шостке. Не успели выбраться, как русские ворвались в город. Шоссе, по которому мы должны были отходить, перерезали русские".
Противник предпринимал все возможное, чтобы задержать наши части, сбить темп наступления. Активно действовала авиация противника. К сожалению, на участке корпуса наши истребители появлялись редко. Советские войска на широком фронте подходили к Днепру, наша авиация была рассредоточена.
Как-то утром генерал-майор артиллерии Григорий Васильевич Годин, командир 1-й гвардейской артиллерийской дивизии прорыва, проходя мимо НП корпуса, крикнул мне:
- Поехали на передовую. Посмотришь, как артиллеристы работают.
- На передовую только пешком хожу, - отшутился я.
Генерал засмеялся, сел в машину и уехал. А мы с ординарцем Василием отправились в ближайший полк пешком. Не отошли и с полкилометра, как заметили девятку "мессеров". Три из них вырвались из строя, спикировали раз, потом второй, третий... Что-то задымило на дороге. "Наверняка, - думаю, - подожгли машину Година".
И точно. Когда подбежали, то увидели, что шофер убит, генерал и адъютант ранены. Мы перенесли всех от дороги в сторону, к стогу сена. Раненых перевязали. А вскоре и мне пришлось попасть в такой же переплет. В тот день я спешил в деревню Волчок. Дорога проходила в пойме реки. Перед тем как свернуть к Волчку, услышали команду:
- Воздух!
Но мы уже выбрались на открытое место. И тут же над нашими головами с ревом на небольшой высоте пронесся немецкий истребитель, строча из пулемета. Отчетливо был виден летчик. Со второго захода он выпустил еще одну длинную очередь. Пули взметнули пыль чуть правее нас. Наш оппель отчаянно запетлял между копен сена. Опытный шофер, Гриша Микляев бросал машину из стороны в сторону. Третий заход также не принес фашистскому летчику успеха. А нам от этой "игры", признаться, было не по себе. Вдруг Гриша крикнул "Держитесь!" и с ходу врезался в высокую копну сена. Сухая трава завалила машину. Несколько минут сидели не шелохнувшись, пока не замолк гул истребителя.
Въехали в село Волчок. Оно было совершенно целым. Сюда не упали ни один снаряд, ни одна бомба. На улицу вышли жители, с радостью встречая свою родную Красную Армию. Нас несколько раз останавливали, радушно приглашали в хаты. Но нам надо было скорее попасть к переправе.