- Мне нечего больше сказать. Я думаю снова об Огненном мече... Эту проблему я должен решить как можно скорее. Мне никогда не нравились эти черепахи, с тех пор, как они появились на планете Ригель... Я пытаюсь представить себе нечто вязкое... текущее сквозь пространство... силу, подобную подземной реке...- пробормотал Колдун и уснул.
Камергер добросовестно записал его последние слова, и удовлетворенный, занялся опытами с ядовитыми парами.
Обычно после восхода первой луны Колдуна посещали видения. Он специально погружался в транс, это был один из способов его передвижения в пространстве и времени. После таких путешествий он, набравшись энергии, приступал к каким-либо осознанным действиям, совершал поступки...
Он открыл было глаза и, произнеся магическое заклинание, закрыл снова. Перед ним простерся океан, весь до последней капли горящий в лучах солнца.
Затем Колдун увидел судно. Это был парусник, старинный корабль, входящий в узкий пролив меж коралловых рифов.
"Планета Земля",- произнес неуловимо знакомый женский голос.
И тотчас Колдун увидел, как к причалу с крутого берега осторожно спустилась женщина. Ее сандалии громко стучали по гальке. Еще не видя ее лица, Колдун узнал в женщине-видении богиню древних друидов Кару.
Тем временем на причалившем судне колыхнулся линялый зеленый тент, защищавший от палящего солнца носовую часть палубы. Из-под тента появился бородатый высокий человек в очках с металлической оправой. Лицо человека было лицом самого Колдуна. Улыбаясь женщине, человек спрыгнул на причал. С минуту они стояли неподвижно и молча смотрели друг на друга.
Он с удовольствием отметил, что она безупречно красива.
- Кара! - произнес он.
И когда они обнялись, вдруг подумал: "Возможно, теперь удастся устроить так, чтобы она, Кара, навсегда осталась молодой... Лет хотя бы на шестьсот-семьсот".
- Я должен вернуться на корабль,- сказал он.- Скоро освобожусь.
Человек с лицом Колдуна вернулся на судно. Женщина, надев очки, смотрела, как легко он двигался, и любовалась его манерой отдавать лаконичные приказания.
Колдун, точнее - его двойник, руководил командой из восьми человек, и наблюдение за выгрузкой электронного микроскопа не мешало ему шутить со своими матросами. Вскоре на причале выросла груда коробок и чемоданов.
Женщина по имени Кара решила попасть в дом до того, как туда станут сносить груз. Она взошла по деревянным мосткам, проложенным через пески, и скрылась за дверью.
Большую часть груза разместили в лаборатории и на складе, находившемся рядом. Бородач нес дощатую клетку от старых апельсиновых ящиков. Сквозь решетку просовывали головы два странных существа с лицами друидов. Но здесь, на Земле, они звались иначе - "пингвины".
Колдун на мгновение открыл глаза, пытаясь зафиксировать в памяти это новое слово, явившееся ему в видении, но тотчас снова погрузился в транс.
Человек с лицом Колдуна прошел в дом через заднюю дверь. Дом представлял собой простое одноэтажное сооружение из коралловых глыб, крытое тростником. Он оглядел прохладную гостиную, подошел к окну и посмотрел на раскинувшийся перед ним остров.
За окном он увидел ее, свою жену Кару, весело болтавшую с матросами из его команды. Улучив момент, он вышел и сказал:
- Тебе следовало бы поехать с нами, Кара!
Здесь мир кораллов и моря, там - льда и моря. Ты даже не можешь себе представить. Эта земля девственна! Она всегда принадлежит только себе и никогда - человеку.
Команда вернулась на корабль, а Колдун-бородач направился к хижинам местных жителей. Селение будто вымерло. На песке лежали ветхие лодки. Одинокая старуха сидела под пальмой, похожей на хобот слона, уставившись на оперение летучей рыбы, сохнувшей перед ней. Старухе было лень даже смахнуть мух, ползавших по слезящимся неморгающим векам. Все было мертво, кроме бесконечного океана. Даже облако, формой своей напоминающее гигантский шар, стояло неподвижно, будто на якоре.
Колдун (так и впредь будем величать этого человека - с прописной буквы) впервые подумал о разумности безделья. Жизнь местных дикарей вполне соответствует их представлению о хорошей жизни. Скромные желания щедро удовлетворяет природа, и местные жители могут почти ничего не делать, ни о чем не заботиться.
"Кара приблизительно так же относится к жизни,- подумал Колдун.- Она способна изо дня в день бесцельно смотреть на пустынный горизонт или на какое-нибудь вечнозеленое дерево и получать от этого удовольствие". Он же должен всегда что-то делать...
Колдун наклонил голову и вошел в большую хижину. Полный молодой хозяин, черный и лоснящийся, сидел за прилавком и ковырял в зубах. Увидев Колдуна, он встал и пожал ему руку.
- Наверное, рады возвращению?
- Не скрою, очень,- ответил Колдун.
- Вероятно, в тех местах, где вы были, очень
холодно даже в жаркое время года?
- Да, точно. А как здесь у тебя дела?
- Нормально... Недавно обнаружили столько рыбы...
- А какой? - заинтересовался Колдун.- Наверно, летающей?
- Да-да, много, очень много летающей рыбы. Других пород совсем не видно, а этой - миллионы.
- А киты появляются?
- В полнолуние.
Во время плавания в страну вечного Льда экспедиция Колдуна проводила интереснейшую работу. И сейчас, вернувшись домой, Колдун вдруг решил рассказать о ней Каре.
- Хочу поделиться с тобой одним секретом, Кара,- начал он.
- Лучше уж я сразу освобожусь от тайного бремени. Знаешь ли ты, Кара, что такое копеподы?
- Да, ты говорил о них. Рыба, не та ли?
- Это ракообразные, составляющие планктон,- сказал Колдун.
- Подсчитано, что индивидуумов копепод куда больше, чем всех других многоклеточных животных: человеческих существ, рыб, устриц, обезьян, собак и прочих. Размер копеподы близок к размеру рисового зерна. Копеподы чрезвычайно прожорливы. Питаясь мельчайшими существами, они за сутки поедают их столько, что это количество сопоставимо с половиной их собственного веса. Копеподы, в свою очередь, поедаются одними из самых крупных животных - тигровой акулой и различными китами.
Во время путешествия, Кара, наблюдая за копепод ами, я открыл новое течение в океане. Оно в основном однородно и представляет собой узкий поток воды... Но это течение необычайно теплое. В этой теплой воде размножаются копеподы. И знаешь, как я назвал это течение? - улыбнулся Колдун.- Именем твоего первого мужа...
Кара произнесла с усмешкой:
- Очень глупая шутка.
- Почему же? - возразил Колдун.- Он был великий человек, более великий, чем, возможно, когда-либо стану я... А как хотелось бы!
Глаза его блеснули.
Снаружи волны шумно бились о рифы, навевая сон. Монотонный гул порождал чувство приятной расслабленности. Два пингвина, привезенные Колдуном, враскачку прохаживались в просторной клетке.
Колдун посмотрел на пингвинов и сказал:
- Уже поздно. Остальное расскажу тебе в другой раз.
- Расскажи сейчас,- настаивала Кара,- пока покормим птиц.
- Пингвины сыты.
Колдун задумчиво посмотрел на Кару.
- Я жадный человек,- сказал он,- хотя и стараюсь скрыть это, Кара. Я жадно хочу жить. Прожить с тобой тысячи лет! Тысячу лет на Земле и столько же на других планетах, в Космосе. И это мое сумасбродное желание осуществимо, Кара... В так называемой Мировой системе кровообращения родилась новая инфекция,- почти заговорщицки произнес он.- Инфекция порождает особый вид заболевания, которое называется долголетием. Впервые этот микроб был выделен десять лет назад. А теперь... мы исследовали планктон и обнаружили, что копеподы несут особую форму того же микроба. Ученые не знают его происхождения.
- Но... все это выше моего понимания! - воскликнула Кара.- Что же этот микроб все- таки делает? Ты говоришь, он продлевает жизнь?
- Нет, пока еще нет. Насколько мне известно, пока нет.- Колдун кивнул на стол, где стояли приборы.- Я покажу тебе, как он выглядит, когда установлю электронный микроскоп. Микроб мал, но очень хитер. Сначала он находит хозяина, потом стремительно развивается в полости клетки. На первый взгляд его деятельность заключается в разрушении всего и вся. Он как бы угрожает жизни клетки. На самом деле, Кара, это уникальный ремонтник. И очень эффективный! Понимаешь, что это значит? Любая форма, зараженная им, способна жить вечно. Этот микроб-разрушитель полностью перестраивает клетки, если находит достойного хозяина.
Оба известных мне достойных хозяина живут в воде: рыба и млекопитающее; сельдь и голубой кит.
Колдун заметил, что Кару знобит.
Немного подумав, она спросила:
- Ты думаешь, все сельдевые и киты бессмертны?
- Потенциально, да. Если, конечно, заражены микробом. Много сельди вылавливается, поедается, но оставшиеся будут размножаться от года к году, не расходуя жизненных сил. Животные, питающиеся сельдевыми, по-видимому, не подвластны микробу. Другими словами, микроб в их тканях существовать не может. Парадоксально, но таящий в себе секрет вечной жизни сам под постоянной угрозой вымирания...
- А люди? - прошептала Кара.
- Люди еще дальше от решения этой проблемы,- сказал Колдун.
- Зараженные микробом копеподы, движение которых я проследил, вышли из глубин на поверхность в стране Вечного Холода. Одно из моих открытий, Кара: есть еще существа, которые могут быть заражены. Например, пингвины...
Высочайший Колдун попытался снова поднять веки, на мгновение вырваться из состояния глубокого транса, чтобы зафиксировать в сознании новое для него слово. "Пингвины... Существа с лицами друидов... Это какой-то знак...". Но течение несло его дальше и дальше, в бездонные дыры Космоса, к далекой планете со странным названием Земля...
- Птицы, которых ты видишь здесь, Кара,- сказал Колдун, кивнув в сторону дремлющих в клетке пингвинов,- бессмертны...
Кара стояла и смотрела на пингвинов сквозь ажурную решетку большой клетки. Птицы замерли на краю своего мини-водоема. Они проснулись и, не вынимая клювов из-под ласт, смотрели на женщину ясными немигающими глазами.
- Смешно, не правда ли? - усмехнулся Колдун.- Поколения людей мечтали о бессмертии. Но никогда не думали, что бессмертными окажутся пингвины. Как считаешь, есть резон подумать, как нам заразиться бессмертием от пингвинов? - Глаза Колдуна блеснули.- Это, конечно же, нелегко...
- Что ты имеешь в виду? - тихо спросила Кара.
- Ну как же... Нравственный вопрос. Способны мы как род или как особь к тысячелетней плодотворной жизни? Заслужили или нет долголетие?
- Ты думаешь, у сельди больше заслуг? - вздохнула Кара.
Колдун с удовольствием засмеялся.
- Ты попробуешь заразить этим микробом нас? - снова спросила Кара.
- Опасная попытка,- проговорил Колдун.- Это уже не моя область...
- Но ведь ты не намерен предоставить судьбу твоего открытия естественному течению событий?
- Нет, не намерен.
- Кто ты? - вдруг громко и отчетливо спросила Кара.
Колдун ничего не ответил.
Почти все население острова, омываемого бездонным океаном, глазело на приземление вертолета. Большие пальмовые листья бились друг о дружку под ветром от лопастей винта. Как только винт перестал вращаться, из вертолета вслед за пилотом на землю выпрыгнул человек по имени Билл.
Билл был двумя-тремя годами старше Колдуна. Коренастый, с тонкими чертами лица, быстрыми глазами, он выглядел настолько же аккуратным, насколько Колдун, вернее, человек с лицом Колдуна,- неряшливым.
Билл подошел к Колдуну и поздоровался.
- Рад видеть тебя, Билли,- произнес Колдун.
- Здесь невыносимо жарко! - сказал Билли.- Ради бога, отведи меня в тень, прежде чем я изжарюсь. Как только ты это переносишь, не представляю...
- Привык,- коротко ответил Колдун.- Хочешь увидеть моих пингвинов?
- О-о-о! Не все сразу.- Билл явно не хотел вести разговор между прочим. В изящном светлом костюме он проворно зашагал к дому.
В дверях Колдун посторонился, дав гостю пройти вперед.
Кара ждала в гостиной. Если Билли и был смущен встречей со своею бывшей женой, то ни одним жестом не выдал этого.
- Как живешь, Кара? - спросил он.- Выглядишь ты отлично! Как к тебе относится твой супруг?
- Ты, очевидно, приехал сюда не для того, чтобы задавать нескромные вопросы, Билл,- сказала Кара.- Хочешь выпить?
Билл сжал губы. Помолчав, сказал:
- Здешние жители, островитяне, раздражают меня. Весь вертолет испятнан отпечатками пальцев. С тех пор, как возникло человечество, они ни на шаг не продвинулись вперед по пути цивилизации. Тунеядцы в прямом смысле слова. Имеют все, что необходимо: рыбу и кокосовые орехи, растущие у самого порога. Даже этот чертов остров им построили коралловые полипы.
- Своим существованием мы тоже обязаны различным деревьям, растениям, животным и даже дождевым червям,- заметила Кара.
Билл улыбнулся:
- Я не разделяю твоей сентиментальной теории, Кара... и твоей привязанности к этому острову.
- А ведь мы и не приглашали тебя сюда, Билл,- резко сказала Кара.
Появился супруг Кары, человек с лицом Колдуна. Он присел рядом с Карой, и некоторое время все трое молчали, рассматривая друг друга.
- Зачем ты приехал? - спросил Колдун.
Вдруг Билл схватился за пистолет, висящий у него на ремне.
Колдун резко встал.
- Сядь! - приказал Билл.- Сядь и слушай. Если не хочешь, чтобы в скором времени газеты сообщили, что во время купания между тобой и акулой не было достигнуто взаимопонимания. Ты не то делаешь, приятель. Но ты можешь жить спокойно, если будешь вести себя благоразумно. Что тебе нужно?
- Это тебе что-то нужно. Лучше объясни все по-порядку.
- Я не знаю о твоей затее воспользоваться микробом бессмертия. Я тоже занимаюсь этой проблемой... Объясни, как купить твое молчание?
Колдун посмотрел на Кару. Понял, что она сбита с толку. Перед нею стояли два человека, жизни которых сплелись с ее собственной жизнью.
Колдун сказал:
- Билл, почему ты думаешь, что разговор между нами может проходить только под дулом пистолета?
- Потому что мы - похожи... Мы с тобой одно целое... У нас общий путь. Но идти по этому пути может только один из нас.
- О чем ты говоришь, Билл? - подняла глаза Кара.
- Я говорю о пути в вечность! - выпалил Билл.
- Если так - убирайся! - Кара быстро взяла пистолет за ствол и, выхватив его, с отвращением отшвырнула в угол комнаты.
Билли решил игнорировать Кару - это был единственный путь сохранить чувство собственного достоинства. Он обратился к Колдуну:
- Ты это серьезно? Ты действительно настолько глуп, что не понимаешь, о чем я говорю?
Кара подошла к Колдуну и, не глядя на Билла, произнесла:
- Билл, тебе лучше отправиться домой. Мы здесь не любим тех людей, которые нам угрожают.
- Оставь, Кара,- сказал Колдун.- Давай-ка все же выясним, какую гениальную идею он вынашивает.
- Что же ты задумал, Билл? - спросила Кара.- Что-то ужасное? И это касается меня, ведь верно?
Настойчивость Кары возвратила Билли самоуверенность.
- Нет, Кара, нет! Тебя это совсем не касается. К тебе я давным-давно потерял всякий интерес. Гораздо раньше, чем ты ушла от меня...- Билл тяжело встал и подошел к карте Мира, висевшей на стене.- Взгляни-ка сюда,- сказал он, обращаясь к Колдуну.- Ты проследил свой микроб бессмертия на всей поверхности океана, кроме одного места, одного моря...- Он ткнул указательным пальцем в карту.- Вот это место. Ты еще ни о чем не догадываешься?
Колдун нахмурился.
- Насколько я знаю, в северном полушарии нет пингвинов,- сказал он, взглянув на место, куда указывал Билл.
- Ты никогда не видишь того, что творится у тебя под носом!- засмеялся Билл.- Я нашел способ заражать микробом бессмертия людей... Вот и все! - сказал Билл.- А ты все носишься со своими пингвинами... Нет-нет, тебе никогда не обставить меня! Никогда! В моих руках будут судьбы всего человечества.
- Как же ты добился этого? - уязвленно спросил Колдун.
- Циркуляция крови!
- Что?
- Ничего. Это не имеет значения. Это просто метафора.
- Билл... Неужели... Ты и сейчас... Ну, то есть... он у тебя в крови? - воскликнула Кара.
- Не бойся назвать это своим именем, Кара,- сказал Билл.- Да, у меня в крови микроб бессмертия.
Колдун задумался. Наконец сказал:
- Ты, Билл, конечно, настоящий ученый. Но и настоящий авантюрист.- Я, разумеется, понимаю, что теоретически допустимо привить микроб человеку. Мы с Карой недавно говорили об этом. И знаешь, что пришло в голову? Ведь никто не чувствует себя нравственно готовым отвечать за собственную психическую жизнь на протяжении, ну, скажем, нескольких сот лет...
- Детский лепет! - сказал Билл и направился в дальний угол комнаты, чтобы поднять с пола пистолет.
Но прежде, чем Билл успел положить оружие в карман, Колдун перехватил его руку.
- Я пристрелю тебя! - крикнул Билл.
- Отдай пистолет, и тебе не придется подвергать себя искушению,- ответил Колдун.- Ты хочешь сохранить в тайне секрет микроба бессмертия, не так ли? - спросил он у Билла.
- Я храню это в тайне уже пять лет. Не один я. Сейчас нас пятьдесят. В большинстве - мужчины. Лишь несколько женщин. И прежде чем секрет перестанет быть секретом, мы станем еще более могущественными. Нам нужно всего несколько лет... Через пять лет мы станем диктовать наши условия всему миру, а лет через семь я буду править Вселенной!
- Ты сумасшедший!-воскликнула Кара.- V Твой путь - путь к гибели...- Но, тотчас взяв себя в руки, она предложила: - Пойдем, Билл, я покажу тебе китов.
Билл посмотрел долгим взглядом на нее, затем на Колдуна как бы размышляя, принесет ли ему прогулка какую-нибудь полезную информацию. И, очевидно, решил, что принесет. Встал и пошел за Карой и Колдуном.
После темной комнаты яркое солнце ослепило. Вокруг вертолета все еще гудела толпа, засыпая вопросами пилота.
Кара, Билл и Колдун прошли мимо. Не останавливаясь, Кара вела мужчин прямо на северо-западную оконечность острова. Берег был крут, они не могли видеть ничего, кроме остовов старых кораблей. Корабли эти казались еще более старыми и безобразными из-за туш, лежащих на берегу. Пять погибших китов. Два выбросились на берег недавно и еще не успели сгнить. Светились черепа и кости в тех местах, где местные жители вырезали мясо. Три кита лежали здесь уже давно. От них не осталось ничего, кроме скелетов да лохмотьев пересохшей кожи, при легком бризе вспучивающихся на реберных костях подобно занавескам.
- Зачем ты привела меня сюда? - вспылил 1 Билл. Его массивная челюсть нервно двигалась.