- Очень давно, - медленно заговорил он, - Мелдрит был частью обширной земли. Там случилась ужасная война против злых и жестоких магов, которые заняли большую часть этой огромной страны. Люди ушли в поисках других мест для спокойной и мирной жизни. Через какое-то время явилась великая чародейка Рис и освободила от магов захваченные ими земли. Она правила много лет и родила четверых детей. Их звали Адель, Карлан, Тарис и Мордит. Тарис проявила способности к волшебству и переняла все тайны у матери. Остальные дети Рис разделили между собой ее владения и правили каждый своей землей. Когда Рис умерла, все четверо детей прибавили ее имя к своим и дали это новое имя потомкам.
- Значит, Идрес в родстве с Тесс? Тогда почему же…
- Очень отдаленное родство, - перебил ее Коннор. Рискарланы стали очень могущественными правителями. В их владении были огромные южные земли. Рисмордиты правили северными землями. А под властью Рисаделей оказались западные. Все три королевских рода объединились, чтобы править восточными землями и Сенна Лирван в придачу.
- А последняя семья? Э-э-э… Ристарис?
- Они все вымерли. Большинство из них унаследовали талант волшебства от своей прародительницы, но у чародеев редко бывает потомство.
- А я что-то слышала, будто Андреус напал на замок Идрес, - вставила Рена.
- Было и такое. Но это еще не конец истории. Думаю, Тайрон расскажет тебе потом обо всем. Он знает лучше меня. А я из семейства Рисмордитов. И учительница Лейла, и мама Терессы тоже Рисмордиты, дочери герцога Рисмордита. А ее дядя Фортиан Рисмордит теперь глава семьи.
- Но у тебя же отец не из семейства Рисмордитов? Я знаю, - перебила принца Рена. - Он умер…
- Да, - Коннор отвернулся на мгновение. - Хватит истории. Вернемся к нашим делам и плану Тайрона. Уверен, что Галфрид в день похищения принцессы предупредил всех чародеев о том, чтобы попытаться скрыть это несчастье от всех, и в особенности от Идрес.
- Но мне кажется, Тайрон надеется, что она еще способна на доброе дело. Он страдает оттого, что ничего не вышло.
- Не только из-за Идрес, но больше из-за нас с тобой, - уверенно проговорил Коннор. - Случись что-нибудь с одним из нас, и он будет винить себя. Такой уж он парень, этот Тайрон. Он благодарен за помощь и в то же время стремится все сделать сам, лишь бы не подвергать опасности других.
- В сиротском приюте первым делом узнают, что самый надежный друг тот, кого все отвергли, - задумчиво сказала Рена.
- Я тоже это давно понял. Мне так одиноко во дворце среди чопорных родичей, льстивых придворных и покорных слуг, - прошептал Коннор. - Мы должны доказать Тайрону, что у него есть надежные друзья. Не рассказать, а именно показать. Заключим тайный договор?
- Здорово! - обрадовалась Рена и, лукаво улыбнувшись, спросила: - А как принцы заключают договоры?
- Пожимают друг другу руки и произносят клятву, - серьезно ответил Коннор. - Раньше мне казалось, что это все глупости. Когда мы были маленькими, мои двоюродные братья и сестры то и дело ссорились, а потом заключали перемирие и клялись в вечной дружбе, но очень быстро забывали свои клятвы.
- Но только не учительница Лейла, то есть… - запнулась Рена, вспомнив, что их строгая учительница для Коннора просто старшая сестра.
- Да, да, - засмеялся Коннор, - она не из таких. Но Лейла очень скоро уехала учиться в школу волшебства. Я тогда был еще совсем маленьким. А как заключали дружеский союз у вас в приюте?
- Каждому на ладошке рисовали круг, потом ладони соединяли и произносили клятву. Некоторые даже процарапывали ладонь до крови, но никогда я не замечала, что такое скрепляет сильнее, чем верное слово.
- Твой способ намного лучше, - быстро сказал Коннор. - Давай.
Они проделали все по порядку и заключили крепкий договор, а потом решили все-таки поспать немного. Рена, однако, еще долго ворочалась, прикидывая, как бы спасти Тайрона от гнева Талфрида и помочь ему вернуться в школу после того, как отыщется Тесс.
На следующий день, когда они снова двинулись в путь, Тайрон по-прежнему оставался мрачным и неразговорчивым. Но Рена, понимая теперь, в чем дело, не очень тревожилась. Она глазела по сторонам и вся была поглощена созерцанием дикой природы этой незнакомой страны.
Рена легко находила ягоды и пригодные в пищу лесные плоды. Она же первая услышала глухой стук копыт. И вовремя. Только они отвели лошадей под прикрытие густых кустов, как мимо промчался небольшой отряд всадников.
- Отличный вид у этих парней, - тихо пробормотал Коннор.
- Вид настоящих разбойников, - хмуро буркнул Тайрон. - Хорошо, что мы успели спрятаться. Но думаю, лучше будет нам дальше продвигаться пешком и в стороне от дороги.
- Разве эти ловкие маленькие лошадки не могут ехать по узким горным тропинкам? - спросила Рена, оглядывая возвышающиеся над ними величественные вершины гор. Чем ближе они к ним подъезжали, тем более грозными и опасными казались голые скалистые пики.
- Завтра вечером мы доберемся до подножия гор, и дорога вверх будет очень крутой. К тому же без лошадей легче спрятаться среди скал, - твердо сказал Тайрон. - Так что приготовься. Нам придется тащиться пешком.
- Горы, - вздохнула Рена. Она-то хорошо знала, что такое карабкаться по отвесным скалам, протискиваться и узких ущельях, пытаться пройти над пропастью по тропинке шириной в полступни.
Еще раз вздохнув, Рена подняла дорожную сумку, переложила вывалившийся оттуда пакетик перца в карман фартука и с готовностью взглянула на мальчиков.
- Нам лучше поторопиться, друзья мои, - сказал Коннор.
- Ага. - Тайрон закинул голову и оглядел нависающие над ними скалы.
Но Коннор почему-то медлил. Рена проследила за его взглядом. Принц внимательно оглядывал ближнюю лощину и небольшую рощицу под горой, где в синей тени сгрудились темные ели. Рена настороженно прислушалась. Ветер шелестел в густых зарослях, птицы перекликались и пересвистывались. Со слабым шорохом проползла змея или пробежала чуткая ящерка. Вдруг зловеще вскрикнула какая-то крупная птица. Коннор вздрогнул. Рена пристально вглядывалась в глубокие морщины каменистого склона, готовая вообразить самых страшных и таинственных существ, крадущихся под прикрытием валунов и подбирающихся к ним. Она задрожала.
Тайрон с беспокойством поглядел на Коннора.
- Что там? Услышал что-то?
- Нет, только вот это. - И он указал на еле заметные следы лошадиных копыт, отпечатавшиеся на жухлой граве. - Я надеялся, что те всадники нас не заметили. Они так неслись! Но теперь, услышав птичий крик, понял: они рядом. Кто еще мог в этих диких, безлюдных местах спугнуть птицу? Будьте осторожны.
- Эй! - резким эхом отдался в ущелье грубый голос, и навстречу им выскочили четверо мужчин.
Глава одиннадцатая
Огромная рука в перчатке схватила уздечку лошади Рены. Голова бедной лошадки дернулась, ноги заскользили по камням, и Рена кубарем вылетела из седла.
Плюхнувшись лицом в землю, она услышала над собой вскрики, шум отчаянной потасовки и звон металла. Меч Коннора! Но тут же послышалось дробное звяканье прыгающего по камням клинка.
- Хватай девчонку! - прокричал грубый голос. Стальные пальцы обхватили ее руку и рывком поставили на ноги.
"Значит, Коннор был прав. Они увидели наши следы и вернулись, - вертелось у нее в голове. Рена зажмурилась, пытаясь остановить головокружение от удара об землю. - Держись! Думай, думай, что стала бы делать Звездная Ирен?"
Ее дернули и заставили повернуться. Теперь Рена увидела все. Один злодей держал за повода их лошадок. Другой опрокинул Коннора на спину, прижал к земле коленом и обматывал ему обрывком веревки запястья. Третий пытался свалить Тайрона, а тот отбивался, брыкался, пытаясь выскользнуть из цепких рук громко ругавшегося разбойника. Отчаявшись утихомирить брыкающегося мальчишку, громила поднял кулак и грохнул его по голове. Тайрон обмяк и, тяжело дыша, опустился на землю.
Тот, что стоял около лошадей, положил ладонь на рукоять меча. На его бородатом лице играла злорадная, уродливая ухмылка.
- Не будем терять времени, - прохрипел он на сирадайельском языке, но так коверкая слова, что Рена с трудом поняла. - Девчонка сейчас же расскажет все, что нам нужно.
Коннор внезапно напрягся и дернулся, попытавшись сбросить сидящего на нем злодея. Тот навалился всем телом и отвесил мальчику звонкую затрещину.
- Лежи смирно! - прорычал он.
Ткнув в сторону Рены черной перчаткой, предводитель прохрипел:
- Теперь поговори-ка с нами, милое создание, румяное ты яблочко. Ответь на несколько вопросов и отправляйся по своим делам. Ты нам не нужна. Но если не заговоришь, заставим говорить их. - Он грубо рассмеялся. Остальные негодяи загоготали вслед за своим предводителем.
- Я умею разговорить всякого, - злорадно прогудел кто-то за спиной Рены. - Хоть не всякому это нравится. - И снова вся шайка, посчитав эту шутку забавной, весело захохотала.
Рена похолодела. "Играй. Представляй. Притворяйся!" - приказала она себе. И тут же залепетала слабеньким, тоненьким голоском:
- Дяденьки, пожалуйста, отпустите! Я упала с лошади, и у меня очень болит голова.
Предводитель, сощурившись, презрительно поглядел на нее и спросил издевательским голосом:
- О юная красавица, надеюсь, падая с лошади, имя свое ты не позабыла?
- Нет. Я Ирен с фермы "Три Рощи"… - бойко начала она, но под злобными взглядами разбойников осеклась и умолкла. Она старалась дрожать так, чтобы они поверили в то, что бедная маленькая девочка объята сковывающим ужасом.
Предводитель подал знак, и один из громил вышел из-за ее спины и встал в ряд с другими. Оба мальчика, связанные, лежали смирно. А разбойники смотрели на Рену, наслаждаясь ее страхом.
От напряжения Рена уже дрожала по-настоящему. Во рту пересохло, и язык превратился в острую терку, раздирающую нёбо. "Ага! Язык уже отказывается болтать и рассказывать всякие истории! Что ж, посмотрим, что могут мои руки". Она безвольно опустила голову и, шатаясь будто от слабости, сделала шаг, другой, третий… Теперь Рена стояла почти вплотную к трем смеющимся разбойникам. Четвертый все еще не отходил от Коннора, прижав его коленом.
Рена, продолжая делать вид, что ее качает и она вот-вот свалится с ног, незаметно сунула руку в карман. Меч Коннора лежал у ноги одного из злодеев. Ничего не стоило метнуться и схватить острое оружие. Но ведь и у разбойников за поясами были длинные ножи, а на боку висели тяжелые мечи.
Но у нее в голове уже созрел отличный план. Теперь следовало как бы обрести голос. И Рена дрожащим голоском пропищала:
- У нас совсем нет денег, кроме тех, что дала мне бабушка для уплаты за ночлег в гостинице. Зачем же нас грабить? - Она уже стояла вплотную к громилам. Сердце бешено колотилось. Дыхание перехватило. "Готовься. Сейчас. Сейчас…"
Предводитель засмеялся:
- Бедняжка! Значит, у тебя, Ирен из "Трех Рощ", ни гроша? А в какую же гостиницу вы направлялись, герои? И что делаете так далеко от города?
- Но город здесь где-то недалеко! Или мы заблудились? - притворно испугалась Рена и тут же разразилась совсем настоящими слезами. Этому она давно научилась.
- Заткнись! - грубо гаркнул предводитель, занеся над головой девочки кулак.
Она резко отпрыгнула назад, выбросив вперед руку. Желтое облако жгучего перца возникло в воздухе и окутало лица стоявших рядом разбойников.
Вой ярости и боли вырвался у них из глоток. Все трое судорожно терли ослепленные глаза. Четвертый злодей, прижимавший коленом Коннора, вскочил. Рена и в него швырнула горсть перцу, но тот успел прикрыть глаза ладонью и другой рукой выхватил из-за пояса нож. Рена отпрыгнула в сторону, и неуклюжий громила, не удержавшись на ногах, потерял равновесие и грохнулся на землю.
- Меч! - крикнул Коннор, перекатываясь на бок и пытаясь встать. Руки у него были по-прежнему связаны, а Тайрон ничего еще не успел сообразить. Поэтому Рена быстро наклонилась и схватила меч Коннора.
Тайрон с трудом приподнялся, встал на колени и дрожащей рукой ухватил нож, оброненный одним из разбойников. Он занес его над головой… Рена краем глаза видела, как бедняга бессильно обмяк и медленно опустился на землю. Нож выпал у него из руки. Не медля ни секунды, Рена рванулась вперед и оказалась между Тайроном и четвертым разбойником. Коннор навалился на него сзади. Рена подсекла плоской стороной клинка ноги здоровяка. Коннор, у которого руки были связаны впереди, поднял поневоле сдвоенный кулак и изо всех сил стукнул разбойника по голове. Тот, всхлипнув, повалился на землю.
Трое других, все еще ослепленных жгучим перцем, с громкими ругательствами крутились на месте, уже и не помышляя о нападении. Предводитель оступился и грохнулся в канаву.
- Лошади! - хрипло крикнул Коннор Тайрону.
От его резкого голоса Тайрон наконец пришел в себя. Он бросился к лошадям, хватая их за висящие поводья. Коннор, у которого руки все еще были связаны, поставил одну ногу на плоский камень и легко взлетел в седло.
- Ух ты! - восхищенно воскликнула Рена. - Меня научишь так?..
- Скорей, поехали! - поторапливал Коннор.
Рена, сунув под мышку меч, подхватила с земли дорожную сумку и остановилась перед высокой лошадью, беспомощно глядя на Тайрона.
- Я придержу коня за повод, а ты взбирайся на этот валун, - проговорил он, тяжело дыша.
Тайрон подвел лошадь к большому камню. Рена, некрасиво дрыгая ногами и цепляясь за луку седла, вскарабкалась наконец на крутую лошадиную спину. Вслед за нею и Тайрон вскочил на свою лошадь.
Коннор неловко зацепил повод связанными вместе кистями рук, ударил коленями по крутым лошадиным бокам и направил своего коня на сбившихся в кучу лошадей разбойников.
- У-у-у! Гей-гей! - завопил он.
Четыре лошади без седоков испуганно шарахнулись в сторону, помчались вниз по склону и вскоре исчезли среди деревьев.
Коннор направил коня прямо через каменистую пустыню. Они ехали молча, все еще не оправившись от ужасной стычки. Рена с изумлением смотрела на Коннора, который как-то ухитрялся ровно держаться в седле со связанными руками. Ни о чем другом она думать сейчас не могла, мысли разбредались в голове как непослушные цыплята.
Они мчались не разбирая дороги и не понимая уже, куда несут их лошади. Только тучи брызг, поднявшихся из-под копыт, заставили Рену оглядеться.
А истомленные бегом лошади остановились, опустили головы и, стоя по колено в воде, принялись жадно пить.
Коннор со своей прежней мягкой улыбкой обернулся к спутникам:
- Отлично сработано, Рена.
- Да, - звонко добавил Тайрон, который, кажется, уже пришел в себя. - Ты была права, когда говорила, что перец - отличное оружие. Это было грандиозно!
Девочка, довольная:, рассмеялась и с удивлением, как бы со стороны, услышала свой беззаботный смех.
- Перец оказался не по вкусу разбойникам! Только вот не смогла я со страху придумать истории получше, чем о какой-то бабушке. Зато Коннор, вот молодец! Как он ахнул по голове того урода! И, - она кивнула на его связанные запястья, - как здорово ездит верхом без рук!
- Этому нас учили, - небрежно бросил Коннор. - Вся штука в том, чтобы управлять коленями и нагибаться вперед, двигаясь как бы чуть быстрее лошади. Правда, все это было на тренировочном дворе, и никогда еще мне не приходилось мчаться по-настоящему галопом, рискуя налететь на дерево. Что же касается драки… - Коннор смущенно улыбнулся. - Дрался я плохо. Зря отлынивал от занятий, не любил танец с тенью, когда изображаешь бой без противника… Спасибо, Рена, что уберегла мой меч.
- Ой!.. - Рена и забыла про меч, который сунула за луку седла, чтобы держаться за повод обеими руками. - Вот, держи…
- Дай мне!.. - Тайрон взял меч, подъехал к Коннору и разрезал путы. Коннор стряхнул обрывки веревки и, поморщившись, потер освободившимися руками шишку на затылке. После этого он взял свой меч и плавным движением вложил его в ножны.
- Здорово ударили? - сочувственно спросил Тайрон.
- По голове не очень, а по моей чести и гордости удар сильный, - Коннор нахмурился. - В другой раз постараюсь не поддаться.
- Ты отлично сражался, - сказал Тайрон. - Вы оба. Это я оплошал и ничем вам не помог… - Он горестно вздохнул и понурился.
Рена и Коннор быстро переглянулись, одновременно вспомнив о своем тайном договоре. Тайрон заметил скользнувшую по губам Рены усмешку и с беспокойством переводил взгляд с нее на Коннора, стараясь понять, что происходит.
Коннор положил ему руку на плечо.
- Извини меня за то, что говорю прямо, лучший из моих друзей, - чуть высокопарно начал он. - Но если ты, - тут он лукаво улыбнулся, - если посмеешь еще раз брать всю вину на себя, я лично свяжу тебя и брошу в реку.
- А я напичкаю твой нос перцем, - подхватила Рена и добавила уже серьезно: - Мы все виноваты в том, что нас захватили врасплох. И все же нам удалось выбраться из этой переделки живыми. Это главное. Но все же кто они? И чего хотели от нас?
Тайрон пожал плечами:
- Не знаю. Они могли быть кем угодно. Ворами…
- Или еще кем-то, - задумчиво проговорил Коннор. - Ведь мы совсем близко от границы Сенна Лирван…