Детективов было двое: седой мужчина в возрасте и очень красивая черноглазая женщина. Они бродили по площадке и задавали одни и те же вопросы: "Когда вы в последний раз видели Кассандру Кэсс?", "Была ли она вчера чем-то расстроена?" и "Вы не заметили чего-нибудь подозрительного?"
Мы рассказали все, что знали, но помочь ничем не могли. Минут через десять Лиз чуть не плакала, да и остальным стало не по себе.
Киношники тоже чувствовали неловкость: Кэсси отсутствовала уже целые сутки, и никто из них не забил тревогу. Случайно я услышала, как Пэт говорила Люку: "Если бедняжку действительно похитили, никогда себе этого не прощу".
- Где же Кэсси? - спросил Ник. Он облек в слова то, что каждый думал про себя. - Почему она по крайней мере не позвонила матери? Завтра у нее кинопроба. Она ни за что не пропустит такое событие. Если, конечно, сможет…
Лиз содрогнулась.
- Не надо, Ник, - быстро проговорила она. - Я не в силах этого вынести.
Мы повернулись и побрели домой. Когда мы шли по парку, нас окликнула элегантно одетая молодая женщина.
- Минуточку! - крикнула она.
Мы остановились, она догнала нас и приветливо улыбнулась.
- Джули Райс, "Морнинг Мейл", - представилась женщина. - Я слышала, Кассандра Кэсс исчезла? Предполагают, что ее похитили. Это правда?
Фантастика, подумала я. Еще один шанс увидеть свою фотографию в газетах!
- Ну, я не могу утверждать, что Кассандру Кэсс похитили, - охотно начала я, но…
Не успела я закончить, как вмешался Элмо. Он сердито зыркнул на журналистку и твердо заявил:
- Мы не располагаем никакой информацией. Извините, но нам ничего не известно.
Глава XI. Хайди
- Ты что, Элмо? - накинулась я на него, когда мы вышли из парка на Крейгенд-роуд. - Почему ты не дал мне с ней поговорить?
- Потому что ты можешь повредить Кэсси, - мрачно буркнул он. - Мы не знаем, что происходит, Ришель, и можем невольно ухудшить ее положение.
- Интересно, откуда эта журналистка узнала про Кэсси? - спросила Лиз.
Элмо пожал плечами.
- Наверно, приехала в Рейвен-Хилл по заданию редакции после опубликования статьи о детском приюте, - предположил он. - А здесь ей кто-то сказал.
- Из тех, кто находился в радиусе двадцати метров от Хейзел Кэсс, - добавил Ник. - Уверен, сейчас уже все знают об исчезновении Кэсси.
- Значит, стоило Джули Райс услышать о Кэсси, как она тут же забыла о детском приюте, - вздохнула Лиз. - Это очень грустно. Получается точно, как я и говорила…
- Плохая новость - это хорошая новость, - хором пропели Том и Санни.
Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Элмо - в редакцию, помогать отцу готовить очередной выпуск "Пера" (который мы будем завтра разносить), Лиз - домой. Том и Санни вызвались ее проводить.
- Попробуем ее развеселить, - подмигнул Том.
По средам я обычно хожу в танцевальную студию, но на время каникул занятия отменили, поскольку почти все разъехались кто куда. Я собиралась пойти домой и лечь спать пораньше, но после сегодняшних волнений чувствовала смутное беспокойство и возбуждение. Поэтому, когда Ник сказал, что хочет зайти в кинотеатр, я пошла с ним.
Мистер "Палас", как окрестил его Том, встретил нас не слишком любезно. Когда Ник представился и спросил, есть ли для нас работа, он сердито нахмурился.
- Нет, спасибо. Мне вполне достаточно Хайди, - буркнул он. - Она уже раздала одну пачку и только что заходила за второй. Хайди из приюта, но на нее можно положиться, работой она дорожит. Не то что некоторые, - добавил он, окинув нас осуждающим взглядом.
Мне стало неловко. Да, я с самого начала не хотела браться за эту работу, но мне не нравится, когда меня отчитывают.
Однако Ника эта отповедь нисколько не смутила. Он включил свое обаяние на полную мощность и вежливо объяснил, что у него не было возможности позвонить, так как мы участвовали в съемках рекламного ролика вместе с Кассандрой Кэсс. Это произвело на владельца кинотеатра должное впечатление, и вскоре мы уже сплетничали о Кэсси, как старые друзья.
- Видишь? - торжествующе заявил Ник, когда мы вышли на улицу. - Надо уметь ладить с людьми. В следующий раз, когда у него будет работа, он о нас вспомнит. А Хайди к тому времени займется чем-нибудь другим.
Шагая по Крейгенд-роуд, я заметила на противоположной стороне эту самую Хайди. Она стояла у перехода рядом с пивной и совала прохожим листочки. Ловко у нее получается: ни один не ушел с пустыми руками.
Я смерила ее презрительным взглядом. Мистер "Палас" определенно выбрал ее не за красивые глазки. Она настоящее страшилище! Волосы мышиного цвета свисают вдоль щек сальными прядями. Лицо смуглое - не приятного бронзового оттенка, а какое-то желтовато-кирпичное, словно она слишком много времени проводила на воздухе и обветрила кожу.
Под глазами темные круги. Естественно, никакой косметики. Одета в несуразное грязное тряпье. Ободранные туфли на босу ногу ей явно велики.
- Погляди-ка на нее, - сказала я поежившись. Глаза у Ника заблестели.
- Просто жуть. Слушай, у меня идея. Получится отличный кадр. Перейди через улицу и прогуляйся мимо нее, Ришель. Ты мне нужна для контраста.
- Ну уж нет, спасибо, - отрезала я. Выполнять указания Люка - это еще куда ни шло, но подчиняться Нику Контеллису я не намерена. Похоже, он возомнил себя великим режиссером.
Ник пожал плечами.
- Как хочешь. - Он подошел к краю тротуара и навел видеокамеру на Хайди.
Девушка, казалось, ничего не заметила. Она продолжала раздавать программки, глядя на прохожих пустыми, ничего не выражающими глазами.
Бедняжка. Я вновь ощутила жалость. Наверно, она была бы счастлива, будь у нее любящая, заботливая мать. Кассандра Кэсс не понимает, как ей повезло, не ценит того, что имеет. И ты тоже, неожиданно упрекнул меня внутренний голос. Я нахмурилась. От подобных мыслей мне становится неуютно.
Заскучав, я начала озираться вокруг.
- Эй! - позвала я Ника. - Смотри! Вон те два парня из парка, помнишь? Журналисты. Один читает газету. Может, уже успел написать о съемках? Давай купим ее и посмотрим.
Ник и ухом не повел: он был поглощен съемкой.
Журналисты встали и вышли на улицу.
Когда они поравнялись с Хайди, девушка сунула им листок. Прокол, усмехнулась я про себя. Ты им уже один дала.
Парень с блокнотом посмотрел на нее и что-то сказал. Потом подозвал приятеля с фотоаппаратом, подошел поближе и, понизив голос, заговорил с Хайди.
Та кивала, переминаясь с ноги на ногу, потом подняла голову и поправила волосы. Фотограф отошел на несколько шагов и щелкнул ее пару раз.
Приютом интересуются, подумала я, теряя интерес. Однако, отворачиваясь, краем глаза заметила, что журналист снова обратился к Хайди. Конечно, слов я не разобрала, но мне показалось, что они о чем-то договариваются.
- Происходит что-то странное, - вдруг сказал Ник, не отрываясь от видоискателя. - Почему эти ребята так заинтересовались Хайди?
Глава XII. Гипотеза Ника
- Наверно, хотят взять у нее интервью, - предположила я. - Видимо, собираются писать о детском приюте.
- Исключено. Женщина, которая прицепилась к нам в парке, сказала, что она из "Морнинг Мейл". Вряд ли "Морнинг Мейл" послала столько журналистов в Рейвен-Хилл в один и тот же день. А другие газеты едва ли заинтересуются историей, которую "Морнинг Мейл" уже опубликовала.
- Ладно, убедил. Придумай лучшее объяснение.
Ник нахмурился, глядя в камеру:
- Помнишь, Элмо говорил, что местные жители боятся, как бы приютские не начали баловаться наркотиками? Что, если они были правы? Что, если эти парни покупают у Хайди наркотики? Или, наоборот, снабжают ее зельем, чтобы она его продавала?
Я в ужасе уставилась на него. Чем больше я размышляла над его гипотезой, тем более вероятной она мне казалась. Эти двое с напомаженными волосами и в пижонских костюмах выглядят очень подозрительно. Темные лошадки, как сказал бы мой отец. А что касается Хайди… судя по ее виду, она в таком отчаянном положении, что пойдет на что угодно.
- Точно! - выдохнула я. - Слушай, Ник, ты же их снял! Нужно немедленно идти в полицию.
- Эй, не увлекайся, Ришель, - осадил меня Ник. - Это всего лишь предположение, мы же точно не знаем. Если все окажется не так, фараоны со смеху умрут. Сочтут нас детьми, возомнившими себя великими сыщиками.
Пожалуй, Ник прав. Не хватало еще выставить себя на всеобщее посмешище. Но и выбросить из головы Хайди и ее подозрительных спутников я не могла. Что, если догадка Ника верна? Вот было бы здорово в одиночку разоблачить банду торговцев наркотиками! Тогда мое фото уж точно попадет в газеты.
- Давай их выследим, - предложила я в порыве вдохновения. - Если они не сделают ничего необычного, мы все забудем и никому не скажем. Но если они начнут передавать друг другу пачки денег и подозрительные пакетики, мы немедленно заявим в полицию.
Ник на секунду задумался.
- А что? Почему бы и нет? - Он усмехнулся и тронул меня за руку. - Осторожно, Ришель, - шепнул он. - Хайди на нас смотрит.
Я искоса взглянула на противоположную сторону улицы. Ник прав. Пустые, ничего не выражающие глаза девушки определенно смотрели в нашу сторону. Я поспешно поправила волосы и взяла Ника под руку.
- Держись естественно. - Я ослепительно улыбнулась. - И лучше перестань снимать, пока она не насторожилась.
Хайди отвернулась и зашагала прочь, журналисты двинулись за ней. Ник опустил видеокамеру.
- Должно быть, она решила, что мы не представляем для нее никакой опасности. - Он ткнул меня в бок. - Ришель, ты просто актриса. Почти такая же хорошая, как Кассандра Кэсс.
- Премного благодарна, - фыркнула я, сердито сверкнув глазами. - Поторопись, не то мы их упустим.
Мы пошли по улице, делая вид, что рассматриваем витрины магазинов. В одной, за выставкой косметики, висело громадное зеркало. Я заглянула в него, ища отражение Хайди и журналистов.
- Хайди замедлила шаг, - доложила я Нику. - Подождем немного, иначе мы их обгоним.
- Верно, - кивнул он и толкнул меня к двери следующего магазина. Я круто повернулась, собираясь сказать, что мне не нравится, когда меня пихают, но он уже наставил на меня камеру.
- Не трать зря пленку, - прошипела я. - Она нам еще понадобится.
- Само собой, Ришель, - холодно отозвался Ник. - Я прокручиваю то, что уже снял. Хочу кое-что проверить. Не спускай с них глаз.
Я прислонилась к стене и сбросила туфлю, притворившись, что натерла ногу. Потирая лодыжку, я украдкой следила за Хайди и мужчинами. Они держались на некотором расстоянии от девушки, как будто не имели к ней никакого отношения.
- Теперь они почти напротив нас, - предупредила я Ника. - Сколько тебе еще нужно времени? Он опустил камеру.
- Ничего не выходит, - раздраженно бросил он. - Ришель, посмотри сюда, попробуй прочесть по губам, что они говорят. У меня не получается, я не разобрал ни слова.
Я глянула в видоискатель. На пленке Хайди стояла у перекрестка и что-то говорила журналистам.
- Как они все-таки нелепо выглядят, - не выдержала я. - Неужели не знают, что такой стиль уже вышел из моды? Понятно, что Хайди живет в приюте, но, даже если ты совсем на мели, можно сделать какое-то усилие. Нельзя же разгуливать в таком ужасном виде.
- Спасибо, что просветила, - съязвил Ник. - Разобрала что-нибудь?
Я опять прильнула, к объективу. Фотограф щелкнул Хайди, она что-то сказала, потом отвернулась и зашагала прочь. Журналисты последовали за ней. Я опустила камеру.
- Ник… - медленно произнесла я.
- Поняла хоть слово? - спросил он. - Ну говори же, Ришель!
- Нет… Я тоже не умею читать по губам.
Его лицо разочарованно вытянулось.
- Тогда пошли, - огрызнулся он. - Хватит терять время. - Он отобрал у меня камеру и зашагал вперед. - Быстрее! - бросил он через плечо.
- Но послушай, Ник! - Я побежала за ним и схватила за руку, пытаясь задержать. - Ник, у меня возникла одна мысль. Прокрути пленку назад, дай мне посмотреть еще раз.
- Некогда, - кратко ответил Ник, стряхнув мою руку. - Они вот-вот скроются. Пошли, Ришель, мы их потеряем.
Он ускорил шаг, и я засеменила за ним, кипя от злости. Ах, он не желает меня выслушать? Ну и ладно. Вскоре сам поймет, что должен был уделить мне внимание.
Мы здорово отстали от Хайди и ее спутников и, чтобы не потерять их из вида, бросились бежать. Бег на длинные дистанции никогда не был моим любимым видом спорта. Я взмокла и устала. Обида на Ника не проходила. Однако я не остановилась, потому что была заинтригована не меньше Ника. Интересно, чем все это кончится?
Внезапно Ник застыл как вкопанный, так неожиданно, что я налетела на него и чуть не сбила с ног.
- Вот черт! - вырвалось у него.
Я проследила за его взглядом. Хайди свернула с главной улицы и зашагала по Рипли-стрит. Но мужчины не пошли за ней. Они стояли на обочине, явно собираясь перейти на нашу сторону.
Они решили разделиться! Что же теперь делать?
Глава XIII. Игра в прятки с Хайди
Журналисты двинулись по переходу. Ник схватил меня за руку, притянул к себе и обнял. Со стороны мы выглядели, как влюбленная парочка.
- Нам тоже нужно разделиться, - пробормотал он, уткнувшись лицом в мои волосы. - Я пойду за парнями, а ты за Хайди.
- Я? Ты шутишь? Скоро стемнеет. Я не собираюсь гоняться за этой девицей по всему городу в полном одиночестве, - запротестовала я.
Ник бросил на меня сердитый взгляд:
- Слушай, Ришель, это была твоя идея, не забыла?
- Нет, это ты послушай, Ник Контеллис. С тех пор у меня возникла еще одна идея. Понимаешь…
- Некогда мне выслушивать эти твои идеи, - твердо заявил Ник. - Ступай за ней. Встретимся в "Черной кошке", скажем, через час.
Он отпустил меня и побежал за журналистами. Не хочешь - не надо, обиделась я. В таком случае мне тоже наплевать.
Я так разозлилась на Ника, что чуть было не отправилась домой. Просто удивительно, ведь события могли принять совсем другой оборот, если бы я так и сделала. Однако, поколебавшись, я все же решила, что не могу упустить возможность отчитать Ника как следует при встрече в "Черной кошке". К тому же меня по-прежнему разбирало любопытство: чем кончится эта история? Ладно, поступлю, как велел Ник: сыграю с Хайди в прятки.
Я перешла дорогу и двинулась по Рипли-стрит. Впереди, на расстоянии примерно в полквартала, маячила жалкая фигурка Хайди. Она быстро шла по улице, не оглядываясь по сторонам. Уже смеркалось, мне было все труднее держать Хайди в поле зрения. Стараясь держаться в тени деревьев, я последовала за ней.
На автобусной остановке девушка на секунду задержалась и выбросила в пластмассовую урну пачку оставшихся программок. Ничего удивительного. Очевидно, работа в "Паласе" для нее всего лишь прикрытие. Вот она какая ответственная и надежная, ваша Хайди, обратилась я мысленно к владельцу кинотеатра. Так вам и надо, раз не хотели немного подождать и воспользоваться услугами "Великолепной шестерки".
Хайди свернула налево, на Мэри-стрит. Я шла за ней, стараясь не приближаться, но и не слишком отставать. Это было не так-то просто. К тому же становилось все темнее.
Деревья нависали над тротуаром, превращая улицу в темный туннель. Я углубилась в него, стараясь ступать как можно тише. Вокруг не было ни души. Даже в домах не светилось ни одно окно. С каждым шагом я все больше нервничала. Зря мы затеяли эту игру. Она мне совсем не нравилась.
Дойдя до пересечения с Уинстон-роуд, я чуть было не свернула налево. Вышла бы опять на Крейгенд-роуд и оказалась в безопасности. Погулять там, что ли, поглазеть на витрины, пока не наступит время встречи с Ником в "Черной кошке"? И незачем ему знать, что я струсила.
Я покачала головой. Нет, Ник все равно догадается. Понятия не имею, как ему это удается, но он всегда видит меня насквозь. Еще и посмотрит так, как только он один умеет. Не тем холодным, оценивающим взглядом, который мне так хорошо знаком, а с видом насмешливого превосходства.
Нет, этого я допустить не могу. Придется довести нашу глупую затею до конца.
Я пересекла Уинстон-роуд и пошла дальше по Мэри-стрит. Здесь улица сужалась, деревья были выше, а асфальтированная дорожка между ними - еще темнее. От страха у меня свело желудок.
Особой смелостью я не отличаюсь. Я слишком чувствительна, и это мне вредит. Вот Санни Чан шагала бы сейчас по этой улочке как ни в чем не бывало. Дело в том, что у нее совсем нет воображения. А у меня есть.
Конечно, я не думала, что мне угрожает реальная опасность, но ведь я не была уверена в этом на все сто процентов. Я видела массу фильмов, где вполне разумные люди попадали в ловушку, потому что ситуация, казавшаяся простой и ясной, неожиданно принимала непредвиденный оборот.
Что, если эта история имеет отношение к наркотикам или еще какому-нибудь криминалу? Что, если Хайди знает, что я за ней слежу? Вдруг меня намеренно заманивают в ловушку?
Эта мысль меня по-настоящему испугала. Я продолжала идти, но сердце заколотилось так громко, что его стук отдавался в ушах.
Внезапно впереди блеснули яркие голубые огоньки, которые начали медленно приближаться. Я растерянно заморгала.
- Не будь дурой, Ришель, - пробормотала я вслух, чувствуя в ногах противную слабость. - Это не привидение, а всего-навсего полицейская машина.
Патрульный автомобиль на небольшой скорости полз по улице. Полицейские оглядывали темные дома, проверяя, все ли в порядке. Когда они поравнялись со мной, один из них дружелюбно кивнул мне. Я улыбнулась в ответ, изображая беззаботную уверенность, которой вовсе не чувствовала, хотя, конечно, испытала некоторое облегчение оттого, что они рядом.
Во всяком случае, на некоторое время, пока не обнаружила, что Хайди повела себя чрезвычайно странно: она не остановилась, как я, завидев полицейскую машину, а юркнула в кусты и притаилась там, ожидая, пока машина уедет. Теперь она снова появилась на дорожке.
Желудок у меня опять сжался в комок, и вся моя уверенность улетучилась. Боже мой, пронеслось в голове, у нее определенно совесть не чиста, раз она избегает встречи с полицией!
Я опустила голову и наклонилась, делая вид, что в туфлю попал камешек. Надо удвоить осторожность на тот случай, если она меня заметила.
Пожалуй, я чересчур замешкалась. Во всяком случае, подняв глаза, я обнаружила, что улица пуста. Маячившая впереди фигурка исчезла. Шагов не было слышно. Все-таки я ее упустила, вот и отлично. Теперь можно с чистой совестью вернуться на Крейгенд-роуд. Нику не в чем меня упрекнуть.
От этой мысли я вроде бы должна была почувствовать облегчение, но куда там! Мне стало ужасно досадно. Одна дело - отказаться от слежки по своей воле, и совсем другое - все бросить, потому что тебя провели. Пустячок, а неприятно. И как это Хайди удалось ускользнуть? Сейчас небось радуется, что так ловко меня перехитрила. Ничего, я хитрее тебя, можешь не сомневаться.
Пожалуй, надо бы это доказать. Как? Очень просто: я должна ее найти!