Корявый Сучок, или Король, как его из уважения назвал Хват-Барыга, в ответ ровным голосом ронял тяжелые, как камни, слова:
- Придумать-то ты хорошо придумал, но куда деньги и товар подевались?
Хват-Барыга угрюмо пожевал губами и повторился:
- Сучок! Этот разбой произошел на наших глазах. В тот самый момент, когда Рэм отдал мешок с изумрудами, неожиданно вспучилась вода, и они оба, и Фитиль, и гонец Рэм, кувыркнулись. Полный эпатаж!
- Что это было, как ты думаешь? - строго спросил Сучок.
- Это был монстр! - встрепенулся Фитиль. - Он меня зубами за мотоциклетный шлем схватил и под воду потащил.
- Никакой это был не монстр, - презрительно сжал губы Хват, - сначала я подумал на милицию, но потом сообразил, что кто-то третий, кто знал о месте передачи товара, выслал своего аквалангиста и в самый ответственный момент, когда меняли деньги на товар, организовал небольшой взрывчик. Пугнул наших дурачков - Фитиля и Рэма. Только он со взрывом перестарался.
- А может быть, это Рэм нас кинул? - Сучок обвел изучающим взглядом присутствующих.
- Вряд ли! - отрицательно замотал головой Хват. - Не такой он дурак! А вот зачем Фитиль, наш дурачок, гуся по дороге прихватил, никак я не пойму! Гусь тебе зачем нужен был? - взбеленился Хват.
- А то ты не знаешь для чего! Для маскировки!
- И Наташку раздел для маскировки?
- Наташку, наоборот!
- Идиот!
- Ну, хватит, хватит ссориться! - Сучок постарался установить в комнате показной мир.
Глава XI
В воду не полезу
В доме наступила напряженная тишина. Нам теперь было понятно, что целый день делал Фитиль на гидроцикле. Он объезжал озеро и высматривал, нет ли где засады. Но сколь ни береглись изумрудные дельцы, а сбой получился. Кто-то третий, то ли преднамеренно, то ли нет, вмешался в сделку в самый ответственный момент. Хват-Барыга и Фитиль молча ждали, что скажет старший Сучок. Он не заставил себя долго ждать.
- Значит так. С этого непонятного инцидента прошло уже более пяти часов. На озере тихо. Никто посторонний не появлялся. Значит, вас пугнула не милиция. И аквалангиста никакого не было. От него на воде остается пузырьковый след. Я думаю, на дне остались и товар, и деньги. Доставать их надо!
После этих слов взгляд Сучка остановился на Фитиле. А он, несчастный, ссутулился еще больше.
- Фитиль! - Хват-Барыга согласен был с Сучком. - Ты у нас ныряешь, как бог, тебе и карты в руки.
- Не полезу! Хоть режьте меня, не полезу! Мне жизнь дорога. Я этому чудищу не собираюсь снова в пасть попадаться.
- А тебя никто и спрашивать не будет. Полезешь. Там товару на пять миллионов. И денег два миллиона. Если там есть чудище, ты из пасти у него их вынешь, понял?
- Не полезу! - стоял на своем, Фитиль. Тут подал голос Корявый Сучок:
- Там на берегу двое мальцов с утра рыщут. Под ногами будут путаться. У них козленок пропал.
- Во! - обрадовался Фитиль. - Я что говорил, монстр его сожрал.
- А может быть, это ты? - с ехидцей спросил Хват. - На козлятинку потянуло, гусятинка приелась.
Фитиль возмущенно завопил:
- Как же, утащишь у них, они его круглосуточно пасут.
- А не могла к нам в озеро щука попасть? - предположил Хват. - Я как-то был в низовьях Индигирки. Так раз увидел в озере страшную морду, пальнул, а она кверху брюхом. Щука оказалась. Пять метров длиной. Замшелая, дряблая, вся в наростах, буро-зеленая. Ей в пасть мог запросто ребенок на велосипеде заехать. Местные на том озере предпочитали рыбу не ловить: то лодку щука пропорет, то за ноги схватит. Зубы-то гнилые, потом нарывает, говорят, по полгода.
- А я что говорю! Монстр-щука у нас в озере, - завопил Фитиль. - Вот ты сам, Хват, и лезь, а я не полезу.
Сучок попробовал их утихомирить.
- В озере такой большой щуки быть не может, - заявил он. - Вспомните, озеро два года назад по новой запрудили. Самая крупная рыбина может тянуть весом килограмма на два, от силы три, за пару лет больше не выросли. Я думаю, нам кто-то двуногий устроил отличную инсценировку с монстром. Вот только вопрос, кто? Боюсь, товара на месте может не оказаться. Хотя, если перестарались…
Фитиль дрожал от страха и постоянно твердил:
- Лучше здесь убейте, но в воду я не полезу.
Неожиданно Сучок встал с кресла во весь свой огромный рост и сказал:
- Не верю я ни в каких чудищ. Как стемнеет, я сам поныряю на том месте.
Глава XII
Морской змей
Все, что нам было необходимо, и даже более того, мы услышали. К пропаже Кешки Фитиль не имел никакого отношения, зря мы грешили на него. Ему сегодня не до шашлыка из молодой козлятинки.
Тем же путем мы покинули территорию Сучка. На всякий случай наведались домой к Даниле. Коза в одиночестве стояла за выгородкой и щипала накошенную бабкой траву. Козленок не появился. Но появилась наша подружка Настя. Она за целый день, наверно, обыскалась нас.
- Вы слышали про чудище? - с порога горячо воскликнула она. Но договорить ей мы не дали. Нас интересовала история любви молодого Сучка, то бишь Олежки Сморчка. Ее, эту историю, мы и попросили рассказать. Ее изогнутые брови вскинулись вверх. Убрав волосы со лба, она охотно стала рассказывать: - Сморчок Олежка, сын Корявого Сучка, не пошел в папашку. Папашка, мужик огромный, вес - сто сорок килограммов. Его только мощный джип и грузовик выдерживают, а если он садится в "Жигули", то кажется, что колесо спущено. Все думали, что и сынок такой же будет, а он пошел в мать. В двадцать лет имел рост метр с кепкой и пятьдесят килограммов весу.
Все началось с того, что Корявый Сучок на пару с хитрым Хватом обманули "звезду Севера" Наташку. Ей полагалась корона с бриллиантами, но Хват с Сучком ее зажали, дали поносить денек и запрятали в дальний сундук.
Вот за это, говорят, Наташка и расправилась с Корявым Сучком, влюбила в себя его дефективного сыночка до потери памяти. Тот даже не захотел ехать учиться в Париж!
- В Сорбонну! - подсказал Данила.
- Ага, туда! Не захотел учиться, а захотел жениться. И все вроде у них с Наташкой сначала было ладно, пока в один вечер она не дала ему отставку.
- За что?
Настя помялась немного и, потупив глаза, сказала:
- За то, что мочится под себя. Олежка Сморчок с горя полез в петлю. Говорят, его оттуда вытащил Фитиль! А папаша отправил лечиться сынка в Швейцарию. И пообещал, как только тот вылечится, взять снохой Наташку.
Дальше она могла не рассказывать. Несколько часов назад мы видели Олежку Сучка живым и здоровым, с прекрасным аппетитом, уплетающим "рогатую анхиму". У меня мелькнула сумасшедшая мысль, что у Змеиного гнезда Наташка не просто так появилась. Уговорить ее туда отправиться могли два человека: организатор конкурса "звезда Севера" старший Сучок или дружок Олежки Сморчка - Фитиль. Становилось понятно, зачем забирал себе Наташку старший Сучок, для Олежки забирал. И отступные его Хвату, в виде доли в изумрудном бизнесе, становились понятны. Чего не сделаешь для единственного сына.
Мы поблагодарили Настю, но она, оказывается, передала нам еще не все вести:
- Так про чудище вы слышали?
- Какое еще чудище? - как будто первый раз о нем слышит, спросил Данила.
- Самое настоящее, мальчишки у плотины купались, а оно около них всплыло.
Весть, принесенная Настей, ни в какие ворота не лезла. Плотина была на другом конце озера. Получается, чудище не сидит на одном месте, а передвигается по воде. Или их несколько особей.
- И какое оно из себя? - скептически спросил Данила. Настя, найдя благодарных слушателей, восторженно затараторила:
- Голова, говорят, небольшая, а само метров тридцать длины.
- Сколько?
- Ну, может быть, двадцать.
- А на кого оно хоть похоже это чудище?
Заминка маленькая произошла. Наша подружка - девушка умная, она знает, что, если сейчас брякнет что-нибудь невпопад, потом долго ей икаться будет.
- Так на кого все-таки похоже чудище?
Сверкнув недобро глазами, Настя ответила:
- На змея морского! Вот на кого! На дракона! На змееподобного дракона. На большого змея.
- Ага! - хмыкнул Данила. - Голова и дальше десять метров хвост.
- И кто его видел? - не поддержал я шутки своего приятеля.
- Я же говорю, детишки.
- А может, бабки? - издевался Данила.
На Настину беду во двор ввалилась запыхавшаяся бабка Левониха. Поискав глазами своих сверстниц и никого не увидев, она направилась прямо к нам.
- Данилко, Настя, вы слышали, Монтря на озере снова появился, - бабка Левониха сделала страшное лицо, стараясь вызвать у нас испуг или хотя бы простое любопытство. Настя, поджав губы, отвернулась. Она сроду не терпела конкурентов, а тем более таких. Весть, принесенная нашей подружкой, скисала на глазах. А бабка Левониха, узрев нулевую реакцию на наших лицах, решила расцветить фантастическим действием сцену на берегу озера.
- Монтря Фитилю голову напрочь откусил. Повезли его в больницу на кспиртизу.
- Какую экспертизу? - не поняла Настя.
- Циклопическую! Отпечатки пальцев будут снимать.
- Наверно, дактилоскопическую, - поправила ее Настя. Бабка Левониха обрадовалась.
- Ты тоже слышала? Ишо давно с циклопом история такая была, милая. Только там, прошлый раз хитрый грек, как же имя его-то было, попался в руки ему.
- Кому, ему!
- Да циклопу этому, который в наших краях объявился. Во, вспомнила, грека хитрого звали Одиссей. Он от циклопа сбежал. А наш Фитиль - дурень, куда ему до грека.
Данила улыбнулся и подковырнул Левониху.
- А вот Настя говорит, что не циклоп откусил голову Фитилю, а Фитиль - циклопу. Откусил и подавился. Поэтому милицию и вызывали. И дактилоскопическую экспертизу устраивают, чтобы по отпечаткам пальцев узнать, человек - циклоп, или не человек, сажать Фитиля или нет.
- Да за что же его сажать? - удивилась бабка Левониха.
- Как за что? - продолжал зубоскалить Данила, - когда циклоп замертво, как мешок, упал на берег, у него глиста метров десяти выползла и теперь по озеру плавает. Его экологическая полиция арестовала за то, что он загрязнил озеро Монстрями. Не верите, вот у Насти спросите.
- Да, - согласилась бабка Левониха, - у покойников, особенно повешенных, живот всегда слабеет. У циклопа могла глиста вывалиться. Десять метров, говоришь?
Уел, конечно, Данила нашу подружку, уел очень уж грубо. Сравнил ее весть с россказнями полубезумной старухи. Пока Левониха переваривала свежую информацию, оскорбленная до глубины души Настя резко повернулась и выскочила со двора.
- Дураки! - издалека донесся ее крик. - Чем наше чудище хуже Лох-Несского? Оно только моложе!
- У Монтря что, детишки объявились? - заискивающе улыбаясь, Левониха заглядывала в глаза Даниле.
- Да! - буркнул Данила, зная наперед, что объяснять что-либо старухе бесполезно. - Детишки появились! Носятся по озеру голодные и пищат. Сходила бы, дала им что-нибудь поесть.
- А что они едят?
- А ты к Насте домой зайди, спроси! Она их кормила.
Благодаря и низко кланяясь, бабка Левониха вымелась со двора.
Глава XIII
Ночное приключение
Весь город говорит о чудище. Многие его уже видели, правда, каждый описывает его по-своему. Одни мы с Данилой, самые натуральные свидетели с места происшествия, ничего вразумительного сказать не можем. Какое оно, чудище? То ли десятиметровое, похожее на морского змея, то ли замшелая, огромная щука, то ли зеленый водяной, привидевшийся местному пьянице. Побасенки словоохотливой Левонихи мы не принимали во внимание. Мало ли что втемяшится в голову выжившей из ума старухи. До вечера мы с Данилой кружили по берегу озера, по прилегающим улицам и переулкам, по дальнему лугу. Заглядывали в чужие дворы и огороды. Принюхивались ко всем дымкам от костров. Но сегодня нигде не жарили шашлык. В одном месте, рядом с гаражами, выгорала старая куча мусора, в другом - на огне мужики разогревали гудрон, собираясь заливать крышу. Козленок Кешка как сквозь землю провалился.
А меня все время свербила одна мысль: как бы самим достать те ценности, что были утоплены Фитилем в озере. Однако лезть в воду я не собирался. Да и Данила не горел желанием испытывать судьбу.
Уже ближе к вечеру он угрюмо обронил:
- Сходим, из окопа посмотрим, как эти орлы сегодня ночью алмазы будут из воды доставать.
- Изумруды! - поправил я его.
- Какая разница, все равно драгоценные камни.
Как только зажглись первые звезды на небе, мы с Данилой ужами проскользнули в ставший родным окопчик. Не думаю, что нас кто-нибудь заметил. И точно, первыми были мы. Примерно через час без единого всплеска появился Рэм-Ефрем. Его байдарка выскользнула из устья речки Вахчелки и тихо заскользила вдоль противоположного берега. Рэм снова загнал ее в камыши и затаился.
- Выжидает! - шепнул Данила.
- Значит, и он остался ни с чем! - высказал я догадку. Данила согласился.
- Похоже!
Рэм сидел в камышах тихо. Вспугнутые его появлением дикие утки устремились со своими выводками на озерную гладь. Я хотел было предложить Даниле смыться отсюда, пока не подошла компания Сучков, как вдруг на воде начался переполох. Кряква, плававшая с утятами метрах в ста от нас, дико вскрикнула и исчезла под водой. В том месте, где она только что плавала, расходились по воде круги.
- Ты видал? Нет, ты видал? Куда она делась? - Данила уставился на меня испуганными глазами.
- Может быть, выдра? - поеживаясь, предположил я. Мой дружок, озираясь по сторонам, отрицательно замотал головой.
- Она бы утят утащила, но не утку! Кряквы нету!
Внимательно вглядываясь в отливающую в лунном свете озерную гладь, мы надеялись, что она где-нибудь сейчас вынырнет. Напрасные ожидания. Оставшийся без матери выводок заторопился к камышам.
- Пошли отсюда! Зябко что-то! - сказал Данила. Но он опоздал со своим предложением. Пути отхода у нас были отрезаны. За нашей спиной послышались тяжелые шаги нескольких человек. Хорошо, что окопчик был в стороне от тропинки, иначе идущая компания непременно наткнулась бы на нас. Нырнув на дно окопа, мы выглянули лишь тогда, когда шаги затихли у берега.
- Сучок со своими заявился, - прошептал Данила. - Все тут: и Хват, и Фитиль.
Прибывшая троица, вслушиваясь в тишину, молчала.
- Ну и где? - наконец последовал вопрос. Фитиль протянул руку к противоположному берегу.
- Там! Но я не полезу, хоть режьте меня.
Он, видимо, столько заявлял об этом, что набил оскомину Хвату с Сучком.
- Не полезешь и не надо, тогда не претендуй на оплату, - заявил Хват-Барыга.
- Ага! - сразу встрепенулся Фитиль. - А кому голову чуть не откусили? Страдай за просто так?
- А ты как хотел? Сокровища, поднятые с морского дна, по международному праву принадлежат поднявшему их. Не хочешь, как хочешь, - сказал Сучок и стал раздеваться. Даже в свете луны было видно, какие у него могучие плечи. Только он собрался ступить в воду, как на противоположном берегу раздвинулись камыши и выплыла байдарка. Рэм-Ефрем приветствовал припозднившихся искателей сокровищ.
- А-а, партнеры по бизнесу появились. А я уж подумал, что кинули меня. Стал грешить на вас, что пловцов подводных наняли.
Вперед выступил Хват-Барыга.
- Обижаешь, Рэм. Мы честные партнеры. Нет нам резона резать курочку, которая золотые яички несет… Плыви к нам!
Байдарка медленно причалила к нашему берегу. Вышедший из нее Рэм обнялся со всеми по очереди. По кругу пошла пачка сигарет.
- Что с вами приключилось тут? - спросил Сучок Рэма. Тот развел руками.
- Сам понять не могу. Сначала из кустов показалась милицейская фуражка, потом вдруг вода вздыбилась и я перевернулся вместе с байдаркой. Я подумал, что менты устроили ловушку, взорвали под водой бесшумный фугас, а когда ваш Фитиль заорал благим матом и рванул как сумасшедший на своем водяном мопеде, я тоже не стал рисковать и отплыл восвояси. А вот что меня вместе с байдаркой подкинуло и перевернуло, то ли взрыв, то ли зверь-монстр, я так до сих пор и не понял.
Фитиль, как от озноба, передернул плечами.
- Монстр это был! Чудище! Клянусь, он мне чуть голову не откусил. Шлем только и спас. В воду я не полезу!.. Не верите?.. Смотрите!
Фитиль показал обступившим его подельщикам залепленное пластырем ухо. Окружающие понимающе переглянулись и скептически улыбнулись. Однако Сучок призадумался. Он спросил Рэма-Бороду:
- Что ты обо всем этом думаешь?
От ответа байдарочника много зависело. Если бы Рэм подтвердил, что действительно в озере завелся монстр, Сучок еще подумал бы, лезть ему в воду или нет. Но их сотоварищ по бизнесу успокоил добровольца.
- Сучок, я целый день издалека наблюдал за этим местом, тут никого не было, кроме двух мальцов. Они носились как угорелые.
- У них козленок пропал! - сказал Фитиль. - Я на него давно глаз положил, шашлычка хотелось, да никак он один не оставался. То бабка стережет, то внучок.
- А куда ж тогда козленок девался? - вежливо спросил Фитиля Хват-Барыга. На вопрос, поставленный ребром, надо отвечать.
- Монстр его съел!
- А не ты, паршивец?
Фитиль первый раз за все время разговора улыбнулся.
- Клянусь, хотел, но не успел!
У меня над ухом загудел Данила.
- Ладно, Фитиль, сочтемся с тобой! Еще не вечер!
Хват-Барыга в задумчивости высказал предположение:
- Может, бомжи его утащили? Что за хмырь в милицейской фуражке выглядывал из кустов?
Вопрос повис в воздухе. Интересно было бы узнать, видел ли Рэм, как дикая утка исчезла с концами в воде. Видеть, он, положим, мог и не видеть, а вот ее заполошный крик должен был слышать. Скажет ли об этом остальным или промолчит? Может быть, действительно в озере появилась огромная щука?
Рэм промолчал. Мне показалось, что у Сучка поубавилось смелости. Он не торопился лезть в воду. Из пачки появилась еще одна сигарета. Сучок предложил Рэму:
- А ты не хочешь сам достать свой товар?
- Я плавать не умею!
Услышать такое заявление от байдарочника было более чем странно. Но присутствующие удовлетворились ответом. Сучок, пока курил сигарету, пристально всматривался в озеро. Тишина. Раздавалось только кваканье лягушек.
- Ну, я пошел!
- С богом.
Когда вода дошла Сучку по пояс, он оттолкнулся и поплыл. Фитиль и Рэм направляли его с берега.
- Левее! Еще левее! Тут!
Доброволец-ныряльщик сделал два глубоких вдоха и исчез под водой. Я глянул на противоположный берег и вдруг увидел, как у самого берега на воде разошлись широкие круги. Кто-то большой и сильный соскользнул в воду.
- Там еще кто-то есть! - шепотом сказал я Даниле и передал бинокль.
- Кто, чудище?
- Не знаю! Но камыши шевелились!
- Конкуренты, наверно!
- Сучок их одной рукой утопит.
Отфыркиваясь, из воды вынырнул Сучок. Радостно закричал:
- Здесь неглубоко, метра три всего. Дно - камень. Один мешок ногой нащупал, перевернуться не успел. Сейчас достану.
Голова его снова скрылась под водой. И на этот раз Сучок вынырнул ни с чем.
- Бог любит троицу, - пошутил Хват-Барыга. - Сейчас он что-нибудь вытащит.