Его бы слова, да богу в уши. В третий раз Сучок ушел надолго под воду. На берегу немного расслабились. Хват-Барыга даже пошутил:
- Фитиль, а ведь ты лучше ныряешь. Зря ты от такого куша отказываешься. Сучок ведь уполовинит твою долю или вообще ее скостит. На что девок в ресторан будешь приглашать? Подумай, пока не поздно, снимай штаны и плыви ему в подмогу.
Фитиль как будто и не слышал ехидной реплики. Он внимательно смотрел на воду. В том месте, где исчез ныряльщик, появились буруны и затем на поверхности воды показалась голова Сучка, но не одна. Что-то черное обвивало его и тянуло вниз. Корявый Сучок яростно сопротивлялся.
- Помогите! - донесся его отчаянный вопль. Я почувствовал, как задрожал всем телом Данила, и прошептал:
- Чудище! Монстр!
С берега отлично было видно, как великан Сучок борется с непонятным зверем. Рассмотреть его хорошо я не мог, так как бинокль был у Данилы.
- Что там? - воскликнул я.
- Не пойму.
Сучок ушел под воду. А на берегу никто и не собирался приходить ему на помощь. Фитиль отбежал от берега на несколько метров. Рэм-Ефрем вооружился веслом. Один Хват-Барыга стоял у самой кромки воды и бормотал:
- Неужели? Как я сразу не догадался? Удавит ведь его, голодная сволочь. И ничем не поможешь!
Неожиданно он обернулся к Рэму.
- Сплавай на выручку!
Нашел, называется, спасателя. Рэм тут же протянул ему весло.
- Ковчег мой к вашим услугам. Я туда ни ногой.
Сотоварищи не спешили на помощь погибающему Королю изумрудного бизнеса. Мы с Данилой глазами, полными ужаса, наблюдали за схваткой. Голова Сучка все реже появлялась над водой. Казалось, уже ничто не может спасти его. И вдруг мы увидели, как он, освободившись от непонятного чудища, выпрыгнул на полтуловища из воды и рванул к берегу, бешено молотя руками.
Пока Сучок плыл к берегу, Фитиль решил смазать лыжи и по-тихому улизнуть. Медленно, постоянно оглядываясь, он подвигался в нашу сторону. Сучок к этому времени успел выскочить на песок.
Ставший заикаться Рэм-Ефрем частил одно и то же:
- О я лох, что б я сдох, - и тянул байдарку подальше от берега.
Один Хват-Барыга сохранял относительное спокойствие. Он подбежал к Сучку и, протягивая руку, доложил:
- Фитиль, козел, сбежал!.. Видит бог, не помог!
Сучок не принял братски протянутую руку Хвата и зло сказал:
- Гад ползучий!
Непонятно было, кого из троих оставшихся на берегу он имел в виду, ведь ни один из них не пришел ему на помощь. Пришлось Хвату сделать вид, что гад кто-то другой, а не он, и лишь бледный Рэм-Ефрем наконец, оставив в покое байдарку, полез уточнять:
- Ты думаешь, он - гад! А может быть, Хват?
Что ему ответил Сучок, я не расслышал, да и было не до этого. Приближался Фитиль. Когда до нашего окопа оставалось метров пять, над глухим берегом озера разнесся душераздирающий вопль. Обхватив одну ногу руками, на второй Фитиль юлой крутился на месте. С ним-то что приключилось?
- На разбитую бутылку, наверно, наступил, - высказал предположение Данила и потянул меня за руку. - Побежали отсюда пока не поздно.
Выскочить из окопа мы не успели, одуревший от боли Фитиль несся прямо на нас. И предупредить мы его не могли, что здесь он не только ногу поранит, но и шею себе свернет. Так оно и случилось, этот долговязый дурак споткнулся об бруствер и полетел головою вперед. Тело описало кривую, а амортизаторами Фитилю послужили вязы. Если бы десяток минут назад Фитиль промолчал про шашлык из козленка Кешки, ничего бы далее для него плохого не случилось. А так его с биноклем в руках встретил злой до невозможности Данила. Как только "летучий голландец" начал приземляться, мой дружок решил подправить зрение летуну. Как выяснилось на следующий день, удар оптическим прибором пришелся прямо в переносицу. Коррекция зрения прошла удачно.
- Убивают!
Ослепленный Фитиль взвыл пуще прежнего и стал молотить руками налево и направо. Несколько случайных тумаков досталось мне. Однако у нас с Данилой перед ним было одно преимущество: в окопе мы стояли на ногах, а он залетел головой вперед. Что он подумал о такой гостеприимной встрече, об этом история умалчивает, но оставаться с этим придурком в тесном пространстве мы не собирались, своих приключений хватало. Пока он не принял вертикальное положение и не разобрался с нами, мы зайцами рванули из окопа. Песок со стенок посыпался на Фитиля. Только это, видимо, и спасло нас от последующей расправы. Фитиль не успел рассмотреть своих обидчиков. Он орал дурным голосом:
- Умираю! Помогите! Ой, умираю!
На этот раз на помощь ему бросилось несколько человек. Впереди Сучка и Рэма бежал Хват-Барыга. Герой!
Нам было не до них. Дай бог ноги унести! Метров через пятьсот, когда впереди показались крайние особняки, мы наконец перевели дух. Погони сзади не было.
- Ты видал!
- Нет, это ты видал?
- Если бы Корявый Сучок не был такой сильный, он его утащил бы на дно!
- Что это было?
- Чудище!
- А Сучок оказался сильнее!
- Ты че! Зверь сытый оказался!
- Так кто это был?
Вопрос этот для меня и Данилы остался открытым. С кем боролся в озере здоровяк Сучок, я не рассмотрел, да и мой дружок ничего вразумительного сказать не мог. Ни у меня, ни у Данилы не возникло даже мысли, чтобы вернуться обратно на озеро. Непонятное происшествие вызывало страх. Я задал нейтральный вопрос:
- Интересно, достанут они сегодня что-нибудь в озере или нет?
Данила усмехнулся.
- Фитиля из окопа достанут!
- Пожалуй!
- А чего он так орал?
- Паникер, вот и орал!
Я с ним согласился. Дурных героев не бывает. Кто после увиденного полезет в воду? Сучок повторно? Хитрющий Хват-Барыга или притворившийся не умеющим плавать Рэм? Про Фитиля я уж и не упоминаю.
Попрощавшись, я поспешил к себе домой.
Глава XIV
Подводная лодка
Всю ночь мне снились бандиты, деньги, убийства, словно я смотрел не сон, а телевизор. Утром я проснулся поздно. Бабушка, как всегда, ковырялась на огороде, а дед уже побывал на рыбалке. Увидев, что я проснулся, они потянулись на кухню на второе чаепитие.
- Долго спишь, - подковырнул меня дед. - Твой дружок Данила успел уже рыбки наловить и две купюры тысячерублевые нашел.
- Как нашел? - не понял я. - Где?
- К берегу прибились, среди мусора плавали. Если бы ты рано проснулся, и тебе бы, может, повезло.
Что-то темнит дед. Получается, Данила нашел, а он нет. Так не бывает. Та же самая мысль посетила и бабушку, подтверждая старую истину, что идея - вторичный продукт, что условием ее появления является внешний толчок.
- А ты ничего не нашел? - сощурив глаза, подозрительно спросила бабушка. Дед, отведя в сторону взгляд, стал клясться и божиться:
- Я на одном месте сижу. Где мне найти! Это, вот его дружок весь берег облазил и нашел две тысячи.
- А чего тогда ты раньше времени вернулся с рыбалки? Что там сушишь на солнце?
Мысленно ругая себя за несдержанный язык, дед побыстрее ретировался из кухни. Следом за ним вышел и я.
- Ты бы на озеро сегодня не ходил, - села мне на хвост бабушка, - Левониха тронутая говорит, что на озере со вчерашнего дня какой-то леший объявился, Монтря!
Дед усмехнулся.
- Монтря этот прямо олигарх какой-то! Денежки так и рассыпает! Побольше бы таких леших!
Нет, справедливы бабушкины подозрения. Деду, видно, тоже кое-что перепало. Вон, какое у него настроение великолепное. А он ведь первым из рыбаков встречает зорьку. Я думаю, к тому времени, когда Данила пришел, дед, увидев первую купюру, сам весь берег прошерстил и собрал основной урожай, а мой дружок поживился остатками. Это, наверно, те несколько купюр, что отстегнул на озере Рэм-Ефрем Фитилю в качестве небольшой доплаты. К утру их снесло сюда, к городу, к тому месту, где дед обычно ловил рыбу. Надо было срочно проверить свои подозрения. Я навострил лыжи к Даниле. Мой дружок давно был занят делом. Я его спросил, был ли он утром на озере?
- Только собрался! - ответил он. - Деда твоего видел, советовал побыстрее сходить на озеро, да я вот замешкался.
С дедом все было ясно.
Я окинул взглядом небольшой двор. Загон у козы был полон травы. Значит, успел Данила ее накосить, и вопрос на сегодня с пастьбой отпадал сам собою. Рядом, в выгородке лениво хрюкал огромный боров. Смирный и довольный он бывает только в одном случае, если сытый. Знать, и с ним полный порядок. Данила кивнул мне головой.
- Проходи, чего стоишь… Смотри, орудие для лова делаю. Ночью испробуем!
Мой дружок насаживал на длинный шест щербатые вилы. Один зуб, как и положено, смотрел вперед, а второй, вроде крючка, был загнут кверху. Данила пояснил предназначение собственного изобретения:
- Не проткнем, так подцепим!
Что он имел в виду, я так и не понял. Проткнуть и подцепить можно было чудище, рюкзак с деньгами или мешок с драгоценными камнями. Я думаю, он имел в виду мешок с драгоценностями или рюкзак. Уточнить свое предположение я не успел. Во дворе следом за мной показалась безумная Левониха. Она напрямую направилась к Даниле.
- Ты, Данилко, радуйся, узнала я, куда пропал ваш козленок Кешка.
- Куда? - встрепенулся мой дружок. Но бабка Левониха и не думала сразу раскрывать карты. Она собралась раскладывать долгий пасьянс. Присев на лавку, Левониха продолжала:
- Я всю ночь не спала и думала. Вся картина мне в первозданной наготе открылась. Кто бы только мог подумать…
- Что подумать?
- Что мне божественное видение открылось. Я увидела вашего козленка Кешку.
- Ну и… - мой приятель начал звереть.
- Я и говорю. Бегает он по лужку, маленький, хороший. Ну чистый агнец божий. А тут гляжу, у него за спиной крылья выросли. Взмахнул он ими и вознесся, невинная душа, на небеси. Оттуда, сверху, на нас грешных сейчас и смотрит. Там он!
За кого она нас считала? Данила жутко обиделся и наперевес с усовершенствованным крюком-копьем, угрожая и хищно скаля рот, двинулся на Левониху.
- На небе, говоришь, Кешка. А вот я тебя сейчас туда к нему отправлю. За что тебя цеплять?
Старуха не на шутку перепугалась. Кто его знает, что на уме у сумасбродного Данилы. Она закрестилась и отчаянно замахала руками.
- Да ты что, Данилко, окстись! Это же я, Левониха. Мене ишо рано туда, на небо. Я ишо пожить хочу. Ой!.. Гляди, нанароком проткнешь.
Старушка пулей вылетела со двора. Данила расхохотался. К нему возвращалось обычное хорошее настроение. Не век же горевать из-за козленка. Мы вышли на улицу. Наш городишко небольшой. Слух разлетается из одного конца города в другой со скоростью молнии и даже опережает ее. Я раньше никак не мог понять, откуда эта сверхзвуковая скорость, пока меня Данила не просветил:
- А телефон на что? Это бабки кривыми ногами со двора во двор таскают на хвосте звон, а такие, как Настя, трубку поднимут и обзвонят за десять минут всех подружек. Вот и считай, можно ей тайну какую-нибудь доверить?
Легкая на помине, навстречу нам летела наша подружка Настя. Мать у нее работала в прокуратуре, и иногда ей перепадала кое-какая закрытая информация. Вот и сейчас Настя светилась, как вывеска над казино. Ее прямо распирало от важных вестей.
- Вы слышали, монстр, который появился в озере, имеет ядовитую слюну?
- Плюется, что ли, как верблюд? - улыбнулся Данила.
- Характер неуживчивый?
Настя, не обращая внимания на колкость, стала рассказывать:
- Представляете, дракон-монстр вчера Фитиля сквозь шлем за ухо укусил, чуть-чуть, так, царапина маленькая. Ну, ему в больнице зашили мочку, смазали йодом и отпустили. Ничто не предвещало тяжелых последствий.
- И что с Фитилем случилось? - скептически улыбаясь, спросил Данила. - Помер?
Настя не поддержала его черный юмор.
- Почти. При смерти он! Нога вспухла, лицо разбито, бредит каким-то чудищем и орет, что в воду не полезет. У него сейчас следователь сидит в палате, хочет узнать, кто его так разукрасил, а Фитиль, как нарочно, сознание потерял.
- Со страху, наверно, - все также скептически улыбаясь, сказал Данила. - Мало ли кто мог ему физию разукрасить.
Настя замахала на нас руками.
- А нога? Нога вспухла у него до невозможности. Фитиль следователю говорил, что его сынок Монтри укусил. Что вы думаете об этом?
Я расхохотался. Наша подружка, как и бабка Левониха, называла чудище по имени.
- Тут и думать нечего. Как только Фитиль немного выздоровеет, его переведут в палату номер шесть, мозги долечивать. В мозги ему в первую очередь попала ядовитая слюна.
- За Кешку ему расплата! - подтвердил Данила.
Наш скептицизм не понравился Насте. Она, как старая бабка, верила во всякие заговоры, чудеса, восточную медицину и в загробную жизнь. Я призадумался. Если отметина на лице у Фитиля понятно откуда - после знакомства с моим биноклем, то вспухшая нога - это же ерунда на постном масле. Нарыв от пореза консервной банкой или ржавым гвоздем появляется на третий или четвертый день. А тут ночью наступил на стекло, а утром нога вспухла, да так, что он стал даже терять сознание. Что-то тут не то! Кто его мог укусить? Я ведь своими собственными глазами видел, как Сучок боролся с чудищем в воде. Никакого монстра на берегу в это время не было. И вдруг, убегая от озера, Фитиль схватился обеими руками за ногу и дико заорал. На что же он наступил, что его могло укусить? И тут я вспомнил реплику, которую бросил Хват-Барыга вчера ночью во время схватки в воде Сучка с чудищем. Хват-Барыга стоял у самой кромки воды и бормотал:
- Как я сразу не догадался?.. Как я сразу не догадался… Удавит ведь его голодная сволочь. И ничем не поможешь!
У меня в ушах так и стоял голос Хвата. Просто за треволнениями вчерашнего дня его слова напрочь вылетели у меня из головы. Как он сказал? "Удавит ведь…" Вот и спрашивается теперь: кто это - "голодная сволочь"? Вопрос пока оставался открытым. Я боялся только, что Данила может проговориться и рассказать Насте, как мы сидели в засаде в окопе. А та сразу пристанет: а что мы там делали, куда смотрели, что видели? Не будешь же басенки рассказывать, что взяли бинокль для того, чтобы примерить на нос Фитилю.
Поэтому мы благоразумно помалкивали. Я решил про себя, что мы с Данилой еще успеем обменяться мнениями.
А нога у Фитиля, ежу понятно, вспухла потому, что его могла укусить гадюка. Не зря же это гиблое место называли Змеиное гнездо.
Глава XV
Ой вы слухи, мои слухи
Второй день слухи будоражат наш городишко. Путь наш, как всегда, лежит на озеро. Аквамариновая водная гладь почему-то магнитом притягивает людей. Казалось бы, что в озере такого особенного - вода она и есть вода. Ан, нет, человек может часами сидеть на берегу и впитывать бальзам покоя. Ведь жизнь на Земле зародилась в безбрежном океане.
Но сегодня покоя на берегу озера не было. Группки людей, здесь и там, тревожно переговаривались и пристально всматривались в воду. Хоть и было уже жарко, но никто, как обычно, не купался. Мы приблизились к самой большой толпе, внимающей рассказчику. То и дело оттуда доносился смех. Когда мы протиснулись в круг, то увидели, что рассказывает Брехунец. "Все ясно, - подумал я, - этот так закрутит сюжет, что потом не будешь знать, как отделить зерно правды от плевел лжи".
- Вот ты, Губошлеп, говоришь, что видел собственными глазами чудище, а скажи-ка мне сначала, кто ты? Почему ты выпячиваешь свое "я"? - крутил Брехунец пуговицу на сорочке у одного из любопытных зевак.
- Кто - я? - переспросил парень с простодушным, крестьянским лицом.
- Да, именно, ты! Что означает твое "я", ты хоть знаешь?
- Я и есть я!
- Э нет, браток, если подойти к твоему "я" с современной, научной точки зрения, то твое "я" - это фундаментальная категория философских концепций личности, выражающей рефлексивно осознанную самотождественность индивида…
- Не понял!
В толпе засмеялись и кто-то подал голос:
- Не пудри нам мозги, Брехунец, дай очевидцу пару слов сказать, сегодня не твой день.
Мне показалось, что здесь назревал скандал, и мы отошли в сторону. Отделившись от толпы, к нам подошел наш старый знакомый, Колька. Он и ввел нас в курс дела. Оказывается, Губошлеп рассказывал, как в утреннем тумане увидел в озере непонятное чудище со змеиной головой. Змей и он одновременно увидели друг друга. Чудище сразу скрылось под водой, а парень с тех пор никуда не уходит с этого места и рассказывает всем подряд одну и ту же историю, наверно, уже сотый раз. Тронулся головой или звездный момент для него наступил, не каждый день ведь тебя слушает такая толпа.
- А при чем здесь этот новоявленный философ, Брехунец?
Колька рассмеялся и пояснил:
- А сегодня его все одергивают, слушать не хотят, вот он и злится.
Данила решил уточнить:
- Так что, Губошлеп, говоришь, видел?
- Змею, рассказывает, видел, толстую, как телеграфный столб, и такую же длинную. А еще он говорит…
Но дальше пересказать Колька не успел. Неожиданно в воде раздался душераздирающий женский крик. Полная дама, плававшая у самого берега, с диким визгом сбрасывала с руки прицепившуюся рыбу. На пальце у нее висел приличный карась. Типичное рыбье округлое тело, тупая голова, вот только одно меня смутило: нижняя челюсть у этого необычного карася была выдвинута вперед. В наших водах таких агрессивных рыб не водилось. Да и ареалом обитания карася считается южная часть России. Откуда он мог появиться здесь, на Севере, да еще такой злой и голодный. Все, кто был на берегу, повернули головы в сторону визжащей дамы. Наконец она стряхнула с пальца рыбину и, несмотря на свою тучность, резво выскочила на берег. С указательного пальца сочилась кровь. Боже праведный - мне показалось: палец стал короче.
В этот жаркий час в воде и так почти никого не было, а теперь после ужасного нападения на даму последние купальщики повылезали на берег. Пострадавшая была сразу окружена сочувствующими. Посыпались обычные в таких случаях замечания и вопросы:
- О-о… живая?
- Повезло!
- А я думал, он ее в воду утащит!
- Кто он?
- Да это чудище!
- Ты ошибаешься!
Тот доброхот, что одергивал Брехунца, поднял руку, требуя тишины.
- Ему, чудищу, белое мясо нравится. Посмотри, какое у нее дородное тело. Видите, кого выбрал.
Женщина к этому времени пришла немного в себя, перестала визжать. Из кармана легкого халатика появился клочок ватки и лег на изуродованный палец. Ей совсем не понравились комментарии и последний вопрос заядлого рыбака:
- Простите, мадам, вы не скажете, каким лаком красили ногти, что это за состав?
- Зачем вам? - не поняла пострадавшая.
- Я думаю, - последовал ответ, - рыба от этого запаха лака просто стервенеет и кидается на все подряд. Можно хороший бизнес устроить. Телефончик не оставите?
Его просьба прозвучала как издевательство. Так она и была расценена. Дама, надевшая белые тапочки, зло зыркнула глазами в сторону вопрошавшего и посоветовала:
- Макни свою дурью голову в воду, на нее и без лака кто-нибудь клюнет.
В толпе рассмеялись. Дама, прижимая к груди руку с пораненным пальцем, торопливым шагом удалялась в сторону больницы, а среди оставшихся зрителей пошли комментарии.
- Лето жаркое!
- Точно! Лисы в лесу появились бешеные.