- Укусит - умрешь!
- И рыба очумела!
- Тоже бешеная?
- А ты что, не видел?
- А может, суперлак?
- Я думаю, экология!
Мы пошли дальше к плотине. Сегодня, как никогда, на ней было много народа. И там шел разговор о появившемся в озере чудовище. С плотины не было видно, что случилось с пышной дамой в воде, но ее пронзительный крик далеко разнесся над берегом. Вот как выглядел уже этот случай в километре от места происшествия, на плотине. Рассказывал какой-то словоохотливый дедок.
- Видали, чуть бабу в воду не утащил. Я вам и говорю, что он на мужиков не кидается. Я тут второй день сижу. Три раза этого паразита видел. Один раз вообще вблизи. Он у меня под носом вынырнул, морду высунул из воды и, как собака, стал принюхиваться. Что-то ему не понравилось. Меня, наверно, испугался.
В толпе засмеялись.
- Не испугался он тебя, а просто побрезговал. Потому и принюхивался, и подплывал три раза, что все сомневался, не стошнит ли, дед, его от тебя. Порты-то когда бабка последний раз стирала?
Дедок обиделся. Он шмыгнул носом и замолчал. Скучающая толпа хотела развлечений или хотя бы интересного рассказа. На того, кто стал издеваться над дедом, зло шикнули.
- Чего к старому человеку прицепился, он, может быть, всю войну прошел. Рассказывай дальше, дед.
- И прошел, и медаль имею! - подтвердил ободренный всеобщим вниманием дед. - Так что мне все эти чудища ничуть не страшнее фашиста. Я их столько перевидал на фронте, что какой-то змей мне, тьфу. Мне бы ружо сюда, я бы его с первого выстрела положил. Помню на фронте прет на меня танк, а я целюсь из винтовки…
- Ты, дед, давай про чудище, а как ты танк из винтовки подбил потом расскажешь!
- А какой он из себя монстр?
Нам тоже было интересно услышать описание чудища сторонним человеком. Дед не заставил себя дважды упрашивать и стал рассказывать:
- Голова у него маленькая и хитрая, а сам он толщиной был почти с телеграфный столб. Сначала я так и подумал, что телеграфный столб или пожарный рукав прибило к берегу, а потом гляжу - это водяной удав. На теле родимые пятна, круглые, большие, симметричные, и глаза такие же блудливые, бегают по сторонам. Смотрит вроде в одно место, на тебя, а сам косит в сторону. Он гипнозом хотел меня взять, только я не дурак, не стал дожидаться, пока в столб превращусь, и по носу удилищем его щелкнул. Не понравилось ему, окаянному, не получился у него блицкриг, как гусак, он злобно зашипел и нырнул в воду.
- И ты его больше не видел?
Польщенный всеобщим вниманием, дед громко высморкался, вытер о выцветшие штаны пальцы и стал дальше рассказывать:
- Как же не видел, видел! Я ведь отсюда практически не ухожу. Пойду чайку попью да старуху свою проведаю, живая ли, и возвращаюсь. Что мне дома делать, бабку стеречь? Я не ревнивый, кому она старая нужна? А здесь, на плотине, хоть я и с краю сижу, все же вроде на людях. Кто поздоровается, а кто и табачком угостит. А если я рыбку поймаю, так могу и продать. Хоть я сам и рыбак, а рыбу не люблю. Мне больше по душе сметанка. В молодости мать приучила меня к молоку, я трехлитровую банку запросто выпивал.
- Водки?
В толпе засмеялись, и тот же строгий голос сказал:
- Ты нам зубы не заговаривай, а расскажи-ка лучше, как ты еще два раза видел чудище.
Под дедом заскрипел самодельный стульчик.
- Торопитесь все, а сами не знаете, куда торопитесь.
- Жить торопимся, дедок! Жить!
- А могли бы и не торопиться, - деда снова повело в сторону, - во, гляньте на меня, я тоже в молодости был шустрый. И что толку, торопился, бегал на свидание аж за двенадцать километров, а теперь сижу целый день на месте, на воду гляжу, и никуда меня не тянет.
Его рассказ вызвал смех и едкие замечания.
- А ты, пень старый, хотел, чтобы тебя на девок тянуло? Радуйся, что вообще ноги передвигаешь. Так, где ты еще раз чудище видел?
- Да не раз, а два раза видел, - поправил говорившего дед. - Смеркалось. Уже и поплавок был плохо виден. Я собрался было домой, но подумал, что, если рыба последняя клюнет, я по леске почувствую. Думаю, цигарку выкурю и домой пойду. Только это я приладился с огоньком, и одну затяжку сделал, как гляжу и своим глазам не верю. Ба… вот это да! Полный капут. То ли обман зрения, то ли усталость в мозгах. Гляжу и думаю, не может такого быть. У нас на озере не может быть…
- Да чего не может быть?
- Что ты там такое увидал?
- Колись, старый пень!
Довольный всеобщим вниманием, дед не торопился продолжать рассказ. Он вытащил из кармана куцего пиджака старинный портсигар и достал из него папиросу. Нетерпеливые слушатели чиркнули с разных сторон зажигалками, но дед продолжил рассказ лишь после того, как сделал две глубокие затяжки.
- Так вот, гляжу я и думаю, не может у нас на озере такое быть, спина наружу, а остальное под водой. Плывет она так величественно и спокойно мимо плотины, и даже вода не колыхнется.
- Да что, в конце концов, плывет?
- Змей?
- Чудище?
- Не-а! Подводная лодка плывет!
Взрыв хохота остался за нашей спиной. Дед уверял, что он знает, что говорит, что у него перед глазами проплыла небольшая подводная лодка и он ее не один раз видел, а два раза, а вот змея больше не видел. Клюнул, правда, кто-то сильно и леску на одной удочке оборвал, но наверняка утверждать, что это было чудище, дед не берется.
- А вот на другую удочку я все-таки поймал…
- Кого ты, дед, поймал? - притихла толпа, непонятно что собираясь на этот раз услышать.
- А поймал я на нее золотую рыбку.
Толпа окончательно развеселилась.
- О-хо-хо!
- Ну, ты, старый, и даешь!
- Не верите? - дед обиделся.
Слушать дальше басни старого рыбака не имело смысла. Он еще и не такое расскажет после чекушки. А ему, видно, кто-то поднес, потому что, когда дед встал, его прилично качнуло.
Мы пошли дальше. В жаркий летний день около озера, как всегда, было много народа. Но лезть в воду желающих было мало. И только во второй половине дня, когда на поверхности так и не появились ни водяной змей, ни акула, ни подводная лодка, осмелевший народ, забыв про всяких чудищ, полез в прохладную воду. Над озером стоял девичий визг. То тут, то там кого-то хватали под водой за ногу. Слышался душераздирающий крик: "чудище", а через некоторое время рядом показывалась голова очередного молодца, ныряльщика-удальца.
Питавшийся с утра слухами народ был сыт разговорами по горло, а как всякий сытый человек забывает о еде, так и народ забыл о чудище до нового его появления. Только мой приятель Данила был мрачен и неразговорчив. Целенаправленно он обходил берег озера. На мой вопрос, зачем это ему, он ответил:
- Через сито пропустим всю информацию. Глядишь, еще, что новое всплывет. Сопоставим разговоры. Раз волны брехни идут, значит, это кому-то нужно. Просто так и чирей не вскочит. Здесь что-то не то. Мне кажется, кто-то специально слухи распускает. Для чего?
Какая-то логика в его рассуждениях была. Мы, непосредственные свидетели всех появлений чудища, так ничего толком и не смогли рассмотреть. Я стал раскладывать факты по полочкам. Итак, что у нас в наличии?
Кто-то сильный и здоровый байдарку Рэма-Ефрема перевернул, кто-то опрокинул Фитиля вместе с гидроциклом и мочку уха ему прокусил. Затем следующей ночью громила Сучок сражался с неведомым чудищем, и чудище чуть Корявого Сучка не потопило. По рассказам деда чудище имеет голову змея, хитрые глаза и гипнотизирующий взгляд. А вот подводная лодка в озере - это что-то новое. Тут говорливый дедок перебарщивает. А взбесившийся карась, что вцепился в палец даме? Это еще что за феномен природы? Откуда золотые рыбки в озере? В общем, все запутано до невозможности.
И с драгоценными камнями тоже никакой ясности. Утонули, и их никто доставать не будет? Не может быть! Я так и заявил Даниле, когда мы остались с ним вдвоем:
- Драгоценные камни - товар остался под водой!
- Ну и что?
- Как что? Достать их надо!
- Кому надо, тот их и достанет!
- А тебе не надо?
- Не надо!
Вот и поговори после этого с ним. Знает Данила, где утоплены сокровища, и ухом не ведет. Обленился совсем. Как будто ему с неба сыплется манна небесная.
Глава XVI
Буренка на обед
Прошло три дня. Волны слухов о чудище, прокатившиеся по городу, пошли на убыль. За эти дни никто не смог сфотографировать или заснять на кинокамеру неизвестно откуда появившегося монстра. На четвертый день, если кто начинал рассказывать про огромную змею, его поднимали на смех.
Искали встречи с чудищем обычные жители, а вот компания Сучка игнорировала берег озера. За эти три дня мы с Данилой ни разу не встретили ни Хвата-Барыгу, ни Фитиля, ни красавицу Наташку, ни Рэма-Ефрема, ни старшего Сучка. Все они как сквозь землю провалились.
- На дно залегли! - сказал мой дружок.
Подспудный страх, намертво впитавшийся в наши с Данилой тела, держал нас на расстоянии от дальнего конца озера, Змеиного гнезда. Если остальные жители города могли не верить в монстра, то мы с приятелем кое-что видели. А виденное не сделало нас героями. Под прицелом мы держали только дом Сучка, периодически посматривая в бинокль в ту сторону. Сегодня там пару раз блеснули стекла бинокля.
- Следят за берегом!
- А чего за ним следить?
- Милиция появилась!
Резон в словах моего приятеля был. Несколько раз на дню патрульный "уазик" медленно объезжал берег озера. Мы видели, как на том, дальнем конце озера, у Змеиного гнезда, машина останавливалась, из нее выходили два милиционера с автоматами и подолгу стояли на берегу. Если бы им попалось на глаза что-нибудь подозрительное, наверное, не удержались бы молодые ребята и выпустили бы пару очередей. Но тишь да гладь и божья благодать вместе с белыми облаками висели над водой. Никакой Монтря не высовывал голову из воды и не пугал ни местное население, ни беспечных москвичей. Казалось, погудит городок, почешет об заборы языки и перестанет.
Но на четвертый день случилось невероятное. На стадо, пришедшее на водопой, чуть выше Змеиного гнезда, напало чудище. Напало среди бела дня. Произошло это именно в том глухом конце озера, где обычно нет народа. В самом устье речки Вахчелки, у места впадения ее в озеро, коровы переходили вброд речушку. Пастух, подгоняя стадо, как обычно, щелкал бичом. Половина коров уже перебралась на другой берег, когда вдруг посередине реки началась сумятица. Молодая телка, которой вода доставала до крестца, неожиданно скрылась под водой. Там, где она только что находилась, вода пучилась и пенилась, а потом кровавый след вместе с речной водой потянулся в озеро.
- Мой Монтря коровку скушал, - носилась с этим неправдоподобным известием по городу полубезумная Левониха. Как будто коровка - это маленькая конфетка. Эту весть я услышал от нее во дворе у Данилы, где она наставляла его.
- Ты, Данилко, козу на тот конец озера не гоняй, мало ли че могет случиться, вишь аппетит у него разыгрался. Вчера мой Монтря вашего Кешку съел, сегодня, вот, буренкой позавтракал. Знать оголодал совсем, коли постольку, за один присест съедает. Такой аппетит дай бог каждому. Ну, я побежала… Бывайте пока!
Глава XVII
Обоснованные подозрения
Какими бы недотепами мы с Данилой ни были, но понимали, что терпение у компании Сучков на исходе. Товар на несколько миллионов лежит на дне озера, за него уплачены Рэму-Ефрему деньги, но и Рэм в накладе, лишь подержал деньги в руках. Создалась патовая ситуация. С одной стороны, вот они лежат на дне озера, товар и деньги, возьми их, с другой стороны, подставь собственную шкуру. Шкуры Рэма, Фитиля и Сучка оказались самыми ценными вещами на свете. Из-за шкурных интересов рисковать своими шкурами не стали. Но и подвергать себя пытке, каждый день смотреть на озерную тишь и гладь уже не могли.
Желания вошли в противоречие с действительностью. И все это время компания в полном составе находилась на даче Корявого Сучка. День и ночь на площадке третьего этажа, не отрываясь от подзорной трубы, дежурил один из членов этого изумрудного синдиката. Мы доглядели их в бинокль.
- Жаба их не сегодня-завтра додушит, - заявил мне вечером Данила, - эти сволочи что-нибудь придумают, чтобы достать драгоценные камни. Полезть в воду не полезут, но что-нибудь придумают.
Я напомнил Даниле про подводную лодку, о которой упоминал старик-рыбак на плотине. Не о ней ли речь?
- Да, я уже ходил к нему, спрашивал, что за подводная лодка. А он мне ответил, что плыло против течения по озеру бревно, на подводную лодку похожее, но не подводная лодка.
- А почему же тогда он назвал ее подводной лодкой?
- А потому, что на нее очень похожа.
Ничего я не понял из объяснения Данилы, но не стал его засыпать вопросами. Не до этого было. Мы с Данилой наблюдали в бинокль за домом Сучка. Затишье и уныние трех предыдущих дней сменились в доме неподдельной радостью и оживлением. На кислом лице маячившего в окне Фитиля впервые появилась счастливая улыбка, а чем-то донельзя довольные Рэм-Ефрем и Хват-Барыга благожелательно похлопывали его по спине. Один Сучок осуждающе качал головой.
- Чего это они?
- Придумал Фитиль, мерзавец, как достать товар со дна озера! - заявил Данила, опуская бинокль. - Клянусь, у них все эти дни только об этом и болела голова. Ты не догадываешься как?
Откуда мне было знать, что мог придумать этот прохиндей. Я ломал голову и так и эдак, но ни одной дельной мысли не появилось. Как можно нырнуть на дно озера и случайно не нарваться на монстра, который скушал сегодня буренку. А ведь, похоже, что Сучок три дня назад действительно боролся с гадом, с огромным питоном. И милиция круглосуточно объезжает озеро.
- Если Фитиль что-то придумал, то милицию тоже надо на время куда-то убрать, она им мешать будет, - стал развивать дальше свою мысль Данила.
- Надо!
- И даже если они достали тяжелый водолазный костюм, удав запросто может сдавить шланги для подачи воздуха и перекрыть кислород водолазу.
- Может!
Данила в раздумье чесал затылок:
- У них настроение явно поднялось. Значит, что-то придумали. А помнишь утром, какие кислые были?
- Помню!
- Гляди! - он передал мне бинокль.
Компания Сучка перебралась на смотровую площадку. Счастливые лица были у них. Повеселевший Хват-Барыга разливал шампанское, как будто товар уже подняли со дна озера. Все почему-то чекались с Фитилем. Пожалуй, прав Данила - этот стервец придумал какую-то мерзость. Один Сучок зло выговаривал хохочущим Рэму и Хвату-Барыге, но те, наоборот, в пику ему, стали подбрасывать в воздух улыбающегося Фитиля. Я пожалел, что не обладаю способностью глухонемых понимать чужую речь по движению губ. Пожалуй, Данила был прав.
- Что будем делать? - спросил я приятеля. Он только развел руками.
- Попробуем снова в окоп незаметно заползти, я думаю, они этой ночью последнюю попытку предпримут.
Глава XVIII
Всемирный потоп
Время до вечера пролетело незаметно. Я рано ушел к себе домой, быстро поужинал и лег спать. Молодцы у меня дед с бабкой, телевизор вечером не включают. Берегут меня от его тлетворного влияния. Поэтому часам к двенадцати в доме уже обычно спят. Как только я посчитал, что дед с бабушкой уснули, я осторожно вылез в окно. Не было еще двенадцати часов, когда мы с Данилой заняли наблюдательный пункт напротив дома Сучка. Весь дом его был ярко освещен, так что мы и без бинокля могли отлично разглядеть, что там происходит.
А там явно к чему-то готовились. Сучок укладывал в металлический ящик какой-то продолговатый предмет похожий на обрубок бревна, к которому была прикреплена коробочка величиной со спичечный коробок. От коробка отходили два проводка.
- Эхолот, наверно, с сенсорным управлением, - предположил я, передавая бинокль Даниле. - Глянь!
Но когда я передал ему бинокль, аппаратура была уже собрана, и мой дружок ничего определенного сказать не мог. Да и в технике он слабовато разбирался. И тут сверкнула у меня одна страшная догадка, ее я и высказал:
- Они заряд приготовили, в ящик фугас положили, и к нему взрывное устройство прикрепили.
Данила мне не поверил. Я побожился.
- Представь, взорвут рядом со Змеиным гнездом. Если там плавает чудище или большой удав, его разнесет в клочья.
- А если не разнесет?
- Если не разнесет, то этот змей с космической скоростью уплывет на другой конец озера, а в это время Сучок пару раз нырнет и достанет рюкзак с деньгами и мешок с драгоценными камнями.
Сама идея была, конечно, чудовищной, но отлично вписывалась в психологию этой компании. Я думал, что Данила станет возмущаться и предложит какой-нибудь ход, чтобы остановить изуверское браконьерство, а он только обрадовался.
- Представляешь, сколько они рыбы наглушат, целый мешок собрать можно будет. - Однако, правильно расценив мой осуждающий взгляд, тут же успокоил меня: - Не бойся, в воду мы не полезем, с берега сачком соберем.
- В милицию бы сообщить, - неуверенно сказал я. Мысль о милиции показалась Даниле странной.
- Ну, хорошо, пойдем мы сейчас в милицию, скажем, что они глушить рыбу собрались, а они завтра узнают, кто их заложил, что тогда? Ты уедешь, а я останусь здесь. Да эти фраера мне башку открутят на следующий день.
Правда была на его стороне, но я не сдавался.
- Можно и по телефону позвонить. Никто тебя не заставляет писать заявление.
Это предложение показалось моему приятелю более разумным. Сделать безнаказанно благое дело Фитилю с компанией Данила был готов в любое время дня и ночи. Он спросил:
- У тебя телефонная карта есть?
- Нет!
- И у меня нет! Что будем делать?
Но делать ничего не пришлось. Пока мы обсуждали варианты, обстановка в доме Сучка изменилась. Вся компания в составе Сучка, Хвата-Барыги, Рэма и Фитиля уселась в огромный японский джип. Когда открылись ворота и фары ярко осветили дорогу, мы пригнули головы за кустами. К нашему удивлению, машина поехала не на дальний конец озера к Змеиному гнезду, а свернула в противоположную сторону, к центру города.
Такого поворота событий мы не ожидали. Куда же они поехали? Мы припустились за ними. Роскошные особняки у нас в городке строит каждый сам себе, а вот дорогу, считает, должна проложить ему администрация. А та пока растелится… Так что какое-то время мы не упускали джип из виду. Но как только автомобиль выехал на асфальтированную дорогу, состязаться с ним в скорости мы уже не могли. Огоньки задних фонарей исчезли вдали.
До центра города, где находилось Управление внутренних дел, мы добрались за полчаса. Каково же было наше удивление, когда прямо перед подъездом УВД мы увидели джип Сучка. Все дверцы у машины были открыты, а Хват-Барыга травил анекдоты двум милиционерам. Мы разглядели Хвата, Сучка, Рэма. А вот Фитиля рядом с ними не было. Ни я, ни Данила не придали этому значения. Нет и нет, может быть, по дороге его высадили, чтобы шел домой.