Львиносвет сел рядом с перьями, обернул лапы хвостом и попытался подумать. "Если нарушитель обитал в этом месте, у него была пища и вода, но ему нужно было жилье. Это место не слишком далеко отсюда, если этот кот мог бродить на территории Грозового племени, но и не так близко, так как запах уходил через границу."
Снова поднявшись на лапы, Львиносвет решился пройти немного дальше по неизвестной земле. Вскоре он нашел заросли терновника, который, возможно, мог служить приютом для одиночки. "нет, - подумал он, разглядев повнимательнее. - С этого места очень трудно скрыться, и этот кот давно набросился бы на меня прежде, чем я учуял его запах."
Продолжив поиски, он почувствовал покалывание под шкурой, он догадывался, что был уже близок к своей разгадке. Львиносвет вышел на поляну, где земля была неровной и высокие камни торчали из нее. Под одним из самых больших валунов было углубление, похожее на вход в туннель. Львиносвет переставлял лапы так же легко, как преследовал мышь. Добравшись до этого углубления, он вытянул шею и втянул носом воздух. Он почувствовал сырость от земли, а еще среди других ароматов чувствовался явный кошачий запах.
Он приготовился туда спуститься, но мысль вдруг пришла к нему в голову. "Так, я бы не остановился там, если бы я не знал, что есть еще один выход."
Осторожно ступая, он прокрался вокруг валунов, ища глазами другой вход. Наконец-то он нашел его: он был меньше первого и был тщательно замаскирован папоротниками. "Да!"
После минутного раздумья, Львиносвет нашел упавшую ветку и потащил ее во вторую дыру. "Если нарушитель сейчас там, то я не оставлю ему никаких шансов."
Он вернулся в первому входу и пригнулся, чтобы получше разглядеть, что там, внутри. Но в такой темноте ничего не было видно. "Другого выбора нет. Мне придется зайти туда."
Еще пару ударов сердца он колебался. Ему очень не хотелось лезть в эту темную неизвестную дыру. Она была слишком узкая для него, и ему казалось, что ему вряд ли хватит места даже для дыхания в таком тесном пространстве. Там может быть кто угодно... змеи... лисы...
Затем он резко встряхнулся. "Воин ты или мышь?" Прижавшись к земле, он протиснул свои широкие плечи в узкое отверстие и пополз внутрь.
Как вдруг у него за спиной раздался голос:
- Здравствуй, Львиносвет.
От испуга сердце Львиносвета бешено забилось. Он резко повернулся, ударившись о камень, торчавший из стены туннеля. От удивления его челюсть отвисла, и он в изумлении уставился вперед. перед ним был тот, кого он точно не ожидал когда-либо увидеть снова.
- Сол!
Сол склонил голову. Его пестрая шкура блестела на солнце, и усы весело подрагивали, когда он смотрел на Львиносвета.
- Как необычно, что именно ты - первый кот, которого я увидел после возвращения, - мяукнул он, прилизывая грудь. - Ведь ты и был последним котом, которого я видел прежде, чем ушел.
Львиносвет почувствовал укол вины, когда вспомнил, как помог Солу сбежать из лагеря Грозового племени, искренне веря то, что он не заслуживает того, чтобы быть пленником.
- Что ты здесь делаешь? - потребовал он.
Уши Сола дернулись от удивления.
- Не слишком-то теплый прием для бывшего соплеменника, правда?
- Ты никогда не был моим соплеменником, - возразил Львиносвет, пытаясь сохранять спокойствие, хотя в душе он испытывал ярость за то, что Сол сумел застать его врасплох. - Любой из нас встретит тебя так же, - продолжил он. - Мы знаем, что ты сделал с Чернозвездом и племенем Теней.
Глаза Сола округлились от колкого обвинения.
- Я просто предложил им другой образ жизни. Ты знаешь, что мир не начинается и не заканчивается на одних только воинах. - Злые нотки чувствовались в его голосе. - И я знаю, что воинский закон гласит, чтобы каждый воин с любезностью принял гостя. Нет ничего плохого в желании навестить старых друзей, не так ли?
Львиносвет стиснул зубы. "Этот кот переворачивает вверх дном все, что я говорю!"
- Мы никогда не были друзьями, пробормотал он.
- О, а вот я думаю, что были, - мяукнул Сол. - В конце концов это ведь ты помог мне сбежать, не так ли? - глядя на взбесившегося Львиносвета, он добавил: - Ах, как я понимаю, об этом никто не знает, кроме тебя? Не скажу, что удивлен. Я не думаю, что это самый лучший момент, чтобы взять меня в плен, не так ли? Хотя я никогда до конца не понимал, для чего я был тогда в плену. - Он взглянул на когти своей передней лапы. - Наверное, ты собираешься отвести меня к Огнезвезду?
Львиносвет удивился.
- В самом деле?
Сол кивнул.
- Ну конечно, почему нет? У меня нет причин ссориться с ним, даже если он без причины посадит меня в темную пещеру. Мы сможем поделиться с ним историями о старых деньках на берегу озера. Помнишь, когда солнце исчезло?
Львиносвет вздрогнул и поднял глаза на небо, ясно вспоминая жуткую темноту, холод и молчание.
- Все в порядке, - мурлыкнул Сол. - Я не собираюсь снова исчезнуть.
Львиносвет вышел из колючего туннеля, Сол шел за ним. Большинство патрулей уже вернулись в лагерь, и овраг был наполнен кошками, которые просто грелись, вылизывали друг друга и сплетничали рядом с кучей свежей добычи. Дым пересек поляну, направляясь к поганому месту, но вдруг резко остановился, заметив Сола.
- Не могу поверить! - Воскликнул он. - Что ты здесь делаешь?
Белохвост и Яролика, свернувшись на солнышке, подняли головы и уставились на него.
- Сол! Этого не может быть! - Воскликнул от удивления Белохвост.
Встревоженные шумом, два или три воителя высунули головы из своей палатки, а затем выскочили наружу. Бурый, который разговаривал с Медуницей, сразу же вскочил на лапы и помчался вверх по каменной насыпи к пещере Огнезвезда.
- Сол! - ахнула Белка, сидящая возле кучи с добычей и выронившая полевку изо рта. - О нет!
Вишнелапка и Кротолап выскочили на поляну и резко остановились перед Солом, глядя на него глазами, круглыми от удивления.
- Ты и правда Сол? - Спросила Вишнелапка. - Мышеус как раз рассказывал нам про тебя!
- Да, ты кот, который украл солнце? - Добавил Кротолап.
Сол кивнул.
- Да, но я ведь вернул его обратно.
- Вау!
Львиносвет не мог пошевелиться, потому что его соплеменники вышли на поляну и облепили со всех сторон его и Сола. Он искал глазами Воробья и Голубку, но никого из них так и не увидел.
- Что тебе нужно? - Прорычал Крутобок, протискиваясь сквозь толпу. - Каждый раз, когда ты суешь лапы на нашу территорию, случаются какие-нибудь неприятности.
- Да, - подошел Дым и встал рядом с Крутобоком, ощетинивая шерсть. - На твоем месте, Сол, я бы развернулся и ушел туда, откуда пиршел.
- Так приятно встретиться со старыми друзьями, - промурлыкал Сол, поднимая переднюю лапу и облизывая ее. - В Грозовом племени всегда такой теплый прием.
Прежде, чем кто-либо успел ответить, Огнезвезд протиснулся вперед и остановился перед Солом, осматривая его с ног до головы с подозрением в его зеленых глазах.
- Почему ты здесь, Сол? - Спросил он, вздыбливая огненно-рыжий мех.
Сол моргнул.
- Я просто проходил мимо. Не мог же я пройти мимо, не остановившись здесь и не повидать моих старых друзей из Грозового племени.
"Мимо проходил... Ага, как же! - подумал Львиносвет. - Он был тут как минимум несколько восходов."
Огнезвезд мгновение молчал, подергивая кончиком хвоста.
- Сейчас Грозовое племя не желает тебе плохого, - мяукнул он наконец. - Но я не могу сказать то же самое о Чернозвезде. И ты уже вызвал достаточно неприятностей, торча на границе с племенем Ветра. Было бы лучше для всех, если бы ты ушел.
Единственным ответом Сола было подергивание ухом.
- Мы можем заставить его уйти, - прорычал Белохвост, делая шаг вперед. - Только скажи.
Но в этот момент послышался громкий крик: "Сол! Сол!", исходивший из воинской палатки. Маковка бежала через лагерь и протискивалась сквозь толпу кошек, окружавших Сола.
- Сол, это ведь ты спас моих котят, не так ли? - мякнула она, глядя на него широко распахнутыми глазами. - Тогда, в лесу, когда лиса загнала их в угол? Это был ты, не так ли? - Продолжала она настойчиво, когда Сол ничего не ответил. - Если бы не ты, они бы просто так не смотрели бы на тебя сейчас и никогда не стали бы воителями Грозового племени.
Сердце Львиносвета упало. Он понимал, что это Сол прятался тогда под тем кустом орешника, но все равно его мнение к нему не поменялось. Он хотел, чтобы Сол ушел.
- Что вообще делал Сол, разгуливая по территории Грозового племени? - Пробормотал Дым.
- Да, - взглянул на него Белохвост. - Почему он не пришел прямо сюда, если он так хотел нас повидать? Или просто не поставил в известность хотя-бы один патруль?
Маковка повернула голову к Белохвосту.
- Он, наверное, не был уверен, хорошо ли его тут встретят, - ответила она, а затем повернулась к Солу, дружелюбно мурлыкая. - О, Сол, огромное спасибо! Я всегда буду рада тебя видеть!
- Спасибо, Маковка, - ответил Сол. - Мне было не трудно.
- Борьба с лисой - дело серьезное, - мяукнул Ягодник, выйдя из-за Маковки и с уважением поклонившись гостю. - Огнезвезд, разреши ему остаться на ночь в лагере?
Огнезвезд выглядел смущенно. Львиносвет видел, что он не хотел, чтобы Сол находился в лагере, но он не мог просто прогнать его в такой момент.
- Хорошо, - согласился он коротким ковком.
- Иди сюда и отведай свеже-пойманной дичи, - пригласил Ягодник.
Светло-кремовый воин сопровождал Сола через лагерь, а большинство других кошек следовали за ними. Вишнелапка и Кротолап возбужденно задавали вопросы Солу о его путешествиях.
- Позже, - сказала им Маковка. - Солу нужно сначала поесть и отдохнуть.
Львиносвет оставался на месте, недалеко от входа в лагерь. "Не могу поверить! Сол в Грозовом племени, да еще и как почетный гость!" Он заметил Воробья, слушавшего на краю поляны и подошел к нему.
- Мы были не правы, - мяукнул он.
- Воробей кивнул, повернув голову к куче с добычей, как будто он мог видеть, как соплеменники окружили Сола.
- Я был так уверен... - пробормотал он.
- Меня не волнует, скольких учеников спас Сол, - протянул Львиносвет, глядя на толпу. - Я все равно не доверяю ему, и думаю, что Огнезвезд тоже.
- Я тоже, - презрительно фыркнул Воробей. - Он не просто так проходил мимо. И здесь он не просто так. Жди беды.
Глава 8
Голубка следовала за Ежевикой через папоротники с зажатой в пасти белкой. Орешница и Терновник тоже несли свежую добычу. Это была хорошая охота.
В конце узкого туннеля Голубка чуть не врезалась в Ежевику, который резко остановился, шагнув на территорию лагеря.
- Прости, - пробормотал он, отодвигаясь в сторону.
Когда Голубка вышла из туннеля, она увидела, что глашатай пристально смотрел на странного кота, который сидел рядом с кучей свежей добычи, лакомился и дружелюбно болтал с Грозовыми воинами, которые плотно его окружили. Он выглядел сытым, его шерсть лоснилась, его многоцветная шкура отдавала пестротой.
- Кто это? - Спросила она Ежевику, который все еще смотрел на гостя, щетиня свой мех.
- Сол, - ответил глашатай, опустив на землю кролика, которого он нес. - Он был здесь еще до твоего рождения и...
- Кисточка рассказывала мне о нем несколько лун назад, - прервала его Голубка, чувствуя волнующее покалывание в лапах. - Разве это не заставил солнце исчезнуть? Я думала, что это просто сказка.
Ежевика кивнул.
- Это не сказка.
- Как ты думаешь, он сделает это снова?
- Пусть только попробует, - прорычал Терновник, вставая рядом с Ежевикой. - Этот кот - ходячие неприятности. Я не могу понять, чем думал Огнезвезд, впуская его сюда.
Ежевика взял кролика и понес его к куче с добычей. Остальные патрульные последовали за ним, таща свою добычу, протискиваясь между кошками, тесно окружившими Сола.
- Посмотрите, кто здесь, - мяукнул с энтузиазмом Мышеус, когда Голубка положила свою белку в общую кучу. - Это кот, который прогнал прочь лису и спас наших оруженосцев.
- Да, разве не здорово, что он вернулся? - Добавила Белолапа. - Только подумайте, что могло случиться с нашими бедными котятами!
Но Голубка не могла сказать, что все кошки вокруг Сола были рады видеть его. Огнезвезд сидел с Песчаной Бурей, Крутобоком и Милли, неловко поглядывая на незваного гостя, тогда как Дым, Тростинка и Белка крутили головами, говоря вполголоса и пуская подозрительные взгляды на Сола.
Пурди и Кисточка медленно шли мимо палатки старейшин, любопытно следя за происходящим. Пурди удивленно моргнул, когда заметил Сола.
- Кого я вижу! - Воскликнул старый полосатый кот. - Сол! Вот уж не думал, что встречу тебя снова.
Сол склонил голову.
- Пурди, а ты совсем не изменился. Кисточка,..
Коричневая кошка распушила хвост, когда Сол повернулся к ней, испуская воинственное шипение.
- Не подходи ко мне, - зарычала она.
На мгновение Голубка подумала, что увидит вспышки гнева в янтарных глазах Сола. Тогда пестрый кот снова опустил голову.
- Та же старая Кисточка, которую я помню, - мяукнул он спокойно. - Я так рад тебя снова видеть.
Кисточка развернулась и пошла обратно в свою палатку. Пурди бросил взгляд на Сола, прежде чем последовать за ней. Глядя на капризы старейшин, Голубка не заметила стоявшую рядом Искристую, пока ее сестра не ткнула ее передней лапой.
- Странно, правда? - Мяукнула Искристая. Когда Голубка ничего не ответила, она продолжила шепотом: - Ты ничего не заметила на границе с племенем Теней?
Голубка догадалась, что ее сестра имела ввиду угрозу со стороны Светлоспинки.
- Ты ведь не воспринимаешь эту глупую кошку всерьез? - Спросила она, закатывая глаза. - Я - нет. Никакая кошка не будет слушать ее ложь, когда есть вещи, о которых действительно стоит думать.
Огнезвезд отправил еще патрули, чтобы наловить больше добычи, и, к заходу солнца, племя пировало свежей добычей. Голубка сидела и ела мышь, пытаясь разобраться, чем обернется для Грозового племени прибытие Сола. Младшие кошки собрались вокруг новичка, прижались к земле и с широко распахнутыми глазами и поднятыми ушами ловили каждое его слово.
- Было случай, когда я отбился от барсука одной лапой, - рассказывал Сол. - Он был огромный и уродливый, как и все барсуки. Я нечаянно наткнулся на него, когда охотился в лесу далеко-далеко отсюда. - Он долго лизал лапу и медленно пошевелил ухом. - Но барсуки не представляют опасности, если вы знаете, как с ними справиться. Потом я напал на него и исцарапал ему нос.
"Надеюсь, Вишнелапка и Кротолап не думают, что это самый лучший способ борьбы с барсуком," подумала Голубка. Два ученика были впереди всей толпы, они даже забыли про еду, глядя на Сола с разинутой пастью.
- Расскажи нам еще что-нибудь! - Просила Вишлелапка. - Ты когда-нибудь дрался с собаками, Сол?
- В свое время я отбился от большего количества собак, чем вы съели мышей за всю жизнь, - ответил Сол. - Помню, однажды...
- Все, хватит, - мяукнула Маковка, касаясь хвостом плеча Вишнелапки. - Мне очень жаль, Сол, но этим двоим уже пора спать.
- Ни в коем случае! - Запротестовал Кротолап. - Мы уже не котята!
- Да, но вам все еще необходим сон, - сказала ему Маковка.
Ягодник наклонился к своей подруге и коснулся носом ее уха.
- Пусть посидят еще, - пробормотал он. - Им не каждый день выпадает возможность узнать о том, что происходит за пределами этих холмов.
- Да! - Возбужденно крикнул Кротолап. - Рассказывай нам дальше про собак, Сол.
- Хорошо. Это случилось с парочкой двуногих и их котятами, - начал Сол. - Они зашли в лес, где я как раз остановился в то время, и эти глупые создания спустили их собаку с той длинной штуки, которой они обычно соединяют себя в собакой. Она учуяла мой запах и побежала к моему убежищу, громко тявкая. И вы знаете, что я сделал?
- Нет! - Выдохнула Вишнелапка. - Расскажи нам!
- Я забрался на дерево. - продолжил Сол. - Я дождался, пока собака не подбежит близко и спрыгнул сверху прямо на него!
Голубка слышала, как несколько кошек часто дышали от волнения. "Они и правда верят в этот бред?"
- Этот паршивый пес взвыл и убежал обратно, вот что я вам скажу, - рассказывал дальше Сол. - С визгом он бросился к своим Двуногим, и они одели ему ту штуку на шею.
- И двуногие тебя не поймали? - Спросила Пестроцветик, затаив дыхание.
Сол покачал головой.
- Просто прежде чем собака подбежала к ним, я спрыгнул и спрятался в папоротниках. Они кричали на собаку и повели ее прочь из леса. И больше я его не видел.
Стараясь не обращать внимания на восхищенные возгласы соплеменников, Голубка уставилась на Сола. Она напрягла все свои силы, чтобы постараться увидеть хоть малейшие признаки вторжения на территорию Грозового племени. Но там ничего не было. Она отчаянно покачала головой. "Если бы только я могла чувствовать как раньше?... Что, если мой дар никогда не вернется ко мне?"
Голубка подпрыгнула, почувствовав на плече чей-то хвост, и обернувшись, увидела Пеплогривку.
- Не унывай, - мяукнула серая кошка. - Что бы тебя не беспокоило, я уверенна, что все будет хорошо.
- Я не знаю, - пробормотала Голубка. - Этот Сол... Мне он не нравится. И мне не нравится, что он находится здесь.
Пеплогривка кивнула ей, с сочувствием в голубых глазах.
- Не знаю, как насчет Сола, - призналась она, - но если он действительно спас наших оруженосцев, то племя обязано хотя бы дать ему еду и жилье на время.
Пока Голубка думала об этом, она заметила Шмеля, поднимающегося со своего места рядом с Пестроцветик. У него была плотный толстый мех, как и у его отца, который задевал ее, когда он проходил мимо.
- Привет, Голубка, - мяукнул он. - Я не прочь прогуляться по лесу. Хочешь пойти со мной?
- Не сейчас, - ответила Голубка. - Я, наверное, скоро пойду в свою палатку.
Шмель моргнул с грустным выражением в глазах.
- О, все в порядке, - он отвернулся и пошел вниз по колючему туннелю.
- Не очень-то вежливо, - пробормотала Пеплогривка. - Не разбивай сердце Шмелю. Он и правда очень тебя любит.
Голубка заколебалась, ей стало жарко от смущения.
- Да нет, он не... - начала она.
- Конечно любит, - убежденно говорила Пеплогривка. - Ты знаешь, - добавила она более серьезно, - если у тебя не будет никаких препятствий узнать этого кота получше, то ты должна воспользоваться этой возможностью.
- А как же вы с Львиносветом...
Голубка резко замолчала. Пеплогривка покачала головой, ее голубые глаза затуманились грустью.
- Нет, - мяукнула она. - На то есть причина. Мы не можем быть вместе, но ты все равно никогда не поймешь этого.
Голубка уставилась на нее. "Пеплогривка знает об особом даре Львиносвета? Это и есть причина?"
Она открыла свой рот, чтобы спросить Пеплогривку, но серая кошка не дала ей шанса.
- Иди за Шмелем, - сказала она. - Пока не слишком поздно. Он будет очень рад тебя видеть.
Хотя она все еще колебалась, Голубка не стала спорить. Пройдя через туннель, она вышла в прохладный, темный лес. Лунный свет просачивался сквозь листья, окрашивая лесную землю в темное серебро. Слабый ветерок шевелил траву и листья шуршали над головой Голубки.