Друзья еще раз обсудили план тайного перехода границы, но пыла у них поубавилось. Каждый спрашивал себя: что же все-таки делать утром.
- Вот что я вам скажу, - заявил Бифштекс, - дела у нас не ладятся потому, что Мади нет с нами. Стриженый правильно сделал, что остался с ней. Она приносит нам удачу.
После этого замечания разговор совсем увял. Жара спала, подул прохладный ветерок. Ребята умолкли, плотно завернувшись в спальные мешки. Теперь в ночной тишине раздавался лишь рокот моторов - впрочем, машин на дороге становилось все меньше и меньше,
"Мы расположились слишком близко от автострады, - подумал Тиду. - Только задремлешь, тут же какой-нибудь автомобиль… А ведь нам надо выспаться!"
Он поглубже залез в спальный мешок, стараясь не прислушиваться к посторонним звукам, но едва начал проваливаться в сон, как поблизости резко завизжали шины, а потом послышался лязг и грохот.
- Слышали? - вскрикнул Тиду, подскочив на месте. - Похоже, какую-то машину занесло на повороте, и она свалилась в кювет!
Сапожник, Бифштекс и Гий мгновенно вылезли из мешков.
- Наверное, авария серьезная, надо посмотреть. Видно, не судьба нам поспать этой ночью…
ДВА ВЫСТРЕЛА В НОЧИ
Выйдя на дорогу, ребята сначала ничего не увидели и не услышали. Но у Кафи был тонкий нюх. Пес пересек дорогу и вскоре исчез в высоких зарослях кукурузы.
Друзья с фонариками в руках устремились за ним и вскоре обнаружили лежавшую на боку машину - одно колесо у нее все еще крутилось. Внутри барахтался водитель, тщетно пытаясь выбраться. Тиду попробовал открыть переднюю дверцу, но ее заклинило. Тогда он спросил у незнакомца:
- Вы ранены?
- Я… я не знаю. Кажется, нет.
Подоспевшие Сапожник и Гий помогли Тиду взломать дверцу. Затем они осторожно вытащили водителя. Это был совсем молодой парень - на вид лет двадцати, не больше. Его тонкое лицо окаймляла небольшая черная бородка. Едва встав на ноги, он стал ощупывать себя, желая убедиться, что ничего не сломано.
- Чудом уцелел! - пробормотал он.
Действительно, чудом. Ведь машина едва не врезалась в громадный платан, а потом несколько раз перевернулась, пока не остановилась в кукурузном поле, метрах в тридцати от дороги.
- Зачем же вы так гнали? - спросил Тиду. - Я слышал, как завизжали шины на повороте. Уверен, что скорость превышала сто километров в час…
- Я… я как-то этого не заметил, - пробормотал парень, которому было явно не по себе. - Я… я спешил.
И, бросив удрученный взгляд на машину, он добавил:
- Вдребезги! Двигатель, правда, не пострадал… я сам заглушил мотор. Но капот полетел к чертям!
Он провел рукой по лбу и вдруг весь передернулся, услышав проезжавший по дороге автомобиль.
- Не надо было мне… - прошептал он.
- Что? - с любопытством спросил Сапожник.
Казалось, этот невинный вопрос привел парня в замешательство.
- Не надо было идти на такой скорости перед поворотом. Но я должен быть в Виллербанне в восемь утра, чтобы не опоздать на работу.
- В Виллербанне? Да это же лионское предместье! Мы тоже из Лиона, из квартала Круа-Русс.
Незнакомец ничего не ответил, как-то странно поглядывая в сторону дороги и словно бы дожидаясь следующей машины. Возможно, он собирался ехать автостопом.
- Наверное, можно оставить здесь мою "симку". Она никому не мешает. Ее даже не видно. Я… я вернусь за ней позже.
Он задумался, нахмурив брови, а потом нерешительно спросил:
- Вы… вы не поможете мне снять номера?
- А зачем?
- Если машину обнаружат, моим родителям могут сообщить, что я попал в аварию.
- Но они все равно об этом узнают, если вы вернетесь без нее.
- Это совсем другое дело. Я им все объясню.
Друзья переглянулись. Почему незнакомец не желает, чтобы его машину опознали? Быть может, он контрабандист? Провозит запрещенные товары? Такая возможность не исключалась. Совсем недавно в газетах писали, что полиции удалось перекрыть Марсельский порт и преступникам пришлось искать другие пути для контрабанды - в частности, через границу с Испанией.
Тиду совсем не хотелось стать сообщником в таком деле, и он уже собирался задать несколько вопросов подозрительному парню, но тут Кафи зарычал и прижал уши, хотя с дороги вроде не доносилось ни звука.
- Наверное, таможенники, - сказал Гий. - Услышали шум и пришли проверять. Кафи узнал их.
- Таможенники? - переспросил молодой человек.
Метнув взгляд на свою машину, он нерешительно потоптался и вдруг пустился наутек через поля. Оправившись от изумления, Тиду хотел было послать за ним вдогонку Кафи, но раздумал: в конце концов, не его это дело - ловить контрабандистов. А пес между тем внимательно вглядывался в другой конец поля. Друзья не знали, как поступить - может, лучше удрать отсюда? Но ведь они ничего плохого не сделали - наоборот, пришли на помощь человеку, попавшему в аварию. Через несколько секунд из темноты выступили две фигуры - действительно это были уже знакомые им таможенники. Те явно заколебались, но все же подошли к ребятам.
- Опять вы? - злобно осведомился один из них.
- Мы слишком устали, чтобы двигаться дальше, - ответил Сапожник, - поэтому остановились здесь. А когда услышали грохот, прибежали сюда.
- Авария?
- Машину занесло на повороте, и она перевернулась.
- Что-нибудь серьезное? Водитель ранен?
- Там только водитель и был. Он не ранен, мы помогли ему выбраться.
Таможенники стали озираться, вероятно, ища неподвижно лежащее тело,
- И где же он?
- Удрал! А машину бросил. Сегодня утром ему надо быть в Виллербанне… это недалеко от Лиона.
- Он ранен?
- Ни единой царапины.
Таможенники дружно вздохнули. Затем в голосах у них снова появился металл.
- Ладно, ступайте отсюда. И чтобы мы вас больше не видели. Еще раз попадетесь, добра не ждите. Где ваши мопеды?
- У обочины.
- Забирайте их и проваливайте, иначе вас потащат в полицию…. как свидетелей.
Под пристальным взором таможенников, укрывшихся в тени платана, друзья поплелись к своим мопедам: нужно было уезжать - уже второй раз за ночь! Однако Тиду, которого очень заинтересовало странное поведение таможенников и незнакомого парня, не собирался искать другое место для палатки. Он догадывался, что водитель "симки" убежал недалеко и постарается вернуться к своей машине, чтобы забрать контрабандный товар… если, конечно, в дело не вмешаются таможенники. После двух поворотов он нажал на тормоза и слез с мопеда.
- Дальше не поедем. Было бы любопытно взглянуть, что там происходит. Давайте подберемся тайком.
- Не надо, - жалобно сказал Гий. - Из-за меня вы итак пережили массу неприятностей… как бы хуже не было? Таможенники совершенно правы. Впрочем, мы толком не знаем, как случилась авария, поэтому наши свидетельские показания никому не нужны.
- Все же останемся здесь, - не сдавался Тиду.
Неподалеку от шоссе спускался небольшой овраг, заросший кустарником. Расчистив место, ребята в очередной раз развернули спальные мешки.
Три часа ночи… Небо было все так же усеяно звездами, но месяц скрылся за отрогами гор. Духота спала, стало гораздо прохладнее, и сну уже ничего не мешало. Бифштекс и Гий сомкнули глаза, едва лишь залезли в свои спальные мешки, Сапожник, хоть и пытался бороться с дремотой, тоже не устоял. Один лишь Тиду бодрствовал - ему не давали заснуть тревожные мысли. В бегстве парня не было ничего удивительного, но как объяснить действия таможенников? Почему они притворялись, будто ничего не знают про аварию, хотя не могли не слышать грохота перевернувшейся машины? И почему они не стали обыскивать автомобиль, а проявили интерес только к водителю?
- Непонятно, - размышлял мальчик. - Такое впечатление, что они ждали этой аварии, и прятались где-то поблизости, чтобы первыми подоспеть на место.
Он полежал еще немного и, убедившись, что остальные крепко спят, бесшумно вылез из мешка и наклонился к собаке.
- За мной, Кафи!
Не выходя на дорогу, он двинулся по обочине через кусты и вскоре отыскал рощицу, где отряд останавливался во второй раз. Оттуда он стал осторожно подбираться к автостраде, приказав Кафи слушать. Умный пес застыл, навострив уши, а затем мотнул головой, словно говоря: "Ничего подозрительного, Тиду!".
Луна скрылась, и мрак сгустился. Тиду рискнул перейти на другую сторону, и собака тут же напряглась. Тиду припал к высохшей траве, стараясь определить что именно встревожило пса. Вскоре мальчик разглядел лежавшую на кукурузном поле машину - до нее было примерно пятьдесят метров, Рядом сновала какая-то тень.
"Парень с бородкой! Я так и знал. Он спрятался поблизости и выждал, пока таможенники уберутся".
Но тут слева возник еще один силуэт. Этот человек ходил по полю согнувшись, как будто искал что-то на земле.
"Нет, я ошибся, это таможенники… Или дорожная полиция? Но почему они не включают фонарики?"
Напряженно всматриваясь в темноту, он старался разглядеть, в какую форму одеты эти люди. Трудно было сказать наверняка, но ему показалось, что это скорее штатские - ведь кепи таможенника ни с чем спутать нельзя.
"Значит, парень привел с собой сообщника? Но где же тот был до сих пор?"
Тиду с возрастающим любопытством ждал, что произойдет дальше. Незнакомцы между тем не проявляли никакого интереса к машине. Оба что-то искали на земле, двигаясь по следам, оставленным "симкой".
Несколько раз вспыхивал фонарик, тщательно прикрытый ладонью. Совершенно ясно, что это не жандармы и не таможенники, которым таиться нечего.
"Я должен это выяснить, - решил Тиду. - Если один из них парень с бородкой, я его сразу узнаю".
Мальчик стал спускаться в выбоину, оставленную машиной, но поскользнулся и ухватился за пук сухой травы. В ладонь ему вонзилась колючка. От неожиданности он вскрикнул, а когда опомнился, услышал топот ног.
Тиду не успел выдернуть колючку, чтобы ухватить поводок, и овчарка ринулась в погоню, как и подобает хорошо натасканному псу. Кафи был уверен, что убегают только преступники, которых необходимо схватить любой ценой.
- Назад, Кафи! Ко мне!
Слишком поздно. В темноте раздалось два выстрела, а вслед за ними - жалобный визг. У Тиду кровь застыла в жилах.
"Они застрелили мою собаку!"
КАФИ!
Бедный пес был ранен… и очень серьезно, иначе прибежал бы на зов хозяина. Тиду, похолодев, ринулся через поле, спотыкаясь на каждом шагу.
- Кафи! Кафи!
Уже четверть часа он кружил вокруг этого злополучного места, окликая овчарку. Сердце у него неистово билось.
- Кафи! Голос, Кафи!
В отчаянии он уже хотел бежать за товарищами, чтобы искать вчетвером, но тут справа от него послышались слабые стоны.
- Кафи! Ты здесь? Да, это были еле слышные хрипы, но Тиду этого хватило. Внезапно он наткнулся на своего пса, лежавшего на земле. Мальчик встал на колени и ласково окликнул собаку, пока еще не смея прикоснуться. Наконец, он решился ощупать Кафи и ощутил пальцами горячую струйку.
- Кровь! Он ранен в живот!
Во время экспедиций компании псу не раз доставалось - бывало, страдали уши и лапы, но это все было не страшно. На сей раз дело обстояло куда хуже. Тиду мысленно уже прощался со своей собакой! Сначала хотел было бежать за товарищами, но ведь Кафи мог в любую минуту умереть. Бросить любимца в тот момент, когда ему грозит смерть? Нет, ни за что на свете!
Застыв на коленях возле неподвижного тела, Тиду со слезами на глазах шептал:
- Кафи! Милый Кафи! Я с тобой… Ты меня слышишь?
Никакого ответа. Бедный пес потерял слишком много крови. Надо было как-то остановить кровотечение… Оставаться здесь не имело смысла. Тиду вскочил ноги и бросился назад, к автостраде. Примчавшись временной стоянке, он крикнул:
- Вставайте! Скорее вставайте! Кафи ранен. Он… он…
Голос у него пресекся, и он не смог выговорить ужасное слово "умирает".
- Он получил пулю в живот… может быть, две. Бежим к нему!
Тиду привез Кафи в Лион из Прованса, но все ребята считали пса своим и дружно занимались его дрессировкой, в результате чего Кафи стал настоящей розыскной собакой. В сущности, он был седьмым членом компании… ведь прославленное содружество трех мушкетеров тоже состояло из четверых.
Мгновенно освободившись от спальных мешков, Бифштекс, Гий и Сапожник устремились за Тиду. Сначала им показалось, что собака мертва. Когда Сапожник включил фонарик, Кафи даже не пошевелился. Но он еще дышал… правда, очень слабо.
- Давайте осторожно поднимем его и уложим в коляску, - сказал Сапожник.
Пес был тяжелым - больше тридцати килограммов. Пока его несли, он ни разу не застонал и не открыл глаза - очень дурной знак! Тиду тщательно ощупал рану, пытаясь определить, где застряла пуля, однако ничего не обнаружил.
- Надо отвезти его к ветеринару, но Перпиньян слишком далеко. Боюсь, в коляске не довезем.
- Положим его на краю дороги и попробуем остановить машину, - предложил Гий.
Ребята так и сделали. В этот ранний час движение на автостраде почти замерло. Им пришлось ждать десять минут, прежде чем показался первый автомобиль. Все четверо стали махать руками, однако машина прошла мимо. В ней была женщина и куча детей.
- Плохо дело, - покачал головой Бифштекс. - Вряд ли кто-то согласится взять раненую собаку. Побоятся запачкать сиденье.
- Все же попытаемся, - отозвался Тиду.
Прошло еще пять долгих минут. Наконец вдали вновь засверкали фары. На сей раз Тиду отбросил все колебания: он был готов рискнуть жизнью ради своего дорогого Кафи и встал посреди дороги, подняв скрещенные руки.
Машина непременно должна была остановиться. Однако водитель вдруг резко свернул направо и поехал через поле. Неужели он испугался, увидев Тиду? Но почему?
- Какой-то странный здесь народ, - проворчал Гий.
Друзья с любопытством смотрели, как медленно ползет через поле автомобиль. Судя по всему, дорога была ухабистой: огоньки задних фар то поднимались, то опускались. Вдруг они погасли, и машина исчезла во мраке. Затем свет вспыхнул вновь - на сей раз в четырехугольнике окна.
- Все ясно! - воскликнул Сапожник. - Это кто-то из местных… он живет здесь!
- Точно, я вижу дом! - подхватил Бифштекс. - Попросим этих людей помочь нам…
Они повезли коляску с раненым псом через поле. Им казалось, что это совсем рядом, однако лишь через пятьсот метров показалась небольшая ферма с двухэтажным летним домиком. Во дворе стояла старая и довольно облезлая машина. Ребята нерешительно потоптались перед дверью.
- Ппевать, - решительно произнес Тиду. - Речь идет о жизни или смерти Кафи.
Он постучал три раза, с замирающим сердцем ожидая ответа. Сначала все было тихо, а затем чей-то голос спросил:
- Кто там?
- Простите, что беспокоим вас посреди ночи. Нам нужна помощь. Наша собака ранена…
Дверь заскрипела на петлях, и друзья невольно попятились, увидев перед собой таможенника в форменной одежде. На какое-то мгновение им показалось, что это один из тех людей, которые дважды заставляли их менять место ночлега. Впрочем, они тут же убедились в своей ошибке: у этого человека было доброе круглое лицо и седоватые усы, а лет ему было пятьдесят пять или шестьдесят.
- Ранена собака? - удивленно переспросил он. - Что случилось? Ее сбил автомобиль?
- Нет, пуля в животе… или даже две!
При слове "пуля" таможенник нахмурился.
- Кто же в нее стрелял? Какой-нибудь охотник? Ночью охотиться запрещено… Где она?
Тиду махнул рукой в сторону коляски. Таможенник склонился над Кафи.
- Бедный пес! Досталось ему… Внесите его в дом. Осмотрим рану при свете.
Ребята потащили Кафи прямо в коляске.
- Видите, - сказал Тиду, - вот здесь, сбоку. Он потерял много крови. Так ослаб, что даже не стонет.
- Пуля, говорите? - спросил таможенник. - А вы уверены? Я не могу ее нащупать. Вы слышали выстрелы?
- Два, один за другим, - объяснил Тиду. - Я вернулся на место аварии. Двое человек кружили вокруг перевернувшейся машины. Услышав меня, они удрали и подстрелили Кафи, который бросился за ними в погоню… Его нужно срочно показать ветеринару, но до Перпиньяна далеко. Бедный пес не выдержит, если мы повезем в коляске.
- Зачем вам ехать в Перпиньян? Сере гораздо ближе.
- Сере? А где это?
- Вы нездешние?
- Мы из Лиона. Хотели провести каникулы в Испании. Но вчера вечером нас не пропустили через границу, потому что одного документа не хватало.
- До Сере восемь километров. Я знаком с хорошим ветеринаром. Он лечил моих собак в те времена, когда я еще занимался охотой. Правда, в пять утра он вряд ли встанет с постели.
Подумав немного, таможенник добавил:
- Знаете, мне лучше поехать с вами. Какая удача, что вы обратились ко мне именно сейчас! Я вернулся дежурства на Пертском перевале и собирался лечь спать. Отвезу вас на своей машине - собаку будет меньше трясти… сейчас и поедем, только мне надо жену предупредить.
Звать жену не пришлось. Едва он сделал шаг к лестнице, ведущей на второй этаж, как она появилась на лестничной площадке - в домашнем халате и с бигуди в волосах. Взгляд у нее был встревоженный.
- Что там такое, Раймон?
- Эти ребята принесли раненого пса! Я отвезу их в Сере, к ветеринару.
А друзьям таможенник шепнул:
- О пуле ни слова! Моя жена перепугается насмерть! Она всего боится.
Действительно, сойдя вниз и увидев пятна крови на рыжеватой шерсти Кафи, женщина вскрикнула:
- Боже мой! Как же это случилось?
- Мы потом тебе объясним, - сказал таможенник. - А пока принеси старое клетчатое одеяло.
Через пять минут раненого пса поместили между Тиду и Сапожником на заднем сиденье машины, подложив свернутое вчетверо одеяло. Гий с Бифштексом расположились рядом с таможенником.
- Вам повезло, - сказал тот, - дорогу в Сере недавно ремонтировали, она гладкая, как бильярдный стол. Даст Бог, пес выдержит.
Автомобиль медленно двинулся к автостраде по скверной каменистой дороге. Всего пятьсот метров, но никогда еще путь не казался Тиду таким бесконечным. Склонившись над Кафи, он вслушивался в дыхание собаки, заглушаемое рокотом мотора. Ни единого стона! В машине все молчали. У Тиду сжалось сердце.
"Только бы ветеринар согласился встать! - подумал он. - А вдруг его нет дома? Может, он в отпуске?"
Дорога на Сере была в самом деле превосходной. И вскоре таможенник объявил:
- Приехали!
Крохотный городок департамента Восточные Пиренеи еще спал. На улицах не было ни души. Остановив машину на площади, таможенник показал ребятам на домик белого цвета.
- Это здесь.
Лампочка при входе освещала табличку с надписью: "Доктор Пальмароль, ветеринарные услуги". Таможенник позвонил. Никто не отозвался. Он нажал на звонок второй раз, затем третий…
- Его нет дома, - сказал Сапожник. - Или он не хочет выходить.
По тут распахнулось окно на втором этаже, и показалась женская голова.
- В чем дело?
- Доктор Пальмароль дома?
- А что вам нужно?
- Простите, что беспокоим вас в столь ранний час, но это очень срочно. У нас тяжело раненая собака,
- Доктор еще спит. Приходите в восемь.