Ребята, разинув рты, смотрели, как лепрекон, не договорив толком, юркнул в какую-то норку.
- А он вообще-то хороший, - сказала Аленка.
- Хороший, когда его нет поблизости, - попытался съехидничать Пушок.
- Зачем же так, - поддержала Аленку Оля. - Он ведь действительно спас нас от Жральника…
- Ладно, бог с ним, с лепреконом, - прервал их Андрей. - Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.
Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.
Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.
- Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? - спросил Сергей. - Это же наверняка не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает?
- Не первый, - согласился Пушок. - Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по-разному. Было дело, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком-то и засел Жральник… - Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.
- И ничего не смогли сделать, так все и осталось? - не выдержал Сашка.
- Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.
- Как ушли? - удивилась Ольга. - Куда?
- В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…
- Классный способ борьбы с чудовищем! - засмеялся Сергей. - Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?
- Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.
- Здорово! - продолжал веселиться Сергей. - Вот эта тварь затосковала, наверно…
- Ты его пожалей, пожалей. - Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек, и он снова ушел к реке.
- Ладно, - продолжал расспрашивать Сашка, - это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?
- Однажды, - задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, - был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе Седьмом, прапрадедушке нашего Принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…
- Да уж, действительно, к сожалению, - нервно дернула плечом Аленка.
- А как было бы здорово: ты лежишь на травке, смотришь в небо, а над тобой ящерки-аспиды ядовитые порхают, - пропел Сашка. Аленка ему тут же показала кулак.
- Все равно, какой-нибудь яд и мы можем придумать, - заинтересовалась идеей Ольга. - Мало ли, цианистый калий, например?
- Нельзя, - покачал головой Пушок. - Как раз после того случая Регимантас Седьмой специальным королевским указом запретил Жральников травить. Они как-то так устроены, что хотя сами от этого яда подыхают, он у них в организме так перерабатывается, что его в сто раз больше становится. Одним словом, тогда этот дохлый Жральник всю реку вниз по течению отравил. С окрестностями ближними и дальними. Так что ядом нельзя. В соответствии с королевским указом.
- А чем, в соответствии с этим вашим королевским указом, можно?
- Специальную сеть плетут из крепкой веревки, серебряной нити и волокон от плодов Дерева-Хватай. Потом вымачивают ее месяц в отваре из кожуры ореха Сим-Хам. Такую сеть никто порвать ни может, ни тролли, ни Жральники… Когда сеть готова, отряды добровольцев встают друг против друга по обоим берегам реки и опускают ее в воду. Идут и тянут за собой так, чтобы Жральника в нее загрести. Он неповоротливый, удрать никак не может. Люди Жральника этого самого в сеть запутывают и выволакивают на берег.
- А потом что?
- Потом оставляют его на солнышке. Он без воды долго не может, высыхает и превращается в такой большой мешок с пылью, вроде гриба-пукалки. Я не знаю, есть у вас такие? Они, когда созреют, становятся такими ярко-малиновыми и, если их тронуть, лопаются, и семена во все стороны летят.
- Есть похожие, - кивнула Аленка. - Дождевики называются. Только они не малиновые, а коричневые.
А когда молодые, то белого цвета и очень вкусные…
- Бог с ними, с грибами, - перебила ее Ольга. - А почему бы нам его на берег не вытащить?
- Чем? Сети у нас нет и взять не у кого. Они почему-то долго не хранятся, серебро, что ли, так действует, только через две-три недели одни лохмотья остаются. А новую пока сплетешь. Тем более что за плодами Дерева-Хватай надо на север ехать, а орехи Сим-Хам только на юге растут. Я уж не говорю о серебряной нити, это вообще с горными гномами договариваться надо.
- Оля, а ты попробуй, сделай сеточку, вдруг получится? - предложила Аленка.
- Попробовать, конечно, можно, - с сомнением протянула Ольга, - но у него ведь магическая защита…
Девочки пошли к берегу реки, где сидел Андрей, Пушок увязался за ними. Благородный Рыцарь, около которого была навалена большая куча крупных камней, не торопясь, методично швырял их в Жральника.
Тот ловко ловил булыжники и тут же отправлял их в безразмерную пасть. Даже отсюда слышно было, как он перемалывал камни в пыль. Сейчас он уже не прятался, не притворялся обломком скалы. С десяток щупалец постоянно колыхались в воздухе, все глазки были открыты. А когда он открывал рот, то и зубы были хорошо видны: желтые, крупные, в несколько рядов, как у акулы.
- Жрет? - спросила Оля.
Андрей молча поднял здоровенный булыжник и, не особенно целясь, швырнул его в сторону Жральника.
Взметнулось щупальце, ловко подхватило камень и отправило в рот. Раздался громкий хруст…
- В них ведь никакой питательности, жиров там, или витаминов. - Андрей вздохнул, подобрал еще один булыжник, снова швырнул, и опять Жральник громко захрустел. - Сплошной кремний. И весят солидно. А он все ест и ест. Вот я и думаю, может быть, он себе брюхо камнями набьет и утонет?..
- Может, и утонет, - согласилась Оля. - А мы хотим попробовать его магической сетью поймать. Зацепить и вытащить на берег. Пушок говорит, что он на берегу засыхает.
- Это точно, - подтвердил Пушок. - Главное - на берег его вытащить, а там ему конец.
- А что, попробуй, - оживился Андрей.
- Отойдите на всякий случай в сторонку, - попросила Ольга. - Сейчас буду сеть плести.
Она быстро зашевелила пальцами, и у ее ног, колыхаясь и поблескивая искрами, появился небольшой кусочек прозрачной фиолетовой сети. Оля усердно продолжала свою работу, сеть росла, росла и наконец стала достаточно большой, чтобы охватить Жральника. Тогда девочка осторожно, двумя пальчиками, подняла ее, внимательно осмотрела и легким движением отправила в сторону монстра. Сеточка неторопливо подлетела к чудовищу, зависла над ним и стала опускаться, растягивая концы. А монстр не попытался ни отбиться от нее, ни схватить. Щупальца спрятались, глаза-щелочки и рот закрылись, и Жральник опять притворился обыкновенным валуном. Только голубые искры пробегали по поверхности. Сеточка, повисев над ним некоторое время, начала таять и через несколько минут исчезла совсем.
- Н-да, не сработало, - вздохнула Ольга. - Но мы, в общем-то, и не особенно рассчитывали.
- Гранату бы ему в глотку бросить, - не глядя на нее, сказал Андрей, - с выдернутой чекой. Пусть бы он ее сожрал и взорвался. Сможешь сделать?
- Граната у меня не получится, - призналась Оля. - Я ведь ни одной живьем не видела, плохо себе представляю. Да он, наверно, и гранату сожрал бы.
- Наверное, - Андрей отправил в полет сразу два камня. Жральник поймал оба и оглушительно зачавкал. - Ты хоть рот закрывай, когда жуешь! - крикнул ему Андрей. - Слушать противно.
- Жральники вообще народ невоспитанный, - сообщил Пушок.
- Может быть, он зубы обломает об эти камни, - мечтательно сказала Оля.
- Нет, не обломает, - разочаровал ее Пушок. - Зубы у него крепкие, он что хочешь сжует…
- Да, зубы у него крепкие, машинально повторил Андрей. - И никакого кариеса… - он поднял голову и схватил Олю за локоть. - Слушай, у меня идея! Жвачка! "Орбит" без сахара! "Дирол" с ксилитом! "Стиморол"! Какая позлее будет! Чтобы к зубам прилипла, чтобы отодрать не смог!
- Ты думаешь? Попробовать, конечно, можно, что мы теряем?
- Давай-давай, - поторопил Олю Андрей. - Сейчас мы ему устроим! Ты только вот что, клея туда добавь для вязкости. Он ведь все равно в жвачках не разбирается, не поймет.
- А какого клея? - спросила Оля.
- Все равно какого, "Момент", ПВА, бустилат… только чтобы быстро схватывал и держал намертво.
- Хорошо, сейчас попробую…
Ольга зажмурилась, на траве перед ней проявилась сначала бледная, дрожащая, словно сгустившийся воздух, пачка жевательной резинки. Она становилась все плотнее, все объемнее, все ярче. Потом начала расти.
Пачка распухала до тех пор, пока не стала величиной с хороший чемодан. Огромные буквы "Бумер" сияли на боку.
- Обертку снять? - спросила Оля неуверенно.
- И так сожрет, нечего баловать, - весело распорядился Андрей. - Швыряй!
"Чемодан" плавно развернулся в воздухе и с легким гудением, набирая скорость, двинулся прямо на Жральника. Тот распахнул десяток своих щелеглазок, поднял пяток щупалец, легко перехватил жвачку и отправил ее в пасть. Челюсти сомкнулись.
Ольга, Андрей и Пушок с интересом ждали, что же будет дальше. Жральник жевал.
- Жуй-жуй, - подбодрила его Оля. - "Бумер" классная жвачка, тебе понравится.
- Клея много добавила? - спросил Андрей.
- Достаточно. Схватит, как цемент.
- Правильно! - одобрил Андрей.
Жральник по-прежнему энергично жевал. Вдруг, неожиданно для всех, он вразнобой заморгал глазками и выдул огромный розовый пузырь. Пузырь тут же лопнул с громким хлопком, Жральник испуганно зажмурился. Потом осторожно приоткрыл глазки и снова принялся жевать. На шум прибежали Сашка и Сергей с Аленкой.
- Что это с ним? - удивился Сашка. - Булыжников обожрался, что ли?
- Жвачка! - с восторгом объяснил Андрей. - Ему Оля упаковку жвачки выдала, метр на метр. Вот он теперь и жует. По-моему, этой дряни кранты, гляньте, как он в узел завязывается.
Что-то в челюстях у Жральника стало заедать… Он попытался помочь себе щупальцами, сунув в пасть несколько гибких отростков. Но добился немногого: щупальца тоже прилипли к жвачке с клеем. Их действительно как цементом прихватило. А между ними появился и медленно стал расти новый пузырь.
Ребята, затаив дыхание, ждали. Пузырь надувался все больше и больше, вот он уже около метра в диаметре, полтора метра, два…
- А я не понял… - неуверенно начал Пушок, но его перебил Сергей, не сводивший взгляда с пузыря.
- Ложись!
Все послушно попадали носами в траву. Аленка успела обнять Пушка и шепнуть ему в ухо:
- Сейчас рванет!
И пузырь в самом деле рванул так, что по берегу пролетел небольшой ураган. Жральнику удалось на секунду освободить пасть, он тут же сунул туда еще десяток щупалец, пытаясь извлечь жвачку. И, конечно же, эти щупальца тоже прилипли, и снова начал надуваться пузырь.
Заинтересованные зрители, воспользовавшись моментом, быстро перебежали в безопасное место выше по склону и оттуда со злорадным любопытством наблюдали за безуспешными попытками Жральника избавиться от жвачки.
- Чем это вы его? - стал допытываться потрясенный конвульсиями Жральника Пушок.
Аленка коротко объяснила ему, что такое жвачка, быстренько сотворила для примера пачку "Стиморола" и протянула на ладошке.
- Вот, если хочешь, попробуй.
Пушок отскочил как ошпаренный, посмотрел на нее с обидой и мотнул головой в сторону реки:
- Это чтобы и у меня задние лапы в зубах застряли?
- Да нет, это не совсем такая. Ее просто жуешь.
- Жуешь и что?
- Ничего, - немного растерялась Аленка. Ни она, ни Андрей жвачкой не увлекались, так что зачем ее нужно жевать, она объяснить не могла. - Жуешь и все. Вкус во рту от этого появляется.
- Ага. Неповторимый и устойчивый, - хохотнул Сергей. Ему "Стиморол" не нравился в принципе. - Я тоже предпочитаю "Дирол".
Пушок осторожно понюхал "Стиморол", морда у него перекосилась.
- Барышня Аленка, - начал он довольно сердито, - если таково ваше представление о шутках, то должен обратить ваше внимание, что эта…
- Да что ты, Пушок, какие шутки! - Аленка расстроилась. - Я правду говорю, у нас действительно многие ребята это жуют. Андрей, скажи ему!
После того как Андрей и остальные подтвердили, что Аленка не издевается, а совершенно искренне пытается ознакомить его с таким достижением цивилизации в их мире, как жевательная резинка, Пушок немного успокоился. Он лег на траву и позволил Аленке сесть рядом, прислонившись к нему спиной. Остальные устроились тут же, продолжая наблюдать за Жральником.
А Жральник пытался двигать челюстями, но у него ничего не получалось. Зато какие он выдувал пузыри!
Двухметровые, розовые, сияющие на солнце. Любой школьник на Земле (разумеется, не на этой) полжизни бы отдал, чтобы хоть один такой получился. А Жральник выдавал их очередями, казалось, это будет длиться бесконечно. А с каким грохотом они взрывались!
- Пузыри он выдувает рекордные, - прокомментировал удобно устроившийся Сашка. - Жалко, Клавдия Васильевна не видит. Она тогда из-за малюсеньких пузыриков такой скандал устроила, маме нажаловалась… правда, это было на контрольной, - вздохнув, добавил он. Все-таки благородным Рыцарям полагалось говорить правду.
- А Клавдия Васильевна, это что? - тут же спросил любознательный Пушок, не отрывая взгляда от очередного пузыря, который выдувал Жральник.
- Это Сашкина учительница по математике, - объяснил ему Сергей. И тут же предупредил следующий традиционный вопрос: - Ее не едят.
Жральник тем временем после каждого лопнувшего пузыря запихивал в пасть очередной пучок щупалец, но Оля постаралась на славу, жвачки хватило, чтобы склеить их все. Он уже не так уверенно держался на месте, его понемногу начинало сносить течением. И напоминал он уже не огромный валун, а вывороченный пень, корни которого ожили и превратились в клубок змей.
- Эй, благородные Рыцари, глядите! - Пушок вскочил на ноги. - Как его потащило!
Жральник в качестве последнего резерва использовал щупальца, которыми до этого держался за дно, он сунул их в пасть, пытаясь содрать с зубов жвачку, но и эти щупальца прилипли. А вода подхватила его и понесла…
С минуту все с удовольствием смотрели, как течение уносит беспомощно барахтающееся в воде чудовище.
А громадные пузыри по-прежнему поднимались над его хищной пастью и лопались с громким треском. Наконец Жральник скрылся за изгибом реки, но и оттуда до ребят долетел гром взорвавшегося пузыря.
Пушок был потрясен.
- Благородные Рыцари, вы совершили великий подвиг! - с пафосом произнес он. - Вы победили Жральника Стремного, и ваша победа будет записана золотыми буквами в историю нашего королевства.
Благородные Рыцари ликовали.
- Жвачка "Бумер" - лучшее оружие в борьбе со Жральниками! - завопил Сашка. - Запасайтесь жвачкой "Бумер"!
- Каждому Жральнику по жвачке! - поддержал его Сергей.
- Эх, надо было Зеленым троллям жвачки подбросить, - вспомнил Андрей. - Жалко, не сообразили.
- Ничего, в следующий раз дадим, - утешил его Сашка.
- Ага, специально для этого на Гребень съездим!
- А чего мы, собственно, стоим? - громко поинтересовалась Оля. - Ворота открыты, поехали!
Оказалось, что лошади уже не пасутся в сторонке, а стоят за спинами у ребят и с не меньшим интересом наблюдают за удаляющимся Жральником. Так что не прошло и минуты, как отряд начал переправу.
"В отсутствие Жральника переправа прошла без приключений" - записал Сашка вечером в своем дневнике. Все уже поужинали и отдыхали, только он усердно трудился, верный своему долгу отрядного летописца.
- Пушок, Сашка, - позвал Андрей. - Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.
Снова все сгрудились вокруг карты.
- Мы сейчас вот здесь. - Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. - И если я правильно понимаю, до Башни Крейга, а следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.
- Я думаю, так, - солидно согласился Пушок. - Тем более что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.
- По-моему, я это уже однажды слышала, - сердито уставилась на него. Аленка. - Как раз перед тем, как мы с этим Жральником встретились.
- Между прочим, барышня, - немного обиделся Пушок, - я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что вам Волшебник Крейг подсовывает, я отвечать не могу.
- Ладно, Пушок, не обращай внимания, - хлопнул его по могучей спине Сашка. - Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.
- Ну, знаешь! - рассерженными кобрами слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:
- Эй, вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.
- Спасибо, друг, - Андрей пожал ему руку. - Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, Башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?
- Правильно, - кивнул Пушок. - Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так Лес его не пропустит.
- Как это?
- Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет незваный недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.
- А если совсем дурак, тогда что? - заинтересовался Сашка.
- Тогда бродит по Лесу, пока не поумнеет, - покосился на него Пушок. - По так поступают с самыми безобидными. А таким, которых напугать надо, Лес страшного зверя показывает…
- Вроде тебя? - восхитилась Аленка, обнимая его за шею.
- Меня? - искренне удивился Пушок и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. - Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, страсть! Кто их увидит, две недели икать будет.
- Расскажи, какие они, - попросил Сашка.
- Не надо! - категорически запретила Аленка. - Не хватало только ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!
- Действительно, - поддержала ее Ольга, - пусть он потом тебе отдельно про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!
- Ладно, потом так потом, - великодушно согласился Сашка. - Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.