- Ну, тебе, Андрюха, не угодишь. - Сергей уже не закатывался от смеха, но продолжал потихоньку хихикать. - Сам же не велел кидаться. Э, а чего это они на нас поперли? Ребята, а может, устроим им маленький камнепад?
- Лучше большой, - тут же поправила его Аленка.
- Хорошо, пусть будет большой. Я думаю, сначала столкнем вниз вот эту скалу, а потом вдогонку пару камушков, вон тот и этот… Очень миленькая лавина должна получиться. Сметет всех на фиг. Ну-ка, ребята, навалились! - Сергей поправил Пояс и первым упер ладони в скалу. Остальные тоже облепили ее, словно муравьи кусок сахара. Даже Пушок уперся могучим лбом.
Скала дрогнула, раздался треск…
- Прекратить хулиганство!
Не повиноваться этому голосу было невозможно.
Была в нем и сила, и властность, и еще что-то такое…
Одним словом, друзья отцепились от уже накренившейся скалы и глянули направо, на утес, с которого прозвучала команда. Там стояла невысокая, то есть невысокая по сравнению с Зелеными троллями, но вдвое выше любого из ребят, фигурка в сером балахоне с массивным посохом в руке. На соседних скалах стояли еще трое или четверо. Определить точнее было трудно, потому что неподвижные серые тени сливались с камнями.
Пушок обессиленно сполз по скале, в которую только что упирался лбом, распластался по камням, печально свесив уши.
- А вот и Великие Серые. Теперь точно хана.
Фигура в сером балахоне подняла посох; камень, закрепленный на ручке, багрово сверкнул; в сторону здорового тролля, замершего впереди остальных, полетел луч, коснулся поднятой вверх дубинки. Дубинка вспыхнула и взорвалась прямо у тролля в лапах, он подпрыгнул и обиженно заскулил, дуя на обожженные пальцы. Остальные тролли неуверенно попятились.
- И убирайтесь отсюда, обезьяны неумытые! А не то… - Великий Серый снова взмахнул посохом.
Тролли попятились активнее. Те, что стояли в задних рядах, стали разворачиваться и, не дожидаясь дальнейших указаний, удирать. Фигуры на соседних утесах тоже угрожающе подняли свои посохи. Теперь развернулись уже все тролли и с воем, не разбирая дороги, толкаясь и сбивая друг друга с ног, бросились разные стороны. Не прошло и минуты, как все они скрылись в каменных россыпях. Двое, пробегая рядом с авоськами, в которых смирно лежали лошади, протянули к ним свои лапы и попробовали подхватить на бегу, но тут же четыре багровых луча ударили в камни у их ног. Тролли завизжали, подпрыгнули и, резко прибавив скорость, скрылись за утесом.
Ближайший Серый обернулся к застывшим у скалы ребятам.
- Возьмите своих лошадей и убирайтесь. Зеленые боятся нас, но они голодны и могут снова попробовать напасть на вас. А нам не хочется причинять им серьезный вред. Так что не задерживайтесь.
- Позвольте только выразить вам нашу глубокую благодарность, - с серьезным видом поклонился ему Андрей. Потом обернулся к остальным неподвижным фигурам: - И вам, благородные судари, тоже. Вы сейчас спасли не просто путников, вы помогли вашему Принцу сохранить мир в государстве.
- Мы Великие Серые Тролли, нас не волнуют ваши мелкие проблемы. Нам все равно, что будет с Принцем и с государством. Но Король-волшебник, Король-маг нарушит равновесие всего мира. Мы знаем, что Волшебник Крейг обманным путем завладел Государственной Короной и теперь удерживает ее у себя. - Тролль презрительно фыркнул. - Большая глупость с его стороны, потому что этим он восстановил против себя всех, обладающих магической силой… почти всех. Но мы не собираемся допустить, чтобы наш мир стал полем боя для магов. Торопитесь и отберите Государственную Корону у недостойного!
Ребята послушно, спотыкаясь и скользя, стали спускаться вниз. Уже около лошадей Сашка оглянулся и спросил:
- Сударь Великий Серый Тролль, извините, но очень уж интересно. А что, Зеленые напали на нас, потому что их этот нехороший волшебник натравил?
- Ерунда! - Серый небрежно махнул посохом. - Голодные они, вот и напали.
- А почему бы вам их не накормить? - Сашка явно несколько обнахалился. - Вы ведь очень могущественные, так почему бы вам не накормить этих Зеленых? Они поедят и, может быть, добрыми станут.
- Их невозможно накормить. - Серый совершенно не рассердился на Сашку за неуместный вопрос и, вроде бы, даже улыбнулся. - Даже нашего Могущества недостаточно, чтобы накормить этих вечно голодных Зеленых. А теперь хватит болтать, торопитесь! - Великий Серый посмотрел, как они взбираются на освобожденных из сеток лошадей, потом добавил негромко: - Удачи вам, благородные Рыцари!
Глава VI
Неповторимый устойчивый вкус
У некоторых существ все жизненные интересы сосредоточены на вопросах питания.
Вагнер "Книга о вкусной и здоровой пище"
Ни разу еще пятеро благородных Рыцарей в сопровождении не менее благородного Пушка так не скакали. Улепетывали, сматывались, рвали когти, - одним словом, делали все, чтобы расстояние между ними и Гребнем с каждой минутой становилось нее больше.
Скакали молча, пригнувшись к шеям лошадей, не обращая внимания на смену пейзажа вокруг. Постепенно каменистые осыпи стали исчезать, обломки скал и валуны становились все мельче, крохотные поначалу островки зеленой травы становились все более и более внушительными. Часа через два, когда и ребята, и лошади начали уставать, дорога, прямая как стрела, рассекала огромный луг. В изумрудной траве пестрело множество цветов, как знакомых, так и совершенно неизвестных. Лошади незаметно перешли на легкую рысь, всадники не стали с ними спорить.
Андрей оглянулся. Мрачный перевал Гребня был уже довольно далеко, хотя, по его мнению, все-таки слишком близко, и он снова слегка поторопил Рыжего. Нельзя сказать, что конь отнесся к этому с большим энтузиазмом, но шагу слегка прибавил.
Пушок старательно улепетывал вместе со всеми. Он тоже оглянулся, потом посмотрел на небо, сощурился на низко висящее над горизонтом солнце.
- Благородные Рыцари, после подобной скачки разумные всадники обычно дают лошадям отдохнуть…
- А? - Ольга придержала Иволгу, повернула к Пушку разгоряченное скачкой лицо. - Думаешь, они нас уже не догонят?
- Что, можно больше не драпать? - заинтересовался и Сашка.
- Можно, сударь Сашка, - кивнул Пушок и остановился. - Зеленые сюда не доберутся, они от Гребня так далеко не отходят, а Серые… от них ведь все равно нигде не спрячешься.
- Но они же нас отпустили? В смысле, вроде как заступились за нас? - нервно спросила Аленка.
- Даже удачи пожелали, - подтвердил Сашка. - И вообще, Серые мне понравились, крутые ребята! Как он посохом, главный их, управляется! Только поднял, Зеленые все на четвереньках! И мы им тоже понравились, я чувствовал, сто процентов!
- "Минуй нас пуще всех печалей, - пробормотала Аленка, - и барский гнев, и барская любовь…"
- Я о другом хочу сказать, - вступила в разговор практичная Ольга. - Если не обязательно дальше драпать, то, конечно, самое время дать лошадям отдохнуть. Луг здесь хороший, пусть пасутся. И нам, наверно, перекусить пора. А то и на ночлег здесь устроиться, вечер скоро.
- Разумно, - поддержал ее Сергей. - Я тоже стал чувствовать что-то такое в области живота…
- Легкую желудочную неудовлетворенность, - подсказал ему брат. - Точно, я тоже ее чувствую.
Поскольку легкую желудочную неудовлетворенность чувствовали все, - место было приятное, а дело действительно шло к вечеру, единогласно решили остановиться здесь на ночлег. Отъехали с дороги, пустили лошадей пастись, а сами стали обустраиваться.
Благодаря хорошей погоде и удобным спальным мешкам, выспались все прекрасно. Ребята позавтракали, сверились с картой и снова двинулись в путь.
- Собственно, до лагеря Принца не так уж и далеко, - рассуждал Пушок. - Здесь места тихие, для путешествия приятные, никаких злобных тварей, которые норовят мирными путниками закусить, в окрестностях не водится. Ближе к обеду доберемся до реки, эта дорога прямо на брод выводит. Переедем речку, на том берегу заночуем, а оттуда до Башни Крейга рукой подать.
- Значит, думаешь, завтра будем на месте? - спросил Андрей.
- Если ничего не случится. - Пушок умудрился на бегу пожать плечами.
Пока, кажется, ничего случаться не собиралось.
Уже к полудню показалась широкая голубая лента реки. Решили на обед не останавливаться, привал не устраивать, а доехать быстрее до реки, переправиться и уж на другом берегу как следует отдохнуть. Перекусили на ходу пончиками.
Ехали быстро и вскоре добрались до реки. Дорога переходила здесь в четко выделяющийся каменистый брод.
Сашка, как обычно ехавший впереди, разогнался, собираясь влететь в воду, поднять фонтан брызг, лихо проскакать на другую сторону и оттуда снисходительно наблюдать, как будут переправляться остальные. Но у самой воды что-то сильно ударило его в грудь. Машинально поймав это "что-то", он остановился и теперь с удивлением разглядывал необычный метательный снаряд.
- Это кто тут ботинками бросается!
Визгливый голос тут же потребовал:
- А ну отдай башмачок!
- Привет, Калоша! Значит, это ты здесь хулиганишь? С чего бы?
- Отдай башмачок, сердито повторил Калоша.
- На, получай свое сокровище. - Сашка бросил башмак лепрекону, и тот ловко поймал его. - Ты как успел сюда пешком раньше нас добраться?
- Короткие пути знать надо. Я не такой дурак, чтобы по верхним дорогам неизвестно куда мотаться!
Тем временем подоспели остальные. Ребята тоже стали нестройно здороваться и удивляться неожиданной встрече. Пушок молчал и многозначительно посматривал на лепрекона. А тот, отмахнувшись от приветствий и вопросов, ядовито осведомился:
- Ты о чем, собственно, думаешь, дурень лохматый? У тебя почему в опасных местах мальчишка впереди несется как на пожар? Да я еле успел его остановить, башмачок пришлось ему в голову кинуть!
- Значит, промахнулся, - сделал глубокомысленный вывод Сашка. - Вовсе не в голову попал, а в грудь. У меня теперь там синяк будет в форме каблука.
Калоша, не отвлекаясь, сверкнул в его сторону глазками и продолжал верещать, наступая на Пушка:
- Ты зачем к этой банде Рыцарей безмозглых приставлен? Сопровождать, а в опасных местах контролировать и привлекать внимание! Так чего же ты в хвосте плетешься, как обожравшийся сумчатый хомяк?
- Да где ты здесь опасные места нашел, склочная козявка! - рявкнул Пушок. Я вот тебя сейчас в твой любимый башмак запихну и шнурки завяжу! Посидишь там, может, научишься не лезть не в свои дела…
Ребята, стоявшие вокруг них полукругом и с интересом наблюдавшие за перепалкой аборигенов, только молча вертели головами.
- Не лезть! - Калоша визжал уже почти на уровне ультразвука. - Да где бы вы были, если бы я в ваши дурацкие дела не лез! Ты разуй глаза-то, погляди на речку, валенок мохнатый!
Пушок, сердито рыкнув на лепрекона, вытянул морду в сторону реки и неожиданно, словно захлебнувшись собственным рычанием, растерянно, совершенно по-щенячьи тявкнул.
- А? - не слишком внятно спросил он у Калоши.
- А я что тебе говорю! - возмущенно откликнулся тот.
- Эй! А нельзя ли и нам что-нибудь объяснить? - потеребил Пушка за хвост Сашка. Как обычно, ему первому надоела молчаливая роль зрителя.
- Вот-вот, объясни, - ехидно закивал лепрекон, - что за зверушка их на переправе поджидает! - и махнул в сторону большого серого бугристого валуна, торчавшего чуть правее брода, почти на середине реки.
- Зверушка? - Андрей выступил вперед. - Пушок, ну-ка говори толком, что происходит?
- Да уж, происходит. - Пушок морщил нос и скалил зубы одновременно. Это было бы забавно, если бы не наводило на неприятные мысли. - Похоже, от этого скандального башмачника действительно польза произошла. В кои-то веки!
- Ну, знаешь! - возмутился Калоша. - Да если бы не я, вся ваша благородная орава ввалилась бы в реку…
- Да ладно, я же тебе говорю спасибо, не слышишь, что ли?
- То-то и оно, что не слышу я от тебя никакого "спасибо", - ядовито прошипел лепрекон, но Пушок уже не обращал на него никакого внимания.
- Сударь Сергей, - сказал он, - подбери-ка ты камень какой или палку и кинь в этот валун.
- Зачем?
- Ну не нравится мне он. Кинь, пожалуйста, камень.
- Не нравится, не ешь, - усмехнулся Сергей, но оглянувшись вокруг, послушно подобрал булыжник и запустил его в указанном направлении.
Он немного перестарался с силой броска - камень явно летел выше и дальше. Однако через реку ему перелететь не удалось. Валун шевельнулся, шероховатые бугорки обернулись дюжиной глазок, из воды взметнулся пучок щупалец, легко поймавший булыжник. Открылась пасть, словно неровная трещина, и камень исчез.
- Господи, это еще что такое?! - ахнула Аленка. - Пушок, ты же говорил, что никаких тварей здесь быть не должно! Я здесь не поеду.
- Куда тут ехать! Вы пасть видали? Он же меня целиком заглотает и не поморщится! - поддержал ее Сашка. - Пушок, что это еще за зверюга?
- Это, благородные Рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по-научному "Monstrus Omniafagus", а по-простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.
- То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?
- В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка - значит, птичка, камень - значит, камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где Жральник поселился, не плывут. - Пушок вздохнул и честно добавил: - Так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть угодили.
Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек, начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, легким ветерком его сносило в сторону реки.
- А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется и никого поймать не успеет? - предложил план переправы Сашка.
- Не растеряется, - развеял его надежды Пушок. - У него щупалец на всех хватит. Их у взрослого Жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держатся, а остальные, так сказать, рабочие - пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?..
Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула Перчатки, сосредоточилась, сцепила ладони. Медленно разводя их, Оля скатала шар величиной с футбольный мяч и плавно пустила его в сторону Жральника.
Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую-то долю секунды завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.
- Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, - с сожалением отметил Сергей. - Соображает, значит.
- У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, - объяснил Пушок. - А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.
- Магическая защита, говоришь? - переспросил Андрей. - Ну, конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.
- Он, кто же еще, - согласился Пушок.
- Аленка, свяжись со штабом, - принял решение Андрей. - Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.
- Подождите! Есть идея! - объявил Сашка. - Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!
Сашкины гениальные идеи обычно вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…
- Давай, - сказал Сергей. - Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.
- Значит, так, - с азартом начал Сашка. - Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку.
Андрей при помощи Плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. - Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, ироде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. - Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.
- Бред какой-то, - не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.
- Почему это бред?! - Он не обиделся. Привык, что к его гениальным идеям относятся не особенно серьезно. - Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!
- Земля, конечно, круглая, тут ты прав. - Голос Андрея был подозрительно ласковым. - А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?
- Лошадей… - Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.
- Задумался, - прокомментировал Сергей. - Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.
К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда это клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как чудовище выглядит и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. "Хоттабыч" долго возмущался некорректным поведением "некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях используют существ, крайне опасных для мирного населения". Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения, велел ребятам оставаться на месте и отключился.
- Интересно, "оставайтесь на месте"! - хмыкнула недовольная Ольга. - А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?
- Ладно, я свое дело сделал, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти. - Калоша закрепил последнюю клепочку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. - Так как насчет пряжечки? - обратился он теперь к Сергею. - Вам-то она вовсе ни к чему, а сюда, на башмачок, прямо просится.
- Не могу. - Сергей был непреклонен. - Пряжка ведь при Поясе, нельзя же магический артефакт разорять.
- Раз такое дело, тогда конечно, вздохнул лепрекон.
- А может, чаю? - Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. - Девчонки мигом чайку вскипятят…
- Правильно, чаю с пирожными, - обрадовалась Аленка. - Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно, и безе…
- Вот-вот, - подхватил идею Андрей. - Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.
Такого Калоше слышать еще, наверно, никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели.
Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу.
- Некогда мне по гостям ходить, - сварливо проскрипел он. - У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…