- А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, - негромко напомнил Андрей. - Нас интересует, что мы можем встретить, когда через лес пойдем.
- Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. - Пушок, очевидно, представил себе Сыроежек, и его аж передернуло. - Ну и гадость, скажу я вам… А кроме того, лес может ловушки разные ставить. Земля под корнями разойдется так, что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.
- Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, - очень искренне признался Сергей.
- Да уж, - поддержал его брат. - Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха - это уже натуральное свинство!
- Почему свинство? Здесь вопрос выживания, - спокойно пояснил Пушок. - Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек никаких не хватит, ни страшилищ. А так, выходит эта самая армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.
- Это какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? - удивился Сергей.
- Какая, какая… Какую надо, такую Лес и сделает.
- Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так, что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? - спросил Андрей.
- Был такой случай, - неохотно ответил Пушок. - Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника ну очень много народа шло всякого. И звери, и даже тролли некоторые.
Пушок замолчал. Он сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.
- И что Лес сделал? - напомнил ему Андрей.
- Свернулся, - коротко ответил Пушок.
- Как это?
- Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.
- Но ведь это очень давно уже было? - жалобно спросила Аленка.
- Ну и что? Лес-то тот же самый. Или ты думаешь, он по старости своей забыл, как такие шутки проделывать?
- Да-а, - вздохнул Андрей. - Весело вы тут развлекаетесь, ничего не скажешь!
- Ой, ребята! А как же Принц со своей армией! - всполошилась Ольга. - Они про этот лес знают?
- Конечно, - Пушок с удивлением посмотрел на нее. - Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный Принц, будущий Государь… Да сам он хотя и не волшебник, но кое-чему научен. А армию свою он и близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.
- Уже хорошо, - решил Сергей. - По крайней мере, Принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах как же мы до Башни доберемся? Что, если нас тоже свернут?
- Так вы же не простые наемники, вы - Рыцари Магика, Хранители артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь в пончик свернете! - убежденно заверил его Пушок.
- То есть мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? - уточнила Аленка.
- Ну, что это совсем безопасно, я, положим, не говорил… Но, скажем так, ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.
- Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, - отметил Сергей. - Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.
- А вам что нужно, утешения или правдивая информация о реальном положении дел? - огрызнулся Пушок.
- Информация, конечно, - поспешил поддержать его Андрей. - Давай дальше рассказывай.
- Про что?
- Про Лес. Что он там еще может учудить? Хоть ты и говоришь, что он с нами связываться не станет, а лучше все-таки знать, на какие шутки он способен.
- Ну, если так… - Пушок почувствовал себя хозяином положения. Он прилег, повернул голову к Ольге. - Барышня, ты бы подсуетилась насчет колбаски. Так, чтобы беседа веселее шла…
Утром встали рано и, наскоро перекусив, двинулись дальше. Дорога долго вилась по живописным лугам, время от времени ныряя в небольшие рощицы. На опушке одной из таких рощиц остановились отдохнуть и пообедать. Аленка воспользовалась остановкой, чтобы связаться с Хорошим Волшебником и сообщить ему, что новостей пока нет. Примерно такой же записью обогатил свой путевой дневник Сашка. Подумав немного, он потянул за лапу задремавшего было Пушка.
- Пушок, а Пушок!
- Чего тебе? - не открывая глаз, спросил тот.
- Расскажи мне что-нибудь. А я в дневник запишу. - Сашка потряс тетрадкой. - Для оживления повествования. Может, сказку какую-нибудь?
- Что я тебе, бабушка? Не знаю я сказок.
- Ну тогда про природу что-нибудь. Про флору и фауну.
- Про что?.. - Пушок приоткрыл один, угольком горящий глаз.
- Это значит про растения и животных, - торопливо пояснил мальчишка. - Например, помнишь, ты говорил про орехи дерева Сим-Хам. Это что такое? Это едят?
Пушок открыл второй глаз и внимательно посмотрел на Сашкину физиономию. Убедившись, что тот не шутит, он оскалился, вроде как улыбнулся:
- Кто же орехи Сим-Хам есть станет!
- А зачем же их тогда собирают?
- Так их обдирают, кожуру варят, а отвар используют в прикладной магии. Из-за своих волшебных свойств и из-за того, что добыть их трудно, они и ценятся высоко.
- А почему добыть трудно? - Сашка ни на одном уроке не записывал объяснения учителя так старательно, как сейчас рассказ Пушка. - Там у вас на юге что, леса непроходимые? Или эти Сим-Хамы просто редко встречаются?
- Всего понемножку. И леса там не для прогулок, и дерево это не на каждой поляне встретишь… Но главная трудность с сим-хамскими орехами это не найти, а собрать их. - Пушок снова лег и продолжил задушевным тоном: - Видишь ли, друг мой сударь Сашка, одно из волшебных свойств этих орехов состоит в том, что они умеют разговаривать. Точнее, ругаться. И вот, стоит только человеку подойти к дереву Сим-Хам, как они начинают крыть его такими словами… - Он покосился в сторону Ольги с Аленкой. Девочки вроде дремали в жидкой березовой тени, но Пушок решил не рисковать. - При барышнях их повторять совершенно невозможно. И ни один благородный рыцарь таких слов произносить не станет. Человек, который к дереву подошел, естественно, обижается, начинает злиться, отругиваться. Но разве их перекричишь! Тогда человек начинает срывать или сбивать орехи с ветки и швырять их подальше. А из этих орехов уже новые Сим-Хамские деревья вырастают. Такой вот способ распространения…
- А трудность-то сбора в чем? - Сергей, оказывается, тоже слушал.
- В том, что сорванный с дерева орех не только перестает говорить, но и сразу теряет все свои волшебные свойства. К дальнейшему употреблению такой орех непригоден. Чтобы они сохранились, сборщик сим-хамских орехов должен тридцать минут стоять под деревом и молчать.
- Полчаса? - Сашка даже записывать перестал. - И слушать, как тебя кроют?
- Вот именно. Стоять, опираясь на ствол, и абсолютно спокойно слушать их ругань. Улыбаться.
- Да разве такое возможно?
- Специально люди тренируются, в особых школах. Очень строгий отбор и восемь лет обучения. И вот примерно через полчаса орехи начинают от злости раздуваться и сами осыпаются на землю. Тут-то их и надо собирать. Орех, который упал сам, волшебных свойств не теряет.
- А они и на земле продолжают ругаться? - спросила Оля. Аленка в ожидании отпета подняла голову.
Похоже, теперь Пушка слушали все. Андрей, правда, лежал не шевелясь, закрыв локтем лицо, но это еще ничего не означало.
- Нет, как только сим-хамский орех с дерева упал, он больше не разговаривает. Их собирают в мешки, а потом продают поштучно.
- Меня, - покачал головой Сашка, - меня в эту самую школу наверняка бы не взяли. Но, знаете, ребята, я бы туда сам не пошел. Ни за какие коврижки!
Глава VII
Его высочество
Между прочим, быть наследником престола не так уж легко и приятно, как кажется.
Гамлет
И снова маленький отряд пылил по дороге. Рощи встречались реже, но стали больше и гуще. Кроме берез, появились клены, дубы и какие-то незнакомые деревья, немного похожие на кипарисы.
- Хорошо едем, спокойно, без приключений, - порадовался Сергей, нагибаясь, чтобы проехать под толстой веткой. - Если так пойдет, то будем на месте как раз к ужину. Интересно, чем они там, при дворе при королевском, ужинают? Наверное, что-нибудь этакое… лангусты-мангусты, икра черная, икра красная…
- Икра заморская, баклажанная, - продолжила Оля. - А ты не думаешь, что они сейчас на боевом дежурстве? Может, у них с собой сухой паек на три дня и все?
- Да ладно тебе, сухой паек. Это же Принц, вельможи всякие, графья там с князьями. Они уже сколько времени эту Башню, в смысле Лес, в осаде держат, что ж, по-твоему, так все время сухари и грызут?
- Может, и не сухари, - включился в разговор Андрей, - но особых разносолов там, я думаю, тебе никто не приготовит. Так что держись лучше Ольги с Аленкой, они на худой конец пончиками побалуют.
- И кто бы только мог подумать, что пончики могут так надоесть! - вздохнул Сашка. - Сказали бы, не поверил.
- И я удивляюсь. - Эта тема Пушка интересовала, так что он тоже вступил в разговор: - Как это вам так быстро все надоедает? Казалось бы, пончики, чего еще надо? Простенько, но мило. Так нет, трех дней не прошло, нате вам, не хотим, надоело!
- Пушок, миленький, - простонала Ольга, - неужели ты опять голодный? Недавно ведь обедали, одной колбасы сколько съел!
- У моего организма ускоренный обмен веществ, - с достоинством ответил Пушок, в связи с большими энергетическими затратами. - Он секунду подумал и пояснил мрачно: - Метаболизм такой…
- Ай да Вагнер! - рассмеялся Сергей. - Слушай, Пушок, он что, каждый день с тобой беседы проводит, народным просвещением занимается?
- В общем, да. Только я засыпаю часто, так что не все запоминаю.
- Ничего, так даже интереснее, - утешил его Сашка. - Я вон в школе и не сплю вроде, а придешь домой, откроешь учебник, то же самое! Тут помню, тут не помню.
- Промежуточно-частичная амнезия, - с пониманием кивнул Пушок.
- Прекратите! - Аленка уже задыхалась от смеха. - Я же сейчас с Ласточки свалюсь!
- Всем стоять! - неожиданно раздался звонкий голос.
Ребята послушно остановились и завертели головами, пытаясь определить, откуда этот голос идет. А Пушок сел, насторожив уши.
- Говорите, кто вы, мирные путники или лазутчики? Какой пароль?
- Чего? - изумился Сашка. - Какой такой пароль?
- И кто с нами разговаривает?! - у Аленки как-то сразу испортилось настроение.
- Действительно, - поддержала ее Ольга, - это довольно невежливо, так себя вести. Кричит, понимаешь, что-то из кустов… Какой может быть пароль, если мы находимся на мирной территории!
Андрей участия в завязавшейся беседе не принимал, он обшаривал взглядом верхушки деревьев. Ему показалось, что голос шел откуда-то сверху. А Сергей на всякий случай протянул руку к ближайшему молодому дубочку и вцепился в его ствол, готовясь при необходимости одним мощным рывком превратить деревце в сокрушительной силы оружие.
Но замечания девочек, очевидно, подействовали. На тропинку выехал всадник в полной рыцарской амуниции, с мечом на поясе и копьем в правой руке. Ну прямо как в фильме про. Айвенго. Рыцарь остановил коня, загораживая дорогу:
- А Лес, между прочим, находится в зоне военных действий, так что все, имеющие право здесь находиться, должны знать пароль!
- Сказал бы я тебе пароль, да здесь благородные барышни, - буркнул Сергей, выпуская дубок, поскольку рыцарь явно был один и враждебности, в общем, не проявлял.
Тут Пушок, ловко скользнув между ног лошадей, вышел вперед и обратился к рыцарю, совершенно невероятным образом умудряясь говорить одновременно и почтительно, и чрезвычайно ехидно:
- Поскольку мы тут все мирные путники, то военного начальства у нас нет, и, значит, пароль нам сообщить было некому, а угадать его мы, наверное, не сможем. Но кое-что другое я знаю совершенно точно. Знаю, например, что сударь Регент уже и сам наверняка с ног сбился, и весь лагерь на уши поставил. Или я не прав, и они с сударем Хорошим Волшебником посоветовались и позволили вашему высочеству в качестве простого патрульного по лесу шастать?
- Вашему высочеству?! - ахнул Сергей.
- Принц! - Ольга вытащила из кармашка зеркальце, поправила челку и сунула его Аленке. - Приведи себя в порядок, не каждый день с принцами знакомимся!
- Нет, конечно, - вздохнул рыцарь и стянул с головы шлем. Он оказался совсем юным, но ведь Хороший Волшебник и говорил, что Принцу всего шестнадцать. - Ты же знаешь, Пушок, они мне шагу ступить не дают. Только сударь Регент совсем не волнуется, ты не думай, он сейчас спит. А когда он проснется, я уже буду спать в своей палатке… Я не первый раз так в патруль удираю.
- Да, удирать от своих наставников ваше высочество умеет, ничего не скажешь, - фыркнул Пушок.
- А кто меня учил? - подмигнул ему Принц. - Ладно, говори, как ты здесь оказался и кто твои благородные спутники. - При этих слонах он очень изящно поклонился в сторону ребят.
Сашка восторженно ел Принца глазами, умудрившись застыть на лошади по стойке "смирно". Девочки, успевшие удостовериться, что выглядят вполне достойно, смотрели с искренним расположением, а Андрей с Сергеем являлись как бы мужественным обрамлением этой группы.
- Да стоит ли о таких пустяках, - оскалился Пушок. - При вашей-то занятости, да вы еще и в патруле! Разве ж можно при теперешнем-то положении дел без патруля? А может, у вашего высочества и солдатики игрушечные где-нибудь под кустом расставлены, стоит ли мешать?..
- Пушок! - Голос юноши прозвучал так повелительно, что если у кого и были сомнения в королевском происхождении патрульного рыцаря, они моментально рассеялись.
- Прошу прощения, ваше высочество. - Здоровенный хвост нервно дернулся. - Позвольте представить, сударь Хороший Волшебник посылает вам Рыцарей Магика…
- Рыцари Магика! Хей-хо! - Принц издал радостный клич и подбросил копье высоко в воздух. Копье сделало в воздухе несколько сложных фигур и вернулось в подставленную ладонь. - Хранители артефактов!
- Позвольте представить их вашему высочеству. - Пушку пришлось напрячь голосовые связки, чтобы ликующий Принц его услышал. - Барышня Ольга, барышня Аленка, сударь Андрей, старший брат барышни Аленки, сударь Сергей, сударь Сашка, младший брат сударя Сергея.
При каждом новом имени Принц вежливо кланялся, а девочкам поцеловал руку.
- Оч-чень мило, - промурлыкала Ольга подружке. - И почему это у нас такой приятный обычай отменили?
- Да, мне тоже понравилось, - шепотом призналась Аленка.
Тем временем ребята обменялись с Принцем несколькими словами, и все собрались ехать дальше.
- Ваше высочество, а как же патрулирование? - ехидно осведомился Пушок.
- Действительно, нехорошо получается! Пожалуй, тебе придется остаться, за меня додежурить, - нежно улыбнулся ему Принц.
- Так ведь я как раз и думаю, может, ну его, этот патруль? - Хвост Пушка встал вертикально. - Зачем игрушками заниматься, когда настоящее дело начинается?
- Ну, если ты так считаешь… ладно, пошли с нами!
Лагерь был не по-королевски скромный и не слишком многолюдный: всего полтора десятка больших солдатских палаток, образующих довольно правильный круг. В центре два нарядных шатра, явно принадлежащих Принцу и Регенту. Рядом с ними шатер поменьше, но тоже очень симпатичный. Несколько караульных органично вписывались в пейзаж.
Чуть в стороне горели два костра. Там, около больших котлов, суетились люди. Все были заняты делом, никто не обращал внимания на небольшой отряд, въехавший в лагерь. Первым их заметил очень толстый и при этом очень маленького роста человек.
- Сударь Регент, - негромко заметил Пушок. - Видно, ваше высочество не совсем точно рассчитали время.
Человек заспешил к ним. Вообще-то он походил на вырядившийся в камзол и вставший на ножки бочонок, но любой, взглянувший ему в лицо, нашел бы это сравнение неуместным. Конечно, пухлые, слегка обвисшие щеки, большой рот с толстыми губами и двойной, а скорее даже тройной или четверной подбородок, спускающийся на грудь, выдавали в нем человека, который добрый обед и спокойный сон предпочитает изматывающим физическим упражнениям. Но взгляд ярких синих глаз, очень похожих на такие же синие глаза Принца, был настолько серьезен и проницателен, что сударь Регент у всех вызывал только почтительное уважение.
Сейчас его прекрасные глаза были холодны как лед.
Неодобрительно разглядывая скромные, без единого украшения доспехи, простой круглый щит без герба и девиза и внушительное копье, которое его подопечный с небрежной грацией держал в руке, сударь Регент поднял брови и непременно тут же устроил бы ему выволочку. Но поскольку Принца сопровождали пять всадников и Пушок, Регент, видно, решил пока воздержаться.
- Сударь Пушок! Вы привели к нам… - Регент быстро оглядел небольшую группу и низко, хотя и с большим достоинством, поклонился. - Добро пожаловать, благородные Рыцари, Хранители артефактов.
Снова состоялась церемония знакомства, потом возникла некоторая суматоха, неизбежная при приезде даже очень желанных и долгожданных гостей. Девочек проводили в приготовленный заранее симпатичный шатер, немного отдохнуть и освежиться после долгого пути, а мальчиков попросили подождать, пока для них поставят другой.
Полевая придворная кухня была отменной. Стол накрыли в шатре Принца, мало чем отличавшемся от тех, что отвели ребятам, разве что он был немного побольше.
Компания обедающих собралась самая тесная: Принц, Регент и пятеро Рыцарей. Здесь же, естественно, находился и Пушок.
Серьезных разговоров решили за ужином не вести, ребят попросили рассказать о своих приключениях, и они с удовольствием это делали. Говорили все вместе, перебивая друг друга. Сашка рвался почитать записи из своего путевого дневника, но ему все время мешали.
Регент с Принцем с большим интересом слушали, в самых невероятных местах поглядывая на Пушка. Тот солидно кивал и подтверждал истинность рассказа короткими замечаниями. Принц был в восторге от битвы с троллями, явно сожалея, что ему не довелось участвовать в ней. А Регента больше заинтересовали Жральник и открытый ребятами новый способ борьбы с ним.
- Если судари Рыцари будут так любезны, что оставят потом в замке некоторый запас волшебной жвачки для борьбы с этими тварями… - деликатно заметил он.
Судари Рыцари заверили, что с радостью обеспечат необходимое количество жвачки с клеем, чтобы хватило для борьбы со всеми Жральниками страны на двадцать лет вперед.
Когда и этот вопрос обсудили, Пушок решил, что десерт был недостаточно питательным, и намекнул, что гости владеют секретом приготовления магического блюда с нежным названием "пончики", которое, несомненно, понравится сударю Регенту, большому любителю экзотической кухни. Оля не заставила себя уговаривать, попросила большую тарелку, мгновенно наполнила ее пончиками и густо посыпала их сахарной пудрой.