Регент был в восхищении, Принц тоже. Остальное доел Пушок.
После этого ужин плавно перешел в военный совет.
На столе расстелили карту, не ту, что была у Андрея, а другую. Принц достал ее из ларца. На ней были изображены только Башня Волшебника, Лес и ближайшие окрестности. Маленькие пестрые треугольнички обозначали место, где находился лагерь Принца.
- Итак, - деловито склонился над картой Регент, - надо спланировать наши действия. К сожалению, реакция Волшебника Крейга на любой разработанный нами план совершенно непредсказуема…
Ребята внимательно выслушали Регента и задумались. Им сложно было представить, что может учудить волшебник, защищая замок. Потом каждый в меру своей фантазии начал вносить предложения, и план наступления стал постепенно вырисовываться. И тут Регент, к своему ужасу, понял, что Принц рассчитывает принять в этой операции самое непосредственное участие!
Скандала, правда, не получилось. Принца не зря учили психологии, тактике и, что немаловажно, такту.
Он был почтителен, даже ласков, но абсолютно непоколебим. На каждый довод возбужденного, расстроенного Регента у него имелся спокойный, аргументированный ответ, да еще подкрепленный примерами из истории.
Ребята слушали этот неожиданный диспут с большим удовольствием. Болели они, естественно, за Принца.
Принц говорил с таким пылом, так убедительно ссылался на деяния королей прошлого, что Регент запросил помощи у Хорошего Волшебника. Аленка тут же связалась с ним, абсолютно честно изложила доводы обеих сторон и передала, что Хороший Волшебник должен как следует все обдумать.
Регент покраснел от злости и прошипел:
- Теоретик!
Почему-то это прозвучало у него как очень грубое ругательство. Принц улыбнулся с видом победителя, но тут же снова стал серьезен. Он потянулся через стол, взял ладонь Регента в свои руки и, слегка наклонившись, чтобы снизу вверх смотреть ему в глаза, заговорил:
- Дядюшка Константин, я все понимаю…
Аленка толкнула подругу локотком.
- Все-таки родственники, мы угадали! - шепнула она.
- И опасность этого дела, - негромко продолжал Принц, - и его необходимость. Кроме того, никто из Рыцарей не знает нашего противника. Пушок видел его, знаком с ним, но и только. А я не просто знаю, я его ученик, причем ученик, многому у него научившийся… - Мягкий голос Принца приобрел оттенок довольно грозный, не сулящий врагу ничего хорошего.
Благородные Рыцари молча переглянулись. Похоже, зря нехороший Волшебник Крейг затеял эти игры с Короной. Его высочество, по крайней мере, не собирался относиться к этому как к неудачной и затянувшейся шутке. Его высочество гневался всерьез.
- Но, ваше высочество, - попытался протестовать Регент, - поймите, роль Принца для государства, Государя, для общественной жизни… - Он поймал взгляд Принца и замолчал.
В наступившей тишине раздалось бормотание Аленки.
- Ага… понятно… да… что? Ага, обречены… поняла. - Она опустила руку с колечком на стол и задумалась…
- Елена! - окликнул сестру Андрей.
- А? - Она вскинула голову. - Да, конечно… В общем Хороший Волшебник порылся в старых учебниках, что-то там сопоставил и сделал окончательный вывод. - Она замолчала, обвела всех взглядом. - А что это вы на меня так смотрите?
Самыми выдержанными оказались аборигены: Принц и Регент даже не пошевелились, только глаза их, устремленные на девочку, стали еще больше. А объевшийся Пушок вообще дремал под столом. Андрей с Ольгой дуэтом снова рявкнули: "Елена!", а Сергей в последнюю секунду успел проглотить слова, которые хотел сказать и теперь только беззвучно шевелил губами. Сашка не стал тратить время на разговоры, он просто ущипнул Аленку. Это оказалось самым действенным способом.
- Ай! - вскрикнула она и, потирая руку, тут же доложила: - Хороший Волшебник считает, что вероятность победы Рыцарей в поединке за Корону составляет восемьдесят семь процентов. Но если отряд пойдет в замок под предводительством Принца, будущего законного Государя, то они обречены на победу… - Глубокая тишина была ей ответом. - Вы что, не поняли? С Принцем мы побеждаем - сто процентов! И все будет хорошо!
Андрей развел руками:
- Что ж, ваше высочество, выходит, нам без вас не обойтись… Знаете, я как-то всегда предпочитаю сто процентов.
- Я, в общем, тоже, - улыбнулся Принц и снова обратился к Регенту, чью ладонь все еще сжимал в руках. - Кроме того, как я могу отправлять на битву юных дев, - он указал взглядом на Ольгу с Аленкой, - а сам в это время сидеть на пеньке и думать о важности своей роли в государстве? Да ваше воспитание, ваши уроки мне не позволят этого, дорогой мой учитель!
- Это точно, так нельзя, - подтвердил Сашка. - А то что же, потом в школе детям будут рассказывать, что Корону для Государя добыли девчонки? Это какой же будет пример для подрастающего поколения!
С ловкостью, выработанной годами тренировок, он успел увернуться от обеих девчонок, так и не получив заслуженного подзатыльника. А гоняться за ним по всему шатру они не стали из уважения к Регенту и Принцу. Те, впрочем, и не обращали на них никакого внимания.
- Редьярд, мальчик мой. - Краска сошла с лица регента, только яркие нервные пятна горели на рыхлых щеках. - Мальчик мой, - повторил он жалобно, - тогда, может быть, я с тобой? Где-нибудь рядышком, за спиной… Мало ли, вдруг понадоблюсь?
- Вы не сможете пройти через Лес.
- Но с тобой?..
- Дядюшка, сударь Регент, это невозможно. Мне все время придется делить свое внимание, чтобы успеть защитить вас. Это слишком опасно. Для всех. Хотя мы и "обречены на победу", - Принц кинул взгляд на Аленку и слегка усмехнулся, - мне и остальным потребуется полная концентрация сил.
- Да, конечно. - Регент вздохнул и выдернул свою ладошку, чтобы по-бабьи всплеснуть руками. - Но как же мне здесь тяжело будет сидеть и ждать вестей!
- А я на что? - Аленка сверкнула колечком. - В драке от меня толку немного, но синхронный репортаж с места событий все заинтересованные лица получат. Я и Хорошему Волшебнику уже пообещала, он тоже будет слушать.
- Хоть так. - Перспектива слушать синхронный репортаж не слишком развеселила Регента. - Значит, вы идете всемером.
- Солдат брать не будем? - деловито спросил Сашка.
- Бессмысленно, - покачал головой Принц. - Если только я не хочу от своего войска без затраты сил избавиться.
- А магическая защита? - спросила Оля. Она, конечно, верила в их маленький отряд, и Хороший Волшебник сказал, что они победят, но все-таки солдаты… с армией как-то надежнее.
- Хороший Волшебник слишком далеко, кокон будет слабым. Да ему еще придется дробить внимание, так что они смогут справиться только с чем-нибудь совсем простеньким, - объяснил Принц. - А Лес, полный сил, рядом. Да еще Башня. А в Башне волшебник, тоже далеко не беспомощный. Нет, слишком рискованно.
- Значит, идем всемером, - жизнерадостно подвел итог Сашка. - Седьмым Пушок, я правильно понял?
- Только вот что, ваше высочество, давайте на время операции упростим способ общения, будем все на ты и по именам, без всяких там "сударей". - Сашка вопросительно глянул на Принца.
Тот слегка оторопел: все-таки, несмотря на все здешние перемены, которыми хвастался Регент, такое предложение было, мягко говоря, очень уж непривычным.
Но и Андрей подтвердил:
- Да, так будет лучше.
- Дело в том, ваше высочество, - решил объяснить Сергей, - что во время драки церемонии всякие здорово мешают.
- Слепое следование официальным правилам вежливости в подобных ситуациях сильно замедляет процесс обмена информацией и принятия решений, а также предоставляет возможность противнику принять адекватные меры по предупреждению ваших действий, - сформулировал из-под стола Пушок, закончив свою тираду душераздирающим зевком.
- А? - только и вымолвил Принц и уставился на Олю, которая сидела напротив него.
- В общем, правильно, - подтвердила она.
Принц слегка вздрогнул и посмотрел на Аленку.
Она молчала. Сидела, миленькая такая, опустив глаза, и теребила кончик косы, перекинутой на грудь. Ну прямо взгляд на ней отдыхал.
- Все же очень просто! Например, во время драки оборачиваешься ты и видишь, - разгорячившийся Сергей перешел на "ты" явочным порядком, - что к Саньке какой-нибудь гад со спины подбирается и сейчас долбанет его! И что? Пока ты будешь выводить: "Сударь Сашка, будьте любезны обернуться, поскольку противник в данный момент находится у вас в тылу!", от него одно мокрое место останется.
- Так и получится, - немного озадаченно подтвердил Принц. - А как правильно?
- Санька, сзади, - завопил Сергей, сопроводив крик взглядом, довольно ясно выражавшим: "А и туповат же ты, приятель".
Сашка, демонстрируя, как он будет себя в таком случае вести, тут же подпрыгнул и крутанулся назад, резко взмахнув Секирой.
- Санька, сзади! - ученически старательно крикнул Принц. Ему, конечно, не хватало вдохновения Сергея, но для первого раза вышло довольно неплохо.
Сашка повторил свой прыжок.
- Идем дальше. - Сергей решил окончательно закрепить в подготовленном разуме Принца идею о том, что в драке церемониям не место. - Допустим, на меня навалилась целая куча врагов и никого рядом, кто мог бы помочь. А ты этого не видишь. Если я крикну: "Ваше высочество, прошу вас обратить внимание, что в данный момент я испытываю некоторые сложности по случаю большого количества напавших на меня врагов, и в связи с этим, если вас не затруднит, не сможете ли вы прийти мне на помощь?", что мы будем иметь к концу этой речи? Правильно, большую кучу наструганных из меня кусочков!
- А как надо? - с неподдельным интересом спросил Принц.
- Как, ты говоришь, тебя зовут?
- Редьярд.
Аленка встрепенулась и уставилась на Принца. Он тоже посмотрел было на нее, но Сергей дернул его за рукав.
- Не отвлекайся. Значит, тогда я ору: "Редьярд, ко мне!", а если совсем круто приходится, то еще короче: "Ред, сюда!" И ты все бросаешь и летишь на выручку, усек?
- А-а… да, усек. - Принц не слишком уверенно кивнул, потом просиял улыбкой и хлопнул Сергея по плечу. - Здорово! Действительно, все будет гораздо проще!
- Ни фига себе, - потер тот плечо и с уважением сказал: - Тяжеловата у тебя ручка, Ред. Гирями, что ли, по утрам машешь?
- И гирями тоже, - неопределенно ответил Принц. Он посмотрел на ребят и пояснил: - Государь должен быть не только разумен и образован, но ему также подобает знать воинские искусства, быть здоровым и физически сильным. У нас и в Конституции так записано.
- Разумно, - одобрил Конституцию Андрей. - А что, если болеть начнешь или вдруг свою любимую гирю поднять не сможешь, тебя из принцев погонят?
- Почему это я не смогу ее поднять? Я смогу.
- Вы не понимаете, сударь Андрей, - устало подал голос из своего уголка Регент, на которого предложение перейти на "ты" не распространялось. - К обучению будущего престолонаследника по традиции привлекались самые квалифицированные специалисты, чтобы он был во всех областях если и не самым лучшим, то, по крайней мере, вполне компетентным. Чести наблюдения за физическим развитием Принца был удостоен капрал Бергер, а уж он-то воспитал немало выдающихся воинов.
- Я думаю, этот ваш капрал успехами Реда доволен, - вполне искренне сказал Сергей, но Принца эти слова почему-то насмешили.
- А вот выходи завтра со мной на зарядку в пять тридцать, увидишь, как он доволен.
- В пять тридцать? - с ужасом переспросил Сашка. - Здесь встают в пять тридцать?! Даже Принц?
- Ну, остальные немного попозже, но и их гоняют от души. Утренняя зарядка у нас дело непременное. Так что насчет завтра?
- Думаешь, слабо? - завелся Сергей. - Только меня разбудить надо будет, сам не встану.
- По крайней мере, первый пункт плана на завтра ясен, - усмехнулся Андрей, встаем в полшестого, будем участвовать в королевской зарядке.
Ольга с Аленкой переглянулись:
- Нас не ждите!
Андрей кивнул и продолжил:
- А что потом?
- Потом будет завтрак, - подсказал Сашка.
- Разумно. Дальше?
- Дальше поход, - сказал Принц. - Через Лес, к Башне и за Короной, - и неожиданно весело засмеялся. - Вот и составили план кампании!
Ночью Андрею не спалось. Не то чтобы он боялся предстоящего похода и схватки с волшебником, хотя как человека разумного его все это не могло не тревожить. Но волновался он больше за сестру. Сам-то он худо-бедно мог постоять за себя, да и артефакт у него был, дающий возможность сражаться на равных, как выяснилось, даже с троллями… Почти на равных. А у нее что? Смех один, сделали из девчонки радистку Кэт, а чем отбиваться в случае чего?
Он встал и не слишком осторожно выбрался из шатра. Впрочем, особой осторожности и не требовалось.
Даже то, что Андрей в темноте наступил на Сашку и споткнулся о Сергея, не потревожило здоровый сон братьев.
- Кто там? - Он дернулся, но узнал голос Принца.
- Я, Андрей. - Он с трудом разглядел неподвижную фигуру на фоне парусины. - Что, подышать вышел?
- Я? Да, немного. А вы, су… ты тоже подышать? Или просто волнуешься?
- И волнуюсь тоже… А ты?
- Не знаю. Я, вообще-то, хорошо подготовлен, но все это, так сказать, теоретически. Учебные бои не в счет.
- А я за Аленку беспокоюсь, неожиданно признался Андрей. - Очень уж она у нас нежная…
- Да, барышня Аленка такая, - подтвердил Принц, - сразу видно. Сударь Андрей, а я…
- Ред, договорились же, без церемоний, - напомнил Андрей. - Привыкай.
- Да, конечно. Я хотел спросить, ты, как брат, наверное, знаешь… Барышня… то есть, я хочу сказать, Аленка как-то странно на меня посмотрела, когда я сказал, что меня зовут Редьярд. Я не понял, ей это имя нравится или наоборот?
- Нравится, - ухмыльнулся Андрей. - У нас, я имею в виду, в нашем мире, поэт такой есть, Редьярд Киплинг. Так она в него влюблена.
- Правда? - Казалось, Принц был неприятно удивлен. - И что он, этот поэт, молод, хорош собой?
- Да нет, он вообще жил в другой стране и умер лет сто назад. Я не знаю точно, когда.
- Странные существа эти барышни. - Темнота донесла глубокий вздох. - Влюбиться в человека, жившего сто лет назад…
- Ты не понял. - Андрей на ощупь нашел плечо Принца, сжал его. - Это я просто так сказал, что она в него влюблена, ну, это у нас вроде шутки такой. На самом деле ей просто стихи его очень нравятся.
- Да? А что, хорошие стихи?
- Вроде ничего. Я сам не очень в поэзии разбираюсь, честно говоря, мне бы чего попроще. Ты ее потом попроси, она тебе почитает.
- Да, надо будет, потом. Когда все закончится… - рассеянно сказал Принц.
Утром мальчишки действительно вышли (точнее было бы сказать - выползли) на королевскую зарядку.
Капрал Бергер, суровый вояка с зычным голосом и мощной атлетической фигурой, неодобрительно осмотрел их, шевельнул усом и позволил "слегка размяться" вместе с Принцем.
Когда около семи часов Оля с Аленкой, уже умытые и причесанные, появились из шатра, они увидели Принца, выполнявшего какие-то сложные фехтовальные фигуры с капралом Бергером на плечах. Андрей же и Сережа с Сашкой в изнеможении лежали на траве, мокрые, как мыши после дождя.
- Я дольше всех продержался, - чуть приподняв голову, похвастался Сашка. Но имейте в виду, при таких королевских развлечениях, как эта зарядочка, в принцы я к ним не пойду, пусть даже не уговаривают!
- А что, тебе разве предлагали? - рассеянно спросила Аленка, не сводя глаз с жутковатого аттракциона.
Казалось, что тонкая спина Принца вот-вот переломится под тяжестью наставника, но он все продолжал свое замысловатое кружение.
- Нет, но я заранее предупреждаю, что все равно не соглашусь!
- Серега, а как же твоя сила могучая? - довольно ехидно поинтересовалась Оля. - Неужели ее на простую зарядку не хватает?
- Так я же по-честному. - Сергей даже не пошевелился, отвечая. - Без магии…
- Слушай, Ред, - слабым голосом позвал Андрей, - а когда ты Королем станешь, у тебя с этой физкультурой как тогда будет?
- Нагрузки увеличатся, - пропыхтел Принц, перебросил рапиру в левую руку и сделал выпад. Капрал Бергер на его плечах торжествующе улыбнулся.
Поскольку все на свете имеет свойство кончаться, кончилась, наконец, и королевская зарядка. После завтрака на скорую руку Редьярд первым встал из-за стола.
- Что ж. - Он привычно положил ладонь на рукоять меча и обвел ребят внимательным взглядом. - Пора!
- Пора! - жизнерадостно согласился за всех Сашка и помахал Секирой.
Физиономия Принца неожиданно вытянулась. Он посмотрел на Сашку, на Олю, потом уставился на Андрея.
- Стратеги, да? - высоким голосом сказал он. - Все продумали, планы до полуночи составляли! А оружие только у Сашки есть! Чем воевать, судари Рыцари?
- Елки-палки! - Андрей стукнул себя по лбу. - Как же это я… Где у вас тут арсенал?
Хотя Ольге с Сашкой оружие и не требовалось, в так называемую оружейную палатку пошли все. Часовой у входа вытянулся в струнку и отрапортовал, что для высоких гостей все приготовлено. Оказывается, сударь Регент еще вчера отдал приказание выставить лучшие образцы, чтобы благородные Рыцари-Хранители артефактов смогли подобрать себе клинки по вкусу и по руке.
- Во! Что значит старшее поколение! - восхитился Сергей. - Обо всем подумал!
Действительно, в палатке все было готово. Кто-то не один час поработал, устраивая эту выставку. Неизвестно, как все это хранилось обычно, но теперь на широких подставках, накрытых какой-то тонкой блестящей материей, словно на витринах было разложено самое разнообразное холодное оружие.
Серега ухватился было за здоровенный кистень, каковому любой разбойник бы обзавидовался, но Сашка ему отсоветовал. Объяснил как специалист, что кистень требует навыка, так же, как и нунчаки, а в неумелых руках становится более опасным для хозяина и его товарищей, чем для врагов.
Поскольку в драках младший братец, несомненно, понимал больше, Сергей послушался и выбрал окованную металлом дубину. Он примерился, махнул пару раз, подбросил в воздух и ловко поймал.
- Годится!
Андрей тоже подержал кистень в руках, оглянулся на Сашку и положил на место. Дубины ему не понравились, он даже не стал на них смотреть, сразу подошел к подставке, на которой, образуя красивый узор, были разложены мечи. Около каждого лежали украшенные искусной чеканкой ножны. Андрей постоял немного, разглядывая. Потом обошел вокруг подставки, снова остановился, склонив голову на плечо, медленно провел правой ладонью над одним клинком, над другим. Следующие три он оставил без внимания, зато рукояти шестого осторожно коснулся двумя пальцами. Проигнорировав еще два меча, девятый Андрей взял в руки.
Прикинул вес, попробовал ногтем лезвие, крепко обхватил рукоять, взмахнул.
Редьярд, с большим интересом наблюдавший за всеми этими манипуляциями, вынул из кармана и протянул ему небольшой фрукт, что-то вроде апельсина.
Андрей кивнул благодарно, подбросил "апельсин" вверх и взмахнул мечом. Две половинки упали на тщательно утоптанный земляной пол.
- Серьезная вещь, - с уважением заметил юный Рыцарь и осторожно направил меч в ножны, предупредительно поданные Принцем. Редьярд же помог Андрею пристегнуть оружие к поясу.