Сашка тем временем с умеренным любопытством знакомился с рапирами и саблями, всем своим видом демонстрируя, что с его драгоценной Секирой никакое оружие не сравнится.
Ольга с Аленкой перебирали кинжалы, интересуясь больше формой и украшениями рукоятей, чем их боевыми качествами. Ольга, наигравшись, подтвердила решение никакого оружия себе не брать.
- А то отвлекать будет, - просто пояснила она, и Редьярд согласно кивнул.
Аленке, растерявшейся от богатства выбора, он рекомендовал небольшой кинжальчик с тонким лезвием и рукоятью в виде головы неизвестной ребятам птички.
Кожаные ножны были украшены орнаментом из цветов и листьев. Пришлось, правда, сотворить еще и ремень, к которому можно было бы пристегнуть кинжал, но это для девочек было самым простым.
Закончив вооружаться, все вышли из палатки. Часовой снова вытянулся, но смотрел он теперь только на Сергея, небрежно, словно прогулочной тросточкой, помахивающего здоровенной дубиной.
- Я думаю, надо ей имя дать, - с энтузиазмом, более привычным для его младшего брата, рассуждал Сергей. - А что? Я читал, у всякого знаменитого оружия всегда свое имя есть.
- Так то у знаменитого, - попробовала охладить его пыл Оля. - А у тебя простая дубина.
- Но зато отменная, тихо заметил Принц. - Работа кобольдов. Штучное изделие.
- А я что говорю! - Слова Редьярда Сергей воспринял как поддержку. - Раз штучное, значит, наверняка эти мастера-кобольды ей имя дали. Ред, ты не в курсе?
- Так они же на своем языке дали. Человек это выговорить не может. Там одно шипение и рычание, а у нас гортань по-другому устроена.
- Ну хоть перевод должен быть? - Теперь и Сашка заинтересовался. - Как-то вы с этими кобольдами общаетесь, значит, кто-то должен понимать по-ихнему.
- Перевод есть, но приблизительный. - Принц развел руками. - Что-то вроде "головная боль для тупых каменных троллей".
- Вот это круто! - оценил название Сергей. - Жалко, у меня на Гребне этой троллебойки не было, я бы тогда этих Зеленых по скалам размазал.
- Может, вернешься? - предложил Андрей.
Пока ребята обсуждали дубину, Аленка попробовала установить параллельную связь через Кольцо одновременно с Регентом и с Хорошим Волшебником, и у нее это легко получилось.
Регент, удостоверившись, что действительно сможет узнавать обо всем, что происходит, немного повеселел.
Аленка передала остальным целый ворох полученных от волшебника ценных указаний, которые все вежливо выслушали, и добрые пожелания, за которые не менее вежливо поблагодарили.
Глава VIII
Лес и шипоносцы
Башня всякого волшебника окружена защитным кольцом Леса…
Вагнер "Наш мир и его география"
Как ни оттягивали они эту минуту разными мелкими срочными делами, она все равно наступила. Семеро стояли на опушке Леса и собирались войти в него. И ой как им этого не хотелось! Андрей прислушался к себе - не нравился ему этот Лес. Шла от него какая-то волна неприятия, почти враждебности.
Остальные тоже топтались на месте.
Но Принц и Пушок топтались немного более осмысленно, чем остальные. Принц даже прикрикнул на Сашку, сунувшегося было на тропочку, начинавшуюся между двумя мрачного вида бурыми елками.
- А какая разница, где заходить? - наивно удивился Сашка. - Чем одна тропинка может от другой отличаться?
- Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, - ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с Принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. - Но перед нами-то стоит совсем другая задача… Что?
Принц остановился, придерживая Пушка за загривок.
- Здесь? - с сомнением спросил он.
Пушок тут же забыл про Сашку. Опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, он прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап неширокой лесной дороги, заросшей какой-то чахлой серой травкой.
- Здесь, - подтвердил он. - Заходим.
- Так… - Принц очень серьезно оглядел ребят. - Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой - по краям и Аленка под их защитой - посредине.
Небольшой тренировки вчера ночью Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих "барышень" и "сударей". Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.
- Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?
Вопросов не было. Ребята быстро построились в указанном порядке. Оля, уже в Перчатках, и Сашка, небрежно, двумя пальцами придерживающий на плече Секиру, встали по обе стороны от Аленки. Сергей, изящно отсалютовав Принцу дубинкой, пристроился за ними. Андрей, чуть помедлив и проверив, легко ли выходит меч из ножен, последним шагнул в Лес.
Он шел по лесной дороге, не слишком внимательно поглядывая по сторонам, и пытался разобраться в своих чувствах. А они были странными. Не то чтобы неприятными, но по меньшей мере непривычными. Совершенно неожиданно из человека, принимающего решения и несущего, как самый старший, ответственность за друзей и за младшую сестру, Андрей превратился в беспрекословно подчиняющегося приказам пусть не солдата, но все равно, что-то вроде младшего офицера.
И кому, главное, он теперь подчиняется? Мальчишке не старше его самого! Правда, Редьярд - парень ничего и приказы отдает толковые. Опять же абориген, знает местные условия, в коллективе, чувствуется, пользуется уважением. И здоровый лось, ничего не скажешь, как он сегодня всех на зарядочке ухайдакал! Нет, он понимает, что делает, такому командиру и подчиняться не грех.
А побыть в положении подчиненного даже забавно.
В кои-то веки не надо самому решений принимать, а потом, главное, пытаться заставить ребят их выполнить.
Хотя у Принца и это довольно ловко получается. Как он их всех строит, никаких проблем, слушаются по первому слову. С другой стороны, его этому, наверно, с рождения учили, неудивительно, что он приказывать умеет.
Андрей заметил, что, задумавшись, начал отставать, и прибавил шагу. Редьярд оглянулся на него, но ничего не сказал. Андрей ухмыльнулся: этот парень, Принц, нравился ему все больше и больше.
Прогулка с самого начала не была особенно веселой, а с каждым шагом в глубь Леса становилась все более неприятной. Резко потемнело, словно и не утро уже, а поздний вечер, может быть, даже ночь. Принц и Пушок медленно шли впереди, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Поэтому ребята хотя и жмурились, но не обращали внимания ни на подозрительные шелест и шипение, сопровождавшие их, ни на алые огоньки глаз, хищно поблескивавшие по сторонам, ни на неприязненное подрагивание дороги под ногами.
Когда к алым огонькам добавились ярко-желтые, Аленка почувствовала, что молчание начинает ее тяготить. Она подняла руку и негромко начала синхронный рассказ о текущих событиях, обещанный Регенту и Хорошему Волшебнику. Странно, но ее тихий голос каким-то образом если и не гасил заметную враждебность Леса, то делал ее по крайне мере переносимой.
Правда, когда из черной путаницы ветвей вынырнули и спикировали прямо на них три голубых глаза, образующие равносторонний треугольник с длиной стороны примерно в полметра, она вскрикнула, а Оля нервно швырнула в центр треугольника увесистую шаровую молнию. Ярко вспыхнув, она осветила прежде всего зубы, длинные и острые, как набор дорогих ножей.
И зубы, и синий треугольник глаз - все это располагалось на чем-то, что условно можно было считать головой, от головы шла шея… Больше, собственно, ничего разглядеть было невозможно.
Сашка ахнул и взмахнул Секирой. Тварь, не дожидаясь удара, развернулась и юркнула вверх, мгновенно затерявшись в ветвях.
- Саблезубая Лиана, - едва оглянувшись, на ходу объяснил Принц. - Они трусоваты, если с первого раза ей перекусить кого-нибудь не удается, больше не бросится. Тем более Ольга ей молнией прямо между глаз угодила, а Сашка Секирой напугал. Так что эта дрянь больше не полезет.
- А еще такие Саблезубые здесь есть? - слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.
- Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… Осторожнее! - прикрикнул Редьярд, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. - Смотрите под ноги!
- Ваше высочество, это дорога шалит, - тихо сказал Пушок.
- Точно. - Сергей, чтобы устоять на ногах, опирался на дубинку. - Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.
- От кустов подальше! - резко приказал Принц.
- Интересно, куда это можно от них подальше? - проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо, что Андрей успел подхватить. - Если от этих подальше, то другие начинаются…
Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал его высочество.
Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги…
И тут над путниками пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень, развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.
- Оля, освети его, - спокойно попросил Принц.
Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей, соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть, полная зубов, острых и тонких, как иглы.
- Ну что ты будешь делать, - вздохнула Оля, - опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…
- Да нет, - не согласился Пушок. - Зубы это не главное. У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.
- А это кто такой был? - спросил Сашка.
- Болотный вампир! - Принц был явно удивлен и встревожен. - Откуда?
- Действительно, откуда бы ему здесь взяться? - оскалился Пушок. - Я лично представления не имею!
- Нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… Ни разу не слышал, чтобы болотный вампир в лесу объявлялся.
- А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! - пожаловалась Аленка. Вампир тем временем развернулся и пошел на очередной заход.
- А вот сейчас мы его встретим, - ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, - колышком по головушке, птичку поганую…
И ведь встретил! Вампира погубило нахальство, он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. "Головная боль для тупых каменных троллей" не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.
- По заявкам трудящихся! - Сергей сделал широкий жест дубинкой. - А то разлетался тут, "боинг" недорезанный.
Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов оказались не менее неприятными.
- Редьярд! Земля опять дрожит, - слегка задыхаясь, предупредил Андрей. - Дорога снова чудить начнет!
- Показалось, - не оборачиваясь, ответил Принц. Он шел спокойным широким шагом, дыхание было ровным. - Я ее отлично успокоил.
- Ни фига не показалось, - возразил ему Сергей. - Еще как дрожит. Трясется!
Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь и все остальные почувствовали, что земля трясется. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому, словно доносился отдаленный топот.
- Похоже, будто стадо слонов бежит… - внимательно прислушиваясь, определила Оля.
- Или первоклашки на перемену вырвались, - добавила Аленка.
- Одно и то же, - отмахнулась подруга.
Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.
- Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!
Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось далекое пока сипение, и Принц побледнел.
- Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!
Пушок обернулся к нему:
- А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!
Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.
- А куда? - жалобно пискнула она. - Тут везде темно!
- Пушок, показывай дорогу, - вышел из ступора Принц. - Девочки, давайте следом. Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.
Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с Принцем, дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира и он неплохо умел с ней обращаться. А это сейчас было немаловажно.
Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.
- Ну, волшебник, ну, гад, ну, змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!
Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка срывающимся голоском доложила, что все идет по плану и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что Принц назвал "Хап-Грызверг". Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее Аленка старательно отрапортовала Принцу:
- Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса до того, как эта штука нас догонит?
- Нет, - коротко рявкнул Принц.
- Нет, - повторила Аленка и добавила: - Мне тоже кажется, что он нас догоняет… - Она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. - По-моему, Волшебник упал в обморок.
- Не останавливаться! - резко хлестнул окрик Принца, и тут же на Аленку налетел не успевший вовремя затормозить Андрей.
- Жми, сестренка! - И, подбодренная братским пинком, она рванулась вперед.
А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся - темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, занимавшую все пространство, которое могли видеть ребята.
Невозможно было разобрать, что это такое, просто что-то очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…
- Сашка, видишь впереди два дерева? - спросил Принц. - Почти друг против друга?
- Ну? - Сашка экономил дыхание.
- Сколько времени нужно, чтобы их срубить?
Сашкина рука крепче сжала древко Секиры.
- Секунда.
- Значит, как подбежим, руби!
Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево и тут же второе, словно это были сухие травинки. С громким треском деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем не слишком внушительную преграду. Сашка зайцем метнулся за остальными, а Принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, он сделал несколько быстрых движений, и она затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.
- Это его немного задержит, - невнятно сообщил он ребятам.
- А что ты сделал? - Вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.
- Долго объяснять, - ухмыльнулся Принц. - Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…
На месте поваленных деревьев раздались треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.
- …что у меня получится, - договорил Редьярд.
- А… долго… он… там… - Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы - штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, артефакт не прибавлял.
- Пару минут, не больше.
- Елки!.. Да… когда же… уй, блин! - Сергей споткнулся о корень.
Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени прямо ему под ноги, и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.
Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали руки-ноги подальше от кустов, так что расползались очень осторожно, и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно.
Тварь догоняла их.
- Хватит! - Принц остановился. Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. - Все равно не убежать, значит, надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!
- Это у кого они, спрашивается, есть? - Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. - Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?
- В конце концов, - глаза Редьярда лихорадочно блестели, - вы не забыли? Мы обречены на победу!
Никто не спорил, на победу, так на победу. Вот только как побеждать эту исполинскую тушу, медленно выплывающую из сумрака? Чудовище, метра три ростом, приближалось к ним на задних лапах, каждая толщиной со взрослого человека. Метровые острые когти оставляли в земле глубокие борозды. Передние лапы, которыми тварь активно размахивала, были чуть поменьше, но когти ни в чем не уступали, такие же сабли.
Голова сидела прямо на мощных плечах, никаких признаков шеи не наблюдалось.
Огромная пасть, из которой раздавалось это отвратительное сипение, была разинута в предвкушении, слюна капала на землю. А зубы, в пропорции ко всему остальному, очень даже скромные, сантиметров тридцать, не больше. Правда, в четыре ряда. И это чудовище уверенно к ним приближалось.