- Раскудрить твою перекись водорода! - Сергей отбросил в сторону веточку, за которую взялся, услышав слово "комары", и, оглядевшись, поднял с земли увесистую дубину. - Хорошо хоть дров натащили… Санька, бери себе мухобойку, становись мне за спину.
Сашка, отшвырнув в траву "Путевой дневник Рыцарей", естественно, ухватился за Секиру, легко крутанул ее. Лезвие, вращаясь, оставляло радужный след.
- Он говорит, что лучше всего бить их между глаз, - торопливо передавала слова волшебника Аленка.
- Значит, надо обушком. - Сашка перехватил Секиру и замахнулся, держа ее двумя руками, как дубину.
- Ага, это как с тем тараканом, берешь пучок травки и по усам его, по усам. - Оля уже надела Перчатки и теперь разминала пальцы, пустила горсть мелких молний.
- Этим тварям сейчас не сезон, - продолжала Аленка, не обращая внимания на подругу, - так что, скорее всего, их Крейг наслал. А это значит, что у них есть магическая защита, хотя и слабенькая, потому что источник далеко… и отбиваться от них придется по старинке… что? Да, поняла. Ребята, надо попробовать применить против них что-нибудь наше, чего у них нет…
- "Стингерами" эту дрянь сбивать, что ли? - Андрей тоже вооружился здоровой палкой, помахал ею в воздухе, привыкая. - А впрочем… Аленка, как тот антикомарин назывался, помнишь, мы на Волге по вечерам только им и спасались?
- "OFF", синенький такой баллончик, с беленьким. Да, он помогал.
- Вот и попробуй такой состряпать, да побольше, ведра на два… Так, мужики, приготовились, вражеская авиация над нами…
- Погоди, Андрей, дай я сначала попробую шандарахнуть, - коснулась его плеча Оля.
- А что, шандарахни, мон шер, почему нет? - Он шагнул в сторону, давая ей пространство для маневра.
Оля размахнулась и пустила в сторону нападавших пяток небольших, размером с шарик для настольного тенниса, молний.
- М-да, магическая защита все-таки есть, - вздохнул Сергей и поудобнее перехватил свою дубинку. - Действительно, придется по старинке, колышком по головушке…
Тельца гигантских насекомых при приближении к ним молний окутывались прозрачной голубоватой дымкой, словно коконом. Молнии скользили по ним, не причиняя вреда, улетали в сторону и тихо гасли.
- Ольга, помоги лучше Аленке, а мы тут пока… хээк! - Андрей приложил дубинкой первую тварь, нагло летевшую прямо на него. Как велели, между глаз.
Литропивец ляпнулся на землю. Тут же, синхронным братским ударом, Сашка с Сергеем оглушили еще двоих. Нападавшие сменили тактику. На смену нахальному напору пришли хаотичные резкие движения. Насекомые кружились и плясали над ребятами, ловко уворачиваясь от ударов смертоносных дубинок. Круче всех управлялся Сашка, ему удалось сбить еще двоих. Навострился на тренировках с нунчаками да с палками.
- Елки… да они прям… реактивные… - пропыхтел Андрей очередной раз промазав. - Девчонки, как там у вас, получается? - Обернуться и посмотреть времени не было.
- Как тебе сказать. - Голос Аленки истерически подрагивал.
- Что-то получилось, попробовать надо. По моему сигналу кидайтесь на землю. - Оля, наоборот, была абсолютно спокойна. - Чтобы мы на нас этой дрянью не попали. Похоже, мы тут малость перестарались… Ложи-и-сь!
Она заорала так, что ребята попадали как подкошенные, а литропивцы на мгновение застыли в воздухе, представляя собой прекрасную мишень. И девчонки немедленно этим воспользовались. Прямо в стайку насекомых ударила довольно плотная струя серой вонючей жидкости.
- Аэрозолем это, конечно, назвать нельзя… - прокомментировал Андрей, по спине которого забарабанили тяжелые капли.
- Ну и что, главное - это эффективность. - Сергей расположился более удачно, так что мог даже поднять голову, не опасаясь вонючего душа, и наблюдал теперь за происходящим в небе. - А она, эффективность эта самая, имеет место…
Действительно, литропивцы, на которых жидкость попадала, сразу скукоживались и сыпались на землю.
Те, до которых долетали брызги, становились неуверенными в движениях, теряли ориентацию и в результате тоже попадали под струю. Остальные нервно трепетали крылышками и явно больше заботились о том, как остаться подальше от смертоносного баллона, чем о нападении.
- Ух ты! Здорово, девчонки! - Сашка, оказавшийся дальше всех, уже сел. - Ну прямо зенитная артиллерия…
- Помог бы лучше, - язвительно предложила Оля.
Она была по-прежнему спокойна, но немного запыхалась. - Видишь же, не по нашим рукам пушка.
Дважды просить не пришлось. С первого взгляда было понятно, что девчонки действительно перестарались.
Баллончик "OFF" получился совсем как настоящий, но метра полтора высотой и полметра в диаметре. И теперь Аленка, красная от напряжения, давила на колпачок, а Оля ворочала баллон, направляя струю.
Андрей на удивление быстро отполз в безопасное место и, вскочив, подбежал к девочкам, опередив Сергея. Сашка, разумеется, успел раньше. Оттеснив Аленку, он опустил кулак на колпачок. Сергей с Андреем подхватили баллон на руки, и троица с большим энтузиазмом принялась поливать насекомых. Уцелевшие литропивцы развернулись и стали удирать. Но ребята рванули за ними и бежали, пока те не поднялись слишком высоко в небо. Ольга с Аленкой сидели на травке, наслаждаясь зрелищем и заслуженным отдыхом.
- Ну прямо три богатыря, как они эту бандуру ловко волокут… - Оля положила руку на загривок бесшумно подошедшего Пушка. - Ей бы еще ракетный двигатель, так они гнали бы эту пакость до самого гнезда.
- А эти литропивцы и про клин свой забыли. Удирают без выпендрежа, кто куда.
В пылу погони ребята забежали довольно далеко, так что возвращение заняло некоторое время. Баллон они сгоряча сначала волокли с собой, потом решили, что таскать такую тяжесть смысла нет, если снова понадобится, то девчонки еще раз наколдуют. Так что оставили его, как высокопарно выразился Сашка, "стоять обелиском на месте грандиозной битвы". А практичный Сергей добавил, что вдруг еще когда хорошему человеку понадобится этих комаров-акселератов пугануть, вот и пригодится памятник.
Девчонки у костра уже успели наколдовать мороженого, чтобы достойно отметить первую победу. Наколдовали много, разных сортов. Пушок с интересом принюхивался, осторожно пробовал. Шоколадное он есть не стал, а вот пломбир с изюмом ему очень понравился.
Аленка все подробно рассказала Хорошему Волшебнику. Тот подтвердил, что нападение литропивцев это козни врага, похвалил ребят и поздравил их с первой победой. Постепенно все снова угомонились, начали устраиваться поуютнее, клевать носом. Встал было вопрос о ночных дежурных, но тут Пушок вызвался караулить всю ночь.
- Мне не сложно, я спать вовсе не хочу, - объяснил он. - Вагнер говорит, что у меня биоритм другой… Только дрова в костер подкладывать я отказываюсь.
Так что в костер положили здоровенное полено, которого должно было хватить до утра, и маленький лагерь погрузился в сон.
Проснулись ребята рано. Ночевка на свежем воздухе у костра, это, конечно, очень романтично, но вот что касается удобств… и жестковато оказалось, и холодно стало утром. Только Сашка дрых как ни в чем не бывало, но его тут же растолкали, чтоб не отрывался от коллектива. Впрочем, самый юный рыцарь не расстроился.
Он сел, первым делом нащупал в траве Секиру, положил ее на колени. Затем обвел сияющим взглядом окружающий пейзаж, поднял голову: проверить, на месте ли небо, и облегченно вздохнул.
- А я боялся, вдруг все это - и волшебник, и путешествие наше - мне только приснилось. Ничего, все в порядке.
Завтракали, рассуждая, как бы соединить природу, костер и мягкую постель. Конечно, диваны наколдовать было для той же Ольги раз плюнуть, но что с ними делать потом, не везти же с собой! А оставлять спальные гарнитуры на местах ночевок посреди того, что Андрей назвал лесостепью, тоже было глупо. В конце концов сошлись на том, что надо воспользоваться многовековым человеческим опытом и обзавестись палатками и спальными мешками.
Как-то незаметно за прошедшие сутки все успели накопить ворох мелких вещей, которые перед отъездом надо было упаковать. Пока занимались этим, пока заливали костер (Аленка с Сергеем совместными усилиями сформировали над ним маленькую дождевую тучку и гоняли ее по кругу, пока не погас последний уголек), солнце поднялось высоко.
- Андрей, а ты о чем задумался? Помоги мне залезть - Аленка подошла к брату, ведя в поводу свою лошадь, которую назвала, не слишком мучаясь над выбором имени, Ласточкой.
- Да так, странно это все… - Андрей потрепал Ласточку по шее и, машинально достав из кармана пару кусков сахара, поднес к морде лошади. - Помнишь, когда мы учились на лошади ездить, как все болело на следующий день?
- Это у тебя все болело. А у меня только правый бок, я тогда на правую сторону грохнулась.
- Все равно, всем известно, что от езды в первые дни все тело ломит. А у нас ничего… что же это, тоже волшебство получается?
- Только сейчас заметил? - фыркнула Аленка.
Ласточка слизнула последние крошки сахара с ладони Андрея и ткнулась мягкими губами ему в руку, прося еще.
Он снова сунул было руку в карман, но тут же, слегка побледнев, замер.
- Что ты? - встревожилась Аленка. - Что случилось?
- Я сейчас дал Ласточке сахар, - почему-то шепотом сказал Андрей. - Ты видела?
- Видела, ну и что? Ты всегда кормил лошадей сахаром, это что, тайна? Поэтому ты шепчешь?
- Я шепчу? - удивился Андрей. Теперь он говорил нормальным голосом, хотя и не громко. - Нет, я о другом. Я достал этот сахар из кармана!
- Ну, ясно, из кармана, не из воздуха же.
- Елена, не морочь мне голову! Я же знаю, что ты только притворяешься дурой, бог знает зачем тебе это надо! Напряги свой могучий интеллект, подумай, ну откуда у меня в кармане мог взяться сахар!
- Ой, действительно! - Аленка захлопала в ладоши и кинулась брату на шею. - Андрюшка, здорово! У тебя тоже получилось!
- Тише ты! - Андрей оторвал ее от себя и стал подталкивать в сторону Ласточки. - Лезь на лошадь и никому не говори.
- Почему?
- Ну… я сам не знаю, как это вышло. И это мне не нравится. Вот если я смогу… Ладно, посмотрим. В любом случае, помолчи пока.
- Как скажешь. - Аленка пожала плечами, поерзала, устраиваясь в седле и, подобрав поводья, слегка сжала ребра лошади коленями. - Пошли, Ласточка, умница ты моя, догоняй Иволгу.
Иволгой, следуя примеру подруги, окрестила свою лошадь Ольга. Вообще, все, кроме Сашки, подошли к вопросу кличек для своих лошадей спокойно и практично. Девочки выбрали милые птичьи имена, Андрей, тоже не мудрствуя лукаво, назвал конягу, учитывая масть, Рыжим. Сергей с довольным видом сообщил, что свою лошадь назовет Плотвой, в честь кобылы Ведьмака из любимой книги Анджея Сапковского.
Сашка же никак не мог остановиться. Он менял имя своей кроткой кобылы каждые полтора часа. Она уже побывала у него Росинантом, Мадам Баттерфляй, Тридцатьчетверкой, Гордостью Аризоны, Дикой Розой, Альфа-Ромео, Буцефалом и Эсмеральдой. Сегодня утром он решил, что девчонки в чем-то правы, и вот уже десять минут вертелся на спине Жаворонка…
Ехали в том же порядке, что вчера - впереди Сашка, Сергей с Андреем замыкающими, посередине Ольга с Аленкой. Девчонки шептались и оглядывались на Андрея. Естественно, Аленка не удержалась и рассказала подруге, как он захотел угостить Ласточку сахаром и сахар появился у него в кармине. Значит, не зря Хороший Волшебник говорит о его способностях, ведь даже не старался, так, между делом колданул под разговор.
Разумеется, рассказывала Аленка только шепотом и только Оле, а остальным ни слова!
На ее счастье, Андрей не замечал этого, сосредоточившись на своих мыслях. Он пытался восстановить в памяти, как это все произошло. Вот он разговаривает с сестрой, вот треплет по шее Ласточку, рука его словно сама протянулась вперед и ладонь ласково погладила рыжеватую шкуру. Потом он полез в карман и достал сахар… повторяем действие… пусто!
Бред какой-то. Но ведь откуда-то сахар в кармане появился, значит, он может сделать это еще раз.
Он снова и снова пытался сосредоточиться: "У меня в кармане лежит сахар… два маленьких белых кубика, ладно, пусть будет один… но этот маленький сладкий кусочек спрятался у меня в правом кармане… я чувствую, что он там, сейчас я достану его…" Андрей действительно уже чувствовал, как твердый кубик в тесном кармане давит ему на ногу, но, когда он осторожно сунул туда руку, карман был по-прежнему пуст.
"Ладно, как там Ольга говорила? Кусок сахара - мне в правый карман… в конце концов, можно в левый. Пожалуйста!" И снова тот же результат.
Теперь он замыкал цепочку путешественников. Сергей, которому наскучило общество человека, сосредоточенного исключительно на своем правом кармане, догнал девчонок и принялся болтать с ними. Андрея это одиночество вполне устраивало, никто не отвлекал. Однако минут через десять он догнал остальных. Группа из четырех всадников столпилась под деревом, росшим у самой дороги, причем все откровенно веселились.
Это была огромная старая яблоня, густо усыпанная плодами. Первым к ней подъехал, естественно, Сашка.
Некоторое время он подпрыгивал в седле, пытаясь достать огромное, с два кулака яблоко, висевшее прямо над его головой. Потом осторожно встал и, балансируя на спине Аэроплана (бывшего Жаворонка), снова потянулся к яблоку - и снова не достал. Тем временем подъехали девчонки. Оля, не глядя, подняла руку вверх, и ближайшее к ней яблоко мягко опустилось в подставленную ладонь. Аленка подняла голову, выбрала себе яблочко, небольшое, но очень румяное, указала на него - и оно послушно скатилось ей на колени. Сашка, все еще стоя на лошади, восхищенно зааплодировал.
Сергей, решив показать брату настоящий класс, так же небрежно ткнул пальцем и тут же получил довольно болезненный удар по лбу. Он мог бы поклясться, что этот зловредный фрукт тщательно прицелился, прежде чем сорваться с ветки. Сашка ехидно заржал.
- Так я, наверное, тоже смогу! - Он наугад махнул в сторону густой ветки, и тут же по его пальцам скользнул огрызок. - Ой!
Его изумленная физиономия выглядела так забавно, что девчонки чуть не попадали с лошадей от смеха. Еще некоторое время братья пытались уговорить яблоню поделиться плодами. Над Сергеем дерево наконец сжалилось и, опустив ветку, позволило ему сорвать яблочко, маленькое и червивое, но парень все равно был доволен.
- А мне? - взвыл Сашка.
Андрей как раз подъехал и тоже был свидетелем недвусмысленного ответа дерева. Несколько листьев шевельнулись и не слишком уверенно стали сворачиваться, образуя очень похожее подобие небезызвестной комбинации из трех пальцев.
- Обалдеть! - Сашка был так восхищен, что даже забыл обидеться. - Все видели? Оно мне фигу показало! В жизни такого умного дерева не встречал!
Яблоня озадаченно дернула ветвями, потом листья затрепетали. Одна из веток опустилась, по пути скользнув по голове Сашки, словно погладила. Десяток яблок, словно на витрине, замерли перед ним в ожидании.
Сашка, недолго думая, собрал их, пихая за пазуху, потом торжественно поклонился.
- Благодарю вас, сударыня! Непременно опишу наше счастливое знакомство в своем путевом дневнике!
Пока Сашка расшаркивался перед яблоней, Аленка шепотом просила Андрея тоже попробовать. Но он только пожал плечами и с некоторой опаской поехал вперед. Девочка последовала за братом. Ольга с Сергеем на всякий случай по примеру Сашки вежливо поблагодарили яблоню и поклонились, прежде чем ехать дальше.
Оставшись один, Сашка оглянулся и, убедившись, что его никто не услышит, хитро ухмыльнулся и прошептал старой яблоне что-то такое, отчего она на миг застыла, потом все ее ветки мелко задрожали, словно от смеха, а затем одна опустилась и прямо перед носом мальчишки повисло то самое огромное яблоко, на которое он положил глаз с самого начала. Сашка невозмутимо сорвал его, подмигнул дереву и поскакал догонять остальных, на скаку вгрызаясь в яблоко. Надо сказать, оно было удивительно вкусным…
Глава IV
Лепрекон Калоша
…старый друг, нечаянная радость.
Книга гадании
До обеда ехали без приключений. Перекусить остановились в очень милом месте - небольшая березовая рощица подходила прямо к дороге, лужайка, покрытая густой травой, прямо-таки приглашала устроить припал. С другой стороны дороги поблескивало озерцо, наполовину заросшее ряской.
Лошади бродили по лужайке и тоже давали понять, что место для привала их вполне устраивает.
Девочки, не разжигая костра, занялись обедом; Сашка отправился исследовать озеро: нельзя ли в нем искупаться, а Андрей, расстелив на большом плоском камне карту, стал внимательно ее изучать. Сергей и Пушок устроились рядом с ним. По всему выходило, что до нагромождения скал, помеченных на карте как "Гребень", оставалось пути всего ничего. Пушок начал было что-то рассказывать, но его прервал Сашка.
- Эй, ребята, давайте сюда! - Вместо того, чтобы кричать, как обычно, он почему-то, громко шипел и при этом энергично махал руками, приглашая присоединиться к нему.
В ту же минуту путешественники были на берегу.
- Смотрите! - громким шепотом сказал Сашка и ткнул пальцем, показывая на участок озера, особенно густо покрытый зеленью.
А посмотреть действительно было на что. Равнобедренным треугольником - одна впереди, две отстали и чуть на отлете - плыли три утки. Плыли быстро, целеустремленно, строго по прямой. Шеи во всю длину были опущены в воду и напряженно вытянуты, а плоские клювы непрерывно щелкали и так стремительно поглощали ряску, что возле них завивались маленькие бурунчики.
За этим прожорливым треугольником оставалась четко очерченная, широкая полоса чистой воды.
- Это же надо так жрать! - шепотом восхитился Сергей.
- Класс! - согласился с ним брат.
- А чего вы шепчете? - удивился Андрей. Он говорил хотя и негромко, но нормальным голосом. - Эта компания так чавкает, что даже если мы сейчас здесь песни и танцы народов мира устроим, они на нас внимания не обратят.
- Делом заняты, питаются. - Пушок, оказывается, тоже не поленился, подошел посмотреть. - Время-то обеденное. - Он не то чтобы с укором или с намеком посмотрел на девочек. Просто посмотрел, даже довольно невыразительно, но они тут же отправились обратно на полянку. Следом за ними вернулся к карте Андрей.
Пушок и Сашка с Сергеем остались наблюдать за утками, которые, дойдя да края покрытого ряской участка, четко, как торпедные катера на маневрах, ни на секунду не нарушая строя, развернулись и поплыли обратно.
Полоса чистой воды стала еще шире.
Но на этом озере были и другие обитатели. Обеденный треск уток перекрыл низкий рев. Утки на секунду замерли, потом дружно нырнули и исчезли из виду.
Сашка вскочил и испуганно завертел головой, ему показалось, что сейчас из ближайших кустов на них выскочит по меньшей мере разъяренный бык. Но ни кустов, ни быка поблизости не было. Только на другом конце озера полыхнула ярким розовым оперением какая-то большая птица. Сергей тоже встал и начал с недоумением оглядываться, присматривая на всякий случай камушек по руке.