3. Оракул
Вот так, прогуливаясь в саду под деревьями, Роуэн наконец узнал тайну, которую столько лет скрывала от него мама.
День, когда на побережье высадилось войско зибаков, - тот самый день, который учитель Тимон назвал величайшим днем в истории Рина, - был выбран не случайно. Зибакские шпионы разведали, что Кристалл меркнет, Хранитель умирает и вот-вот начнется избрание нового Хранителя.
Зибаки понимали, что это самое подходящее время для нападения. И не только потому, что соперничающие роды водяных людей плели интриги друг против друга в надежде, что именно их ставленник станет новым Хранителем, но и потому, что в такое время Кристалл слабеет и сила его крепнет лишь с избранием нового Хранителя.
Вдобавок зибакам было известно, что Хранителя избирают по особым правилам, которые установил сам Орин Мудрый. Орин не сомневался, что после его смерти вспыхнет вражда и каждый род будет стоять до последнего. И он боялся, что в ходе борьбы Кристалл утратит свою силу.
Тогда Орин придумал совсем простые правила. Претенденты собираются на уединенном острове, в гавани, и там состязаются друг с другом. Они не сражаются, ведь водяные люди невысоко ценят силу мышц, - испытания должны выявить самого умного и сообразительного. Выбор совершает особый человек - Оракул. В конце испытаний он объявляет одного из участников испытания новым Хранителем Кристалла.
Орина не случайно прозвали Мудрым: он отлично знал характер своих соплеменников и понимал, что Оракулом может стать лишь тот, кому безоговорочно доверяют все остальные. Поэтому он постановил, что Оракулом всегда будет человек из его собственного рода - рода миррилов. Это большая честь. Но зато ни один человек из этого рода больше никогда не сможет претендовать на то, чтобы стать Хранителем Кристалла.
Оракул всегда выбирает из троих кандидатов: по одному от каждого рода. Таким образом, родичи Оракула от его выбора не выигрывают и не проигрывают, и он может выбирать беспристрастно.
Люди приняли правила Орина и следовали им на протяжении сотен лет - пока не случилось то, чего не мог предвидеть даже сам Орин.
Зибаки напали на водяной народ, когда старый Хранитель был при смерти. И в первую очередь они уничтожили род миррилов.
Это произошло не случайно. И вовсе не потому, что дом этого рода стоял ближе других к берегу. Зибаки специально хотели уничтожить род Оракула и тем самым помешать избранию нового Хранителя. Тогда Кристалл померкнет навсегда, и водяной народ будет завоеван.
Их замысел едва не увенчался успехом, ведь они истребили род миррилов и больше некому было совершать избрание. Дело в том, что даже в разгар решающего сражения, перед лицом смертельной опасности, соперничающие роды не могли договориться между собой и не соглашались доверить право выбора самому Хранителю, а тот умирал и был не в силах покинуть пещеру.
Зибаки не предусмотрели одного: Кристалл хотя и померк, все равно воплощал в себе мудрость столетий, поэтому Хранитель, наделенный хитроумием самого Орина, даже на смертном одре сохранял ясную голову.
И Хранитель придумал, какого Оракула признают все три рода. Он обратился к чужестранцам - порабощенным воинам, которые восстали против зибаков и теперь сражались бок о бок с водяным народом. С помощью Кристалла Хранитель выбрал Оракула. Им стал человек по имени Лит, далекий предок Джиллер и Роуэна.
- В самый разгар битвы Лит отправился на остров и избрал нового Хранителя, - сказала Джиллер. - И Кристалл вновь засиял ярким светом. Отец говорил мне, что в момент избрания нового Хранителя Кристалл исполняется наивысшей силы. Так и произошло. В мгновение ока ход битвы переменился. Зибаки были разбиты и бежали. Земля водяного народа была спасена, а наши предки освободились от рабства и начали новую, свободную жизнь.
- Все это было очень давно, - заметил Роуэн.
- Да, - кивнула Джиллер. - Но в тот день Лит принял удел Оракула, и эта обязанность до сих пор лежит на нашей семье.
- Это большая честь, - тихо сказал Силач Джон.
- Большая честь и в то же время страшное проклятие, - неохотно вымолвила Джиллер.
- Но почему? - не выдержал Роуэн. - Почему проклятие?
Джиллер изо всех сил вцепилась руками в дверную щеколду.
- Потому что Оракулу грозит страшная опасность, - прошептала она. - Смертельная. - Внезапно она обернулась и посмотрела Роуэну в глаза. - Роуэн, я готова на все, лишь бы тебя уберечь, но это от меня не зависит. Я должна тебя взять с собой. И если я погибну, ты займешь мое место. Собери все свое мужество. Будь готов к тому, что останешься один.
Она резко отвернулась и бросилась в дом.
Роуэн поспешил за ней. Он ничего не понимал и чуть не умирал от страха.
- Но почему? - выкрикнул он. - Скажи, почему нам грозит опасность? Из-за зибаков? Они знают, что Кристалл ослабел, и в это время нападут на побережье?
- Нет! - резко ответила Джиллер. Глаза ее сверкали.
Роуэн попятился назад. Никогда прежде его спокойная и бесстрашная мама не вела себя подобным образом.
- Джиллер, давай присядем. - Силач Джон подошел к ней поближе. - Поедим, и ты спокойно ответишь Роуэну на все его вопросы.
- У нас так мало времени, - нервно сжимая руки, проговорила Джиллер, но затем неожиданно уступила ему и понуро уселась за стол. - Ты прав, - мягко сказала она. - Я сама во всем виновата. Я столько лет в одиночку несла бремя тайны, что теперь, когда пробил час, мне просто трудно говорить. В свое время мой отец сказал мне то же самое.
- Дедушка избирал Хранителя?
Помедлив, Роуэн сел рядом с мамой. Дедушка умер, когда Роуэн был совсем маленьким, но он запомнил его широкую добродушную улыбку, голубые глаза и руки - сильные и загрубевшие от работы в поле. И еще сохранились зверюшки, которых дедушка вырезал из дерева.
Джиллер покачала головой:
- Нет, моему отцу посчастливилось. Теперешний Хранитель был избран его матерью, моей бабушкой. Но отец понимал, что на моем веку Кристалл скорее всего померкнет. И это его безмерно печалило.
Силач Джон положил на стол хлеб, молоко и сыр.
- Поешь, Джиллер, - сказал он. - И ты, Роуэн. Вам понадобятся силы.
Они приступили к еде. "Джон прав, - подумал Роуэн. - Когда поешь, становится легче". Роуэн и не подозревал, до чего он проголодался.
- Значит, Оракулом быть опасно, - как можно спокойнее проговорил он. - Но почему?
- Потому что водяные люди ничуть не изменились, - мрачно ответил Силач Джон. - Соперничество между родами доходит до безумия. - Он положил ладонь на руку Джиллер. - Доскажи ему остальное.
Джиллер нехотя повиновалась:
- Когда Хранитель становится старым, каждый род начинает готовиться к новому избранию. В каждом роде есть особые кандидаты, которых с детства специально обучают и тренируют к испытаниям. И люди из каждого рода готовы пойти на все, лишь бы победил их кандидат. Они будут шпионить, лгать и лицемерить. Они не остановятся даже перед убийством, если заподозрят, что Оракул склоняется не в их пользу. - Джиллер нервно крошила хлеб, глядя в тарелку невидящими глазами. - Многие из нашей семьи погибли в стране водяного народа. Последним был мой прадед. Его тело лежало в пещере Хранителя, а моей бабушке пришлось превозмочь отчаяние и страх и заступить на его место. Ей было всего пятнадцать лет, но она вела себя достойно.
При этих словах Роуэну стало так горько, что у него заболел живот. Но он не произнес ни слова.
- Она знала, что ей угрожает, - продолжала Джиллер, - ведь и в прежние времена многие из нашей семьи погибали от рук кандидатов или их сородичей. Да, слишком часто избрание приносит Оракулу смерть. Предательский удар кинжалом в спину - и тело бросают в Море на съедение змеям.
Роуэн в ужасе посмотрел на маму:
- Но… это же безумие!
- А я что говорю? Безумие, - эхом отозвался Силач Джон. - И это безумие длится сотни лет.
- Так уж заведено у водяных людей, - вздохнула Джиллер. - Тут бессмысленно спорить. Тем более что вражда разгорается лишь в то время, когда меркнет Кристалл. Но как только избран новый Хранитель, все три рода снова объединяются и дают ему клятву верности и беспрекословного повиновения.
"Так было всегда…"
Роуэн глубоко вздохнул.
- А если убьют нас обоих, - как бы невзначай спросил он, - тогда Аннад?..
- Нет, - устало улыбнулась Джиллер. - Я радуюсь только тому, что Аннад еще слишком мала, чтобы стать Оракулом. Если, Роуэн, нас с тобой убьют, будет призван другой человек - Тимон. Ведь его семья - следующая по старшинству в роде Оракулов.
"Тимон… Вот почему он говорил о Кристалле так печально".
Силач Джон отодвинул тарелку и встал из-за стола.
- Ну вот, - сказал он, - поели, все обсудили, а теперь за дело. Надо поторапливаться, раз на закате мы отправляемся в путь.
- Мы? - Джиллер посмотрела на него с удивлением. - Джон, но ведь ты с нами не пойдешь.
- Конечно пойду. Неужели ты думаешь, что я отпущу вас с Роуэном одних?
Джиллер покачала головой:
- Джон, это мой долг. И долг Роуэна. Тебе незачем рисковать в таком опасном деле. Абсолютно незачем.
- Это не так, - мягко возразил Силач Джон. - Ты отлично понимаешь, что если бы отец Роуэна был жив, он обязательно отправился бы вместе с вами. Хотя бы для того, чтобы побыть вместе с Роуэном, пока ты будешь заниматься избранием. Позволь мне сделать то же самое.
- Мы ведь только помолвлены и еще не успели пожениться. А теперь, быть может… - Голос Джиллер задрожал, и она отвернулась.
У Роуэна перехватило дыхание.
- Не надо так говорить, - сурово сказал Силач Джон. - Все будет хорошо. Вы с Роуэном можете ни о чем не беспокоиться. Я обо всем позабочусь.
Слова звучали обнадеживающе, но Роуэн понимал, что как бы Силач Джон ни старался, он не сможет уберечь их от того, что им суждено. Да и никому это не по силам.
В голове у него прозвучали мамины слова: "Собери все свое мужество. Будь готов к тому, что останешься один".
4. Путешествие
На закате они отправились в путь. Никто их не провожал. Лишь учитель Тимон да старая Ланн поджидали их на краю Рина, чтобы пожелать счастливого пути.
Аннад осталась жить с ткачихой Марли. С ней девочке будет хорошо. Аннад чуть не лопалась от гордости, оттого что ей вместо Роуэна доверили пасти букшахов.
- А если… - на прощание прошептала Джиллер на ухо Марли, - если мы с Роуэном не вернемся…
- Я буду заботиться об Аннад как о собственной дочери, - быстро ответила Марли. - Не тревожься об этом. Но, Джиллер, вы вернетесь. Обязательно вернетесь.
Прощаясь, старая Ланн повторила те же слова.
- Вы вернетесь, - сказала она, и ни тени сомнения не отразилось на ее сморщенном лице. - Хоть кто-то из вас. Водяные люди запоздали с посланием. Гонец сказал мне, что Хранитель уже при смерти. У них попросту не будет времени привести из Рина еще одного Оракула. Так что Тимон может спать спокойно.
- Дело не в этом, - потупился Тимон. - Если бы я мог, то по собственной воле отправился бы сейчас вместо Джиллер. Но пока она и Роуэн живы, водяные люди не признают меня Оракулом.
Ланн взглянула на Жемчужника, нетерпеливо поджидавшего их на берегу Реки.
- Да, теперь водяные люди не те, что прежде, - тихо произнесла она. - Они связаны правилами по рукам и ногам. Упорно следуют старым обычаям и не признают ничего нового. Хранители оберегают Кристалл, но не используют его, как в былые времена. Они боятся всего нового. Не хотят ничего менять. А ведь зибаки с каждым годом становятся все хитроумнее и изобретательнее. - Ланн нахмурилась. - Я заклинаю тебя, Джиллер, и тебя, Роуэн, пастух букшахов, если право выбора перейдет к тебе: выбирайте смело и мудро.
- Постараюсь, - тихо сказала Джиллер.
Роуэн только кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Ланн придвинулась к ним поближе.
- И будьте настороже, - резким шепотом добавила она. - Следите за каждым своим словом и не обнаруживайте своих мыслей и чувств. Водяные проныры глаз с вас спускать не будут. А теперь идите. С вами наши мысли и надежды.
Как всякий ребенок, выросший в Рине, Роуэн с детства мечтал побывать на побережье. Ему ужасно хотелось увидеть бескрайние морские просторы.
Роуэн представлял себе загадочных водяных людей, их бледные лица. Вот на рассвете флотилии лодок выходят в Море. В полуденный зной водяные люди, словно рыбы, плещутся в синих морских волнах, а на закате, сидя на берегу, чинят порванные сети. Находясь в уютной зеленой долине, он с приятным холодком думал о морских змеях. Огромные извивающиеся кольца блестят в лунном свете. Капли яда сочатся из страшной разинутой пасти. Великий Змей выползает на охоту…
Роуэн слышал так много историй о Море и столько раз рассматривал его на картинках, что ему нестерпимо хотелось увидеть все своими глазами. Он надеялся, что однажды вместе с односельчанами отправится в торговое путешествие на побережье. Каждый год люди из Рина запрягали букшахов в повозки, груженные овощами, фруктами, сыром, шерстью и другим товаром, и веселый караван отправлялся в путь.
Роуэн всегда прибегал его проводить. А несколько недель спустя, стоя в толпе, приветствовал его возвращение.
Если торговля шла хорошо, повозки были заполнены связками сушеной рыбы, кувшинами с рыбьим жиром и коробами с солью.
Путешественники привозили удивительные резные украшения из дерева диковинных пород, принесенного Морем из дальних стран; маленькое твердое печенье с каким-то особенным морским вкусом; пояса, блестящие от рыбьей чешуи, и сверкающие ожерелья из раковин с вкраплением крошечных жемчужин.
Роуэн с завистью прислушивался к рассказам о далеких землях.
"В один прекрасный день, - говорил он сам себе, - я вырасту и у меня хватит сил на долгое путешествие. В один прекрасный день…"
Этот день пришел гораздо раньше, чем того ожидал Роуэн. Но не с радостью, а со страхом смотрел он теперь в лицо грядущему.
Минуло несколько дней и ночей. Путешествие было трудным, ведь идти приходилось по ночам.
В кромешной тьме, запинаясь о камни, они двигались по берегу Реки в сторону Моря. Путники выбились из сил. И хотя днем они отдыхали, им было трудно по-настоящему выспаться при ярком солнечном свете.
По ночам они шли из-за Жемчужника. Вдали от влажного морского воздуха его нежная кожа высохла и начала трескаться. Равнинное солнце, нежаркое в это время года, его обжигало.
Однако Жемчужник не благодарил спутников за заботу, а, напротив, настаивал на том, что его не надо беречь, и утверждал, что время дороже. Но после трех ночных переходов у него не осталось сил спорить. И тогда он вообще перестал говорить.
По ночам он бесшумно шел по траве впереди всех. Его голубое одеяние блестело в лунном свете. Днем, пока остальные спали на берегу, он отмокал в Реке.
В один из дней, когда путешествие уже приближалось к концу, Роуэн очнулся от тревожного сна и увидел, что Жемчужник вышел из воды и сидит на траве.
Тени были по-вечернему длинными. Скоро настанет время ужинать и снова пускаться в путь. Но Джиллер и Джон пока еще спали. Звездочка и та дремала. Следуя внезапному порыву, Роуэн встал и подошел к водяному человеку.
Жемчужник внимательно посмотрел на него. В его плоских глазах не было ни приветливости, ни удивления.
Роуэн хотел было заговорить с Жемчужником и расспросить его о водяном народе, но теперь не знал, с чего начать. Он молча уставился на гонца и думал только о его странной внешности и неизменно сопутствующем ему рыбном запахе.
- Хорошо ли ты спал, перворожденный сын Оракула? - вежливо спросил Жемчужник.
- Спасибо, хорошо, - соврал Роуэн. - А ты?
Жемчужник пожал плечами, и его тонкие губы искривились наподобие улыбки.
- К утру я буду дома, - просто ответил он, затем посмотрел на небо. - Пора будить Оракула, - добавил он.
Очевидно, ему хотелось, чтобы Роуэн оставил его в покое.
Роуэн прикусил губу.
- Жемчужник, расскажи мне о Кристалле, - быстро проговорил он.
Жемчужник посмотрел на него с изумлением:
- Я всего лишь посланник Хранителя. Я не знаю тайны Кристалла.
- Я говорю не о тайнах, - умоляюще произнес Роуэн. - Расскажи о том, про что в вашей стране знают все. Даже мы в Рине кое-что об этом слышали. Мне известно, что много лет назад человек по имени Орин Мудрый нашел Кристалл. Но где он его нашел и как это случилось? Пожалуйста, расскажи мне об этом.
Жемчужник призадумался и наконец кивнул.
- Я расскажу тебе то, что знаю. Однажды на закате Орин отправился ловить рыбу, - начал он, рассеянно глядя на Реку. - Я бы сказал, он поступил очень опрометчиво: обычно рыбу по ночам не ловят. Стояла полная луна, и из темных водных глубин появился Великий Змей, прародитель всех морских змеев. Он перевернул лодку Орина, но тот сумел добраться до острова.
У Роуэна по спине побежали мурашки. В Книжном Доме он видел картинку, на которой был изображен Великий Змей. От одного взгляда на нее Роуэну становилось не по себе. Там было нарисовано покрытое чешуей исполинское чудовище со змеиным туловищем и головой дракона. Оно высовывалось из воды и кошмарными челюстями сокрушало лодку, набитую вопящими водяными людьми.
Жемчужник едва заметно улыбнулся и продолжил рассказ:
- Не помня себя от страха, Орин спрятался в пещере, а оттуда по узкому туннелю спустился глубоко под Море. И там, в совсем маленьком гроте, он обнаружил Кристалл. Едва Орин к нему прикоснулся, Кристалл засиял ярким радужным светом. Орин всю ночь провел в этом гроте, а наутро вынес Кристалл на берег.
Люди сразу поняли, что это чудесный Кристалл, хотя в те времена никто из них не догадывался о его подлинной силе. Оказалось, что Кристалл сияет лишь для Орина. Вскоре все заметили, что Орин сильно изменился. Внезапно он стал видеть то, что скрыто от человеческих глаз. Он мог сказать, в каком месте на большой глубине плывет косяк рыб. Знал, где скрываются змеи. Заранее предупреждал о надвигающемся урагане. Он даже научился читать в сердцах людей.
И еще одна перемена произошла с Орином. Прежде он был исполнен вражды к другим племенам. Но теперь, когда сородичи потребовали, чтобы он обратил свое новообретенное могущество против соперников, он этого не сделал. Наоборот, постарался употребить силу Кристалла на благо всем людям.
- И так он стал предводителем водяного народа и первым Хранителем Кристалла, - выпалил Роуэн.
- Да, - сказал Жемчужник. - И с тех пор все стали ему повиноваться. Люди прекратили вражду и занялись мирными делами. С этого времени началось процветание нашего народа. Следующие Хранители во всем следовали заветам Орина. Их избирали по правилам, которые он установил. И Кристалл…
- Да, - нетерпеливо сказал Роуэн, - что с Кристаллом?
- Время шло, и постепенно стало понятно, что Кристалл гораздо могущественнее, чем думал Орин. - Жемчужник чуть помедлил, но потом продолжил свой рассказ, тщательно подбирая слова: - Кристалл не только дает силу. Он также собирает и хранит в себе всю мудрость водяного народа. Когда умирает старый Хранитель, все его знания и весь его опыт остаются в Кристалле. И через него передаются следующему Хранителю. Ничто не пропадает и не забывается.
- Значит, каждый следующий Хранитель мудрей предыдущего? - изумился Роуэн. - Мудрей и могущественней!
- Говорят, что да.