- Ты говоришь, Марфа, что бабке этой лет сто? - наконец не выдержал он. - В таком случае я бы на вашем месте поторопился начать ее поиски, пока она, повинуясь зову неумолимой природы, на тот свет тихо - мирно не перекочевала. Боюсь, оттуда она про грабителя рассказать нам уже не сможет.
- Полагаю, мы все же успеем раньше неумолимой природы, - усмехнувшись, успокоил его Данила.
Ахлябин перебирал ногами на месте, как конь, застоявшийся в стойле. За время длительного домашнего ареста, которому он был подвергнут после их предыдущего расследования, мальчик совершенно истосковался без дела, и теперь его мятежная душа жаждала новых приключений.
Диана взглянула на часы:
- Действительно, время сейчас удачное. Народ с работы скоро возвращаться начнет. Быстрее найдем.
Данила кинул вопросительный взгляд на сестру:
- Готова снова туда пойти? Если нет, вполне можно отложить и до завтра. Только скажи.
Ахлябин уже раскрыл было рот для возражений, но Марфа опередила его:
- Если не одна, то готова.
- Естественно, не одна, я с тобой, - с готовностью воскликнул Илья.
- И я, - вскочил с кресла Клим, словно его выбросило катапультой.
- Мы тоже, - в свою очередь вызвались Лиза и Ди.
- Исключено, - отрезал Данила. - Такая орава кого хочешь напугает и вызовет подозрение. Марфе, конечно, надо идти обязательно. Она единственная из нас способна опознать старушку. Клим с Ильей тоже нужны в целях моральной, а если потребуют обстоятельства, и физической поддержки. А вы, девчонки, лучше со мной посидите. - Он состроил комически - скорбную мину. - Не скучать же мне здесь в одиночестве!
Ди насупилась. Ей очень хотелось лично участвовать в поисках и опознании старушки. И еще она была уверена, что в случае чего тоже сможет прийти на выручку Марфе. Но, увы, Данила прав: не стоит вызывать подозрение у жильцов подъезда. Вдруг негодяй, который напал на Марфу, действительно там живет. Глупо лишний раз его настораживать.
- Остаемся так остаемся, - вздохнув, смирилась она.
Лиза, в отличие от Дианы, обмирала от счастья. Шанс побыть с Данилой выпадал совсем не часто, и ей едва удавалось скрыть от друзей охвативший ее восторг. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Опасаясь, как бы присутствующие в комнате не услышали его громкий стук, девочка отошла подальше от остальных и встала возле окна.
"Ну, идите же, идите скорее искать старушку!" - мысленно поторапливала она остальных. Вот сейчас они все уйдут… Хотя нет, не все. К радости, бушевавшей в груди, примешалась изрядная доля досады. Ди, конечно, девчонка ничего, но она постоянно оказывается между Данилой и Лизой. Ну, не взяли ее ребята на поиски, так пошла бы лучше сейчас домой. Неужели не может других дел найти, кроме как у Соколовых сидеть? Да и Данила не чересчур ли много внимания ей уделяет в последнее время?.. Украдкой приглядевшись к Диане, Лиза немного приободрилась. Похоже, подруга, в отличие от нее, совсем не рада была, что остается. Вон даже надулась. Но дело - то не в ней, а в Даниле. Ему почему - то вечно с ней интересно! И Елизавета решила пойти на хитрость:
- Я, знаешь, Данила, подумала, что еще хотя бы одна девчонка должна с ребятами пойти.
- Каретникова, не спорь, - перебил он ее. - Четверо - это уже толпа. Так что сиди здесь. Без тебя справятся, - тоном, не допускающим возражений, произнес Данила.
Ох как все сложно! Добиваешься одного, а получаешь совсем другое. Неужели Даниле так трудно было понять, что под словом "девчонка" Лиза подразумевала совсем не себя! Нужно ей очень искать какую - то бабку! Хорошо еще, не пустил. Иначе Диана вообще осталась бы с ним наедине. И, опасаясь, как бы Данила в последний момент не изменил своего решения, Елизавета скороговоркой пролепетала:
- Да, да, теперь я понимаю: ты совершенно прав.
В огромных серо - зеленых глазах Марфы блеснули ехидные огоньки. Лиза покраснела: ничего от нее не скроешь! Видит насквозь, как рентген! Впрочем, Марфа уже выходила из комнаты.
- Ты куда? - встрепенулась Елизавета. Марфа, обернувшись, остановилась в дверном проеме.
- Что - то с памятью у тебя плохо стало. Сама ведь мне посоветовала переодеться, парик надеть. Вот я за этим и пошла. Сейчас у мамы в закромах пошурую.
- Найдешь - сразу зови меня. - Убедившись, что внимание лучшей подруги переключилось на другое, Лиза испытала большое облегчение. - Буду помогать тебе гримироваться.
- А то она без тебя не справится! - громко расхохотался Илья.
- Представь себе, не справится! - И Елизавета демонстративно от него отвернулась.
Марфа отсутствовала недолго. Вернулась она, держа в одной руке сапоги на толстых высоких каблуках, а в другой - два парика, светлый и темный.
- Не знаю, какой лучше, - указала взглядом на парики девочка. - Сейчас по очереди их надену, а вы поможете выбрать.
Первым она нацепила тот, который был со светлыми прядями. Лоб ей прикрыла длинная челка, а пухлые румяные щеки обрамляли локоны, падавшие чуть ниже подбородка.
- Ну, как я вам?
- Ужасно. Говорю тебе честно, на правах брата, - поморщился Данила.
- Каретниковой эта масть больше идет, - подхватил Илья.
- Да, Марфа, извини, но вид у тебя какой - то такой… - нерешительно начала Диана и умолкла, не в силах подобрать определение поделикатнее.
Марфа рассердилась:
- Вы так говорите, будто я собралась на конкурс красоты. А задача, по - моему, совсем другая: изменить внешность, чтобы меня не узнали.
- Ну, если тебе охота при этом уродиной выглядеть, то пожалуйста, - развела руками Лиза. - Хотя как близкая твоя подруга я бы тебе не советовала его надевать. Смотришься дешево!
- Слушай, Марфа, померяй черный, - предложил Клим, которому надоело слушать бессмысленное, по его мнению, обсуждение. - Вдруг он тебе еще меньше пойдет?
- Спасибо тебе, дорогой друг, за добрые слова.
Марфа со злостью швырнула светлый парик на диван и натянула на голову черный, с длинными прямыми прядями.
- Вот, совсем другое дело, - тут же вынесла одобрительный вердикт Елизавета. - И щеки тебе худит, и глаза ярче становятся, и даже веснушки приобретают пикантность. В сочетании с сапожками классно выйдет.
- Повторяю, - процедила сквозь зубы Марфа, - я туда не соблазнять кого - то иду. Вы мне лучше ответьте: похожа я в этом на себя или нет?
- Не похожа, - уверенно сказал Илья, - диаметрально другая. И выглядишь года на три старше. Данила, подтверди, что я прав. - Бородин продолжал с большим интересом разглядывать Марфу, словно первый раз в жизни ее увидел. - Классная девчонка получилась. Ну - ка, Соколова, действительно, давай прикинем вместе с сапогами.
- Прямо сейчас? - удивленно уставилась на него Марфа.
- Нет, через месяц после каникул, - хмыкнул Илья. - Естественно, сейчас.
Девочка, скинув шлепанцы, влезла в мамины сапоги.
- К ним бы еще мини - шорты, - причмокнула Лиза.
- Издеваетесь надо мной, да? - побагровела от негодования Марфа.
- Да ты что! И впрямь полный супер! - не мог скрыть своего восхищения Илья. - Даже без всяких там мини - шорт. Они тебе не нужны. Пусть Каретникова сама их носит.
Данила прыснул. Лиза обиженно закусила губу. Опять Бородин выступает со своими кретинскими шуточками!
- Короче, Марфа, полный порядок. Можешь в таком виде смело отправляться на разведку, - приняв серьезный вид, подытожил брат.
- Мне тоже нравится, - одобрила Диана.
- Тогда иду переодеваться, - с облегчением выдохнула Марфа.
- А макияжик? - напомнила Лиза.
- Не повредит, - поддержал ее Илья.
- Ладно, я сейчас оденусь, а ты накрасишь меня, а то после этой истории руки до сих пор трясутся.
- Ты меня имеешь в виду? - удивленно уставился на нее Бородин. - Конечно, желание сестры друга для меня закон, но за результат не отвечаю. Опыта у меня в таких делах, знаешь ли, нет.
Остальные расхохотались.
- Я имела в виду Лизку, - внесла ясность Марфа и удалилась в соседнюю комнату. Вскоре, услышав, что их зовет подруга, туда отправились и Елизавета с Дианой.
Некоторое время спустя Марфа, появившись в дверном проеме, застыла, приняв эффектную позу.
- Мальчики, оцените! - воскликнула из - за ее плеча Лиза.
Илья с восторгом присвистнул. Клим же, окинув Марфу с ног до головы мрачным взором, сурово изрек:
- На себя ты теперь, конечно, совсем не похожа. Но внимание привлекать наверняка будешь, а я совсем не уверен, что это полезно для дела.
- А я считаю, что как раз наоборот - очень даже полезно, - придерживался иной точки зрения Илья.
- Чем? - не понял Клим. - С такой девицей эти соседи нас запомнят на всю жизнь.
- Пусть запомнят, нам - то какая разница, - отмахнулся Бородин. - Для нас важно, чтобы бабулька Марфу не признала. А за это теперь я лично ручаюсь.
- Как хотите. Мое дело предупредить, - сдался под его напором Ахлябин. - Марфа, ты наконец готова? Больше ничего штукатурить не требуется?
- Совершенно, - заверила его девочка. Ребята вышли в коридор.
- Значит, так, - принялся Илья наставлять Марфу и Клима. - Легенда у нас с вами будет такая: мы ищем мою пропавшую бабушку. В этом подъезде вроде как живет ее знакомая, ну, или подруга. Я точно знаю дом и подъезд, но не помню ни этажа, ни квартиры. Мы подозреваем, что бабушка утром ушла к ней в гости, но отчего - то до сих пор не вернулась. А у нее проблемы с памятью, вот мы и беспокоимся и пытаемся найти эту ее подругу. То бишь, Соколова, твою старушенцию.
- Но имени - то ее мы не знаем, - уточнила девочка.
- Без разницы, - отмахнулся Илья. - Моя мнимая бабушка называет свою подругу Лелей, что может оказаться и Александрой, и Еленой, и Ольгой. Теоретически даже Тамарой. В паспорте она Тамара Ивановна, а дома ее с детства зовут Лелей, потому что у нее были льняные кудряшки и она походила на куклу. А словесный портрет будем давать твоей старушенции.
- И чего вы этим добьетесь? - осведомилась Лиза.
- Каретникова, - вздохнул Илья, - скорость работы твоих мозгов меня угнетает. Загружаешься как допотопный компьютер. Поэтому в целях ускорения процесса объясняю: звоним мы в первую попавшуюся дверь. Рассказываем нашу душещипательную историю. Нас выслушивают и отвечают: "Ни у нас, ни вообще на этой лестничной площадке, к сожалению, никаких старушек нет. А вот на втором этаже, в шестой квартире, проживает Мария Петровна, которая вроде похожа на ваше описание. Обратитесь к ней и спросите. Возможно, она именно тот человек, которого вы разыскиваете". Вполне допускаю, что Мария Петровна не имеет ничего общего с объектом наших поисков. Но захода с третьего мы наверняка попадем в яблочко.
- А если искомый объект откроет вам дверь в той самой первой попавшейся квартире? - спросила Лиза.
- Вот по этому поводу нам надо прямо сейчас условиться с Марфой, какой она нам подаст знак, если увидит, что это именно та самая старушка, - очень серьезно проговорил Илья. - То есть беседу нам с ней по - любому следует завести и попробовать выяснить ее имя, отчество, а может, даже фамилию. Но мы с Ахлябиным должны сразу быть в курсе, она это или нет.
- Могу закашляться, если это она, - предложила Марфа.
- Подходит, но не очень надежно, - вмешался Данила. - Понимаешь, Марфа, закашляться ты можешь совершенно случайно и только напрасно собьешь ребят с толку.
- Тогда я стану медленно накручивать волосы на палец, вот так. - Девочка продемонстрировала новый условный сигнал.
- Только осторожно, - счел своим долгом предупредить Ахлябин. - Забудешь ненароком, что это не твои собственные волосы, и как раз перед бабусей предстанешь во всей своей первозданной красе. А кроме того, это совершенно неудобно. Нам с Ильей придется постоянно думать, крутишь ты волосы или не крутишь.
- Вообще - то, Ахлябин, смотреть и думать - это абсолютно разные вещи. - Марфины губы сложились в ироничной усмешке. - Но мужчины эти понятия почему - то не различают.
"Насчет мужчин она совершенно точно заметила, - подумала Елизавета. - Мозги у них набекрень. Никогда до конца не поймешь, что у них в головах происходит". И она, вздохнув, покосилась на Данилу.
Марфа тем временем продолжала:
- Ладно, предлагаю третий вариант условного знака: узнав старушку, я дважды топну ногой.
- Вот это другое дело, - одобрил Клим.
- Главное, как только что - нибудь выясните, сразу нам позвоните, - попросил Данила.
- Обязательно, - пообещал Илья. Марфа, застегнув куртку, уже собиралась отворить дверь, когда Лиза вдруг вцепилась в подругу:
- Ты что, с ума сошла? Бабка по этой куртке мигом тебя опознает.
- Каретникова, в тебе, кажется, ненадолго проснулось аналитическое мышление, - с иронией в голосе отметил Илья. - Иллюзий на будущее, конечно, не строю, но вынужден с прискорбием констатировать, что ты права. Соколова, куда твои - то мозги девались? - перевел он негодующий взгляд на Марфу. - Ты своей верхней одеждой едва не свела на нет весь маскарад.
- Она еще от шока не отошла, - вступился за сестру Данила.
- Ну, что ты стоишь и глазами хлопаешь? - опять напустился на нее Илья. - Марш переодеваться!
- Продолжаю грабеж родной матери.
Повесив куртку на вешалку, девочка снова направилась к шкафу Жанны Егоровны. Какое счастье, что мама с бабушкой сегодня вернутся поздно! Есть надежда положить до их появления все вещи на место. А дедушка вообще на одежду внимания не обращает и наверняка не заметит, что Марфа ходила в мамином.
Порывшись в шкафу, девочка остановила свой выбор на короткой шубке из искусственного меха. Вещь не новая и не слишком дорогая, зато выглядит эффектно. И даже если мама ее в ней застукает, влетит наверняка не сильно. Марфа посмотрелась в трюмо. Шубка вполне прилично села, а главное, она очень отличается от ее куртки.
- Что доктор прописал! - увидев Марфу, воскликнул Илья. - Теперь ты, Соколова, еще на пару лет повзрослела. Лет на восемнадцать, а может, даже на двадцать тянешь.
- Еще немного - и ты объявишь, что мне пора на пенсию, - буркнула Марфа, однако по взглядам, которые на нее бросал Бородин, поняла, что того явно интригует ее новый имидж.
- Хватит, Соколова, разглагольствовать, - прервал их обмен любезностями Ахлябин. - Оделась, вот и пошли.
- Действительно, - прыснула Лиза. - Клим же у нас волнуется, как бы эта бабуся не померла от старости, пока вы опознавать ее соберетесь.
- Вот - вот, - на полном серьезе отреагировал Клим, решительно распахивая входную дверь.
Проводив ребят, Данила и обе девочки возвратились к нему в комнату. Черчилль, все это время пролежавший на своем любимом месте - верхней полке книжного стеллажа, опустил голову на передние лапы и прикрыл глаза. Пожалуй, пора подремать, а то столько сегодня волнений! Странная какая - то охота. Не поймешь даже, кто мышь. Сначала ею вроде была его собственная любимая хозяйка. Но для нее все, к счастью, можно сказать, обошлось. Вернулась домой целехонькая. Потеряла - то сущую ерунду. Противную пискучую штучку, которая иногда к тому же зло жужжит. Он, Черчилль, вообще не расстраивался бы, но и Марфа молодец. Сначала, конечно, поплакала, а он утешал ее как мог, вместе с Данилой, конечно. А как испуг у нее прошел, и сама на охоту отправилась.
Вот это правильно! Это Черчилль одобряет. Сам он собакам никогда спуску не дает. Потому что известно: лучшая оборона - это нападение. И если кто - то хочет тебя превратить в мышь, прощать такого нельзя. Надо, чтобы он сам потом в мышь превратился. И Черчилль мечтательно представил себе, как тигровый боксер из соседнего подъезда, ужасно несимпатичный тип, хам из хамов, хотя при встрече один на один и довольно трусливый, вдруг начнет стремительно уменьшаться в размерах, а куцый хвостик его, наоборот, отрастает, и вот уже перед Черчиллем униженно присела на задние лапки мышь тигровой масти. Морда у нее, правда, по - прежнему та же, со свисающими брылями, и боксер, еще ничего не поняв, продолжает скалить зубы. Какое же жалкое зрелище! Черчилль хватает зарвавшуюся мышь за шкирку, подбрасывает в воздух. Еще несколько минут - и от боксера не останется и следа, а он, Черчилль, вкусно и сытно поужинает…
Неожиданный звонок в дверь заставил кота встрепенуться. Оказывается, он до того размечтался, что даже заснул! Неужели бабушка пришла? Нет, увы: всего лишь дедушка. Тогда можно еще подремать.
…Команда "разведчиков" вышла из подъезда - в центре Марфа, накинувшая на голову вместо шапки капюшон шубы, а по бокам, как два верных телохранителя, Клим и Илья. Все трое целеустремленно двинулись по Первому Серебрянопрудскому проезду в сторону Симаковской улицы. Шли молча. Говорить никому отчего - то совсем не хотелось. Главное - скорее достигнуть цели.
Скорее, увы, не получилось. На середине пути Клим внезапно ойкнул и шарахнулся за спины друзей.
- Ты чего? - не понял Илья.
- Отец, - трагическим шепотом сообщил Ахлябин. - С братом и сестрой. Увидит - вопросов не оберешься. А от малявок вообще не отделаешься. Одна надежда, что в темноте не заметят. Вы идите, не оборачиваясь, а я за вами. Глядишь, проскочим.
Родители Клима давно развелись и жили врозь. Мальчик остался с мамой, а у папы появилась новая семья и родилось еще двое детей, мальчик и девочка.
Мама Клима постаралась приобрести дом в том же районе, где жил ее бывший муж, чтобы у сына оставалась возможность свободно общаться с отцом и не терять с ним связи. Он и не терял, наоборот, в новой семье Андрея Климентьевича его все обожали, однако сейчас незапланированная встреча с родственниками совершенно не входила в его планы.
Андрей Климентьевич действительно не заметил старшего сына, но двое малявок оказались куда более зоркими.
- Папа! Гляди! Это же наш Клим! - звонкими голосами заорали они.
- Ахлябин, придется выходить. Все равно ведь попался, - не оборачиваясь, шепнул ему Илья.
- Тогда уж давайте все вместе подойдем, иначе они меня замучают. Ну пожалуйста! - взмолился тот.
В следующий миг Даша и Саша с веселым криком повисли на нем с двух сторон.
- Здравствуйте, ребята, - поприветствовал всю компанию Андрей Климентьевич. - Я папа Клима, если с кем не знаком.
- А я Илья, - объявил старший мальчик и добавил: - Хотя вообще - то мы с вами давно знакомы.
- Да, да, да! Совершенно верно! - радостно воскликнул отец Ахлябина. - Мне тоже так показалось.
Андрей Климентьевич перевел взгляд на Марфу, с интересом ее оглядел, но от вопросов воздержался. Хватит с него и того, что не узнал Илью. Возможно, его и с этой девушкой уже знакомили, хотя он лично не припоминает. Надо у бывшей жены уточнить. Девушка - то, пожалуй, постарше мальчишек будет, и, на его взгляд, не слишком они подходящая для нее компания. Вернее, она для них. Фу, черт, совсем запутался.
- Ну, как дела, сынок? - похлопал он по плечу Клима.
- Все нормально, пап, только мы с ребятами сейчас торопимся. У нас дела. Я лучше вечером тебе позвоню, ладно?
- И нам, и нам позвони! - хором проверещали Даша и Саша.
- Ну конечно, - рассеянно улыбнулся Андрей Климентьевич. - А мы тут еще погуляем.
Саша уже принялся разбрасывать своей игрушечной лопаткой во все стороны морозный снег, ослепительно сверкавший под ярким светом фонарей.