Следующие два часа Джо был настолько занят, что ему некогда было думать о расследовании. Он разъезжал на автопогрузчике взад и вперед по проходам между стеллажами, собирая коробки, которые Рей поручал ему найти. Потом свозил их к отгрузочной платформе, где на них наклеивали ярлыки с адресами заказчиков и грузили в огромный трейлер, стоявший у платформы с открытыми задними дверями.
- Странные какие-то заказы, - вернувшись из очередного рейса на платформу, сказал Рею Джо. - Например, вот этот: целая коробка черных судейских тапочек и все восьмого размера. Сколько же времени понадобится магазину, чтобы все их продать?
- Эти заказы идут не в магазины, - объяснил Рей. - Они отправляются к оптовикам-распределителям, которые потом рассылают их по индивидуальным заказам магазинов в разные части страны. Мы бы здесь просто с ума сошли, если бы попытались выполнять отдельные заказы всех этих тысяч магазинов, которые продают вумбэтки.
Джо взглянул на транспортную накладную. На ней стоял адрес оптовой фирмы "Абако Дистрибьютере инк." в городе Миссури, штат Техас. Джо задумался. Если магазины получают товар от оптовиков, то оптовики должны тоже участвовать в подпольном бизнесе с поддельной обувью. Иначе как производители подделок могут знать, какие магазины получают их продукцию? И как за нее получить деньги? Для распространения поддельной обуви с одного-единственного склада должна быть создана довольно сложная система.
Рей потер подбородок и добавил:
- Когда наша компания была поменьше, мы сами занимались распространением. Это был кошмар, можешь мне поверить. Мы все еще продолжаем сами поставлять товар в ближайшие магазины, и то это большая морока. Ты сам увидишь, что я имею в виду, когда завтра будем выполнять заказ здешней "Спортивной обуви". Одна пара того, две пары сего, с ума можно сойти.
Диспетчер повернулся к экрану компьютера и нажал несколько клавиш.
- Этого еще не хватало, - проворчал он, - Куда-то делись две коробки "гелиоспрингс", подготовленные для Сент-Луиса. Наверняка задержали в цеху и не удосужились нам сообщить.
Рей схватил блокнот, написал несколько слов, вырвал листок и дал его в руки Джо.
- Вот, отнеси это в цех Норму Вейсу и скажи ему, что мне они нужны немедленно.
- А как я его найду? - спросил Джо.
- Он обычно находится где-то в конце линии, недалеко от контролеров. Да просто спроси кого-нибудь.
Весь день Джо пытался найти предлог, чтобы попасть в производственные цеха. Теперь, когда Рей дал ему такую возможность, он решил максимально ее использовать. Начал с того, что обошел всю огромную шумную территорию, пытаясь проследить путь спортивной обуви от начала до конца.
В одном конце рабочие брали куски кожи ярких расцветок, отпечатывали на них контур выкройки и вырезали их электрическими ножами. Затем эти выкроенные куски сортировали, укладывали на подносы и отправляли к швейным машинам. Здесь, прямо на глазах у Джо, эти куски кожи принимали форму верха спортивной обуви. Джо был потрясен увиденным.
- Эй, малец, ты кого ищешь? - спросил его грозного вида мужчина в каске.
- Что? Ах да, я ищу Норма Вейса, - ответил Джо. - У меня к нему записка от Рея Бина.
- Ты попал не туда, - сурово сказал мужчина и, кивнув головой в противоположный конец, добавил - Ищи его там, около контролеров. Они скажут, где он.
- Спасибо, - поблагодарил Джо и пошел в указанном направлении. Обернувшись, он увидел, что мужчина в каске остался стоять на том же месте, глядя ему вслед. Джо выдавил из себя приветливую улыбку и продолжил свой путь к контрольному сектору.
Добравшись до другого конца производственного цеха, он увидел с полдюжины контролеров в белых халатах, сидевших за рабочими столами. Перед каждым из них была движущаяся лента с небольшими пластмассовыми корзинами. В каждой корзине находилась одна только что изготовленная пара кроссовок.
Джо остановился у ближайшего стола. Контролер взял корзину, вынул одну из вумбэток, осмотрел ее со всех сторон через увеличительное стекло, прикрепленное к очкам, проверил кожаный верх и все швы, потом с помощью висящей над ним яркой лампы осмотрел внутреннюю часть. Затем, проделав то же самое с другой вумбэткой этой пары, взял в руки какой-то инструмент, похожий на большие плоскогубцы, схватил ими край одной из вумбэток и крепко сжал. В следующий момент пара исчезла с ленты, упав куда-то вниз. Спустя секунду контролер проверял уже следующую пару обуви.
- Это ты меня разыскиваешь? - раздался голос у самого уха Джо.
Джо вздрогнул от неожиданности. Человек, стоявший рядом с ним, имел пушистые седоватые брови и седые космы, торчащие над ушами.
- Вы Норм Вейс? - спросил Джо, а когда мужчина кивнул, продолжил - Рей Бин послал меня передать вам эту записку. Что-то по поводу коробок "гелиоспрингс" для Сент-Луиса.
Вейс прочел записку, пошевелил бровями и сказал:
- Передай, что постараюсь сделать все, что смогу.
Заметив, с каким интересом Джо следит за работой контролера, Вейс спросил:
- Ты, наверное, впервые все это видишь?
- Впервые, - признался Джо.
- То, что ты видишь, - предпоследняя стадия проверки. На большей части фабрик проверяют выборочно несколько пар с конвейера. У нас не так. Наши контролеры качества тщательно проверяют каждую вумбэтку. И если в чем-то не уверены, не ставят своего штампа. Тот, кто пропустит всего несколько бракованных пар, долго здесь не удержится.
- Так, значит, эта штука, похожая на плоскогубцы, просто штамповка?
- Точно. У каждого контролера собственная, и будь уверен, он ее не одолжит другому. Каждый раз, ставя штамп, он ставит на кон свою рабочую карьеру.
- Да, система продумана довольно хорошо, - отметил Джо.
- Лучшая система в нашем деле, - сказал Вейс. - А как же иначе? Это одна из главных причин, почему наша обувь самого высокого качества. Покупатели знают, что мы весь свой товар производим только здесь и проверяем каждую вещь в отдельности. Они уверены, что не нарвутся на второй сорт или вообще на брак.
Джо подумал: "А знает ли Вейс о всей той бракованной обуви, которая была продана под маркой "Вумбэт"? Скорее всего нет, иначе он не стал бы так хвастаться системой производственного контроля за качеством".
Вейс обвел рукой огромный производственный цех.
- У нас самое совершенное автоматическое оборудование. Конвейер дает возможность держать здесь всего с полдюжины рабочих, и можно было бы так и сделать, но мы считаем, что каждая пара вумбэток нуждается в индивидуальной обработке.
Джо пришла в голову мысль, что корпорации не худо было бы использовать Норма Вейса для коммерческой рекламы своего товара. Он явно верил каждому своему слову.
- Мне уже пора возвращаться, - сказал Джо. - Рей, наверное, уже беспокоится, куда я подевался.
Вейс засмеялся.
- А ты скажи ему, что я держал тебя за ухо и никак не отпускал. Он хорошо меня знает. Знает, что так оно и было.
Фрэнк закончил читать очередную жалобу. Он уже пересмотрел сверху донизу всю пачку, переданную ему Карлой Ньюхаус. Все, что он. там вычитал, полностью соответствовало догадке, которая пришла ему в голову после изучения коммерческих отчетов, заложенных в компьютере. Практически все серьезные жалобы пришли из городов в районе Бейпорта. Было несколько писем и из других частей страны; в них покупатели жаловались, что приобретенные ими вумбэтки оказались не такими совершенными, как об этом говорилось в рекламе. Никто не писал, что они развалились.
Машина Фрэнка стояла около лавки уцененных хозтоваров, прямо напротив дорожки, ведущей к фабричному магазину "Вумбэта". Фрэнк посмотрел на вход в магазин, потом на часы. Без пяти четыре. Если он запомнил правильно, Девин кончал работу в четыре. Минут десять можно подождать.
Он вернулся к пачке с копиями жалоб, стал читать очередное письмо и расхохотался. Жаловался какой-то юнец из Небраски. После того как он купил пару "чемпионских вумбэток", его баскетбольная команда проиграла матч на первенство региона. И он требовал ответа, какое право имела фирма "Вумбэт" называть свои кеды "чемпионскими".
Когда Фрэнк снова взглянул на дверь фабричного магазина, оттуда вышел черноволосый парень в джинсах и мотоциклетной куртке. Фрэнк сразу же узнал Девина. Юный кладовщик подошел к старому потрепанному седану и сел в него. Фрэнк повернул ключ зажигания и завел мотор. Отпустив Девина вперед на полквартала, он тронулся вслед за ним.
Девин пересек железнодорожную линию и въехал в район Холман-хиллз, который носил название "Долина". Здесь он свернул на улицу, застроенную старыми трехэтажными многоквартирными домами с отдельной наружной лестницей для каждого подъезда. Некоторые лестницы были недавно отремонтированы и покрашены, остальные находились в довольно плачевном состоянии.
Где-то в середине улицы Девин подъехал к обочине и остановился. Выйдя из машины, он направился к одной из наружных лестниц и поднялся по ступенькам до третьего этажа. Фрэнк дал ему время войти внутрь, потом вылез из фургона, подошел к этой лестнице и прочел на почтовом ящике фамилию жильцов третьего этажа: "Миссис Донна Ньюхаус-Портер".
Фрэнк уставился на фамилию. Ньюхаус-Портер! Он удивлялся, почему Карла Ньюхаус звонила Девину Портеру. Теперь он знал почему. Если, конечно, это не дикое совпадение, во что он ни на минуту не поверил, они - родственники!
ПО СЛЕДАМ ПОДОЗРЕВАЕМОГО
Фрэнк поднял глаза на верхнюю площадку лестницы. Стоит ли ему сейчас сталкиваться с Девином? Ведь у них пока нет доказательств, что тот замешан в распространении поддельных вумбэток и что Карла ему в этом помогает.
Размышляя, Фрэнк краем глаза заметил силуэт знакомого джипа, проезжавшего по улице. И это все решило. Он бросился к своему фургону и последовал за джипом.
Тот, проехав через жилой квартал, направился к деловому центру. Джип свернул направо у оживленного перекрестка и припарковался прямо напротив ряда магазинов. Фрэнк не стал сворачивать, а остановился почти у самого пешеходного перехода, так чтобы угловой дом загораживал его фургон, а он мог из кабины видеть кондитерский магазин, химчистку, небольшую бакалейную лавочку, киоск проката видеофильмов и пиццерию. Открыв дверцу "бардачка", он достал оттуда небольшой, но сильный бинокль.
Из джипа вылезло трое парней. С минуту они стояли у машины, что-то обсуждая, а потом вошли в пиццерию, которая называлась "У Анджело". Фрэнк успел их хорошо рассмотреть, хотя вообще-то особой необходимости в том не было. Он узнал их еще до того, как они вылезли из машины. Это были Джерри и два его дружка - те самые парни, что вчера пытались пристукнуть его на складе фабричного магазина.
Фрэнк улегся вдоль переднего сиденья и стал наблюдать за дверью пиццерии. Минут пятнадцать там ничего не происходило. Наконец, дверь открылась, Джерри с приятелями вышли, залезли в свой джип, с ходу набрали скорость и, визжа шинами, помчались по улице. Фрэнк протянул руку к ключу зажигания, но потом передумал и откинулся на спинку сиденья. Посидев несколько минут в раздумье, он вышел из фургона, повернул за угол и направился к пиццерии. Открыл дверь и вошел внутрь.
Там никого не было, кроме мужчины с отвислыми щеками и седыми усами. Он стоял спиной и раскатывал тесто для пиццы. Услышав звук открываемой двери, обернулся и кивнул Фрэнку:
- Чем могу служить? Что-нибудь закажете?
- Кусок пиццы с грибами, пожалуйста, и кока-колу, - сказал Фрэнк, выдвинул высокую табуретку и сел за стойку.
- Сейчас будет готово. - Мужчина снял с подноса кусок теста, посыпал его грибами, положил на противень и поставил в духовку. Потом взял стакан, бросил в него кусочки льда, налил кока-колу и пододвинул стакан Фрэнку.
- Вы и есть Анджело? - спросил Фрэнк.
- Точно, - ответил мужчина.
- Я так и подумал. Один знакомый парень сказал, что вы делаете самую лучшую пиццу в округе.
- Приятно слышать, - произнес мужчина, вытирая руки о фартук. - А кто это сказал?
- Да зовут его Девин, - ответил Фрэнк, как бы не придавая имени никакого значения. - Он, по-моему, живет где-то тут поблизости.
- Девин Портер? Такой костлявый малец с черными волосами? Да он сюда ходит с тех пор, когда еще до стойки не доставал. Живет тут неподалеку, на Бьюфорд-стрит. А он что, твой ДРУГ?
- Да нет, просто недавно познакомились, - небрежно произнес Фрэнк.
- Вообще-то он хороший парень, - сказал Анджело, - но в последнее время связался с дурной компанией. С одним тут типом, Джерри Дрессером и его шпаной. Это из-за них у Девина в прошлом году были неприятности с полицией.
- Даже так? - спросил Фрэнк, навострив уши. В глазах Анджело промелькнула тень беспокойства, и он сказал:
- Да это никакой не секрет, к тому же все давно кончено и забыто. Девин тогда взял без спроса у соседа машину куда-то съездить. Просто не повезло, полиция стала проверять документы.
- И что потом? - спросил Фрэнк. Анджело пожал плечами.
- Все обошлось. Хозяин машины не стал предъявлять иск. Но Девин здорово струхнул. У бедняжки матери чуть инфаркт не случился, когда ее единственного сыночка назвали вором. После всего этого он поступил на работу и завел компанию получше. Надеюсь, в ней и останется.
Анджело длинным ухватом достал из печки противень с пиццей и выложил ее на тарелку.
- Вот, давай ешь, - сказал он Фрэнку.
- Спасибо, - машинально произнес тот;.мысли его были полностью заняты тем, что он только что услышал. Откусив пару кусков и запив их глотком кока-колы, он спросил:
- Вы, кажется, сказали, что главу шайки звали Дрессер? Я знаю одного Дрессера из здешней округи, но это, наверное, однофамилец. Он учится в хайскул и известен как великолепный легкоатлет.
Анджело взял в руку тряпку и вытер стойку.
- Это ты говоришь про Эрика, младшего брата Джерри. Он действительно завоевывал разные медали. И если будет продолжать в том же духе, то сможет даже выиграть стипендию для колледжа. Лишь бы только его не затянуло в компанию непутевого братца. Тогда все лопнет.
Дверь открылась - в пиццерию с шумом ворвалась группа школьников-подростков, и, сдвинув рядом два столика, они расселись за одним общим столом. Анджело пошел к ним принять заказ. Фрэнк доел свою пиццу и положил деньги на стойку.
- До встречи, - бросил он Анджело, направляясь к выходу. Хозяин пиццерии приветливо махнул ему рукой.
До фабрики "Вумбэт" и ее склада было всего десять минут езды. Когда Фрэнк подкатил к наружным воротам, Джо уже ждал его. Как только он залез в фургон, Фрэнк начал рассказывать об открывшейся ему связи между Карлой Ньюхаус и Девином Портером.
- Это что ж, выходит, боссом шайки может быть Карла, а исполнителем операций Девин? - высказал предположение Джо.
- Не исключено, - ответил Фрэнк. - Но ты слушай дальше. Парень, который вчера сшиб меня, оказался старшим братом Эрика Дрессера.
Несколько минут Джо молчал, переваривая и эту новость, потом сказал:
- Так! Все начинает склеиваться в единое целое. Карла - важная фигура в управлении "Вум-бэта", но она член новой административной команды. Может, чувствуя непрочность своего положения, она придумывает эту аферу, чтобы заработать большие деньги на случай, если ее уволят. Она привлекает к этому делу Девина и Эрика. Оба работают кладовщиками в магазинах, оптом покупающих товар у "Вумбэта", поэтому имеют идеальную возможность пускать подделки в торговый оборот. А брат Эрика и его шайка обеспечивают безопасность операции своими мускулами. Я правильно понял твою версию?
- Почти что так, - ответил Фрэнк. - Но для меня во всем этом есть еще много неувязок. Например, ты говоришь, что Карла хочет положить в свое гнездышко золотое яичко. Каким образом она может это сделать?
- Продавая подделки, а как еще? - ответил Джо.
- Ладно. Тогда объясни, каким путем идут к ней деньги. Она же не сама торгует товаром. Кто-то в этой цепочке должен быть посредником, должен передавать ей деньги. Ей лично или ее сообщникам. Кто? И как?
- Я понял тебя, - произнес Джо, нахмурив брови. - Она не может выписывать счета-фактуры.
- Вот именно, - сказал Фрэнк. - Объясни также, кто подсыпал порошок в мой стакан? Ты уверен, что это была мужская рука?
- Ну-у… Скажем, на девяносто девять процентов, что это не Карла. Это мог быть кто-то из мужчин ее команды. Например, Девин, или Эрик, или кто-нибудь из шайки Эрикова брата.
- Тут ты прав, - согласился Фрэнк. Он свернул на дорожку перед их домом и остановился.
- Тогда ответь еще на один вопрос, - продолжал Фрэнк. - Кто сегодня свалил на тебя коробки? Ведь подозревать в этом Девина, Карлу, Эрика или его брата нет никаких оснований. Их не было на складе.
Джо пожал плечами.
- Очевидно, в этой афере участвует и кто-то из работников склада. Например, Линк Метари или Рей Бин. Оба знали, где я нахожусь в тот момент. Может, когда Карла позвонила на склад и сказала, что пришлет им нового работника, она попросила заодно припугнуть меня.
Пластмассовый стакан с отравленной водой все еще стоял в специальной корзиночке для бутылок, прикрепленной к стенке фургона. Фрэнк вытащил оттуда стакан и сказал:
- Давай после ужина сделаем анализ. Мне хочется знать точно, чем меня хотели угостить за обедом.
Мистер и миссис Харди вместе с тетей Гертрудой ушли в тот вечер на какое-то благотворительное мероприятие, так что Джо и Фрэнк были предоставлены сами себе. Первое, что они сделали, это разыграли с помощью соломинок, кому готовить еду. Джо проиграл. Он быстро соорудил незамысловатое блюдо - спагетти с томатным соусом, которое братья так же быстро съели.
Вымыв посуду, они спустились в свою лабораторию. Джо с помощью пипетки накапал в несколько пробирок отравленную колу из пластмассового стакана. А остальное вылил в стерильную мензурку, запечатал ее и сделал наклейку. Тем временем Фрэнк достал набор специальных химикатов, с помощью которых можно было определить, есть ли в исследуемой жидкости какой-нибудь из пятидесяти наиболее распространенных ядов или вообще какое-либо опасное вещество.
Они уже давно не пользовались этим набором, поэтому Джо стал вслух читать инструкцию, а Фрэнк выполнял все действия пункт за пунктом и записывал результаты. Через полтора часа они начали изучать результаты анализов.
- Кроме кофеина в самой кока-коле, - объявил Джо, - здесь присутствует какой-то анилиновый краситель. Считается вредным, но в незначительном количестве не смертелен.
- Другими словами, - подхватил Фрэнк, - если бы я выпил этот стакан, то мог бы покрыться багровыми пятнами, но остался бы жив. Как-то даже отлегло от сердца. - Фрэнк подошел к книжному шкафу и достал химический справочник. - Анилиновые красители, - начал он читать. - Дальше идет масса формул… разработаны в девятнадцатом веке… Та-та-та… используются главным образом для окраски тканей и кожи.
- Кожи? - повторил Джо, бросив взгляд на Фрэнка. - Например, кожаной спортивной обуви. Так?