- Да, за дополнительные шесть пенсов, - сказала мисс Перчинг. - Летом на этом зарабатывают неплохие деньги - люди со всей страны съезжаются посмотреть на деревню Ринг о'Беллз и послушать старинные легенды. А в лесу сохранился небольшой домик, где, возможно, жила когда-то Красная Шапочка!
- Деревня Ринг о'Беллз, сказочный домик в лесу, матушка Хаббард, Красная Шапочка, потайной ход! Как это интересно! - воскликнула Диана.
- Полагаю, для тех, кто здесь живет, все это кажется вполне обыкновенным, - заметила миссис Линтон. - Я слышала, здесь есть конюшни с верховыми лошадьми. Не сомневаюсь, что большую часть времени вы будете пропадать там. Будете ухаживать за лошадьми и, конечно, вывозитесь по уши.
Внутри конюшни выглядели неплохо, хотя внешне были старыми и немного обшарпанными, но лошади на выгуле казались ухоженными и хорошо выезженными. Настроение у детей улучшилось.
Наконец машина свернула с шоссе на узкую аллею, ведущую к крепкому каменному дому, довольно большому и несколько несуразному на вид, со странного вида крыльцом и пристройками. По двору бегали куры, а где-то неподалеку крякали утки. Им навстречу, приветственно виляя хвостом, выбежала собака.
- Золотистый спаниель! - обрадованно вскрикнул Снабби. - Эй, Чудик, иди познакомься со своим родственником. Вы не знаете, как его зовут, мисс Перчинг?
- Знаю. Его зовут Чубик, - сказала мисс Перчинг с лукавой усмешкой.
Все закатились от смеха. Замечательная парочка - Чудик и Чубик!
Оказалось, что Чубик такой же озорник, как и Чудик, - он точно так же с бешеным лаем носился по двору и кидался к каждому из приехавших, словно к старинному другу, с которым давно не виделся.
Родственница мисс Перчинг, приветливо улыбаясь, спешила им навстречу. Она была похожа на сестру, но ниже ростом и полнее, и, пожалуй, улыбка ее была не такой широкой и жизнерадостной. И все же дети решили, что она довольно симпатичная. Кроме того, у нее есть отличная собака, которая составит компанию Чудику.
Через несколько минут вся компания уже сидела в столовой. Перед ними на столе было великолепное угощение: теплый домашний хлеб, сдобные булочки с изюмом, кекс, варенье и свежий, только что с пасеки мед в блюдцах. Миссис Линтон с удовлетворением отметила, что дети, похоже, вновь обретают свой невероятный аппетит. На щеках Дианы появился легкий румянец, и она болтала так же оживленно, как и мальчики.
Чудик и Чубик, сгорая от нетерпения, подсаживались то к одному из ребят, то к другому в надежде, что и им перепадет что-нибудь вкусненькое. Время от времени они благосклонно обнюхивали друг друга, хотя Чубик и ворчал, если Чудик перехватывал у него кусочек.
- А теперь, - сказала миссис Линтон, когда с ужином было покончено, - вы, все трое, отправляетесь спать. Дорога была длинная, утомительная. Я смотрю, ноги у Снабби уже опять в желе превращаются.
Ребята запротестовали, правда, не слишком энергично. В душе каждому из них хотелось поскорее забраться в удобную мягкую постель. Снабби удивился своему желанию и начал всерьез опасаться, не превратился ли он вдруг в старичка.
Вскоре дети уже лежали в своих постелях. Глаза Дианы закрылись почти мгновенно. В той же спальне будет ночевать и миссис Линтон, но утром ей предстоит встать пораньше, чтобы отправиться в обратный путь, и тогда эта комната останется в полном распоряжении Дианы. Мальчики разместились в другой спальне. Чудик, конечно, расположился там же - Снабби ни за что бы не расстался с ним на ночь.
- Ханна, у тебя не найдется старого коврика или пледа, чтобы положить его на кровать Снабби? - спросила мисс Перчинг свою сестру. - Чтобы собака не испортила твое великолепное покрывало, понимаешь? Боюсь, несмотря ни на что, Чудик будет спать на его кровати. Надеюсь, ты не против?
- Будь это в прошлом году, я была бы против, - сказала мисс Ханна, доставая плед из комода. -*Но с тех пор, как появился Чубик, мне пришлось примириться со многим. Я не позволила ему спать на своей кровати, но он добился разрешения спать на кушетке. Вот, держи, Бекки, отдай это Снабби. Кстати, какое странное у него имя!
- Это из-за его вздернутого носа, - объяснила мисс Перчинг и поспешила с пледом в спальню мальчиков.
Снабби уже крепко спал, как и Диана. Роджер, услышав шаги, приоткрыл глаза, чтобы пожелать женщине спокойной ночи, и через мгновение тоже отключился. Миссис Линтон осторожно заглянула в спальню. Мисс Перчинг, стоя у кровати Снабби, раскладывала в его ногах старый плед для Чудика.
- Я очень надеюсь, что все будет благополучно и без приключений, - сказала она мисс Перчинг, когда они спустились вниз. - Не думаю, что здесь вообще что-нибудь случается.
- Да, здесь спокойно, - сказала мисс Перчинг. - Это милая, сонная, всеми забытая деревенька, и какие-либо волнения абсолютно исключены!
Конечно же, ей не следовало так говорить - чтобы не сглазить!
Глава III ДОМИК МАТУШКИ ХАББАРД
В первые за последние несколько дней никто из ребят не проснулся спозаранку. Миссис Линтон так и уехала, не дождавшись, когда хоть кто-нибудь из них откроет глаза. Даже Снабби спал как убитый. Ребята не слышали, как ее машина с мягким урчанием укатила по аллее. Ни кудахтанье кур, ни лай Чубика в саду, ни крики грачей, пролетающих в небе, их также не разбудили.
Снабби проснулся лишь благодаря стараниям Чудика. Спаниелю надоело слушать, как за дверями кипит жизнь, в то время как он вынужден тихонько сидеть в спальне с двумя спящими мальчиками. Он поскребся в дверь, но никто не подошел. В этот момент снова послышался лай Чубика, и Чудик громко тявкнул в ответ.
Снабби вздрогнул и открыл глаза. Роджер продолжал преспокойно спать, закрывшись с головой одеялом. Снабби сел и посмотрел на часы - почти половина десятого! С ума сойти! Он вскочил с кровати, позабыв сначала провести испытание со своими ногами. Он делал это каждое утро с тех пор, как они странным образом стали такими желепо-добными. Спохватившись, он радостно изумился - сегодня ноги вели себя отлично: не подогнулись и даже не дрожали. Снабби подошел к окну. Чудик бросился к нему, радостно виляя хвостом, пытаясь лизнуть в щеки и нос.
Окно спальни выходило на задний двор. Там было на что посмотреть в это великолепное солнечное утро начала мая. Пронырливые куры копошились в мягкой, влажной земле, то тут, то там гоготали упитанные гуси, а в круглом пруду за садом плавали утки, они забавно ныряли, оставляя над водой только короткий подрагивающий хвостик.
Принимая солнечные ванны, на каменной стене сада дремал кот. При этом он не забывал следить бдительным оком за Чубиком, которому казалось, ч*то эта стена ему нипочем. На самом деле это было, конечно, не так, но кот все равно опасался. Вытянув заднюю лапу, он приступил к своему утреннему туалету.
- Вот такой дом по мне! - довольно потер руки Снабби. - Жизнь бьет ключом! А кто это там, за прудом? Неужели коза? И с ней два козленка. А там серый осел! Сегодня же на нем покатаюсь.
- Гав! - отозвался Чудик, изо всех сил стараясь подпрыгнуть, чтобы тоже заглянуть в окно. Снабби посадил его на подоконник. Увидев внизу Чубика, пес, принюхиваясь, поводил носом и от волнения едва не вывалился из окна. Его внезапный громкий лай разбудил Роджера.
- Роджер, вставай скорее! - заторопил его Снабби. - Уже половина десятого! Здесь классное местечко! Полно всякой живности и все такое… Под окном скачет Чубик, видимо, приглашает Чудика на прогулку.
- Ну и выпусти его, - пробормотал Роджер, отбиваясь от спаниеля, который пытался облизать его с ног до головы. - Почему ты не отучишь свою собаку лизаться! Я уже весь мокрый. Перестань, Чудик! Замолчи и спрячь свой слюнявый язык!
Снабби открыл дверь, и Чудик стремглав вылетел из спальни. Одним прыжком преодолев лестницу, он растянулся на скользком натертом полу прихожей и, проехав несколько метров на животе, едва не врезался в журнальный столик. Он до полусмерти напугал мисс Перчинг, которая в этот момент входила в дом. Но прежде, чем она успела что-то сказать, Чудик был уже во дворе и вовсю носился с Чубиком, демонстрируя свое прекрасное настроение.
- Парочка сумасбродов, - проворчала мисс Перчинг. - Полагаю, это означает, что дети уже проснулись.
Судя по доносящемуся сверху грохоту, она не ошиблась.
- Ханна! - позвала мисс Перчинг свою сестру. - Дети наконец встали. Я достану для них из холодильника молоко - пусть оно немного согреется. Вообще-то они любят пить ледяное, но сейчас им нельзя.
Через две минуты Снабби, уже одетый, появился в дверях столовой.
- Ух ты! - он восторженно оглядел стол. - Ветчина с помидорами! А это - булочки с горячими сосисками! На завтрак? Ничего себе! Нас и правда будут здесь откармливать, как сказал доктор. Я слышал, как он говорил это тете Сьюзен.
- Да, будем вас откармливать, - с улыбкой подтвердила мисс Перчинг. - Чтобы вы были здоровенькими и упитанными. Надеюсь, что к концу нашего пребывания со мной этого не произойдет.
- Ха-ха, шутите! - вежливо улыбнулся Снабби, садясь за стол. - Остальных ждать не обязательно, правда? С чего начинать - с овсянки?
- С овсянки, - кивнула мисс Перчинг, накладывая ему тарелку. - И добавь побольше сливок, понял? Побольше! Так велел доктор. А то ты совсем тощий стал, тебе это не идет.
- Так что, можно брать сливок сколько захочешь? - удивился Снабби и потянулся к большому молочнику с цветочками на боку. - Всю жизнь мне твердили, чтобы я не злоупотреблял сливками!
Через некоторое время вошла Ханна Перчинг. Было заметно, что ей приятно смотреть, как трое ребят уминают за обе щеки.
- Скоро они у них округлятся, - сказала она сестре, которая присела с вязаньем у окна. - А вот спаниелю сливок не давай, - обернулась она к Снабби, - он и без того слишком толстый.
- Он только капельки у меня с пальцев слизывает, - сказал Снабби. - А вот и Чубик пришел. Хочешь лизнуть, Чубик?
Но для Чубика сливки были не в диковинку, и он с презрением отвернулся. Потом обнюхал морду Чудика, чтобы узнать, чем еще его здесь угощали. Чубик был рад оказать гостеприимство Чудику, но он вовсе не собирался допускать, чтобы черного спаниеля кормили лучше, чем его самого!
- Мисс Перчинг, можно, мы пойдем посмотрим, что делается в округе? - спросила Диана, когда есть больше было нечего. - Вы не волнуйтесь, мы немного погуляем и вернемся, - поспешно добавила она, считая, что им интереснее будет побродить одним. - И еще я хотела спросить: нет ли у вас какой-нибудь книги про Ринг о'Беллз? Путеводителя или чего-нибудь в этом роде?
- К сожалению, нет. Но не сомневаюсь, что женщина, которая присматривает за тем старым домом, мимо которого мы с вами проезжали вчера - он называется Ринг о'Беллз-холл, - сможет рассказать вам обо всем, что вас заинтересует. Не так ли, Ханна? - обратилась она к сестре.
- Думаю, да, - подтвердила мисс Ханна, убирая со стола остатки завтрака. - Правда, она родом не из этих мест, но, надо признать, она очень много читала об этом старинном доме и, когда было решено открыть Ринг о'Беллз-холл для посещений, устроилась туда смотрительницей и экскурсоводом. Она, безусловно, отлично знает историю этих мест и прекрасно ее рассказывает - пожалуй, лучше, чем любой местный житель.
- Мы сейчас пойдем и хорошенько все осмотрим, - сказал Роджер, ощущая на своем лице приятное тепло солнечных лучей, падающих в окно. - Раз уж наши каникулы так неожиданно продлились, надо провести это время с удовольствием. Мисс Ханна, можно Чубику пойти с нами?
- О! Конечно, возьмите его с собой! - с радостью согласилась она. - А то он только и делает, что вертится у меня под ногами. Или схватит половичок и носится с ним по двору. Вот опять. Вы только полюбуйтесь на него! - указала она в окно. - Сегодня для разнообразия он стащил чье-то полотенце.
Интуиция подсказала Снабби, что не Чубик виноват в краже полотенца. Снабби поспешил во двор, чтобы отнять у пса полотенце, но в прихожей столкнулся с Чудиком, который держал в зубах еще одно полотенце.
- Чудик! Прекрати немедленно! Ты же не дома! - стал ругать его Снабби, понизив голос. - Это чужой дом, понимаешь? Если ты начнешь таскать полотенца, тебя просто выгонят отсюда, а мы будем играть не с тобой, а с Чубиком!
Хвост Чудика^опустился, а на морде появилось выражение искреннего раскаяния. Снабби повесил полотенце на место и вышел во двор. На этот раз он встретил Чубика, который тащил в зубах коврик, явно похищенный из столовой, где множество таких ковриков прикрывали старый дощатый пол.
Но Чубику Снабби мешать не стал. В конце концов это его дом и пусть с ним разбирается мисс Ханна. В любом случае, чем больше напроказничает Чубик, тем меньше будут заметны проделки Чудика!
Втроем ребята отправились на прогулку. Они прошли по залитой солнцем аллее, благоухающей ароматом первых майских цветов. Ближние луга уже вовсю^зеленели, а края глубоких канав вдоль дороги украшали примулы. Из-под ветвей живой изгороди ярко голубела дубровка. Что за прелестное местечко эта деревенька Ринг о'Беллз!
Друзья подошли к домику из белого камня, который мисс Перчинг назвала домом Хаббардов. То же имя значилось и на воротах. Ребята остановились, разглядывая вывеску. Должна же матушка Хаббард где-то жить, так почему бы не здесь?
Внезапно дверь отворилась и на пороге появилась пожилая женщина в красной шали и цветастой юбке. В руках у нее была пыльная тряпка. От неожиданности дети молча уставились на нее. Женщина улыбнулась им.
- Приехали погостить? - произнесла она с приятным сельским выговором. - Вы привезли с собой хорошую погоду!
Чубик скреб лапами калитку, пытаясь войти. Судя по голосу, эта женщина из тех, у кого всегда найдется лакомый кусочек, чтобы угостить собаку. Встав на задние лапы, пес просунул нос между штакетинами калитки.
- А-а, это ты, Чубик! - узнав его, улыбнулась старушка. - Сейчас я поищу для тебя косточку. И для твоего приятеля тоже.
- Она и правда вылитая матушка Хаббард, - взволнованно прошептала Диана. - Интересно, у нее есть собака? Надо будет спросить.
Открыв калитку, друзья прошли по выложенной камнем дорожке с бордюром из примул и анютиных глазок и остановились перед открытой дверью. В коридоре было темно, и они не смогли ничего разглядеть.
- Проходите в дом! - послышался голос.
Ребята осторожно вошли. После яркого майского дня глаза с трудом привыкали к тусклому свету. Из входной двери они попали прямо в маленькую комнатку. Диана сжала руку Роджера.
- Смотри - шкаф! - шепнула она. - У нее есть шкаф, как в той песенке!
Матушка Хаббард стояла у открытого шкафа, встроенного в толщу каменной стеньг дома. Но этот шкаф, в отличие от упомянутого в песенке, не был пуст! Он был заполнен сковородками, кастрюльками, банками и кувшинами разных форм и размеров. Фактически это был не шкаф, а настоящая кладовая.
Старушка вернулась с двумя косточками для собак.
- А у вас когда-нибудь была собака? - вдруг спросила Диана.
- О нет, что вы! - удивилась матушка Хаббард неожиданному вопросу. - То есть своей собственной - не было. Я почти всю жизнь живу со старым дедушкой, а он, надо сказать, собак не любит. Я-то сама их очень люблю. Всегда угощаю чем-нибудь вкусненьким. Дедушка, правда, не возражает. Если, конечно, они не забегают в сад и не мешают ему отдыхать.
Удивительно было слышать, что у матушки Хаббард, которая сама уже далеко не молода, есть еще и дедушка, который сидит где-то в саду.
- А можно с ним поговорить? - спросил Роджер. - Он, наверное, очень интересный человек и, должно быть, помнит много удивительных историй.
- Как он сам говорит, ему уже за сотню лет перевалило, - сказала матушка Хаббард. - Сейчас он задремал. Знаете что, приходите как-нибудь в другой раз. Он расскажет вам о Ринг о'Беллз много интересного. Куда больше, чем эта женщина в Ринг о'Беллз-холле. Она о таком не читала и даже не слышала, можете мне поверить!
Ребятам это предложение показалось довольно заманчивым.
- Мы обязательно придем! - заверил Роджер. - И большое спасибо за косточки для наших собак.
Глава IV МЕСТНАЯ ДОСТОПРИМЕЧАТЕЛЬНОСТЬ
Выйдя из странного домика матушки Хаббард, ребята заглянули в сад через высокую стену - не видно ли там старого деда. И действительно, в большом кресле крепко спал щуплый старичок, обложенный подушками. В его сухой морщинистой руке была зажата длинная глиняная трубка. Небольшой венчик реденьких седых волос обрамлял его голову. Без них она была бы совершенно лысой и гладкой. Его нос представлял собой крупную картофелину, но зато брови выглядели вполне солидно - густые и белые как снег, они почти полностью скрывали его закрытые глаза.
- Вид у него был бы очень суровый, если бы не нос, - понизив голос, сказала Диана. - Вы только посмотрите на его рот, на выпяченную нижнюю губу, на этот подбородок со странной клочковатой бородкой. Как вы думаете, ему и правда больше ста лет?
- На вид можно дать и двести, - сказал Снабби. - Эй, Чудик, куда ты лезешь, болван? Учти, дедушка терпеть не может всякие глупые выходки таких непутевых барбосов, как ты. Ди, подержи Чубика. Похоже, он решил сигануть через стену.
- Обязательно нужно зайти потолковать с ним, - сказал Роджер. - Сто лет - это вам не пустяк! Чего только он не помнит, наверное! Это же живая история!
Продолжив свой путь, они вскоре подошли к Ринг о'Беллз-холлу - внушительных размеров несколько мрачноватому зданию, выстроенному из массивных серовато-белесых каменных глыб. Казалось, что оно даже при бомбежке не шелохнется.
Две его башни - одна квадратная, а другая круглая - показались ребятам особенно примечательными. Выложенная каменными плитами дорожка вела к массивной парадной двери, усыпанной железными шляпками гвоздей, и она была открыта.
Дети вместе с собаками хотели зайти внутрь, но их остановил бесстрастный женский голос:
- С собаками вход воспрещен. Привяжите их в саду.
- Но они же будут лаять как сумасшедшие, - запротестовал Снабби.
- Тогда и вы оставайтесь с ними, - раздался тот же голос.
Сначала ребята не могли разглядеть, кто это говорит, потому что в большом вестибюле было темно - свет проникал только через узкое оконце в дальнем конце и через парадную дверь. Когда глаза привыкли к темноте, они увидели, что у боковой стены располагается стол и за ним сидит женщина, склонившаяся над вязаньем. На ней было строгое черное платье. Волосы с проседью, гладко зачесанные назад и собранные в пучок на затылке, открывали бледное худое лицо. Фигура ее казалась довольно бесформенной, а кисти рук были большими и костлявыми. Они быстро шевелились, постукивая спицами.
Ребятам ее лицо не слишком понравилось. Хотя рот был растянут в притворной улыбке, маленькие черные глаза смотрели неприветливо и настороженно. Сколько ей могло быть лет, на вид определить было трудно.
- Мы хотели осмотреть дом, - проговорила Диана. - Это разрешается?
- Да, но только не с собаками, - ответила женщина. - Я уже сказала вам, что с собаками вход запрещен. В доме много ценной старинной мебели и украшений, и животные сюда не допускаются. Они могут что-нибудь испортить.
- Пожалуй, это правильно, - сказал Роджер и вывел спаниелей за дверь.