- Знаете, я считаю, нам надо обследовать этот тайник, - предложил Роджер. - Просто, чтобы убедиться, что там ничего особенного не происходит.
Глава XV ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ ДЕНЕК
Вышедшая в сад мисс Перчинг прервала их увлекательный разговор. - Барни, ты наелся? - спросила она. - Точно наелся? Тогда послушай, что я скажу. Моя кузина, мисс Ханна, очень боится обезьян. Так боится, что может упасть в обморок, если Миранда окажется поблизости. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Поэтому я подумала, что в такую прекрасную погоду вам лучше отправиться куда-нибудь гулять на целый день. Возьмите с собой побольше еды, устроите пикник.
- Классно! - хором воскликнули Снабби, Роджер и Диана, а Барни встал и вежливо улыбнулся.
- С удовольствием, - сказал он. - И хотя я не вполне разделяю отношение вашей кузины к обезьянам, мисс Перчинг, в дальнейшем я обязуюсь не заходить дальше садовой калитки.
- Ты молодец, Барни, что все правильно понимаешь, - сказала мисс Перчинг. - Ханна и сама огорчена этим и просит ее извинить. Она сейчас упаковывает для вас вкуснейший ленч и кое-что к чаю - в качестве компенсации за ее неприязнь к обезьянам.
- Замечательно! - обрадовалась Диана. - Ну что, куда пойдем? Ага, я придумала: давайте пройдем через лес Ринг о'Беллз по конной тропе до самой вершины холма, где мы вчера катались верхом. По-моему, это будет здорово.
- Гав! - одобрительно отозвался Чудик.
Он, конечно, понял знакомое слово "пойдем", которое всегда казалось ему одним из самых лучших слов в языке людей. Еще ему нравились слова "косточка" и "обедать". А уж если речь "заходила о "печенье", "шоколаде", а еще лучше о "крысах" и "кроликах", Чудик приходил в полный восторг.
- Давайте по дороге навестим пожилую Красную Шапочку в лесу Ринг о'Беллз, - предложил Снабби.
Барни непонимающе уставился на него.
- А кто это? В жизни не слыхал о пожилой Красной Шапочке. Все, кого я видел в детских спектаклях, были девочками.
- Вот погоди, увидишь ее и тогда все поймешь, - хитро улыбнулся Снабби. - А какие у нее зеленые глаза! Мы считаем, что она внучка колдуньи.
- Не болтай ерунду, Снабби, - шикнул на него Роджер. - Ди, ты не сходишь к мисс Ханне? Может, ей надо помочь приготовить сандвичи? - Ну там, нарезать хлеб, упаковать и все такое?
Увидев Диану, мисс Ханна обрадовалась и поручила ей раскладывать на нарезанный хлеб ломтики отварной телятины. На столе уже высилась целая гора готовых сандвичей!
- Как ты думаешь, этого хватит? - озабоченно спросила мисс Ханна. - Бекки сказала мне, что на природе вы едите вдвое больше, чем дома, и это меня несколько смутило. Я вовсе не хочу, чтобы вы остались голодными.
- Теперь точно не останемся, - заверила ее Диана, оглядывая заваленный снедью стол.
Сандвичи/булочки с сосисками, яйца вкрутую, хлеб с маслом, помидоры, зеленый салат, фруктовый кекс, пакет печенья, плитки шоколада… Это будет не пикник, а целое пиршество!
Диана растроганно обняла мисс Ханну.
- Вы такая же добрая, как и мисс Перчинг, - проговорила она. - Огромное вам спасибо!
Мисс Ханна порозовела от удовольствия, щедро намазывая кусок хлеба маслом. Ей нравились эти ребята, несмотря на то что они были шумными, а временами так просто необузданными. Но зато они славные и отзывчивые и всегда готовы помочь. Они просто не могут не понравиться, даже этот маленький Снабби. Правда, вспомнив об обезьянке Мирацде, мисс Ханна невольно передернула плечами.
- Только уж, пожалуйста, Диана, проследи, чтобы обезьяна держалась от меня подальше, - произнесла она умоляюще. - А то у меня от одной мысли о ней ноги подкашиваются!
Аккуратно разложив телятину на последнем сандвиче, Диана дала слово, что позаботится об этом.
Еды и питья получилось так много, что мисс Ханне пришлось уложить продукты в три сумки и вручить их мальчикам. Снабби возмутился, почему это Диана не может нести какую-то часть, и высказался об этом вслух.
- Я возьму свою долю, Снабби, не волнуйся, - сказала Диана, - но ты мог бы и помолчать, чтобы мисс Ханна продолжала считать тебя воспитанным маленьким джентльменом. Хотя, как можно тебя в этом заподозрить, я не по…
Не договорив, она засмеялась, потому что Снабби запустил в нее диванную подушку. Да и как можно спорить и препираться в такой прекрасный день, когда к ним вновь присоединились Барни и Миранда, а впереди ждет долгая интересная прогулка!
- Надеюсь, вы без нас не будете страдать от одиночества, мисс Перчинг, - обернувшись, крикнул ей с улыбкой Снабби, когда они гуськом пошли по дорожке к калитке.
- О, это будет такое приятное одиночество! - откликнулась мисс Ханна. - Так что о нас не волнуйся. Мы с сестрой найдем, чем себя занять в ваше отсутствие.
Миранда, как обычно, сидела на плече Барни, а обе собаки, виляя хвостами, возбужденно прыгали вокруг, то и дело попадаясь кому-нибудь из ребят под ноги. Увидев сумки на плечах у мальчиков, они поняли, что прогулка будет очень и очень длинной!
А денек действительно выдался чудесный. Четверо ребят, две собаки и обезьянка прошли через лес и, поравнявшись с тропой, ведущей к домику старой Наоми, остановились, решая, зайти ли туда сейчас или на обратном пути.
- Лучше на обратном пути, - предложил Роджер. - Тогда старая Красная Шапочка, может, даст нам по стакану молока или еще чего-нибудь. Ведь мы к тому времени наверняка захотим пить.
- Ладно, - согласилась Диана. - Тогда - вперед, по главной тропе! Чудик, куда ты лезешь, это не кроличья нора! Здесь просто яма от выкорчеванного дерева.
Ребята шли через лес, который даже в этот жаркий майский день казался прохладным и сумрачным. Повсюду в траве голубели озерца лесных колокольчиков, и дети с удовольствием вдыхали их сладковатый аромат. Собаки же с неменьшим наслаждением принюхивались к запаху кроличьих нор.
- Вы только посмотрите на эти анемоны! Сколько их здесь! Сотни, тысячи! - восхищалась Диана.
Барни остановился рядом с ней, разглядывая красивые, похожие на звездочки цветы, качающиеся на ветру. Он почти ничего не знал о цветах и с удовольствием запоминал их названия. А Диана их знала столько! К тому же ей нравилось учить Барни, поскольку он был очень любознательным учеником и обладал великолепной памятью.
Ребята устроили свой пикник на самой вершине холма, возвышающегося над долиной. Далеко впереди был отчетливо виден Бристольский залив, которой ослепительно сверкал серебром на солнце.
- Ленч - объеденье! - похвалил Барни, взяв с тарелки яйцо. - А где у нас соль? Кто-нибудь помнит?
- Вот, возьми, - ответила Диана, передавая ему пакетик с солью. - Смотри, осторожнее, а то ее сдует ветер.
Ребята прикончили почти все, что умещалось у них в трех сумках. Для чая они оставили совсем немного.
- Не надо было жадничать, - заметила Диана, оглядывая то, что осталось. - К пяти часам мы наверняка опять проголодаемся, а еды почти не осталось.
- Может, Красная Шапочка нас чем-нибудь угостит? - предположил Снабби.
- С чего бы это? - хмыкнула Диана. - Скорее всего она испугается, увидев, что нас уже не трое, а четверо. У нас ведь зверский аппетит - все так говорят.
- Я понял, Снабби так сказал, потому что ему хочется слопать все сейчас, - сказал Роджер и ткнул пальцами в его раздувшийся живот.
- Эй, ты что! - притворно вскрикнул Снабби. - Я сейчас столько съел, что мой живот нельзя тыкать - может лопнуть!
Это был тот самый беззлобно-шутливый треп, который так нравился Барни и которого он нигде больше не слышал. Большинство ребят из бродячих цирковых трупп были грубыми и дерзкими, а взрослые, с которыми он был знаком, не имели привычки к такой простой дружеской болтовне. Барни с наслаждением ловил каждое слово. Как это здорово - быть одной семьей и так хорошо знать друг друга! И как ему повезло, что у него есть такие друзья.
Собаки тоже получили свою порцию еды, а Миранда, сама очистив банан, с наслаждением съела его. Кожуру она бросила на траву.
- Миранда, что за манеры? - строго отчитал ее Барни. - Немедленно подбери. Нельзя оставлять после себя мусор.
Миранда схватила банановую кожуру и, вскочив вместе с ней на плечо Роджера, совершенно неожиданно сунула кожуру ему за воротник. Довольная собой, она ускакала, что-то стрекоча от восторга, как будто смеясь над его возмущенными криками.
Роджер извлек из-за воротника липкую кожуру и положил ее в пакет с мусором, который предполагалось отнести домой и там сжечь.
Жаркий день и обильная еда располагали к отдыху, и, когда время подошло к трем часам, лица ребят сильно покраснели на солнце, за исключением Барни, который и без того был настолько загорелым, что очередная порция ультрафиолетовых лучей была совершенно безопасна для его и без того смуглой физиономии.
- Пора возвращаться, - лениво проговорил Роджер. - Где там наши собаки? Хорошо еще, что кроличьи норы не слишком большие, а то бы они заблудились и навсегда исчезли в этих лабиринтах!
- Они никак не могут понять, что норы для них маловаты, - засмеялась Диана. - Если бы я была кроликом, то сидела-бы в норе не слишком далеко от входа, чтобы видеть черный Чудиков нос, и обхахатывалась бы над его стараниями.
- Возможно, что кролики так и делают, - сказал Снабби. - Я часто ломал голову, почему Чудик становится совершенно чокнутым, когда разрывает кроличьи норы. А теперь понял - это он просто злится на кролика, который сидит там себе преспокойно и ухмыляется.
Собаки наконец вернулись. Их носы были в песке, а языки свисали чуть ли не до земли. Тяжело дыша, они плюхнулись на землю рядом с ребятами.
- Нет уж, вставайте! - скомандовал им Роджер, поднимаясь. - Сейчас идем домой. А по дороге заглянем к Красной Шапочке. Смотри, Чудик, не попадись к волку в пасть!
Они не спеша спустились по длинному склону холма и вошли в лес. Колокольчики теперь стали синее, анемоны уже не танцевали на ветру, а стояли, не шелохнувшись. Было по-настоящему жарко.
- Неплохо было бы сейчас попить, - сказал Роджер. - Если бы у меня был такой же длинный язык, как у собаки, то он болтался бы у меня сейчас до подбородка.
- Вот та тропинка, которая ведет к домику Красной Шапочки, - объявила наконец Диана.
Они свернули на более узкую, уходящую в сторону тропу, прошли по ней еще некоторое время, и вскоре их взглядам открылся неповторимый пейзаж.
- Нет, это правда домик из сказки! - воскликнула Диана, когда они подошли ближе.
Она была права. Древний, покосившийся домишко как будто сошел со страниц сказки. Трубы на крыше были на удивление высокими, а окошки с переплетами в виде ромбов, наоборот, очень маленькими. Окружающая дом невысокая стена почти полностью тонула в колокольчиках.
- В саду есть старый колодец, - заметила Диана. - По-моему, чудное местечко. Надеюсь, старая Красная Шапочка дома!
Глава XVI В ГОСТЯХ У КРАСНОЙ ШАПОЧКИ
Открыв маленькую белую калитку, ребята прошли по выложенной плитками дорожке, ведущей к входной двери. Она была выкрашена голубой краской так же, как и ставни на окнах. Диана постучала.
- Входите! - раздался голос, и Диана открыла дверь.
Перед ней была маленькая комнатка, совершенно квадратной формы. Неровный пол был сделан из камня. У большого очага стояла старая Красная Шапочка, что-то помешивая в маленьком котелке. На сей раз на ней не было красной накидки с капюшоном, и она уже не так сильно напоминала Красную Шапочку из сказки. Накидка висела рядом на гвозде.
Наоми Барлоу взглянула на ребят своими ясными глазами, и ребята с разочарованием отметили, что и глаза ее теперь не кажутся такими уж зелеными. И все же в своем белом переднике, красной шали и с белыми как снег волосами она напоминала какой-то сказочный персонаж.
- Это кто же меня навестил? Гости мисс Ханны? - ласково проговорила она. - Ну, присаживайтесь, я угощу вас домашним печеньем. Жаль, что у меня нет молока, вы, наверное, хотите пить в такой жаркий день? Может, попробуете водички из моего колодца? Она холодная как лед!
Это предложение ребятам понравилось.
- С удовольствием, - сказал Роджер. - А можно, я сам принесу? Там ведь, наверное, есть ведро?
- Да, - кивнула Наоми и тут только заметила на плече у Барни Миранду. - Ах ты, малютка! - проворковала она и, оставив свой котелок, подошла к Барни. - У меня тоже когда-то была обезьянка. Ее, умирающую, оставил цирк, когда приезжал к нам однажды в Ринг о'Беллз, а я взяла ее и выходила. Она прожила со мной много лет.
Старушка принялась суетиться вокруг Миранды, отчего Чудик и Чубик почувствовали укол ревности, но оказалось, что Красная Шапочка умела отлично ладить и с детьми, и с собаками, и с обезьянкой, так что без внимания не остался никто.
Роджер вместе с Барни пошли за водой, взяв с собой большой белый кувшин, который дала им Наоми.
- Какой огромный колодец для такого маленького домика! - удивился Роджер. - И, наверное, глубокий!
Он не ошибся. Колодец был таким глубоким, что воды в нем не было видно. Роджер бросил в него камешек, и прошло несколько секунд, прежде чем послышался всплеск.
- Хороший колодец. И вода наверняка холод-нющая! - сказал он, заглянув вниз. - А по стенам внутри растет мох.
Вместе с Барни они стали аккуратно спускать ведро, пока оно не коснулось воды. Потом, вращая ворот и звеня цепью, вытянули ведро обратно и вылили воду в кувшин.
- Потрогай, - сказал Барни. - Холодная как лед!
Ребята с удовольствием выпили холодной, кристально чистой воды и попробовали домашнее печенье, которым угостила их Наоми. У него был сильный аромат корицы и других специй. Гостеприимная хозяйка положила им немного печенья в пакет.
Ребята попросили ее показать дом.
- Да что тут показывать? - удивилась Наоми- - Три комнатушки, только и всего. Вот это моя кухня и столовая. А это спальня.
Спальня была еще меньше, чем кухня. Увидев каменный пол, ребята подумали, как, должно быть, холодно здесь зимой. Такой же пол был и в кухне - из больших белых каменных плит, местами стертых от времени.
- А это - кладовка, - сказала Наоми, открывая дверь кухни и показывая тесный, размером со шкаф, чулан.
На полках стояли банки с соленьями, вареньем, медом и прочими припасами. В чулане пол был тоже каменный, и даже в жаркий майский день детям показалось, что в нем довольно прохладно.
- Когда я была девочкой, здесь была моя спальня, - объяснила Наоми. - Много лет я спала в этой комнатке. Потом, когда мой отец умер, а вслед за ним и мама, я переделала ее в кладовку. Мать мне рассказывала, что Барлоу жили здесь с давних пор, лет четыреста, не меньше. А после меня, выходит, род Барлоу закончится. Это очень печально.
Домик показался ребятам довольно темным из-за своих маленьких узких окошек. И, вероятно, в нем было слишком холодно зимой из-за каменного пола. Но, как сказала потом Диана, в доме чувствовалась какая-то особая атмосфера. Он был полон тайн и загадок, связанных с далекими событиями ушедших лет.
- Матушка Барлоу, должно быть, тоже там жила, - сказал Снабби, когда они возвращались домой. - Интересно было бы с ней познакомиться. Непонятно, почему старый Доурли все время твердил: "Спросите у матушки Барлоу, спросите у матушки Барлоу". Помните, когда мы хотели узнать, куда ведет подземный ход? Почему именно она должна была знать об этом?
- Наверное, потому, что она им пользовалась и застукала там нашего старичка, - то есть, конечно, тогда он еще стариком не был, - поправился Роджер. - Слушайте, а где мы устроим Барни? Я надеялся, что он пойдет с нами домой, но это, к сожалению, отпадает. Пожалуй, лучше расспросить в деревне, может, кто-нибудь пустит его переночевать.
И они стали спрашивать: сначала в деревенском магазинчике, а потом по адресам, которые им дала его хозяйка. И хотя многие соглашались пустить Барни, никто не хотел брать в дом Миранду. Напрасно Барни и все остальные расхваливали ее, убеждая, что она совершенно безобидная, милая и воспитанная, - все равно никто не соглашался.
- У нее блохи! - говорили одни.
- Она покусает моего малыша, - опасались другие.
- Я вообще обезьян терпеть не могу, - заявляли третьи.
В итоге от незадачливых постояльцев отказались в деревне все. Барни, правда, вопрос ночлега не очень-то волновал. Он привык спать где придется: в фургоне, в палатке, в стогу сена или даже под открытым небом.
- Обо мне не беспокойтесь, - повторял он ребятам, видя, как они расстроились.
Диана заметила, что небо вновь затянули черные тучи и грозил пойти такой же ливень, как и накануне.
- Барни, тебе просто необходимо иметь крышу над головой, - упорно повторяла она.
- Ладно, - сдался Барни. - А что, если мне опять переночевать в Ринг о'Беллз-холле? Там ночью никого не бывает, и я ничего не испорчу.
- Пожалуй, можно, - решил Роджер. - На самом деле, что тут такого? Сколько сейчас времени? Наверное, он еще открыт. Давайте сходим и посмотрим. Если открыт, то заплатим за вход и, может быть, найдем для тебя местечко получше, чем та огромная кровать под балдахином, о которой ты рассказывал. И тогда там тебя и оставим!
Когда они вошли в музей, привязав собак покрепче у входа, смотрительница была явно не в восторге от их визита.
- Мы скоро закрываемся, - сухо бросила она.
- Осталось еще пять минут, - твердо заявил Роджер и положил деньги на стол. - Мы хотим показать дом нашему другу.
Тут женщина заметила обезьянку.
- С обезьяной нельзя! - крикнула она, но ребята уже прошли через вестибюль.
- Покажите мне комнату с потайным ходом, - попросил Барни. - Хочется на него взглянуть.
- Хорошо, - кивнул Роджер. - Но сам тайник мы сейчас не увидим, за это нужно платить отдельно, а мне не хочется возвращаться к этой старой ведьме! Да и времени не осталось. В какой же он комнате?
Им пришлось заглянуть в несколько помещений, прежде чем они обнаружили небольшую комнату, из которой начинался потайной ход. Роджер показал Барни большой гобелен, который сдвигался, открывая спрятанную панель, и кнопку, приводящую в действие рычаг, освобождающий большую панель.
- Маленькая панель, кнопка, рычаг, большая панель… Ну прямо как в детском стишке "Дом, который построил Джек", - усмехнулся Барни. - Сдвиньте гобелен, чтобы открыть панель, чтобы нажать на рычаг, чтобы освободить панель, и так далее.
- Да, звучит и правда запутанно, - кивнул Роджер. - Знаете что? Мы как-нибудь придем сюда и обследуем этот ход сами. Правда, я пока не знаю, как нам сделать, чтобы смотрительница ничего не заподозрила.
- Надо прийти ночью, только и всего, - пожал плечами Барни.
Диана невольно поежилась.
- Хорошо бы, чтоб колокола в тот момент не зазвонили! - она передернула плечами.
- Ас чего им звонить? Мы же не враги, - заметил Снабби. - Да, вот это будет приключение! Обследовать ночью потайной ход!
- Пожалуй, на эту ночь я здесь и останусь, - оглядел Барни маленькую комнатку. - Вот эта кушетка с подушками мне вполне подойдет. Правда, на вид они довольно жесткие, ну ничего. А укрыться можно скатертью с того стола. Вы себе не представляете, какие теплые эти скатерти - не хуже любого одеяла! Я здесь переночую с комфортом.
Из вестибюля послышался резкий голос:
- Я запираю двери! Или вы немедленно выходите, или остаетесь здесь ночевать!