Роуэн трясся от ужаса. Он слышал рыдания Шаран, возгласы Аллуна и визг Аннад. Но затем он посмотрел на приближающегося Уноса. Мощные крылья волочились по земле, вздымая облако пыли, а гневный огонь в глазах утих, сменившись приглушённой печалью. И Роуэн вспомнил слова Шебы:
Враг у ворот. Пришёл черёд,
Отринув страх, смотреть вперёд.
От клятвы смерть освободит.
Конец в начале будет скрыт.
С тяжёлым вздохом он подошёл к Шаран.
- Не плачь, - мягко проговорил он. - Твой дедушка сам выбрал себе такую смерть. Его клятва умерла вместе с ним, и теперь Унос может лететь. Он и доставит нас домой.
19. Конец
Гарч летел на запад. Он устал и проголодался, ведь он провёл в воздухе уже много часов, но мягкий голос мальчика, ободряющие слова и ласковое похлопывание его рук давали силы лететь дальше. В жёлтых неподвижных глазах гарча не было мыслей - только одно-единственное устремление. Следуя запаху, он должен был долететь до определённого места и доставить туда людей, сидевших у него на спине.
Море осталось далеко позади, и теперь гарч летел над зелёными холмами. Между ними извивалась ярко блестевшая на солнце Река, а впереди поднималась Гора, вершина которой скрывалась в облаках.
Но гарч не полагался на зрение. Не полагался он и на слух, оглушённый свистом ветра и шумом крыльев. Лишь раздвоённый язык, без устали трепетавший в раскрытой пасти и жадно ловивший запахи, указывал ему дорогу.
Гарч знал, что он уже близок к цели. Запах всё усиливался - приятный запах дыма и трав, от которого пасть гарча наполнялась голодной слюной. Он даже знал название этого запаха.
"Шеба", - ласково говорил мальчик, размахивая перед гарчем свёртком промасленной ткани и извлекая оттуда мягкие стебельки бледной травы, восхитительный кисло-сладкий вкус которых так хорошо сочетался с запахом дыма. Когда люди вскарабкались на спину гарча и крепко привязали себя верёвками, мальчик тоже сказал это слово: "Шеба. Ищи".
И тогда гарч расправил крылья и полетел. Над пустыми разрушенными домами, над полями, на которых работали люди, и над отрядом стражников. Люди радостно окликали беглецов и махали им вслед, а стражники грозно вопили. Гарч пролетел над городом, над башней, на вершине которой по ночам горит огонь, над выстроившейся на плацу армией боевых гарчей, над суетившимися фигурами в серой одежде. Затем он миновал сияющую стену и без устали поднимал и опускал крылья, пока внизу проплывали раскалённые Пустынные земли, вспененное море, острые утёсы и, наконец, зелёные холмы.
Всё отчетливее становился запах Шебы. Запах боевых гарчей и зибаков тоже был сильным и всё нарастал. Но Унос ощущал и другие запахи. Некоторые он знал, но два ему прежде никогда не встречались. Первый - это запах тёплых животных. Он не таил угрозы, зато второй запах был полон опасности. Огненный и в то же время ледяной, это был запах обжигающего дыхания, ядовитых клыков и древней силы.
Жёсткие шипы на спине у гарча от беспокойства встали дыбом. Но тихий голос мальчика звучал успокаивающе. Поэтому жёлтые змеиные глаза не дрогнули, а пёстрые чешуйчатые крылья не замедлили движения. С каждым взмахом крыльев гарч приближался к Рину.
Звёздочка пристально смотрела в ярко-голубое небо. Вершина Запретной Горы, как всегда, скрывалась в облаках, но остальное небо было чистым и прозрачным. Два змея, белый и красный, парили в воздухе. Тем не менее определённо надвигалась опасность, а вместе с ней и что-то желанное. Запахи перемешивались. Бок о бок надвигались доброе и злое.
Звёздочка уже увела стадо в самую низменную часть пастбища, рядом с водопоем. Теперь она стала выстраивать букшахов в круг. Пора! Все птицы уже давно спрятались, и Звёздочка отчетливо слышала крики, доносившиеся из деревни. Люди вооружились и держали в руках зажжённые факелы. А за домами, на вершине холма, словно одинокое дерево, застыл Огден, предводитель бродников. Он не отрываясь смотрел на небо и напряжённо вслушивался.
Но Звёздочка думала только о стаде. Её долг - защитить телят. Она неподвижно стояла на месте, нюхая воздух. Звёздочка была готова к опасности и сделала всё, что могла.
- Мы же не знаем точно, где они приземлятся, - задыхаясь, проговорил упитанный кондитер Солла, изо всех сил торопившийся на луг. Он крепко сжимал в руках острое копьё и опасливо озирался по сторонам.
- Мы ничего не можем знать наверняка, - отрезала старая Ланн, которая прихрамывая двигалась за ним следом. - Вот почему бродники стоят на холмах в дозоре, а я поставила людей и на площади. Но Тимон считает, что зверей обучают находить нас по запаху букшахов. А коли так, они должны приземлиться на лугу.
Ланн тяжело опиралась на палку, но в другой руке она тоже держала копьё, которое собственноручно заточила. Некогда Ланн была первой воительницей Рина, и преклонный возраст не умерил её решимости защищать свой дом до последней капли крови.
Она остановилась, отдышалась и принялась дальнозоркими глазами вглядываться в небо. Она различила крошечные фигурки Тора и Митрена, которые беззащитно покачивались в воздухе, высматривая врага. Ланн восхитилась их мужеством и пожалела, что прежде так часто ворчала на бродников за их весёлый нрав и непоседливую жизнь.
"И как я только могла забыть? - удивилась она. - Ведь на Великой Равнинной войне я сама сражалась вместе с бродниками и водяными людьми против общего врага! Ведь я, единственная из всех, должна была помнить, что в трудную минуту на бродников можно положиться. Но я обо всём забыла!"
Ланн взглянула на стоящую неподалеку Бронден. Та тоже смотрела на небо. Лицо её было измождённым. Ланн знала, что Бронден почти не спала с того самого дня, когда чудище похитило Аннад и пастух букшахов Роуэн, Жемчужник из рода панделлисов, хлебопёк Аллун и бродница Зеел отправились в погоню.
Прежде Бронден и в голову не могло прийти, что чудики - эти странные люди, к которым она относилась с презрением, - отважатся на то, на что у неё самой не хватало смелости. Бронден была потрясена до глубины души.
Её глаза расширились, потому что воздушные змеи вдруг стали резко снижаться, будто птицы, ныряющие за рыбой. На холме Огден поднял руки.
Враги стремительно приближались.
Ланн напряглась, покрепче взяла копьё и заторопилась на луг. Бронден шагала с ней рядом.
- Живыми мы не сдадимся, - резким осипшим голосом проговорила она. - Наши люди готовы умереть, но не стать рабами.
- Надо думать не о смерти, а о победе, - ледяным тоном отозвалась Ланн.
Так и пристало говорить предводителю войска, но Ланн с тяжёлым сердцем оглядела ожидавших её на поле людей. Все они были полны решимости и отваги, но их было совсем мало. И много ли может их оружие против крылатых чудищ?
Впереди, возвышаясь над всеми, стоял Силач Джон. Рядом с ним Джиллер и Марли с луками в руках. Они выглядели отчуждёнными от толпы. Их бледные лица несли печать глубокой утраты. Все трое застыли плечом к плечу, готовые не к битве за свободу, но к отмщению.
Ланн пробралась сквозь толпу и подошла к ним:
- Вы видели Шебу? Она с вами говорила?
- Всё по-прежнему, - бесцветно ответила Джиллер. - Она не шевелится. Лицо покрыто пеплом, и пауки уже оплели её кресло паутиной. А огонь вспыхивает зелёным пламенем и не позволяет подойти поближе.
- Это болезнь? Или она в трансе? - нахмурилась Ланн.
- Не знаю. Она не шевелится, как бы громко мы её ни звали. Глаза у неё закрыты, но она дышит. Словно её дух бродит вдали от тела.
- Смотрите! - вскрикнул Джон.
На горизонте появилась чёрная точка. С каждым мгновением она увеличивалась. Воздушные змеи поспешили навстречу к ней.
- Всего один! - с облегчением воскликнул кто-то в толпе.
- Наверно, это тот же самый прилетел за другим ребёнком. Ничего, на этот раз мы готовы!
- Огден сказал, что чувствует ужасную опасность, - покачал головой Джон. - Гораздо большую, чем прежде. Если это всего одно чудище, то остальные летят следом.
Застыв на месте, люди следили за приближением тёмной тени. Вот уже видны мощные крылья. Воздушные змеи стремительно бросились к чудищу, и оно начало снижаться.
- Ага! Боится, - ухмыльнулся Джон.
- Я вижу у него на спине людей, - внезапно сказала Марли.
Джиллер распрямила плечи и медленно положила стрелу на тетиву.
- Воздушные змеи! - пронзительно закричала Аннад и нетерпеливо заёрзала на месте, стараясь помахать Тору и Митрену, но ей мешала верёвка, которой она была привязана к гарчу.
Роуэн почувствовал, как вздрогнул Унос.
- Тихо, Аннад! - велел он, а затем, вытянув руку, похлопал гарча по чешуйчатой шее.
Он уже заметил, что это очень нравится Уносу. Роуэн понимал, что гарч смертельно устал, и ему казалось, будто он сам ощущает боль натруженных крыльев и страх, таившийся в неподвижных глазах Уноса.
Твой час настал. Верёвкой к зверю
Крепись, чтоб в сердце боль умерить.
- Хороший Унос, - уже в который раз за долгий перелёт протяжно проговорил он на ухо зверю. - Скоро мы тебя накормим. Шеба даст тебе много травы. И прохладной воды. И ты отдохнёшь. Не бойся. Осталось совсем немного.
- Роуэн говорит с гарчем, как дедушка! Но неужели он думает, что гарч понимает его слова? - удивлённо воскликнул Норрис.
- Унос понимает, что Роуэн имеет в виду, - тихо ответила Шаран.
- Если бы Роуэн не подбадривал гарча, тот давно бы уже спустился вниз и отказался лететь, - заметил Аллун. - Унос не готовился к такому путешествию. Ты же сам говорил, что он вообще много лет не поднимался в небо. Мы залетели так далеко только благодаря Роуэну.
"Так вот, Шеба, в чём состоял мой удел, - мельком подумал Роуэн. - Но ведь в твоём свёртке остался ещё один прутик. Интересно, что он мне поведает?"
- Люди собрались на лугу! - выкрикнула Зеел. - Они вооружены. И они нас не видят! Они думают… - Ветер отнёс её слова в сторону.
И тут Роуэн увидел, как мимо промчался змей Митрена. Бродник ошеломлённо посмотрел ему в глаза и тут же поднёс к губам тростниковую дудочку.
"Только бы он успел!" - испуганно подумал Роуэн.
20. Ужас
- Лучники, получше прицеливайтесь! - приказала Ланн. - Не тратьте зря стрелы. Подождите, пока приблизится зверь.
В это время Силач Джон взглянул на вершину холма и с удивлением заметил, что Огдена там нет.
Джиллер, Марли и остальные лучники выступили вперёд. Им предстояло справиться с седоками. Люди, вооружённые мечами и копьями, стояли сзади. Они должны были сражаться с крылатыми чудищами.
Джон крепко сжимал в руках тяжёлый меч. Меч был отцовский. Со времен Великой Равнинной войны он лежал в сундуке, но теперь ему снова было суждено омыться зибакской кровью. Возможно, в последний раз.
Чудище приближалось. Но не с молниеносной быстротой, как первое, а медленно, словно изнемогая под тяжестью своей ноши. Теперь можно было отчетливо разглядеть отталкивающий облик зверя, но его седоки выглядели тёмными тенями на фоне яркого неба. Их было семеро.
- Семь целей, - проговорила Ланн. - Попасть в них будет нетрудно.
Воздушные змеи всё ещё кружили перед чудищем.
"Почему они не улетают? - подумал Джон. - Они же мешают стрелять. Огден должен приказать им приземлиться". Он снова взглянул на холм, но сказочник так и не появился.
Из облака на вершине Горы раздался низкий рокот. Дракону было неспокойно в своей ледяной берлоге. Люди обернулись посмотреть Гору, но лучники не сводили глаз с неба.
- Готовьтесь! - крикнула Ланн. - Когда пролетит белый змей.
Лучники подняли туго натянутые луки.
Звёздочка громко замычала, и Джон посмотрел на неё с удивлением. Это был не испуганный рёв, а радостное приветствие. Звёздочка била копытом о землю, однако не выходила из круга букшахов.
Ланн раздражённо цокнула языком, потому что стоило только белому змею отлететь в сторону, как тут же красный змей оказался между лучниками и зверем. Силач Джон услышал приглушённые крики Тора и Митрена. В воздухе раздавались и другие возгласы. И Джон с изумлением понял, что это кричат седоки. Но зачем? Разве что…
- Ланн!.. - позвал он.
Порыв ветра подхватил красного змея и отнёс его в сторону. Наконец-то цель открыта.
- Готовы? - закричала Ланн.
- Стойте! - Огден со всех ног бежал к ним, размахивая руками. Его лоб блестел от пота. - Уберите… оружие… - задыхался он. - Есть… послание. Это… друзья!
Ланн нахмурилась.
- Подождите, - приказала она.
Лучники застыли, держа зверя на прицеле.
- Что это значит? - резко спросила она. - Как они могут быть друзьями?
- Не знаю! - Сказочник посмотрел на небо. - Был сигнал: "Друзья. Не бойтесь!" Я побежал, чтобы вас предупредить. Никого другого вы бы не послушали. Положите оружие. Пусть они приземлятся.
- Зверь… - начала было Ланн.
Но в тот же миг Джиллер с радостным возгласом отбросила лук и, раскинув руки, шагнула навстречу приближающемуся чудищу.
- Роуэн! - говорила она. - Аннад! Роуэн! Аннад!
- Аллун! - прошептала Марли.
Она застыла на месте, крепко сжав лук. Лицо её побледнело ещё сильнее, чем прежде.
Силач Джон задрал голову и наконец тоже увидел… Увидел то, что не могло пригрезиться даже во сне. Потому что к спине зверя, который уже приземлялся на поле, были привязаны Роуэн, Аннад, Зеел, Жемчужник и Аллун. А вместе с ними на траву спустились двое незнакомцев - высокий крепкий юноша и хрупкая девочка, гораздо больше похожая на сестру Роуэна, чем живая непоседливая Аннад.
Не веря собственным глазам, Джон смотрел, как Джиллер обнимает своих детей, а Марли бежит к Аллуну. Он слышал неистовые крики обычно невозмутимого Жемчужника:
- Мы все живы! Но Шеба была права! Вернулись не пять! Вернулись семь! Семь!
Люди вокруг тоже кричали от радости. Огромный пёстрый зверь неуклюже двинулся к Реке, и букшахи испуганно замычали.
Старая Ланн ошеломлённо уставилась на незнакомцев.
- Итак, - тихо проговорил Огден, - Роуэн привёз их домой. Я должен был верить в него с самого начала. Но всё равно я боялся. - Он прерывисто вздохнул. - Да, время пришло. Но почему же их всего двое?
Джон с недоумением уставился на сказочника. Но Огден уже обнимал Зеел. Затем он похлопал по плечу Жемчужника и учтиво подвёл незнакомцев к Ланн.
- Это ваши сородичи, - объяснил он ей. - Поприветствуй их, но оставь вопросы на потом. Боюсь, наши испытания ещё не закончились.
- Да! - воскликнул незнакомый юноша. - Вот-вот нагрянут зибаки. Их очень много!
- Сколько? - деловито осведомилась Ланн, которая была в первую очередь воином и умела забывать об удивлении и пустых разговорах.
Но прежде чем Норрис успел ответить, в толпе раздались испуганные возгласы. Все как один указывали руками на небо. Горизонт потемнел от множества теней. Сперва они походили на пчелиный рой, но с каждым мгновением, приближаясь, увеличивались в размерах. Огромная армия, обгоняя ветер, неслась вперёд.
Отчаянно замычали букшахи. У Реки беспокойно зашипел гарч. А Гора прямо затряслась от раскатов драконьего рыка. Пламя зажглось в облаках, окрашивая их в алый цвет.
- Лучники, по местам! - скомандовала Ланн. - Остальные - назад!
- Роуэн, присмотри за ней! - Джиллер подтолкнула к нему Аннад. - Отведи её на мельницу. Там все дети!
И она помчалась на своё место.
Люди зажгли новые факелы и подняли копья. Аллун, Зеел, Жемчужник и Норрис, вооружившись тем, что подвернулось им под руку, присоединились к защитникам Рина. Шаран, напротив, попятилась на край луга, где неподалёку от разожжённого костра лежала груда факелов. Девочка с испугом смотрела в небо и крепко прижимала к груди ларец с шёлковыми свитками, словно они могли уберечь её от опасности.
Роуэн тоже задрал голову. Небеса стремительно темнели. Враг молниеносно продвигался вперёд. "Их слишком много! - в отчаянии подумал Роуэн. - Нам их не одолеть".
Он дёрнул Аннад за руку.
- Аннад, отведи Шаран на мельницу, - велел он. - Скорее.
- Сам отведи её, Роуэн! - выкрикнула Аннад. - Я буду сражаться!
Она вырвалась из рук брата, схватила факел, подожгла его и принялась свирепо размахивать им над головой.
- Пусть делает что хочет, - с жалкой улыбкой проговорила Шаран, глядя вслед убегающей Аннад. - Она такая сильная и смелая! Совсем как Норрис. Да и все остальные. Как странно…
- Здесь это вовсе не странно, - мрачно заметил Роуэн. - Это мы с тобой белые вороны.
- Вдвоём мы почти стая, - через силу усмехнулась девочка.
- Шаран, иди на мельницу, - с болью в голосе взмолился Роуэн. - Ты найдёшь дорогу сама…
Слишком поздно. Войско зибаков уже неслось над холмами, застилая солнечный свет.
Шаран опустила ларец на землю и зажгла факел.
- Надежды нет, да, Роуэн? - печально спросила она.
"Когда у тебя не останется надежды…"
Эти слова вдруг прозвучали в ушах Роуэна. Он нащупал за пазухой свёрток и вытащил из него последний прутик.
- Шаран, что бы ни произошло, не выпускай факела из рук.
С этими словами он сунул прутик в огонь.
Тут же в руке вспыхнула боль, и Роуэн застонал. Шаран резко всхлипнула, увидев в зелёных языках пламени страшное лицо Шебы. Но она придерживала одну руку другой, и факел почти не дрожал, пока раздавались слова:
Страх надвигается, как ночь.
Беги скорее с поля прочь.
Гнев пробудился. Мощь растёт,
Погибель силам злым несёт.
Незабываемый урок -
Злодеям он послужит впрок.
Отзвучали стихи, и с тяжёлым вздохом пламя погасло. Задыхаясь от изумления, Роуэн потряс головой, чтобы прийти в себя. Затем он оглянулся.
Жители Рина всё так же стояли с копьями в руках. Не дрогнул ни один! Рёв с вершины Горы был подобен грому. Букшахи, словно серые камни, застыли у водопоя. А кругом стремительно темнело. Казалось, наступает ночь. Тень врага уже нависла над полем.
Беги скорее с поля прочь.
На этот раз Роуэн не раздумывал и не задавал вопросов.
- Бери ларец и беги в сад! Спрячься между деревьями. Скорее! - велел он Шаран. Затем, размахивая руками, он помчался к жителям деревни. - Бегите отсюда! Прячьтесь в саду! - стараясь перекричать шум, надрывался он.
Люди зашевелились, словно трава под сильным порывом ветра.
- Стойте на месте! - вне себя от гнева рявкнула Ланн.
Роуэн подскочил к ней.
- Я не могу объяснить, но я знаю, что я прав! - вопил он. - Скорее! Скажи им! Скажи!
Ланн медлила, но Роуэн увидел, как Джиллер и Силач Джон сорвались с места и что было сил помчались к саду. Марли, Аллун, Жемчужник, Зеел и Норрис проталкивались сквозь толпу, а Тимон наступал им на пятки. И когда даже Бронден рванула прочь, призывая за собой Вэл и Эллиса, остальные тоже припустили без оглядки, спасая свои жизни.
Через мгновение посреди пустого поля остались только Роуэн и Ланн.
- Никогда прежде наши люди не отступали перед лицом врага, Роуэн, пастух букшахов, - задыхаясь от ярости, проговорила Ланн.
- Мы не убегаем от врага, - тихо сказал Роуэн. - Мы освобождаем место… для урока.
Ланн непонимающе уставилась на него.
- Пойдём, Ланн, - взмолился Роуэн. - Пойдём в укрытие, и ты сама всё увидишь.