- Хорошо, - проговорила она, свернула письмо и спрятала его между подушками кресла. - Итак… вам тут больше делать нечего. Уходите! - коротко велела колдунья, обратившись к Жемчужнику, Аллуну и Зеел.
- Да мне и здесь неплохо, - попробовал отшутиться Аллун.
Глаза Шебы засверкали огнём.
- Пожалуйста, идите, - взмолился Роуэн.
Зеел и Жемчужник переглянулись. Зеел схватила Аллуна за руку, Жемчужник открыл дверь, и вдвоём они вывели Аллуна наружу. Дверь захлопнулась, и сам собой затворился засов. Маленькая комната казалась опустевшей. Чувствуя себя ужасно одиноким, Роуэн застыл у кресла Шебы.
5. Стихи
Не обращая внимания на Роуэна, Шеба нагнулась, вытащила из короба, стоявшего возле кресла, охапку тоненьких прутиков и бросила их в огонь. Прутики мгновенно вспыхнули красными и зелёными языками пламени. Мрачные тени, точно злые духи, заметались по комнате. У Роуэна мурашки поползли по спине.
- Дай руку! - неожиданно приказала Шеба.
Роуэн нерешительно протянул правую руку, и колдунья, оцарапав его ногтями, крепко вцепилась в запястье. Роуэн судорожно вздохнул и поднял голову. И тут же его глаза встретились с глазами колдуньи, глубокими-преглубокими и удивительно насмешливыми. Роуэн не мог отвести от них взгляда.
- Посмотрим, кто из нас сильнее, - заунывно проговорила Шеба.
Глубина её глаз казалась бездонной, а взгляд затягивал Роуэна, и он летел, падая вниз, вниз… Наконец, словно издалека, он услышал хихиканье Шебы. Роуэн напрягся, моргнул, и морок прошёл. Шеба хохотала, не выпуская его руку.
- Вот так. - С этими словами Шеба потянула руку Роуэна к огню. Пламя ярко вспыхнуло, обжигая пальцы.
С криком Роуэн рванулся прочь, но Шеба держала его железной хваткой, не обращая внимания на вопли. Запрокинув голову и закрыв глаза, она что-то бормотала себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. Огонь взметнулся ещё выше, и колдунья заговорила. Роуэн услышал слова, доносившиеся сквозь пелену боли:
Странных пальцев ровно пять.
Не дано предугадать,
Что кому судьба готовит,
Чей удел других суровей.
До поры ответ сокрыт -
Пламя истину хранит.
Оживут цветные тени
В боли прежних поколений.
Пять ушли. Придут не пять.
Обратится злоба вспять.
Шеба открыла глаза, и Роуэн ощутил, что её хватка ослабла. Он вырвался и отпрянул от огня, прижав обожжённую руку к груди и рыдая от боли и страха. Он слышал, что снаружи в дверь неистово колотят.
Шеба в изнеможении откинулась на спинку кресла, однако у неё хватило сил рассмеяться:
- Ну что, мой маленький герой, тебе не понравился урок старой Шебы? Вот ещё один.
Боль поднялась гигантской непереносимой волной. А затем так же неожиданно исчезла, словно её и не было. Дрожа всем телом, Роуэн взглянул на свою руку. Он ожидал увидеть страшные ожоги, но кожа оказалась гладкой и неповреждённой. Он не верил своим глазам.
- Не все ожидания оправдываются, - хрипло проговорила Шеба. - А теперь… иди отсюда, не то твои друзья-идиоты, того и гляди, разобьются в лепёшку, колошматя в мою дверь.
В Роуэне вскипел гнев. Его сердце чуть не разрывалось от возмущения. Но всё же он попытался взять себя в руки.
- Аллун! Зеел! Подождите! - закричал он, обернувшись к двери.
Грохот прекратился, и Роуэн снова посмотрел на Шебу.
- Ты так мне ничего и не рассказала, - вымолвил он, удивляясь спокойствию собственного голоса.
- Я рассказала тебе всё, что могла. Ты слышал стихи. Не забудь их, - пожала плечами Шеба.
- Но этого мало! - воскликнул Роуэн. - Ты не сказала, что мне делать в стране Зиба, куда идти и как спасти Аннад!
- Сам посуди, Роуэн, пастух букшахов, откуда мне это знать? - зевая, сказала колдунья. - Страна Зиба далеко. Слишком далеко, даже для меня.
Она закрыла глаза.
- Но… почему ты не сказала мне об этом прежде? - со слезами выпалил Роуэн.
- Ты же… не спрашивал, - улыбнулась Шеба.
- Ты меня обманула!
Роуэн бросился к колдунье, собираясь тряхнуть её за плечи, чтобы заставить говорить дальше. Но тут же огонь в очаге вспыхнул с бешеным треском и правую руку Роуэна пронзила нестерпимая боль.
Он отпрянул назад, и боль снова достигла высшей точки, а затем мгновенно утихла. Теперь Роуэн уже не осмеливался приблизиться к Шебе. Он беспомощно стоял посреди комнаты и с ненавистью смотрел на старуху, а та неподвижно лежала в кресле. Она спала, и её было уже не разбудить.
Роуэн вышёл из хижины и сперва с удивлением, а затем с ужасом обнаружил, что уже темнеет. Он огляделся, не понимая, в чём дело. Они отправились к Шебе в самую жаркую пору дня. Как же могло пройти столько времени?
Затем он вспомнил, как огонь взметнулся красными и зелёными языками и Шеба схватила его за руку, а он смотрел в её глаза, глубокие и насмешливые…
Перед домом никого не было, и Роуэн подпрыгнул от неожиданности, когда из-за деревьев появились две тени. Но это оказались всего лишь Аллун и Зеел.
- Что она с тобой делала? - воинственно спросила Зеел.
- Ты так долго пробыл в её доме! И просто ужасно кричал от боли, - с озабоченным лицом проговорил Аллун.
- Ерунда, - сказал Роуэн, но от одного воспоминания о произошедшем его начала бить дрожь.
- Всё из-за того, что я её задирал. И почему я не мог придержать свой идиотский язык!
Роуэн покачал головой:
- Ты ни в чём не виноват. Она тебя специально изводила. Не надо было мне оставаться с ней. Она меня обманула! Из-за её колдовства я пробыл у неё гораздо дольше, чем собирался. И она почти ничего мне не сказала.
"И лучше бы мне не знать того, что она мне всё-таки поведала", - подумал он.
- А что ты узнал? - не унимался Аллун.
Роуэн нехотя прочитал стихи. И с каждым словом его рука всё сильнее пульсировала от боли. Аллун и Зеел слушали очень внимательно, но, когда Роуэн умолк, они с недоумением переглянулись.
- Все эти намеки про суровый удел не слишком приятны, - заявил Аллун. - И что это за цветные тени, которые должны ожить?
- Не знаю, - вздохнул Роуэн. - Я здесь вообще ничего не понимаю.
Он стал тереть глаза, пытаясь собраться с мыслями, и внезапно сообразил, что в саду не хватает ещё одного человека.
- А куда подевался Жемчужник? Нам надо идти.
- Он уже давно улетел вместе с Тором в Водяную страну, - ответил Аллун и устало улыбнулся, заметив испуг в глазах Роуэна. - Нет, не бойся, Жемчужник тебя не оставит.
- Когда мы вышли из дома, здесь нас поджидал Огден. Он сказал, что скорее всего ты пробудешь у Шебы довольно долго и Жемчужнику нет смысла терять время, - объяснила Зеел.
Роуэн расстроенно покачал головой. Зеел ободряюще положила ему руку на плечо.
- Огден придумал, как нам управиться побыстрее, - сказала она. - Я доставлю тебя на то место на берегу, над которым пролетело чудище, чтобы ты мог следовать прямо за ним. А Жемчужник тем временем пригонит туда лодку из Водяной страны.
- Да ведь там утёсы и скалы, - возразил Роуэн. - В Водяном городе - единственная спокойная гавань на всём побережье. Именно поэтому зибаки ни разу…
- Роуэн, мы обо всём подумали, - мягко сказал Аллун. - Не забывай, что Огден может повелевать ветрами. Лодка Жемчужника будет ждать нас в открытом море, в спокойных водах. Зеел и Митрен - он летает на белом змее - перенесут нас прямо туда.
Роуэн кивнул, пытаясь осознать то, что услышал. Многое произошло за время, которое он провёл у Шебы. Его друзья продумали всё до мелочей. И тут он обратил внимание на одну странность в словах Аллуна.
- Нас? - переспросил он. - Аллун, ты сказал "перенесут нас"?
- Ну конечно, - беззаботно отозвался Аллун. - Мне ужас до чего любопытно посмотреть, что в том свёртке, который дала тебе Шеба. А его можно открыть только в стране Зиба. Вот я и решил отправиться туда вместе с тобой.
6. Во тьме
Всю дорогу до лагеря бродников Роуэн пытался отговорить Аллуна, но тот его и слушать не хотел, а весело шагал, смеясь и отпуская шутки, как будто ему действительно не терпелось пуститься в опасный путь лишь для того, чтобы узнать, что дала мальчику Шеба.
- Роуэн, от моего отца-бродника я унаследовал ужасное любопытство, - объяснял Аллун. - Бродники хотят знать всё, и, видимо, наполовину бродники от них ничем не отличаются. К тому же я не могу упустить такую редкую возможность - ещё раз полетать на воздушном змее. - При этих словах он хитро улыбнулся. - Вот Жемчужник считает иначе. Я ему сказал: "Жемчужник, я тебя не понимаю! Что может быть лучше вольного полета?" Но он весь позеленел и задрожал при одной мысли об этом.
Зеел молча шла позади. Она заговорила, лишь когда они вошли в лагерь и направились к месту, где их ожидал Огден.
- Тебе действительно не нужны спутники, Роуэн, пастух букшахов? - резко спросила она. - Колдунья сказала тебе, что ты добьёшься успеха, только если отправишься в страну Зиба в одиночку?
- Нет, - нехотя признался Роуэн, глядя себе под ноги. - Но… ведь это я виноват в том, что Аннад пропала. И это моя идея - отправиться следом за ней. В Рине все сочтут это бессмысленной затеей. А ещё… я не хочу, чтобы кто-то подвергался опасности из-за меня.
Зеел кивнула и остановилась.
- Раз так, - обратилась она к Аллуну, - то хватит дурачиться и прятаться, как улитка в раковине. Объясни ему, почему ты на самом деле отправляешься в путь.
Весёлая улыбка Аллуна дрогнула и исчезла. Его лицо стало серьёзным и грустным.
- Я, возможно, подвергнусь опасности, но вовсе не из-за тебя, Роуэн, - тихо сказал он. - Я с самого начала решил следовать за зверем. Как ты думаешь, зачем я пришёл к Шебе? По той же причине, что и ты: я надеялся получить совет, как мне действовать дальше.
Роуэн уставился на него в изумлении.
- Я лишь отчасти шутил, говоря о стремлении бродников узнавать новое, - пожав плечами, объяснил Аллун. - Это действительно для меня очень важно. Но мне близка и любовь жителей Рина к спокойной, размеренной жизни. Я не могу просто сидеть на месте, готовясь к обороне. Я должен выяснить, что замыслили зибаки. Иначе как мы будем растить детей, каждую минуту опасаясь, что их могут похитить?! Пойдём. Огден уже нас заждался.
Он быстро двинулся вперёд к ожидавшему их Огдену, рядом с которым стоял Митрен. За плечами Митрена висел белый змей, и юноша был готов к полёту.
- Аллун говорит о собственных детях, - шёпотом пояснила Зеел. - О детях, которые родятся, когда он женится на ткачихе Марли.
Внезапно Роуэн осознал, что, горюя об Аннад, он напрочь забыл о будущем. Но теперь-то он видел, что Аллун прав. С сегодняшнего дня Рин перестал быть защищённым местом. В любой момент с неба на деревню могла обрушиться новая беда.
Они мчались сквозь мрак с помощью ветра, который вызвал Огден. Далеко внизу мигнули и погасли огни Рина, будто их поглотила тьма.
Роуэн не взял с собой ничего, кроме маленького свёртка, который дала ему Шеба. И ещё с ним были стихи и ужасное воспоминание о цене, которую он за них заплатил. Роуэн попрощался только со Звёздочкой. Маме он написал записку и попросил Огдена ей её передать.
Он словно порывал со всеми, кого знал и любил, чтобы затеряться во тьме.
Краем глаза он заметил неподалеку беловатое мерцание. Это был змей Митрена, на котором летел Аллун, крепко привязанный к броднику, так же как сам Роуэн был привязан к Зеел. Но Аллуна и Митрена во тьме было не различить.
Лишь полотнище змея, то появлявшееся, то исчезавшее из виду, показывало, что Роуэн и Зеел не остались в одиночестве.
Они летели уже много часов, и Роуэну оставалось лишь надеяться, что Зеел понимает, где они находятся, и правильно держит курс. Зеел ориентировалась по звёздам. Но звёзды - это всего лишь маленькие холодные точки, и одна ничем не отличается от другой.
Временами Роуэн погружался в дремоту, затем, вздрагивая, просыпался. И каждый раз в первое мгновение ему казалось, что он видел кошмарный сон, а теперь мирно лежит в собственной кровати. Но потом он замечал чёрное небо, чувствовал холодный ветер, и ему становилось понятно, что всё происходит наяву.
Он ни на секунду не мог забыть о стихах Шебы. Они горели в его мозгу, окрашенные воспоминанием о пронзительной боли.
Странных пальцев ровно пять.
Не дано предугадать,
Что кому судьба готовит,
Чей удел других суровей.
До поры ответ сокрыт -
Пламя истину хранит.
Оживут цветные тени
В боли прежних поколений.
Пять ушли. Придут не пять.
Обратится злоба вспять.
- Роуэн! Мы летим над побережьем! - Зеел старалась перекричать шум ветра. - Посмотри вниз.
Роуэн опустил голову и увидел, что вместо неподвижной земли внизу шевелится тёмная поверхность воды. Белые клочья пены взлетали над волнами, бившимися об утёсы. Он никогда прежде не бывал в этих местах. Здесь кончалась его страна и начинались неизведанные пространства.
Потом утёсы остались позади, и воздушные змеи уже парили над морем. Сперва вода вскипала и пенилась над огромными подводными скалами, но постепенно дно стало понижаться, и в удалении от берега волны стали гораздо спокойнее.
Однако только теперь Роуэн по-настоящему испугался. Ведь скоро ослабнет власть Огдена над ветром. А если ветер утихнет, воздушные змеи начнут снижаться и упадут в тёмную воду, которая так и кишит голодными чудищами. Они с Зеел крепко привязаны друг к другу, а сверху на них свалится огромное полотнище - как тут удастся выплыть? Роуэн и без того не слишком хорошо плавал, а бродники и вовсе не умели держаться на воде. Именно по этой причине Аллун…
Аллун! Внезапно Роуэн сообразил, что не видел белого змея с тех самых пор, как они летели над утёсами. В отчаянии он стал поворачивать направо и налево, безуспешно пытаясь что-нибудь высмотреть в непроглядной тьме. От его резких движений змей вздрогнул и стал снижаться.
- Не вертись, Роуэн! Они летят за нами! - Ветер уносил слова в сторону. - Смотри вперёд.
Зеел сбалансировала змея и направила его к слабому огоньку, который она давно уже углядела в море, а Роуэн заметил только сейчас. Это был фонарь на лодке Жемчужника.
В одиночку Зеел могла бы приземлиться на качающуюся лодку с такой же легкостью, как если бы это была зелёная лужайка. Но после долгого полета ноги Роуэна затекли, и, едва коснувшись палубы, он тяжёло плюхнулся набок, увлекая за собой Зеел.
- Извини, - чуть слышно пробормотал он и попробовал подняться, но колени его подогнулись, и он снова упал. Лодка опасно накренилась.
Жемчужник на палубе чувствовал себя как на твёрдой земле. Он придержал Роуэна за плечи, и Зеел отвязала соединявшую их верёвку. Со смехом она сложила жёлтое полотнище змея и закинула его себе за спину. Затем она посмотрела на звёздное небо. Её глаза сверкали от возбуждения.
- Отойди назад, - велела она. - Митрен с Аллуном снижаются. Освободи им место.
С помощью Жемчужника Роуэн неуклюже перебрался поближе к мачте. Он крепко в неё вцепился и наконец смог встать на ноги. Затем он услышал возглас Зеел и поспешно обернулся посмотреть, в чём дело.
Задрав голову, Зеел стояла посреди палубы. Прямо над ней неподвижно парил белый змей Митрена. У Роуэна перехватило дыхание. "Что-то не так?"
- Почему Митрен не приземляется? - озабоченно спросил он у Жемчужника.
В то же мгновение сверху донёсся крик. Зеел подняла руки, и Роуэн с ужасом увидел, как от воздушного змея отделилась человеческая фигура и стала падать вниз. Нет… человек не падал, а медленно спускался сквозь темноту и наконец оказался в свете фонаря.
Это был Аллун, бледный, но решительный. Словно паук, он раскачивался на серебряной нити. Зеел стояла наготове и при первой же возможности подхватила его на руки.
- Всё в порядке, - глядя вверх, крикнула она, и тут же туго натянутая верёвка ослабла и упала на палубу и Зеел пошатнулась под тяжестью Аллуна.
Он выскользнул из её хватки и, как и Роуэн, сразу же повалился, стоило только его ногам коснуться палубы. Жемчужник бросился к нему на помощь, а Зеел, не шевелясь, продолжала смотреть в небо.
- До скорой встречи, Митрен! - крикнула она.
- До скорой встречи, Зеел, - донёсся сверху приглушённый голос.
Белый змей дернулся и, описав полукруг, помчался прочь.
Всё ещё опираясь о мачту, Роуэн с удивлением взглянул на Зеел, но она не сказала ни слова.
- Почему Митрен не захотел передохнуть перед дорогой назад? - спросил Роуэн.
- Он должен лететь как можно скорее, пока не иссякла сила Огдена, - объяснила она. - В этих местах ветры очень ненадёжные.
- А ты? - недоумевал Роуэн. - И как вернётся назад Жемчужник?
- Мы здесь, потому что сами этого хотели, - тихо сказал водяной человек.
- Мы решили, что нельзя отпускать вас с Аллуном одних, - добавила Зеел. - Мы отправляемся вместе с вами.
Сердце Роуэна застучало от радости.
- Мы действительно все как на подбор! Все чудики: один странней другого. - Аллун весело улыбнулся, хотя лицо его оставалось пугающе бледным. - Похоже, судьба и впрямь приготовила это дело для нас.
Странных пальцев ровно пять.
Не дано предугадать,
Что кому судьба готовит…
Роуэн тихо вскрикнул и сжал правую руку. Стоило ему вспомнить эти строки, как она запульсировала от боли.
Зеел взглянула на него и гордо подняла голову:
- Судьба ничего не предназначает. Мы сами всё для себя решаем. И нас четверо, а не пятеро. Не бойся, Роуэн, эти стихи не про нас.
- Разве что… - Роуэн облизнул пересохшие губы, - разве что есть ещё кто-то.
Лодка сильно накренилась, и он едва не упал за борт.
- Начинается прилив, и поднимается ветер, - ровным голосом проговорил Жемчужник. - Нужно поднять паруса и поскорее плыть вперёд. Иначе нас пригонит к берегу, и мы разобьёмся о скалы. Нельзя терять время.
7. Буря
Жемчужник вытащил три пробковых жилета: один для Аллуна, другой для Зеел, а третий для Роуэна.
- В них невозможно утонуть, - пояснил он. - Наши люди используют их при крушениях, если повредят себе руку или ногу и не могут сами плыть в бурных водах.
- Но у меня-то с руками и ногами всё в порядке, - вмешалась Зеел, неприязненно глядя на неуклюжий толстый жилет. - И я умею плавать. Зибаки выучиваются плавать раньше, чем ходить. Иначе как бы я сумела продержаться на воде, пока меня не прибило к берегу? Ведь Огден выловил меня не в открытом море.
- Может быть, ты и умеешь плавать, - едва заметно улыбнулся Жемчужник, - но не так, как водяные люди. А волны и запах ветра подсказывают мне, что в этом путешествии тебе надо будет плавать не хуже нас.
Тем временем Аллун и Роуэн с готовностью надевали жилеты. Зеел, чуть помедлив, последовала их примеру. Жемчужник удовлетворённо кивнул и занялся парусами.