Стараясь сохранить ясность ума, он аккуратно завернул четыре прутика и траву в промасленную ткань и спрятал свёрток под рубашку. При этом он беспрестанно зевал, а глаза его так и слипались.
Жемчужник поднялся на ноги.
- Скоро начнёт светать, - проговорил он. - Из-за змей я не могу войти в воду, но пойду хотя бы полежу на влажном песке.
Он направился к морю.
- Жемчужник чем-то очень обеспокоен, - хмуро произнёс Аллун, глядя ему вслед.
- Ну ещё бы! - воскликнула Зеел. - Нам всем есть о чём поразмыслить.
- Ладно, раз уж мы остаёмся здесь до утра, я лучше буду размышлять с закрытыми глазами, как Роуэн, - сказал Аллун.
- Ты спи, а я вас покараулю, - отозвалась Зеел.
Больше Роуэн ничего не слышал.
Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко, а воздух потеплел. Роуэн виновато открыл глаза и так резко сел, что у него закружилась голова.
Он был совсем один рядом с потухшим костром. Волны с тихим плеском накатывали на берег. Небо было ярко-голубым, без единого облачка.
Роуэн услышал голоса и огляделся по сторонам. Зеел, Аллун и Жемчужник приближались со стороны моря. С них стекала вода, и в руках они что-то несли.
- Кое-что из наших вещей прибило к берегу, - издали крикнул Аллун. - Мы собрали всё, что смогли.
Жемчужник опередил остальных и первым подошёл к Роуэну.
- Ты отдохнул? - спросил он, выкладывая на песок сумку из рыбьей кожи и мокрое одеяло.
Роуэн кивнул. Ему было стыдно, что он так долго спал. Да как он вообще может спать, когда Аннад находится в страшной опасности?! И всё то время, пока он спал и видел сны, остальные работали и по своей доброте его не будили!
"И почему я всегда оказываюсь всем в тягость? - с тоской подумал он. - Не то что мои ровесники, другие ребята! Они сильнее меня, и любое испытание им по плечу. Ну почему я уродился таким слабым?"
Роуэн отвернулся, стараясь, чтобы водяной человек не заметил, как он расстроен.
Правду сказала Шеба. Он чудик, самый странный из всех, как чёрный телёнок в стаде букшахов! Люди хвалят его за то, что он сделал. Но никто никогда не похвалит его за то, какой он есть. Таких, как он, в Рине не уважают.
Роуэн слышал, что и в прежние времена в их деревне рождались тихие, застенчивые ребятишки. Но уже то, что про них рассказывали истории, говорило само за себя: таких мальчишек всегда было очень мало. Всю жизнь они проводили в одиночестве, по большей части в компании букшахов. Странные, чудаковатые. Никто их не понимал, никто не проявлял к ним интереса.
Жемчужник посмотрел на Роуэна с тревогой:
- Мой друг, тебе нездоровится?
Роуэн покачал головой и с трудом улыбнулся подошедшим Аллуну и Зеел.
- Два пакета вяленой рыбы, - объявил Аллун, опуская находки на землю. - Ещё одна фляга и какой-то кекс - до того твёрдый, что даже в воде не размок! Или это кусок пробки?
- Это кекс из водорослей, - спокойно объяснил Жемчужник. - Мы используем такие кексы в дальних путешествиях. Он очень питательный и занимает мало места. Хорошо, что ты его нашёл. В Пустынных землях он обязательно пригодится.
С упавшим сердцем Роуэн понял, что его друзья уже разведали окрестности. Вот почему они выглядели такими весёлыми: они старались приободриться и не думать о предстоящих опасностях.
- Значит, ты был прав, - тихо сказал он Жемчужнику.
Жемчужник кивнул, стараясь не смотреть ему в глаза. Аллун и Зеел переглянулись, и Роуэн почувствовал, что они что-то скрывают.
Он с трудом поднялся на ноги и, не оглядываясь, стал взбираться на песчаный холм к тому месту, где ночью Аллун и Зеел вглядывались в темноту. Теперь Роуэн ясно увидел расстилавшуюся перед ним землю, и ужас пронзил его сердце.
Солнце ярко освещало бескрайнюю равнину. Роуэн вспомнил, как Зеел пожаловалась на непроглядный мрак, в котором было не различить даже деревьев. Неудивительно, ведь деревьев здесь и не было. Не было и кустов, вообще ни единого островка тени, где можно было бы укрыться от солнечных лучей. Лишь изредка на выжженной земле виднелись невысокие растения розоватого и золотистого цвета.
Гладкая глинистая земля была сплошь усеяна какими-то странными круглыми пёстрыми камнями. Волны жара поднимались с равнины, словно горячее дыхание. А далеко на горизонте что-то ослепительно вспыхивало, будто там находилось ещё одно солнце.
Прищурившись, Роуэн посмотрел на небо: ни единого облачка в сияющей голубизне. Не было и чудовищных птиц, высматривающих добычу. Только раскалённый добела солнечный диск обрушивал на землю испепеляющие лучи.
Но две беды в дороге ждут,
Путь днём и ночью стерегут:
Одна с небес, другая снизу…
Аллун подошёл к Роуэну и опустил руку ему на плечо. Вид у него был очень серьёзный.
Роуэн сглотнул.
- Беда из загадки, та, которая угрожает днём, - это солнце, - с трудом выговорил он.
- Скорее всего, - кивнул Аллун. - Поэтому мы и не стали тебя будить. Как только мы увидели эту проклятую равнину, сразу стало понятно, что днём её не пересечь. Ужасно жалко терять время, но мы сможем двигаться только ночью. Если отправиться в путь на закате и идти как можно быстрее, можно достичь города ещё до рассвета.
- А ночная опасность… - начал Роуэн.
- В чём бы она ни заключалась, всё лучше, чем испечься заживо, - перебил его Аллун. Он помрачнел. - Именно это с нами сейчас бы случилось, если бы мы поступили, как я предлагал. Жемчужник уже высох бы и умер, и мы скоро последовали бы за ним. И когда же, наконец, я поумнею?
Он отвернулся и стал спускаться вниз. Роуэн двинулся следом, потрясённый горечью его слов. Аллун так убедительно притворялся беззаботным шутником, что никому и в голову не приходило, что в глубине души он вовсе не столь уверен в себе, как это представлялось со стороны.
Тем временем Зеел и Жемчужник из палок, одеяла и воздушного змея соорудили навес. Они спрятались под ним от солнца и тихо переговаривались между собой.
Аллун и Роуэн тоже сидели в укрытии. Жемчужник снял с пояса нож, отрезал четыре небольших кусочка кекса и раздал их своим спутникам.
Роуэн с благодарностью принялся жевать. Он уже и не помнил, когда ел в последний раз, и хотя привкус водорослей был очень сильным, он не показался особенно неприятным. Зеел с подозрением осмотрела свой кусочек и нехотя стала его грызть. Аллун притворился, что возмущён.
- Как известный в округе хлебопёк, я никак не могу согласиться с тем, что ты, Жемчужник, называешь это кексом, - надменно заявил он. - Если мы будем питаться только этим, то к концу недели превратимся в тощих рыбёшек.
- Лучше быть тощей рыбёшкой, чем умереть с голоду, - хмыкнул Жемчужник. - Впрочем, как знаешь.
Сам он ел с удовольствием, стараясь не потерять ни одной крошки, а затем сделал глоток из фляги.
- Попейте, - сказал он, - но только немного. У нас мало воды.
Аллун хмуро кивнул и, сморщив нос, принялся за еду. Жемчужник слегка улыбнулся и выполз из-под навеса.
- Отдыхайте здесь, а я пойду полежу в воде, - пояснил он. - Тогда я буду готов отправиться в путь на закате. Приятных снов.
Роуэн подождал, пока улягутся Зеел и Аллун, затем вылез из укрытия и пошёл вслед за Жемчужником. Тот стоял на берегу, глядя на сверкающее море.
- Жемчужник, тебе нельзя странствовать по Пустынным землям, - без лишних слов сказал Роуэн. - Что, если утро застанет нас в пути? Там не будет тени и не хватит воды, чтобы смочить твою кожу. Жемчужник, ты же погибнешь!
- Мне в любом случае грозит опасность, - ответил Жемчужник. - На берегу нет пресной воды для питья. А если я попытаюсь вернуться вплавь, ночью меня съедят змеи. Я тщательно обдумал этот вопрос и решил, что если уж мне суждено умереть, то пусть это произойдёт среди друзей, а не в одиночестве. Человек-рыба на суше - таким я отправился в путь. Таким я его и закончу.
Роуэн попытался заговорить, но горло его сжалось.
- Роуэн, не жалей, что я пошёл вместе с вами, - улыбнулся Жемчужник. - Без меня вы давно бы уже погибли в море. Мне был назначен такой удел, и я исполнил свою роль. Как это ещё предстоит Аллуну и Зеел, да и тебе самому. - Он вошёл в воду и лег на отмели. - Но я не собираюсь умирать раньше времени, - закрыв глаза, проговорил он. - Роуэн, пойди отдохни. Наберись сил. Кто знает, что нас ждёт впереди?
10. Ночная опасность
Незадолго до заката, когда пылающее алое солнце уже опускалось за горизонт, четверо путников отправились в путь. Небо приобрело красный оттенок, и даже горячий воздух, поднимавшийся над плоскими камнями, казался розоватым.
Они шли быстро, склонив головы, чтобы солнце не слепило глаза, и внимательно смотрели себе под ноги, на камни, составлявшие здесь сплошную поверхность без единого клочка земли.
- В стихах говорится, что путь будет долгим и каменистым, но почему нас не предупредили о раскалённых камнях? - пожаловался Аллун. - Они как противни, и похоже, мы вот-вот испечёмся.
- Скоро жара спадёт, - заметила Зеел, - и станет очень холодно. Так бывает всегда на больших открытых пространствах.
- Рад это слышать, - не оборачиваясь, проговорил Жемчужник.
Он вырвался вперёд и почти бежал, надеясь поскорее достичь менее каменистой земли. Водяной человек укрыл голову и плечи влажным одеялом, чтобы защититься от слабеющего зноя.
- Возможно, днём солнце угрожает нам сверху, а ночью холод будет терзать нас снизу, - предположил Аллун.
- С холодом мы справимся, - решительно сказала Зеел. - Мы прижмёмся друг к другу и завернёмся в змея. Мы с Тором и Митреном раньше часто так поступали…
При этих словах её голос дрогнул, а выражение лица стало подавленным.
"Зеел скучает по бродникам, - догадался Роуэн. - Она вспоминает Огдена и думает о том, удастся ли ей когда-нибудь вместе с Тором и Митреном полетать над зелёными просторами или походить босиком по траве. И о том, вернётся ли она домой".
Зеел хмуро смотрела на серебристые вспышки в алом небе зибакского города.
"Когда-то этот город был её домом, - внезапно подумал Роуэн и сам испугался своих мыслей. - Как просто позабыть, что Зеел родилась не среди бродников, а в стране Зиба. Помнит ли она что-нибудь из раннего детства? Может быть, как раз сейчас она предается воспоминаниям. Весёлые они или грустные?"
- Ну наконец-то закончились эти проклятые камни! - воскликнул Аллун, и Роуэн очнулся от размышлений.
Действительно, густая россыпь камней уступила место растрескавшейся глине, местами поросшей травой. Впереди было ещё предостаточно круглых пёстрых камней, но обойти их ничего не стоило.
Жемчужник уже дошёл до начала глинистой земли, оглянулся, с облегчением улыбнулся своим спутникам и сделал шаг вперёд.
И тут же с испуганным возгласом взмахнул руками и исчез из виду.
- Жемчужник! - завопил Роуэн, но едва услышал свой голос, да и голоса Аллуна и Зеел, потому что в ответ на их крики вся равнина закричала и зашевелилась.
Круглые камни ожили. Они взлетали вверх, расправляя пёстрые чешуйчатые крылья, и беспорядочно носились в воздухе, а на тех местах, где они лежали, громоздились плоские каменные плиты. Словно огромная стая отвратительно раздутых беспёрых птиц, существа с пронзительными криками суетились в воздухе. А из-под земли раздавался совсем другой звук - ужасающий скрежет, от которого кровь стыла в жилах.
Зеел уже добежала до края ямы, в которую упал Жемчужник, и склонилась над ней.
- Он здесь! Сюда! - закричала она и протянула ему руку.
Затем скрежещущий грохот послышался снова, на этот раз гораздо громче, и Зеел завизжала от ужаса:
- Аллун! Скорее! Помоги!
В воздухе кружились уже тысячи летающих существ, так что Роуэн не мог разглядеть, что происходит на краю ямы. В отчаянии он рванулся вперёд, прикрывая глаза руками. Чешуйчатые уродцы врезались в его голову и плечи, цеплялись коготками за одежду и волосы и неистово верещали. С содроганием Роуэн пытался отбиться от них.
- Роуэн! - надрывался Аллун. - Сюда!
- Я не удержу его! - рыдающим голосом звала на помощь Зеел. - Он его схватил! Я не могу!..
Роуэн вслепую нёсся на крики. Наконец он добежал до Аллуна, который, вцепившись в Зеел, распростёрся на камнях и изо всех сил тянул её на себя. Зеел наполовину скрылась в расщелине. Роуэн мгновенно сообразил, что произошло. Жемчужник упал в подземный тоннель, находившийся под тонким слоем глинистой почвы.
Жемчужника Роуэн заметил не сразу, но потом понял, что Зеел крепко вцепилась в лодыжки водяного человека, когда он чуть было не исчез во мраке тоннеля. Она пыталась вытащить Жемчужника наверх, но что-то с неимоверной силой влекло его в другую сторону.
- Я не удержу его! - вновь закричала Зеел.
- Роуэн! Помоги! - просил Аллун.
Роуэн словно окаменел. Он просто не знал, что делать. Он мог ухватиться за Аллуна и попробовать помочь ему вытянуть Зеел. Мог спрыгнуть в яму и вместе с девочкой попытаться освободить Жемчужника. Но он отлично понимал, что это ничего не изменит. Он способен собрать все свои силы в единый рывок, но этого будет мало.
Внезапно Зеел резко дёрнулась вперёд, и Аллун подался за ней следом.
- Роуэн! - прохрипел он, отчаянно стараясь удержать Зеел.
Земля вокруг ямы тряслась. Похоже, подземное чудище бушевало от ярости. Глина трескалась, ясно очерчивая границы тоннеля и длинный изгибающийся облик его обитателя. Послышалось низкое рычание, от которого кровь стыла в жилах. Земля продолжала раскалываться. Пёстрые летающие существа в панике мельтешили ещё быстрее, чем прежде. Их крылья били Роуэна по лицу, заставляя опустить голову, так что перед глазами у него оказались камни, лежавшие у ног.
Камни…
- Роуэн!
Всего лишь одно усилие…
Едва отдавая себе отчёт в том, что он делает, Роуэн наклонился и выворотил из земли большой камень. С огромным трудом он поднял его и изо всех сил швырнул на растрескавшуюся землю.
- Аллун! Зеел! Тяните! - в тот же миг закричал он.
Камень пробил тонкий слой глины и глухо врезался в обитателя тоннеля.
Раздался ужасный вой, земля начала вздыматься, и внезапно Аллун резко откинулся назад, вытянув за собой Зеел. А вместе с ней, словно пробка из бутылки, на поверхность выскользнуло безвольное тело Жемчужника.
- Скорей! Бежим! - вопил Роуэн, помогая вытащить водяного человека на твёрдую поверхность.
Они едва успели отступить на несколько шагов, как камень, который бросил Роуэн, снова взлетел в воздух, окружённый клубами пыли. И вот уже с яростным рыком чудище выскочило из тоннеля и бросилось в погоню за беглецами.
Огромные искривлённые клешни смыкались и размыкались, со свистом разрезая воздух. Тёмно-красные сочленения безобразного тела дрожали при каждом движении. Бесчисленные крошечные лапки изгибались, как черви.
Зеел пронзительно визжала, и этого визга Роуэн испугался сильнее, чем рёва чудища. Подхватив Жемчужника, они, не разбирая дороги, сломя голову бросились бежать по камням, каждую секунду ожидая услышать рычание настигающего зверя.
Но сзади не доносилось ни звука. И когда они оглянулись, то увидели только алое небо и равнину, над которой беспорядочно кружились летающие существа.
Зеел, обхватив голову руками, с рыданием повалилась на камни. Роуэн и Аллун осторожно положили Жемчужника рядом с ней. Водяной человек был весь облеплен грязью. Глаза его были закрыты. Аллун приложил ухо к его груди, и Роуэн замер. Через секунду Аллун поднял голову, с облегчением кивнул, достал флягу и смочил губы Жемчужника водой.
- Жемчужник, всё обошлось, - сказал он. - Ты слышишь? Чудищу досталось только твоё одеяло.
Жемчужник медленно открыл глаза и испуганно огляделся.
- Змея! - прошептал он.
- Нет, - с содроганием молвила Зеел. - Это ишкин.
Аллун и Роуэн непонимающе посмотрели на неё. Даже под слоем грязи было видно, как побледнело лицо Зеел. Она дрожала всем телом. Никогда ещё Роуэн не видел храбрую девушку такой испуганной.
- Зеел, ты помнишь его, - внезапно сообразил Роуэн.
Зеел облизнула пересохшие губы.
- Я… помню картинку, - хрипло проговорила она. - Ужасную… Мне показывали её… когда я плохо себя вела. Я совсем про неё забыла. Но теперь, как только увидела… - Её голос дрогнул, но Зеел заставила себя продолжить: - Они все показывали на меня пальцами и хором читали стихи. Я их помню. Мне было так страшно. Вот они:
Ты не слушаешься маму,
Ты не слушаешься папу.
За тобой придёт злой ишкин
И утащит в свою нору.
Будешь ты кричать и плакать -
Не придём к тебе на помощь.
Ишкин голову откусит,
Мясо съест, а кости бросит.
У Роуэна волосы встали дыбом. Что же это за люди, которые так пугают собственных детей, да ещё совсем маленьких! Ведь Зеел попала к бродникам, когда ей было не более двух лет.
Зеел сжала руки, стараясь унять дрожь, и вымученно улыбнулась.
- Это всего лишь детские стишки, - сказала она. - Как глупо их бояться!
Но она всё никак не могла успокоиться.
Роуэн и Аллун переглянулись.
- Не так уж и глупо, - возразил Аллун. - Теперь, когда я увидел ишкина собственными глазами, мне совсем не хочется вновь повстречаться с ним.
- Он здесь не один. - Зеел зажмурила глаза. - Их много. Многие тысячи. Земля ими так и кишит.
Жемчужник и Зеел остались отдыхать, а Роуэн и Аллун вернулись к краю каменистой поверхности. Солнце уже скрылось за горизонтом, и взошла луна. Вокруг было очень тихо. Пёстрые летающие существа неподвижно громоздились на каменных плитах.
- Похоже, ишкин обычно не вылезает наверх, - заметил Аллун. - Он ждёт, пока добыча сама провалится под землю. Поэтому эти летучие чурбаны спокойно чувствуют себя на камнях.
- Не понимаю, почему их так много, - проговорил Роуэн, окидывая взглядом странный пейзаж. - Они похожи на ящериц, но здесь не видно насекомых или кого-нибудь ещё, кем бы они питались. И траву они не едят. Как же они живут?
В это время несколько ящериц затеяли драку. Одна неуклюже взлетела в воздух, другой посчастливилось меньше, и она рухнула на землю.
И тут же земля разверзлась. Раздалось рычание, и с пронзительным визгом ящерица исчезла во тьме. Другие ящерицы тоже завизжали, а затем, успокоившись, расселись по местам.
Роуэн с отвращением отвернулся.
- По крайней мере, теперь понятно, чем питаются ишкины, - заметил Аллун. - Должно быть, вся равнина испещрена их тоннелями. Ты только посмотри…
Он указал на место, где всего полчаса назад они отчаянно спасали Жемчужника. Провал уже был заделан, и земля выглядела такой же ровной, как и прежде.
- В стихотворении говорится: "В камнях дорога, путь неблизок".
Роуэн снова взглянул на равнину, на её обманчиво твёрдую поверхность с островками чахлых растений и на плоские валуны, усеянные летающими тварями.
- Может быть, по камням… - начал он.