- Да, - кивнул Аллун. - Раз камни - единственное место, где эти твари чувствуют себя в безопасности, нам придётся последовать их примеру. Только мы станем ящерицами без крыльев. Мы будем прыгать с камня на камень и так пересечём эти проклятые Пустынные земли. - Он глубоко вздохнул. - Ладно, Роуэн. Будь что будет. Зови Зеел и Жемчужника. Пора трогаться, если мы хотим попасть в город до рассвета.
11. Путь к стене
Роуэн молчал. Ему было жутко от одной мысли о предстоящем путешествии. Любой неудачный прыжок будет последним. Ишкин всегда наготове. Возглас - и человек мгновенно исчезает в тёмном провале.
В ушах у Роуэна всё ещё звучал обречённый крик летучей ящерицы, а в голове крутились строчки, которые прочитала Зеел:
Будешь ты кричать и плакать -
Не придём к тебе на помощь.
Ишкин голову откусит,
Мясо съест, а кости бросит.
У него начинал болеть живот при одном воспоминании об ишкине, о щёлканье его исполинских клешней и скрежете, с которым когти зверя скребли землю.
Однако он понимал, что Аллун прав. Им необходимо пересечь равнину, и другого способа сделать это попросту нет.
- Жемчужник ослабел от испуга, - наконец выговорил Роуэн. - А Зеел… она ужас до чего боится.
- Но нам-то с тобой, я надеюсь, нисколечко не страшно? - строго спросил Аллун, глядя мальчику прямо в глаза.
Роуэн с недоумением посмотрел на него.
- Пойми, Роуэн, страх сковывает, делает нас неуклюжими, - уже мягко начал объяснять ему Аллун. - Поэтому мы должны притворяться уверенными в себе, даже когда чувствуем себя совсем иначе. Надо притворяться - да так, чтобы самому в это верить. - Тут он привычно усмехнулся и похлопал Роуэна по плечу. - Я, во всяком случае, привык притворяться. Я занимаюсь этим всю жизнь и замечательно научился валять дурака, скрывая свои истинные чувства. Теперь у меня есть возможность применить свой опыт на практике.
Много часов подряд, следуя друг за другом под холодным лунным светом, они прыгали с камня на камень, зигзагами пересекая равнину. Аллун шёл первым. Он мгновенно определял, куда делать следующий прыжок, и старался, чтобы тот был несложным и по возможности не уводил в сторону. Сияние на горизонте медленно, но верно приближалось.
Поверхность равнины то и дело вскипала. Это ишкины обретали очередную добычу. Бесчисленные летучие ящерицы, которых Аллун прозвал чурбанами, постоянно ссорились и вступали друг с другом в драки, которые неизменно заканчивались одним и тем же. Но Аллун не смотрел по сторонам. Его взгляд был устремлён вперёд. Перед тем как покинуть твёрдую землю, он предусмотрительно наполнил карманы маленькими голышами и теперь швырял их в тварей, сидящих на каждом следующем камне.
- Дорогу, чурбаны! Дорогу! Смотрите, кто идёт! - выкрикивал он.
Ящерицы с недовольным верещанием вспархивали в воздух, и Аллун тут же прыгал на освободившуюся поверхность. Затем он выбирал место для нового прыжка, бросал очередной камешек и так продвигался вперёд.
И всякий раз он, не оглядываясь, что-нибудь говорил Жемчужнику, Зеел и Роуэну, которые двигались следом за ним. Его голос заглушал рёв ишкинов и отчаянный визг гибнущих ящериц. Аллун не умолкал ни на минуту. Он подбадривал своих спутников, подшучивал над ними, а когда не знал, что сказать, насвистывал и даже пел.
- С детства обожаю танцы! - восклицал он. - И наконец-то у меня есть возможность вдоволь поупражняться в этом искусстве.
Иногда во время очередного прыжка он неуклюже размахивал руками, стараясь выглядеть как можно смешней. А в другой раз читал сочинённые на ходу нескладные стишки про лягушек и с кваканьем прыгал, вызывая улыбку у своих друзей.
Он загадывал загадки, переделывал известные изречения и придумывал несуразные истории про общих знакомых. Под конец он охрип от крика.
Когда они останавливались, чтобы сделать короткую передышку, Аллун горланил песни, заставляя остальных подпевать. А если никто не подтягивал ему в такт, он принимался язвить по поводу перепонок на руках и ногах Жемчужника, называл Роуэна мальчишкой-зайчишкой и поражался никчёмности Зеел, которая не умеет летать на воздушном змее в отсутствие ветра.
Глупая болтовня непереносимо раздражала, но Роуэн понимал, что она спасает им жизнь и помогает забыть о страхе, заставляет смотреть вперёд, не обращая внимания на леденящий душу вой ишкинов. Без Аллуна его спутники не смогли бы передвигаться так легко и свободно, не думая о том, что их ждёт при любом неудачном прыжке. Поэтому Роуэн изо всех сил старался не уступать Аллуну в остроумии, огрызался на его ехидные выпады и пел песни, хотя ноги у него дрожали от усталости и каждый прыжок казался последним. Зеел и Жемчужник делали то же самое.
Так час проходил за часом, луна опускалась всё ниже, а сияние на горизонте разгоралось всё ярче.
Перед рассветом темнота сгустилась, но в то же время Роуэн внезапно понял, что двигаться стало гораздо легче. Валуны громоздились повсюду, а кое-где даже соприкасались краями. Вскоре уже не надо было прыгать. Роуэн просто перешагивал с одного камня на другой.
Число летучих ящериц тоже возросло. Они густо заполняли собой всё вокруг, облепляли каждый камень и пронзительно вопили, затевая нескончаемые драки. И с каждым шагом их становилось всё больше.
"Уж не преследуют ли они нас? - озадаченно подумал Роуэн, с трудом прокладывая дорогу среди кишащих тел. - Похоже, так оно и есть. Но прежде они этого не делали. Не связано ли это с тем, что мы приближаемся к городу?"
Теперь уже можно было понять, что сияние, которое они видели издалека, исходит от возвышающейся над городом башни. Рядом светились огоньки поменьше. Их было немного, и они вытягивались в цепочку, под которой угадывалась тёмная высокая стена.
Только сейчас Роуэн сообразил, что, пересекая Пустынные земли, он и думать забыл о том, что делать дальше. Но теперь, когда город был рядом, этот вопрос нельзя было откладывать на потом.
"Как же мы сможем отыскать Аннад в таком большом городе? И как нам её освободить? А вдруг нас обнаружат?"
- Давайте остановимся и кое-что обсудим, - спокойно предложил Аллун.
На этот раз он говорил тихо, ведь город был уже близко и мало ли кто мог их услышать, хотя трудно было себе представить, что зибаки опасаются нападения со стороны Пустынных земель и выставляют здесь караул.
Действительно, это была "дверь" в город с чёрного хода.
С облегчением путники расселись кругом, каждый на своём валуне. Они перекусили и сделали по большому глотку воды. Они могли себе это позволить: как-никак они пересекли Пустынные земли!
Тем временем вокруг них собралась целая туча летучих ящериц.
- Что им от нас надо? - раздражённо отмахиваясь, спросила Зеел. - Они как будто нам назло слетелись сюда со всей равнины.
- Вообще-то от них есть и польза, - заметил Аллун. - В этой толпе нас никто не увидит и не услышит.
Жемчужник посмотрел на небо и смочил водой лицо и руки. Роуэн взглянул на него с беспокойством. Водяному человеку было нехорошо. Ему следовало бы отдохнуть и полежать в воде. А ведь совсем скоро рассветёт. Солнечный шар выкатится из-за горизонта и начнёт раскалять землю и воздух.
- Что будем делать? Попробуем перелезть через стену или пойдём вдоль неё в поисках ворот? - спросил Роуэн.
- Ворота могут быть отсюда очень далеко, и мы даже не знаем, в какую сторону идти, - твёрдо сказала Зеел. - К тому же там наверняка стоят часовые. Быстрее и безопаснее перелезть.
- Для Жемчужника и… для Роуэна это не быстрее и не безопаснее, - покачал головой Аллун.
- Да и для тебя самого, хлебопёк Аллун, - заметила Зеел, словно отплачивая Аллуну за то, как он изводил её долгую ночь. - Ты свой долг уже выполнил. Своими шуточками ты перевёл нас через Пустынные земли. Теперь моя очередь. Я залезу на стену, привяжу верёвку и подниму вас всех одного за другим. Но это надо делать в темноте.
Они поспешили вперёд, но постепенно замедлили шаг. Глинистая почва с валунами осталась позади, и теперь они поднимались по скале, на которой был выстроен город. Однако легче идти не стало, потому что им приходилось пробираться сквозь нескончаемые завалы из палок и камней. Да и летучие ящерицы кружились в таком количестве, что трудно было разобрать дорогу.
"Их здесь столько, что им ничего не стоит нас одолеть, если они захотят. - Роуэн поёжился от одной этой мысли. - Уж очень мерзко они выглядят, хотя, похоже, опасны они только друг для друга".
Внезапно Роуэн обнаружил, что его спутники исчезли из виду.
- Аллун! Где ты? - с беспокойством в голосе прошептал он.
- Прямо перед тобой, Роуэн. Мы дошли до стены.
Голос Аллуна странно дрогнул.
Роуэн двинулся вперёд и чуть не врезался в Жемчужника, который неподвижно стоял, окружённый крылатыми извергами.
- Что случилось? - спросил Роуэн.
Жемчужник молча указал на Аллуна и Зеел, в отчаянии застывших у стены. Зеел, словно не веря своим глазам, водила руками по гладкой поверхности. Но стена, поднимавшаяся на огромную высоту, оказалась построена не из кирпича или камня. Абсолютно ровная, она была отлита из металла без единого стыка, за который можно было бы уцепиться. А наверху её венчали острые зазубрины.
Роуэн оторопело смотрел на стену, и несколько догадок промелькнуло у него в голове.
Он понял, откуда взялась та странная вспышка, которую он прошлым утром заметил с противоположного конца равнины. Это солнечные лучи отражались от зеркальной поверхности стены. Сейчас металл холодный, но уже скоро к нему будет не прикоснуться. Стена начнет излучать жар, испепеляя всё, что находится перед ней. На такую стену невозможно залезть, и об острый край на её вершине мгновенно перетрётся любая верёвка…
"А если сделать подкоп?" - мелькнула спасительная мысль. Роуэн склонился к земле и громко вскрикнул, увидев, что валяется у него под ногами.
Он и его друзья были далеко не первыми, кто стоял на этом месте и в отчаянии глядел на стену.
Вовсе не груды белёсых камней и палок затрудняли движение на подходе к стене. Это были выбеленные на солнце человеческие кости и черепа.
12. "В отраженье треск раздастся…"
- Да их тут тысячи! - поразился Аллун. - Скольких несчастных зибаки загнали сюда на верную смерть? Думаю, они делают это уже не одно столетие! - Он с ужасом посмотрел на ящериц. - Теперь понятно, зачем они собираются на этом месте. Похоже, они ждут, пока мы окочуримся, чтобы обглодать наши кости! Роуэн, ты хотел знать, что они едят. Вот тебе и разгадка.
- Всё может быть, - тихо ответил Роуэн.
Теперь ящерицы сбились в плотную кучу и с нетерпеливым стрёкотом прижимали людей к стене. Роуэн отчетливо видел их раздвоенные языки и блеск в голодных глазах. Ящерицы поразительно напоминали чудище, которое утащило Аннад. Конечно, они были несравнимо меньше, но недостаток силы возмещали числом.
- Прочь!
Зеел угрожающе замахала руками, и твари отпрянули назад, но лишь на мгновение. Тут же они вернулись обратно и снова приблизились к путникам.
Аллун, Роуэн, Зеел и Жемчужник беспомощно смотрели на стену. Небо у них за спиной уже порозовело. Его свет отразился в стене, и на её гладкой поверхности проступили четыре усталых бледных лица, окружённых бесчисленными уродцами из ночных кошмаров.
И вправо, и влево стена уходила за горизонт. В сияющем металле не было ни единой трещины. От наступающей жары невозможно было спастись. В тусклом свете поблескивали бескрайние россыпи костей.
- Мы прошли так много и столько перенесли страданий - и неужели всё лишь для того, чтобы умереть под стеной этого проклятого города?! - в отчаянии воскликнул Аллун.
Вот тут-то Роуэн и вспомнил слова Шебы: "Используй их лишь в случае крайней необходимости…"
Из-под рубашки он вытащил свёрток, а из него достал одну из четырёх палочек.
- Зеел, зажги огонь, - попросил он. - Вдруг Шеба нам поможет.
- Колдунья специально заманила нас сюда, чтобы погубить, - нахмурилась Зеел.
- Верно, - мрачно согласился Аллун. - Не знаю почему, но ей явно не хотелось, чтобы мы вернулись в Рин.
Роуэн не мог в это поверить. С последней надеждой он взглянул на Жемчужника, но водяной человек бессильно облокотился на стену. Глаза его были закрыты.
- Зеел, ну пожалуйста, дай мне кремень, - взмолился Роуэн. - Надо попытаться! Скоро взойдёт солнце и начнётся жара. И Жемчужник… - Он не смог договорить.
Роуэн упал на колени и принялся шарить среди костей, выискивая сухие листья и палочки - остатки чахлых пустынных растений, принесённых сюда ветром. Он собрал их в небольшую кучку, а сверху положил прутик Шебы. Затем он не глядя протянул руку к Зеел, и та нехотя отдала ему кремень.
Роуэн высек искру, и костерок мгновенно задымился. Прутик вспыхнул зелёным огнем, разгорелся, и в языках пламени появилось колеблющееся лицо Шебы. Роуэн замер, будто пойманный неистовыми красными глазами. Боль пронзила его правую руку, и он с трудом удержался, чтобы не закричать. Затем в его ушах прозвучал голос Шебы:
Враг с рассветом в нападенье
Перейдёт, и в отраженье
Треск раздастся. Поскорей
Затаись среди костей.
Не вступая в разговоры,
Словно червь, проникни в город.
Вне себя от ужаса, Роуэн вскочил на ноги и принялся затаптывать костёр. Постепенно боль в руке утихла, но от безжалостных слов Шебы было никуда не уйти.
- Что она сказала? - слабо спросил Жемчужник.
Он едва стоял на ногах. Лицо его было ссохшимся и мертвенно-бледным.
Как и в прошлый раз после сжигания палочки, неимоверная усталость охватила Роуэна. Он не мог заставить себя повторить стихи, но скрыть правду тоже было невозможно.
- Зеел права, - еле слышно проговорил он. - Шеба завела нас сюда на погибель, а теперь ещё напоследок решила поиздеваться над нами.
- Значит, так тому и быть, - спокойно сказал Жемчужник и снова прикрыл глаза.
- Ну уж нет! - Глаза Зеел вспыхнули от ярости. - Мы не станем покорно сидеть и ждать, пока нас тут зажарят!
- Солнце уже поднимается, - заметил Аллун.
Враг с рассветом в нападенье
Перейдёт…
В первых лучах восходящего солнца ослепительно вспыхнула стена, и ящерицы с голодным воем ринулись вперёд.
И тут послышался ещё один звук. Он исходил от стены, и Роуэн резко обернулся на него. Слезящимися от яркого блеска глазами он видел собственное отражение и отражения своих друзей и мерзких ящериц, суетливо отталкивающих друг друга. Но было и ещё кое-что! Сперва Роуэн не поверил собственным глазам.
Совсем рядом с тем местом, где стоял Жемчужник, в стене появилась трещина. Идеально прямая, она расколола стену сверху донизу.
В отраженье треск раздастся…
Роуэн заорал во весь голос. Ему было не перекричать ящериц, но Аллун и Зеел уже и сами заметили, что происходит. А трещина всё расширялась. Часть стены, словно дверь, медленно распахивалась наружу. С сильным грохотом что-то толкало её изнутри.
…Затаись среди костей…
- Живо! Прижмитесь к стене! Прячьтесь! - Роуэн бросился к Жемчужнику и потянул его вниз.
Аллун и Зеел упали рядом, и все четверо как можно глубже зарылись в белые блестящие кости.
Как раз вовремя! Потому что в следующее мгновение ворота широко распахнулись и в проходе показалась тяжёло груженная повозка, которую с трудом толкали четверо зибаков.
- И это называют работой для стражников, - проворчал один из них. - Да здесь хватило бы одного урса с гарчем.
Под его тяжёлыми сапогами почти что над головой Роуэна крошились кости.
Стражник был высоким широкоплечим человеком в серой униформе. Чёрная полоса, пересекавшая лоб, делала лицо зибака зловещим. В его глазах сверкала злость.
- Для гарчей найдутся дела поважнее, - заметил другой стражник. - Выполняй приказ, Зэнел, и поменьше рассуждай. Не то вышвырнут тебя в Пустынные земли - и поминай как звали!
- Там и будешь выбирать, что тебе больше по нраву: стена или ишкин, - захохотал третий.
Зэнел раздражённо пнул суетившихся у его ног крылатых тварей, но не произнёс ни слова.
Роуэн неподвижно лежал рядом с Жемчужником. Сердце у него колотилось так, словно было готово вот-вот выскочить из груди. Зибаки прошли мимо них. Ворота в город были открыты, но Роуэн не отваживался даже пошевелиться. Пока что стражники не замечали нежданных гостей, однако в любой момент кто-нибудь из них мог обернуться. Тогда нечего будет ждать пощады.
Стражники принялись снимать запоры с обеих сторон повозки. Со скрежетом стал опускаться её задний борт, и одновременно повозка накренилась. На землю посыпались гнилые овощи и куски протухшего мяса. Летучие ящерицы с пронзительными криками набросились на еду. Их были многие тысячи, и те, кому не удалось добраться до отбросов, не на жизнь, а на смерть дрались друг с другом. А зибаки выгребали из повозки остатки тухлятины и яростно отмахивались от озверевших тварей, будто не замечая их оглушительного гвалта.
Не вступая в разговоры,
Словно червь, проникни в город.
Подходящий момент наступил. Роуэн пополз вперёд, увлекая за собой Жемчужника. Аллун и Зеел подталкивали его сзади. Не поднимаясь на ноги, они пролезли сквозь проём и оказались в городе.
Задыхаясь от страха, они лежали у городской стены и тревожно озирались по сторонам. Перед ними была большая площадь, вымощенная красным кирпичом. Посреди неё валялись выпавшие из повозки отбросы. Кругом не было ни души. Видимо, в такой ранний час все ещё спят и только стражники несут свою службу.
Впереди поднималось высокое здание - то самое, на вершине которого ночью горел огонь. Площадь окружали длинные приземистые строения. Их двери были наглухо закрыты. В воздухе едко пахло дымом и помоями.
Куда бежать? Где спрятаться? Стражники вот-вот прикатят назад пустую повозку. Времени на раздумья не оставалось.
В городе зазвонили колокола. Их звук был громким и продолжительным. Скорее всего они будили людей, и в городе с минуты на минуту закипит жизнь.
- Вода… - простонал Жемчужник и указал налево.
Зеел дёрнула Роуэна за руку, и он увидел, что она тоже смотрит в ту сторону, куда указал им Жемчужник. А там, прямо перед одним из домов, под землю уходили металлические ступеньки.
Роуэн заколебался, но другого выхода не было. Повозка возвращалась, и из-за стены уже показались её передние колеса.
Роуэн, Зеел и Аллун подхватили Жемчужника и бросились к ступенькам. А вслед им неслись грохот повозки и пронзительные крики летучих ящериц.
Внизу оказалась дверь. Аллун осторожно повернул ручку. Дверь открылась, и они проскользнули внутрь.
Ярко освещённый коридор был обшит металлическими листами. Откуда-то слышался тяжёлый ровный шум.
- Это чудище! - Зеел потянулась к кинжалу на поясе.
Роуэн озадаченно покачал головой.