- На рёв животного не похоже. Звук слишком монотонный, как скрежет мельничных жерновов.
- Значит, это машина, - прошептал Аллун. - Не думайте об этом. Сейчас надо быстрее найти для Жемчужника воду, иначе он долго не протянет. - И он с беспокойством посмотрел на водяного человека.
Они побрели по коридору, а следом по блестящим стенам двинулись их отражения.
- Как будто вместе с нами целая толпа, - заметил Аллун. - Толпа чудиков шастает по тоннелю под вражеским городом без малейшего представления о том, в какую сторону им идти.
Дойдя до места, где коридор расходился надвое, они озадаченно остановились.
- Туда, - прохрипел голос.
Это был Жемчужник. Он с трудом поднял руку и указал направо. Из последних сил они двинулись по правому коридору. Шум машины становился всё громче.
На пути им встречались все новые и новые развилки, и каждый раз Жемчужник говорил, куда повернуть. Все коридоры были одинаково ярко освещены и обиты блестящим металлом. Нигде им не встретилось ни души.
13. Лабиринт
Сначала Роуэн пытался запомнить дорогу, но вскоре сдался. Поворотов было слишком много, и каждый следующий коридор ничем не отличался от предыдущего. Теперь, когда опасность миновала, Роуэна снова одолела та невыносимая усталость, которую он ощутил у стены. С огромным трудом он передвигал ноги и мечтал лишь о том, чтобы лечь и уснуть.
- Вот незадача, - проговорил Аллун, когда они в очередной раз повернули. - Мы никогда не сумеем выбраться из этого лабиринта.
Роуэн едва разобрал его слова. Он уже спал на ходу, а шум и скрежет всё нарастали.
- Если это действительно лабиринт, то, кажется, мы в его центре, - сказала Зеел.
Роуэн поднял голову и понял, что Зеел имеет в виду. Коридор, в который они только что свернули, упирался в блестящую металлическую дверь. На ней висела небольшая чёрно-белая картинка, но издали Роуэн не мог разобрать, что на ней изображено.
Рёв за дверью стал невыносимо громким, однако Роуэн всё равно слышал тяжёлый хрип Жемчужника, который из последних сил повис на Аллуне и Зеел, но рвался и рвался вперёд.
Наконец они подошли к двери и разглядели рисунок. Это был ухмыляющийся белый череп на чёрном фоне. Все так и застыли на месте.
- Не очень-то обнадёживает, - нахмурился Аллун.
- Череп вовсе не означает, что за дверью таится опасность, - медленно произнесла Зеел. - Он означает, что это запретное место и тому, кто посмеет сюда войти, грозит смертная казнь. - Она заметила, что все уставились на неё, и пожала плечами. - Я вспомнила, - пояснила она. - Видимо, это одна из первых вещей, которые нам объясняли.
"Нам, - сквозь дымку усталости подумал Роуэн. - Зеел впервые сказала "нам", говоря о зибаках". Он посмотрел на её встревоженное лицо и ощутил странное беспокойство.
Жемчужник слабо пошевелился, понукая Зеел и Аллуна идти вперёд. Шатаясь, он сам добрёл до двери. На ней висел замок. Жемчужник беспомощно подергал за него и застонал.
- Жемчужник, откуда там может взяться вода? - мягко спросил Аллун.
- Там… есть… вода, - просипел Жемчужник, из последних сил скребясь в дверь. - Я… должен…
Зеел решительно выхватила нож. Волна ужаса накатила на Роуэна. Но Зеел склонилась над замком и принялась шуровать в нём лезвием.
- Этому я научилась у бродников, - проговорила она. - Бродники не любят замков и не боятся наказания.
После нескольких бесконечно долгих минут замок со скрежетом открылся. Зеел, прикусив губу, отступила назад, и Роуэн сообразил, что открыть дверь она всё же не решается.
Он сделал шаг, но Жемчужник уже толкнул дверь. Она отворилась, и оглушительный рёв вырвался наружу и, отражаясь от стен, разнёсся по коридорам. Водяной человек не обратил на шум ни малейшего внимания. С неизвестно откуда взявшейся прытью он рванул вперёд.
Роуэн и Аллун последовали за ним. Зеел тоже нехотя вошла в дверь. Она явно была напугана. И снова Роуэн подивился тому, как живучи остатки детских воспоминаний. Не так-то просто было для Зеел побороть страх перед ишкином и запретным знаком.
Свет из коридора проник в помещение, но стоило им оказаться внутри, как Зеел поспешно захлопнула дверь.
Воцарилась кромешная тьма. Пространство было наполнено рёвом и скрежетом. Роуэн вытянул руки, чтобы на ощупь определить, что находится рядом.
- Аллун! Жемчужник! - испуганно позвал он.
- Я здесь, - откликнулся Жемчужник. - Не двигайся с места. Тут небезопасно для тебя.
Справа послышался звон, и Аллун вскрикнул от боли.
С колотящимся сердцем Роуэн мелкими шажками принялся продвигаться в том направлении.
- Всё в порядке, - громко сказал Аллун. - Я обо что-то ударился головой. Что это? А! Отлично!
Со странным треском вспыхнул огонёк. Сперва он мигал, а затем разгорелся, и Роуэн увидел лицо Аллуна, измазанное тёмной густой жидкостью. В руках Аллун держал закопчённую масляную лампу.
- Уж если было так необходимо на что-то налететь, как удачно, что это оказалась лампа, - заявил он. - Она висела у меня над головой, а рядом на полке лежали спички. Что ж, посмотрим, куда мы попали.
Он поднял лампу, и Роуэн чуть не ахнул от неожиданности.
Они стояли на металлической платформе, висевшей над огромным подземным озером, по размеру сравнимым с лугом, на котором паслись букшахи в Рине. Большую часть платформы занимала исполинская машина, которая непрестанно стучала и скрежетала. На полке сбоку были перчатки, инструменты и жестяной бидон с маслом.
Аллун указал на серебристые трубы, которые поднимались из воды, шли вдоль стен и исчезали в отверстиях на крыше.
- Зибаки качают отсюда для города воду! - с удивлением воскликнул он. - Озеро служит для них колодцем, а машина - это огромный насос, который работает сам собой. Чего только не бывает на свете!
Роуэн оглянулся. Зеел по-прежнему в напряжённой позе стояла у дверей. За всё это время она не произнесла ни слова.
Роуэн с Аллуном осторожно приблизились к краю платформы, опустились на колени и увидели, как внизу Жемчужник плавает в тёмной воде. Глаза его были закрыты, однако Роуэн понял, что медленно, но верно водяной человек приходит в себя. Его кожа уже разгладилась, и он дышал глубоко и спокойно.
Глядя на воду, Аллун поёжился, и Роуэн разгадал его мысли. Если бы они в темноте свалились вниз, то неминуемо бы утонули. Ослабевший Жемчужник не успел бы их спасти.
Почувствовав, что на него смотрят, водяной человек открыл глаза и улыбнулся.
- Ты правильно нас вёл, Жемчужник, - признал Аллун.
- Ну конечно. Водяные люди чуют воду, где бы она ни находилась, - сонно ответил Жемчужник.
- Ты давай отдыхай как следует, - сказал ему Роуэн.
- Мне нужен всего час.
Жемчужник снова закрыл глаза, и Роуэн почувствовал, что ему и самому нестерпимо хочется спать. Он устал… так устал…
Роуэн взял себя в руки. Сейчас не до сна. Он отвернулся от подземного озера и вслед за Аллуном направился к Зеел, все так же стоявшей у двери.
- Похоже, здесь можно спокойно отдохнуть. - Аллун с трудом перекрикивал рёв насоса. - Конечно, немного шумно, но нельзя же требовать всего сразу.
Без единого слова Зеел протянула руку к лампе. Аллун удивился, но отдал её, и Зеел принялась внимательно рассматривать лампу со всех сторон, не обращая внимания на остававшуюся на пальцах копоть.
"Она помнит такие лампы, - догадался Роуэн. - Скорее всего ей запрещали их трогать, но её, как и всякого ребёнка, интересовало пламя. Так что она далеко не всё позабыла о зибакской жизни".
Зеел поставила лампу на пол и взглянула на Роуэна.
- Перед тем как отдыхать, надо поджечь ещё один прутик Шебы, - не терпящим возражения тоном сказала она. - Надо узнать, что нам угрожает.
Роуэн помедлил. В предчувствии боли запульсировала его правая рука. К тому же прутиков оставалось всего три. Так ли это необходимо сейчас? Он вопросительно посмотрел на Аллуна, но тот кивнул:
- Если Шеба может нам что-нибудь посоветовать, не стоит этим пренебрегать. По крайней мере, мы узнаем, что делать, если в ближайшее время сюда нагрянут хозяева этой лампы.
Роуэн нехотя вытащил свёрток и достал один прутик. Затем он тщательно завернул в ткань оставшиеся и спрятал их обратно. При этом он почувствовал, что медальон стал теплым. "Для чего он нужен? - спросил себя Роуэн. - Быть может, именно он помогает мне слышать слова Шебы?"
- Поджигай прутик, Роуэн! - нетерпеливо воскликнула Зеел. - Чего ты ждёшь? Сунь его в огонь лампы.
Больше не раздумывая, Роуэн последовал её приказу. Зелёное пламя моментально охватило весь прутик. Кругом заплясали странные тени.
На этот раз рука заболела так сильно, что слезы потекли у Роуэна из глаз. Сквозь туман он разглядел в огне лицо Шебы. Колдунья ухмылялась, сверкая глазами. Раздались слова:
Тому, кто первым слышал звон,
Подскажет правду отраженье.
Один из пальцев отсечён.
В чужих руках вперёд движенье.
Четыре пальца рок согнёт.
Оков в неволе тяжек гнёт.
Зелёное пламя погасло. Пепел упал на пол. Лампа мигнула и потухла. Снова стало темно.
Стараясь унять дрожь в голосе, Роуэн повторил стихи. Он не видел своих друзей, но чувствовал, что они тоже подавлены неудачей.
Шеба ничем не помогла им. Она не сказала, что делать, если сюда нагрянут зибаки. Не посоветовала, как выбраться из лабиринта и отыскать Аннад. Она только предрекла им грядущие боль и страдание и отняла последнюю надежду на спасение.
Отчаяние лишило Роуэна остатка сил. Он лег и закрыл глаза, засыпая под усталый голос Аллуна:
- Мы слышали звон колоколов, когда только вошли в город. Но кто из нас услышал его первым? Отраженье - это, наверно, зеркальные стены лабиринта. Но какую правду они могут подсказать?
- Придёт время, и мы всё узнаем, - холодно и безжизненно произнесла Зеел. - Так было и с предыдущими предсказаниями.
- Я не могу больше думать об этом, - слабо сказал Аллун. - Поспи, Зеел. Я разбужу тебя через…
- Нет, - перебила Зеел. - Я первая посторожу.
- Ладно, - зевая, согласился Аллун.
Эти слова были последним, что услышал Роуэн. Затем он уснул, убаюканный рёвом насоса и бульканьем воды в трубах.
Голос Жемчужника зазвучал у него в ушах, прохладная рука коснулась его плеча, и Роуэн, вздрогнув, проснулся. Он резко сел и помотал головой, чтобы прийти в себя.
Он не сразу заметил, что свет бьёт ему в лицо. Дверь была открыта! Роуэн вскочил на ноги, и в то же время из коридора появился Аллун с крайне обеспокоенным лицом.
- Не нашёл? - спросил Жемчужник.
Аллун покачал головой и закрыл дверь.
- Что случилось? - спросил Роуэн. - Я долго спал? Почему вы меня не разбудили?
- Я сам только что проснулся, - ответил Аллун. - Жемчужник нашёл нас двоих крепко спящими. Но Зеел с нами нет. В коридоре я тоже её не обнаружил. Роуэн, она исчезла.
14. "Один из пальцев отсечен"
- Может быть, Зеел что-то услышала и пошла проверить, - без особой надежды предположил Роуэн.
Он испуганно подумал о том, что с тех самых пор, как они вошли в город, Зеел странно притихла. Её стали одолевать давно забытые воспоминания. Но всё равно было трудно поверить, что смелая и решительная Зеел, которая столько лет прожила среди бродников, не находит сил одолеть своё прошлое.
Сидеть в темноте было нестерпимо. Роуэн, Аллун и Жемчужник снова открыли дверь и вышли в сияющий пустынный коридор.
- И что нам теперь делать? - недоумевая, проговорил Аллун. - Где нам её искать? Зеел наверняка заблудилась в этом лабиринте.
Он взглянул на собственное отражение в блестящей стене и заметил, что на щеке осталась копоть от лампы. Он принялся стирать грязь, размазывая её ещё сильнее, а затем с удивлённым возгласом придвинулся к стене.
- Смотрите, здесь на стене сажа. И ещё… И ещё… - Он пошёл вперёд, указывая на маленькие пятна и чёрточки на её поверхности.
Роуэн и Жемчужник заторопились следом за ним.
- Зеел измазала руки в саже, - возбуждённо проговорил Аллун. - И оставила пометки, чтобы найти дорогу обратно!
- Или чтобы мы шли за ней вдогонку, - предположил Жемчужник.
Когда они достигли места, где коридор пересекался с другим, тёмные пятнышки повернули налево за угол.
- Так вот о чём говорилось в стихотворении, - на ходу заметил Аллун. - Мы все слышали колокольный звон, но, видимо, я услышал его первым. Поэтому именно мне отражение подсказало правду: я заметил сажу на зеркальной стене и догадался, откуда она взялась. Просто замечательно!
- Было ещё одно пророчество? - удивлённо спросил Жемчужник. - Скажи мне его.
Роуэн, не замедляя шагов, принялся читать стихи. Тем временем друзья ещё раз повернули и оказались в очень широком коридоре.
- Мне не нравятся слова про неволю и оковы, - проговорил Жемчужник. - К тому же один из пальцев будет отсечён - это тоже не предвещает для нас ничего хорошего. Ведь, судя по самым первым стихам, мы и есть эти пальцы.
Аллун так и застыл. Радостное возбуждение мгновенно покинуло его.
- А я-то, как дурак, развеселился, - тихо сказал он. - Раз первые строки сбылись, сбудутся и остальные. Зеел попала в страшную беду. Иначе почему она до сих пор не вернулась?
И тут послышался громкий топот. Откуда-то издалека приближались люди, шагавшие в ногу. Гулкое эхо загуляло по коридору.
- Они идут сюда! - испугался Жемчужник.
Не сговариваясь, все трое рванули назад и завернули обратно за оба поворота. Там они остановились и прислушались. Грохот шагов нарастал.
- Чего мы ждём? - прошептал Аллун. - Что, если они повернут сюда?
- Всё в руках судьбы, - ответил Жемчужник. - Судя по топоту, их очень много. Если повезёт, они пройдут по широкому коридору, и мы будем в безопасности. Давайте посмотрим и, если они повернут, сразу же бросимся бежать.
Они осторожно выглянули за угол и посмотрели на то место, где узкий коридор упирался в широкий.
Левой-правой, левой-правой… Стены дрожали от приближающихся шагов. И вот появились марширующие зибакские стражники. Глядя прямо перед собой, они шли по четверо в ряд, одновременно поднимая и опуская ноги, обутые в сверкающие чёрные башмаки.
Роуэн напрягся и уже готов был обратиться в бегство, ожидая, что стражники повернут. Но они не повернули, а, как и предполагал Жемчужник, прошагали мимо. Ряд за рядом. Шесть… восемь… десять… двенадцать рядов насчитал Роуэн. А затем коридор опустел и шум шагов затих.
- Широкий коридор - самый опасный, - сказал Аллун. - Но Зеел в него свернула, придётся идти и нам. Давайте пойдём как можно быстрее.
Они вернулись в широкий коридор и изо всех сил побежали по нему, следуя пометкам Зеел. Грохот шагов всё ещё звучал у них в ушах. Коридор был длинный и широкий, без единого ответвления, и далеко впереди заворачивал под прямым углом. Если сейчас появится новый отряд стражников, скрыться будет негде. Кто знает, может быть, именно так Зеел попала в лапы врага…
Но пятна на стене не прерывались, хотя встречались всё реже, а коридор оставался пустым. Наконец он закончился, и за углом глазам Роуэна открылось обширное помещение, на противоположной стороне которого были две двери с кривыми металлическими ручками.
Роуэн, Аллун и Жемчужник подкрались к дверям и прислушались, но с той стороны не доносилось ни звука.
- Рискнём? - шёпотом спросил Аллун.
- У нас нет выбора, - пожал плечами Жемчужник.
Он потянулся к одной из ручек и замер, указывая на тёмное пятно. Значит, Зеел тоже входила сюда.
Жемчужник бесшумно отворил дверь, и они оказались в громадной комнате, уставленной рядами вешалок с униформой зибакских стражников. Посреди комнаты стоял стол со скамейками. На стене висел бурый флаг, в центре которого помещался герб: чёрные крылья летающего чудища.
- Наверное, здесь отдыхают стражники, - обеспокоенно проговорил Аллун. - Не самое подходящее место для нас.
В дальнем углу комнаты виднелась ещё одна дверь. Она была приоткрыта, и сквозь щель Роуэн заметил каменные стены и стальную решётку.
- Может быть, Зеел там, - тихо предположил он.
Они прокрались через комнату и застыли на пороге. Из-за двери опять ничего не было слышно, но Роуэн почувствовал слабое движение воздуха, лёгкий тёплый ветерок, означавший, что выход наружу где-то рядом.
Они приоткрыли дверь и вошли в следующее помещение. Пол здесь был вымощен кирпичом. Одна из стен представляла собой большие ворота, из-под них довольно сильно дуло.
В центре стояли две клетки на колесах. Одна из них пустовала, а другая была прикрыта тканью. На цыпочках друзья приблизились к клетке, и Аллун протянул руку, чтобы откинуть ткань. Роуэн наклонился, стараясь разглядеть, нет ли там Зеел…
И тут сзади раздался грохот. Что-то тяжёлое сбило его с ног, грубый голос завопил ему в самое ухо. Роуэн закричал и попытался вырваться. Сильная рука схватила его за шею и толкнула головой в железные прутья решётки. Мир взорвался в ослепительной вспышке боли.
- Довольно! - прогремел голос. - Они нужны нам живыми!
- Слушаюсь! - ответил мучитель Роуэна.
Роуэн оглянулся, чтобы увидеть того, кто отдал приказ. Но голова кружилась, и боль пронзала её вновь и вновь. По лицу текла кровь. И если бы Роуэна не держали, он неминуемо упал бы на землю.
Четыре пальца рок согнёт.
Жемчужника и Аллуна схватили другие руки. Роуэн слышал, как Аллун стонал. Или это был его собственный стон?
Сквозь пелену дурноты Роуэн смотрел на вышагивающую по кирпичному полу высокую женщину в серой униформе. Прямая спина и решительная поступь лучше любого знака отличия говорили о том, что это офицер высшего ранга - из тех, кому неведомы страх и жалость. Чёрная полоса, пересекавшая её лоб, придавала лицу особенно жестокий вид. Рот стражницы был крепко сжат. Бледные глаза холодно блестели из-под сияющего козырька серого шлема, увенчанного чёрными крыльями.
- Пусть они замолчат! - приказала она. - Заковать их и посадить в клетку!
И тут, с ужасом и не веря собственным глазам, Роуэн её узнал.
Это была Зеел.
15. Оковы
Позже Роуэн понял, что, когда стражник заткнул ему кляпом рот, он, должно быть, потерял сознание. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся, лежа на жёстком полу железной клетки, с закованными в цепи руками и ногами. Голова нестерпимо болела, а в горле пересохло. Роуэн слышал, как постанывал Жемчужник. Аллун тоже был рядом.
Итак, они попали к зибакам в плен. Зеел перешла на сторону врага. "Или в сердце она всегда была не с нами?" От одной этой мысли Роуэну не хотелось больше жить.
Он не сразу заметил, что клетка раскачивается и трясётся, и услышал скрежет колёс. Клетка была занавешена тканью, но не до конца. Слегка повернув голову, Роуэн разглядел улицу, по которой их везли.
Он видел дома и лотки с овощами и фруктами. Видел играющих детей. Взрослые работали или шли по делам, неся в руках корзины, сумки и инструменты. Все они с любопытством или испугом смотрели на клетку и поспешно отворачивались.