Нижние ветки кустарника опустели, а подтянуться чуть повыше он не мог. Дальше по курсу был еще один куст с ягодами. На сей раз он дополз побыстрее. Потом ситуация повторилась. Периодически он отключался, но очень скоро сознание вновь возвращалось к нему. А вместе с мыслями приходил и голод, который ягоды, казалось, только подстегивали.
Когда стало темнеть, Гласс решился оглянуться и посмотреть, сколько он успел проползти. Чуть больше километра. Единственный форт с белыми людьми, до которого Гласс знал, как добраться, располагался в 200 милях отсюда (350 километров. – Прим. ред.). Форт Кайова, откуда и началось его путешествие с Эндрю Генри. То есть в лучшем случае за год доползет, если с пути не собьется. Хотя, если удастся выйти на Гранд, будет проще, там же этот холм Грома.
Проснулся он от того, что в глаза его стало нещадно бить солнце. День был в самом разгаре, а он не прополз и метра. Решив, что на сегодня он сделает себе выходной, Гласс начал осматривать раны. Сейчас он мог более или менее трезво оценивать все происходящее вокруг. Это и плохо. Старая рана, полученная в сражении с арикара, вновь открылась. Спину и правую половину тела покрывали следы когтей. Они выглядели уже чуть лучше, но затягиваться даже не собирались. Лодыжка на одной ноге вывихнута. Несколько ребер сломано. Каждый вздох сопровождался болью в горле, груди и животе. Левая нога была сломана, причем перелом выглядел угрожающе. Берцовая кость начала срастаться под явно неестественным углом. Гласс вновь посмотрел на высоко стоящее солнце. Он собирается умереть, сражаясь до последнего? Или он умрет ради того, чтобы жить? Солнце весело скользило по начавшей желтеть листве. Гласс достал увеличительное стекло и повертел его в руках. Ненужная безделушка радостно отразила лучи света. Он будет жить, хотя бы ради того, чтобы избавить мир от твари, похоронившей его заживо. Злость буквально обожгла ему горло. Он ненавидел Бриджера. Малодушие непростительно на Диком Западе.
– Еще не сдох? – зазвенели в ушах голоса других трапперов из отряда Генри. Они даже не удосужились шину на ногу сделать, настолько были уверены в том, что Гласс умрет. Они хотели, чтобы он умер и перестал быть для них обузой. Фицджеральд хотя бы никогда не старался изобразить благородство. Он никогда не скрывал того, что сам по себе. Все знали, что он гнилой человек. И все же Генри оставил с ним именно его. И Джейми. Мальчишку, которого Гласс чуть ли не усыновил, спасал от арикара и учил охотиться. Гласс несчетное количество времени потратил на обучение Бриджера и тысячу раз помогал ему. Джейми похоронил его заживо и даже молитву напоследок прочитал. Молодец, ничего не скажешь. Злость, будто целебный отвар, прибавила ему сил. Гласс пополз осматривать окрестности. Он нашел хворост на растопку, несколько бревен и несколько палок для того, чтобы сделать шину. Палки требовались максимально сухие, но при этом прочные и ровные. Поиск занял несколько часов, пока, наконец, Гласс не подполз к самому берегу реки. Возле воды покоилось несколько почти совсем ровных палок. Для обвязки он решил воспользоваться старыми бинтами.
Огонь никак не хотел разгораться. Лафиту бы не составило труда сделать этот трюк, а вот Гласс основательно подзабыл каперское искусство. Наконец несколько веток все-таки задымилось.
Костер уже горел. Палки для шины на ногу высохли, но Гласс никак не мог решиться на то, что должен был сделать. Он будет жить. Хотя бы ради того, чтобы очистить мир от Бриджера. Повторил он себе.
Со всей силы Гласс ударил по истерзанной ноге. Раздался жалобный хруст. Еще одно усилие, и кость вновь разломилась. В глазах потемнело, но роскоши впасть в беспамятство тот себе позволить не мог. Как можно быстрее он поставил палки параллельно ноге и наспех затянул их старыми бинтами. На большее сил не хватило. Он бросил на себя шкуру медведя и отключился на сутки.
Первым, что он увидел, придя в сознание, стали гигантские клыки гризли. Ему почудилось, что все сейчас повторится заново. Лишь через пару мгновений он понял, что это всего лишь шкура медведя. Странно, что трапперы не выломали гризли зубы. Отличные сувениры для подтверждения небылиц.
Нога выглядела заметно лучше. Вывих он вправил еще пару дней назад и сейчас уже мог почти безболезненно шевелить второй ногой. Шина надежно защищала сломанную ногу от лишних движений. Он заново перетянул шину и попытался встать. Попытка в буквальном смысле с треском провалилась. Пришлось вновь ползти за буйволиными ягодами. По дороге к кустарнику он сорвал несколько съедобных грибов. Сентябрь был в самом разгаре, и в лесу было чем поживиться. Ягоды, грибы, стебли растений…
На следующий день он вновь пополз вперед. По его расчетам, через пару километров он должен был увидеть Гранд. Там уже должно быть проще… Возможно, кто-то из индейцев или трапперов встретится…
Успокаивая себя подобными мыслями, он полз дальше. Гранд все не появлялась. Не увидел он ее и на следующий день. Один и тот же чертов пейзаж. Ярко-голубое небо, сквозь которое проглядывают очертания деревьев, пожелтевшее полотно травы, посередине которого шумная и быстрая река. Лишь течение вносило какое-то разнообразие в пейзаж. Оно изгибалось, бурлило, изменялось, воды реки то темнели, то светлели. В солнечный полдень река радостно искрилась и пенилась, по ночам приобретала вид тягучей смолы.
Однажды он привычно собирал ягоды возле реки, как вдруг землю стал сотрясать дикий грохот. Вскоре к нему стали примешиваться и другие звуки. Топот. Гласс вдруг понял, что под ним бежит стадо бизонов. Он пополз от берега. Поляна здесь обрывалась. Дальше шел обрыв метров в пять. Тысячи голов бизонов виднелись внизу. Стадо стремительно неслось вперед. Постепенно поголовье начало редеть. Сейчас должны будут появиться молодые особи и больные животные. На них есть надежда. Подняв глаза, Гласс встретился взглядом с еще одним существом, у которого были виды на молодого бизона. Волк. Вожак стаи. Он быстро потерял интерес к Глассу и стал высматривать себе жертву. Если бы он был один, то это даже не стоило бы внимания, но с ним рядом Гласс насчитал девять молодых волков. Все они были увлечены выслеживанием добычи. Гласс огляделся по сторонам и увидел достаточно острую палку. Прицелившись, он бросил ее в голову молодого бизона. Он почти попал в цель. Палка угодила чуть выше передней лапы бизона. Животное стало спотыкаться. Стая волков сориентировалась моментально. Гласс хотел было спуститься вниз, но увидел, что это бессмысленно. Волки уже будут обгладывать кости, пока Гласс доберется до бизона. Как отогнать волков?
Траппер начал метать в стаю камни. Те ловко уворачивались, даже не выпуская из зубов вверенные им части бизона. В одного все-таки удалось попасть, но это тоже не сильно ранило зверя. Все волки боятся огня. Человек тем и отличен от животного, что сумел приручить самую опасную из стихий. Стекло Лафита помогло распалить ветку ивы. Гласс метнул ею, словно факелом. Ветка упала слишком далеко. Волки испугались, но не отступили. Тогда Гласс повторил трюк еще раз. На третьей ветке стая все-таки решила отступить. Уже изрядно обглоданная туша бизона осталась ждать Гласса. Он тут же начал судорожно пробираться вниз.
Не сумев сдержаться, Гласс стал запихивать оторванные куски мяса в рот. Сырое мясо даже полезно. Пауни ели его от всех болезней. И всегда, что удивительно, помогало. Только в отношении оспы этот рецепт оказался бесполезен.
Гласс отрывал куски поменьше и вертел мясо над тлеющими ветками ивы. Голод постепенно отступал. Впервые за все это время он чувствовал приятную тяжесть в желудке. На фоне ноющих ран это показалось мелочью, недостойной внимания. Он ел и ел, пока, наконец, не выдохся. Попытавшись отдышаться, Гласс понял, что что-то не так. Последние куски комом встали в истерзанном горле, а желудок скрутила выворачивающая наизнанку боль.
Свернувшись калачиком, он пролежал рядом с тушей несколько часов. В глазах потемнело. Организм еще не привык к новому виду боли. Туша бизона рядом отчего-то вызвала улыбку. Гласс захохотал. Черт возьми. Победить гризли, вылезти из собственной могилы и проползти столько километров, чтобы умереть от отравления пойманным голыми руками бизоном. Это и правда казалось дико смешным.
Боль в желудке унялась ближе к вечеру, но еще несколько дней он так и не мог прийти в себя. Ослабленный организм из последних сил боролся с отравлением. Еле добравшись до воды, он выпил столько, сколько смог, и уснул на берегу. Через силу он заставлял себя пить, но лучше, казалось, уже не станет никогда.
Все когда-нибудь заканчивается. На третий день он проснулся все еще обессиленным, но уже готовым продолжить путь. С бизонами Гласс решил больше не рисковать.
Гласс нашел палку подлиннее и распустил один из бинтов на тонкие концы. Благо служба моряком научила его плести их из любой рухляди. Приманку нашел быстро. Рыбы здесь водилось много, но самодельная удочка не позволяла развернуться. Несколько часов понадобилось на то, чтобы поймать дохлого вида рыбешку.
Рыба несла хоть какое-то разнообразие в ягодно-травяной рацион. Поев, он пополз дальше. Теперь он старался передвигаться и днем, и ночью. Иногда он засыпал, а очнувшись, понимал, что тело его продолжало двигаться, пока мозг отдыхал. Впрочем, отдыхом эти воспаленные и искривленные злостью видения сложно было назвать. Иногда он впадал в бред наяву. Он почти слышал голоса трапперов из отряда Генри, видел их глаза, когда тот войдет в грязный бар, в котором они наперебой будут рассказывать истории о том, как тащили на себе истерзанного гризли друга.
Гласс моргал и понимал, что это лишь игры его сознания. Наконец вдалеке показалась Гранд. Широкая река выглядела здесь куда спокойнее своего шумного притока. Воды ее будто бы демонстрировали великое равнодушие ко всему в этом мире.
Гласс долго вглядывался вдаль. Тихий, утробный шум воды успокаивал и вдохновлял. Вдалеке виднелся гордый пик холма Грома. Ориентир есть, теперь он точно знал, что двигается в верном направлении.
Для того чтобы жить, нужно хотя бы попытаться встать. Гласс медленно притянул к себе сломанную ногу и осторожно установил на землю. Боль резко осадила его пыл. Теперь он попытался поставить на землю здоровую ногу. Он как можно глубже вдавил ее в глинистую землю, схватил первую попавшуюся корягу и оперся на нее. Получилось. Он стоял. Первый шаг чуть не выключил его, но второй разбудил уснувшую было злость. Она помогла вытерпеть еще шагов десять. Потом пришлось отдыхать несколько часов. Так продолжалось до тех пор, пока нога не стала выдерживать приемлемое количество времени.
Пороги на реке все еще были слишком высокими, но Гласс точно помнил, что совсем скоро Гранд должна успокоиться. Всего несколько километров и можно будет построить плот. Да и люди здесь могут встретиться. Впрочем, на людей он уповал куда меньше. Его друзья "заботливо" вырыли для него могилу, с какой стати ему помогут незнакомцы? Воспоминания о людях искажались все больше. Это слишком абстрагтное для памяти понятие. Сознание Гласса подбрасывало более конкретные образы. Лицо погибшей жены, нерожденного сына, смутный лик Питалешаро и его отца… Их вспоминать было больно, а вот лица его "друзей" из отряда Генри обжигали такой яростью, в какой он нуждался.
"Еще нет. Жив", – зло повторял он.
Берег реки поднимался вверх. По окаемке тянулись непроходимые заросли. Чтобы продолжить путь нужно было немного отклониться от русла реки. Впрочем, пик Грома, было видно со всех сторон.
Он начал путь еще до рассвета. Пробираться сквозб заросли оказалось куда сложнее, чем двигаться строго по руслу реки. Страшнее всего было то, что пик Грома теперьотдалялся. Чтобы его увидеть, нужно было обернуться, а это приносило невыносимую боль. Без ориентира Глассу становилось не по себе. С первыми лучами солнца Гласс заметил что-то странное. Голоса людей. Настоящие, а не те, из мрачных лабиринтов памяти. Голоса звучали все отчетливее.
Вдалеке он увидел нескольких индейцев. Нужно было понять, кто они. Если арикара или сиу, лучше не высовываться, а вот если пауни или лакота, можно рискнуть. Гласс застыл и стал прислушиваться.
Наречие было незнакомым, но и не язык арикара. Уже хорошо. Гласс стал обдумывать, как лучше и безопаснее к ним подобраться. Как попросить о помощи? Да еще к тому же не зная языка? Пока он обдумывал это, в зарослях началось какое-то шевеление. Дозорные индейцы насторожились. Остальные только начинали просыпаться.
Вдруг из кустов с разных сторон послышалась стрельба. Весь лагерь индейцев заволокло дымом. Выскочило несколько всадников. Гласс успел заметить на них трапперские рубахи. Это были белые люди.
Несколько охотников из числа белых людей буквально за несколько секунд уничтожили отряд индейцев. Это очень напоминало то, как в начале путешествия с отрядом Генри на них напали манданы. Невесть откуда взявшуюся в отряде женщину привязали к поводьям и стали волочить по земле. Та извивалась и орала до тех пор, пока не ударилась о дерево. Даже в этом хаосе звуков Гласс различил ужасный хруст, с каким женщина ударилась о ствол клена. Признаков жизни она больше не подавала.
Нескольким индейцам все же удалось убежать, большую часть убили. Охотники похватали все, что посчитали ценным, и поспешили сбежать вместе с прихваченными лошадьми. Если обратиться за помощью к индейцам Гласс еще мог, то к этим, с позволения сказать, охотникам – уже не имело смысла. Слабо верилось в то, что они решат помочь умирающему. Просто прихватят еще и шкуру медведя, да и все. Возможно, если Гласс очень попросит, пристрелят его. Траппера этот вариант не устраивал. Он слишком сильно хотел выжить.
Вскоре место, где еще недавно была стоянка индейцев, опустела. Теперь на ее месте было пепелище. Когда голоса людей стихли, Гласс все же подполз к месту разгромленного лагеря. Для охотников тут больше не осталось ничего ценного, а вот для Гласса, может, и найдется. Он оказался прав. Небольшой нож, несколько полосок вяленого мяса и тряпки. Ему пригодится все.
Собрав все в небольшой мешок, Гласс поспешил убраться отсюда подальше. Больше людей ему не встречалось. К вечеру он заметил небольшой холм, внутри которого виднелось углубление наподобие пещеры. Размером яма была не больше могилы Гласса, но в ней можно было укрыться от приближающейся грозы. На входе в импровизированную пещеру ему удалось развести костер. Тепло быстро расслабило уставшие мышцы, а заодно и заставило напомнить о гноящихся ранах. Кое-как он попытался обработать их, но вскоре силы окончательно покинули его. Впервые за долгое время он уснул безо всяких сновидений, просто провалившись в беспросветно-черную бездну.
На следующий день глас вновь вышел к реке. Вдалеке виднелась вершина холма Грома, которая стала для него попутчиком и собеседником. Каждый раз, когда Гласс злился и начинал сыпать проклятиями, он бросал взгляд на холм. Тот высился вдалеке. Иногда с насмешкой, иронией, равнодушием или даже упреком. Где бы Гласс ни был, с ним всегда был гордый пик священного у индейцев холма. Интересно, почему его назвали холмом Грома?
Через пару дней Глассу выпала возможность узнать, почему холм получил такое название. Ближе к ночи тучи начали сгущаться, а деревья неожиданно зашумели. Небо заискрилось от молний, а воздух стали сотрясать раскаты грома. Гласс тут же попытался спрятаться под шкурой медведя. Бросив взгляд на холм, он застыл в оцепенении. Казалось, что холм поражает одна молния за другой, а в ответ на эти удары холм подпрыгивает и сотрясает все вокруг. Это же не может быть началом конца света? Если так, то Гласс может действительно назвать себя "везунчиком" – он первым увидит начало Апокалипсиса.
Дождь продолжался до раннего утра. Шкура медведя промокла, но воздух казался таким отчаянно холодным, что Гласс не рискнул выползать из-под шкуры гризли. Он привязал какой-то веревкой шкуру медведя себе к спине и решил обдумать дальнейший план действий.
Воды Гранд стали менее бурными, а значит, можно было подумать о плоте. По воде он будет передвигаться куда быстрее. Конечно, любой индеец посчитает своим долгом подстрелить легкую мишень, но это лучше, чем делать гордые десять шагов, после которых он падал без сил. Если уж честно, Гласс все еще надеялся на встречу с индейцами, ждал ее. Коренное население Америки всегда с уважением относилась к людям, прослывшим хорошими воинами, возможно, они его примут к себе. Хотя бы на пару дней…
Гласс стал продвигаться дальше с четкой целью. Ему нужны были доски для плота. Поиски материалов заняли несколько дней. Теперь он тратил слишком много сил, а еды становилось все меньше. Голодные боли буквально скручивали желудок. Только пойманная рыба немного примиряла его с жизнью. Рыбак, правда, из него всегда был так себе. Около недели он мастерил плот.
Наконец небольшая посудина стала держаться на воде. Гласс осторожно присел на нее, и та выдержала. Если бы не истерзанное горло, он бы заорал от радости.
"Еще не сдох?" – раздались в голове голоса отряда Генри.
"Нет…" – раздался разочарованный голос Джейми.
"Нет! Он жив, черт подери", – раздался звук его собственных мыслей. Он еще всех их переживет и отомстит всем, кто похоронил его заживо.
Он привычно поправил на спине медвежью шкуру, поморщился от боли в спине, схватил импровизированные весла, сел на плот и оттолкнулся от берега. Плот послушно поплыл по течению. Километров через двести будет форт Кайова. По идее, были здесь и еще форты с белыми людьми, поближе, но Гласс не знал, где они располагаются. А для того, чтобы ветер стал попутным, нужно очень точно знать, куда идти.
Река послушно несла его в нужную сторону. Казалось, что холм Грома приближается все быстрее. Впереди не было видно никаких резких порогов. Гласс счастливо откинулся на спину и стал вглядываться в очертания слишком яркого для сентября неба.
На ночь он подходил к берегу, затаскивал плот, некоторое время разрабатывал ногу и засыпал. Когда удавалось поймать рыбу, разводил костер. Утром шел добывать себе еду в лес. Пару раз срабатывали примитивные ловушки на мелкого зверя. Впрочем, луговые собачки – не самое вкусное в мире блюдо, даже в жареном виде.
Проснувшись утром, он не поверил своим ушам. Гласс сейчас отчетливо слышал человеческую речь. Языка он не понимал. Индейцы. Но ведь люди. Они должны ему помочь. Обязаны.
– Эй… – захрипел Гласс. Он сел и стал оглядываться по сторонам. Отряд индейцев уже скрылся из виду. Лишь смутные очертания пары людей и все еще звучащий здесь разговор двух индейцев в конце колонны служили доказательством того, что здесь все-таки живут люди.
– Эй, остановитесь!.. – закричал Гласс. Вместо крика получилась смесь булькающе-хрипящих звуков. Даже сам бы он толком не понял, что сказал. Тут один из индейцев обернулся и встретился глазами с Глассом. Траппер продолжать пытаться заорать.
Индеец испугался вида ползущей на него шкуры медведя, шипящей, словно змея. Он дернул за руку приятеля. Тот тоже обернулся, а через секунду они оба поспешили скрыться в толпе индейцев. Больше никто не оборачивался. Гласс больше часа ждал, что кто-нибудь за ним все-таки вернется. Наконец пришлось признать, что надежда на сострадание индейцев была глупой и бесполезной. Как всякая надежда в этом мире. Гласс с укором взглянул на скрывшийся в утреннем тумане пик холма Грома. Ничего не поделаешь, пришлось двигаться дальше. Похоже, форт Кайова – его единственный шанс. Учитывая, сколько до него километров, шанс весьма сомнительный.