- Письмо тебе, - сказал названный Груззом, оглядывая комнатушку на предмет, куда бы сесть.
Огромный почтальон был знаменит на всю округу. Его боялись даже орки, не говоря уже об обычных разбойниках, иной раз забредавших в долину и леса вокруг нее. Волки бежали за горизонт, лишь заслышав его запах. Грозен и силен был почтальон Грузз. И не было в долине надежнее способа отправить весточку родне или передать соседу посылку из соседней деревни. Грузз был единственным, кого орки ребенком дважды пытались утащить в шахты, но оба раза он отбивался от них голыми руками, а одного даже зашиб насмерть, сделав потом из него страхолюдное чучело. "В деда пошел, долгих ему лет, старому волкодаву", - говорила про него бабка, вытирая щеки упитанному карапузу полутора лет от роду, взнуздавшему хряка во дворе.
- Редко мне пишут, не признал поначалу. Мог и пса спустить. - Март неодобрительно поднял ухо: связываться с этакой горой он точно не собирался даже за ужин своего хозяина. - Сюда садись, выпей чаю, - Квиртт указал на скамью, под которой расположился Март, чем последнего вовсе не порадовал. Пес торопливо выбрался на середину комнаты и глухо зарычал, для приличия стращая оккупанта.
Где-то среди завываний ветра далеко-далеко раздались едва слышные хлопки и прокатился гул, словно кто-то двигал мебель под полом. Ни пастух Квиртт, ни почтальон Грузз, занимавший почти половину комнаты, не обратили на него внимания, увлеченные разговором, с удовольствием попивая горячий чай с медом. Только пес поджал уши и хвост и заскулил, глядя вверх.
- Чего там, глупая псина? Хорош мед у старика Жжу, хорош… - протянул Квиртт.
- Угу, - пробасил Грузз. - Хорош чудо как.
- Слышал, ходил ты в пещеры на орков?
- Ходил, - снова пробасил Грузз. - Да застрял там в одном месте, стыдно сказать. Так и простоял, пока наши обратно не пошли. Великоват я для таких дел, неловко мне под землей. И не молод уж. Ну да и с меня польза была: я собой весь проход перегородил. Сколько тварей этих наружу бежало, столько и полегло. Я их больше кулаком. Не люблю всякое оружие. Ни к чему мне.
Старый пастух посмотрел на гостя: этому точно можно с голыми руками на войну ходить. Кулачищи у почтальона были каждый с телячью голову.
Вдруг пес забился в угол и завыл по-волчьи. Пастух насторожился. Снаружи явно что-то происходило. Теперь уже и Грузз замер, прислушиваясь и вертя огромной бородатой головой. Гул нарастал, а на столе зазвенели чашки.
Не успел Квиртт разинуть рот, чтоб сказать, как на хижину с грохотом что-то обрушилось, стены со скрипом зашатались, а в печную трубу посыпался снег, затушив угли.
- Никак лавина накрыла! Копать-перекопать! - пророкотал Грузз. - А я еще половину писем не отнес!
Двери в деревенских домах всегда открывались внутрь на такой вот случай: если завалит снегом, то как-никак откроешь ее и выберешься. Но тут навалило столько, что за зиму не откопаться… Крыша заметно просела, грозя обвалиться внутрь.
Квиртт и Грузз по очереди рыли слежавшийся горный снег, но так и не выбрались на поверхность. Пес прятался под лавкой и только тяжело дышал, прислушиваясь ко всем шорохам. Зато овцы чувствовали себя превосходно: вокруг было темно, тихо и полно свежего сена - это ли не жизнь? Часть овчарни обрушилась, завалив черного племенного барана, который слыл страшным драчуном и скандалистом. О нем никто в стаде не стал жалеть.
Так их и нашел Лишайник: старики в темноте пили холодный чай и рассказывали друг другу истории про свою молодость.
* * *
На вершине горы еще долго стоял Харкан, рассматривая дело рук своих. В этот день он дал из своих хранилищ по горшку с какой-то тайной смесью - всего сто горшков сотне безмозглых орков. Они должны были разойтись по вершинам гор, окружавших долину, забраться поглубже в снег на склонах и одновременно поджечь фитили. То, что самих орков разорвет в клочья, Харкана совершенно не волновало.
Все было сделано, как он велел, и Яттерланд за минуту скрылся под огромной снежной лавиной.
* * *
- Всякого можно было придумать, но чтобы долина погибла так?! - возмутился Крокк. Он ходил вокруг костра кругами, вертя в руках ключ, большой, медный, от своего сарая, не в силах успокоиться и сосредоточиться на чем-то.
- Кто-то, конечно, выжил. Но деревни, судя по тому, что мы видим, снесло. Жители ушли. Как думаешь, какой сейчас год? Сколько лет прошло с тех пор, как ты попал в деревню, Лишайник?
Тролль хрустнул суставами огромных лап и надолго задумался.
- Как думаешь, он живой там? - Крокк осторожно постучал тролля по плечу палкой. Никакой реакции.
- Да. Подожди. Лишайник считает.
- Пока он считает, пройдет еще сто лет и ему придется начинать заново! - кипятился Крокк.
Клюпп с хрустом вгрызся в большое зеленое яблоко и приступил к процессу тщательного пережевывания. В этот период он был вегетарианцем. Маленький орк последовательно испытывал на себе разные диеты, сам придумывая их правила. Одду едва удалось его отговорить от диеты, основанной на белках: ловить их было изуверски трудно, к тому же страшно жаль убивать таких милых и пушистых зверьков.
- Пушть шшитает, - прошамкал Клюпп, набивая рот остатком яблока. В его случае фрукт исчезал в два укуса. - Это очень вафно.
Компания устроилась на ужин. На всякий случай тролля сверху прикрыли куском парусины - толку от этого не было никакого, поскольку тот никогда не мерз (а также не дышал, не потел и ел только раз в год), но было как-то недружелюбно не поделиться с ним одеждой. Через полчаса он превратился в гротескную статую, иметь которую у себя в саду не захотел бы даже отъявленный чудак.
- Двадцать два!!! - неожиданно раздалось из-под слоя снега.
Лишайник наконец посчитал. Никто не мог сказать, сколько усилий ему для этого потребовалось.
- То есть меньше десяти лет, после того как меня утащили орки?! - Одд буквально подскочил на месте. - Мы должны это остановить! - твердо сказал он.
- То есть мои родители, братья… - растерянно протянул Крокк.
- Да, именно! Они все, скорее всего, погибли!
- Но Ронна ждала малыша…
- Какая Ронна?
- Жена старшего брата.
- Будем надеяться на лучшее, Крокк. Может, они спаслись каким-то чудом.
- Я должен пойти туда, - как во сне проронил Крокк.
- Домой?!
- Я должен узнать, как они.
- Ты должен - и мы можем это, Крокк, все вместе - сделать так, чтобы всего этого вообще не случилось. Ты понимаешь меня?
- Да.
- Сделаем это?
- Да, черт возьми!
- Клюпп?
- Ага, я с вами, да.
- Лишайник? Лишайник!
- Дзынь!
- Подойдите ближе ко мне, - сказал Одд, доставая из сумки булаву.
В его взгляде было столько решимости, что им можно было пробивать стены. И в то же время он выглядел ужасно усталым. Да и его товарищи изрядно утомились от всего этого. Крокк и Одд были отягчены судьбой своих семей. К тому же Крокк ни в какую не хотел жить в деревне, как все, - он хотел видеть далеко вокруг, а не только у себя перед носом. Клюппу некуда было возвращаться - он был чужим и среди людей, и среди орков. Но он был верным другом. О чем думал Лишайник, было невозможно сказать наверняка, но все четверо были готовы действовать, чтобы предотвратить беды, которые навлекли на долину безголовые орки с их предводителем.
Они встали рядом, повернувшись лицом к долине, стараясь навсегда запомнить ее погребенной снегами, мертвой… Одд медленно повернул кольцо.
Глава 22
ДЫМНАЯ ЯМА
Побродив по лесу на склонах Свиной горы и найдя вход в одну из орочьих нор, друзья столкнулись с проблемой: Лишайник был слишком велик для того, чтобы пролезть внутрь.
Для него требовалось найти пещеру приличной высоты и достаточно широкую, чтобы в ней мог развернуться взрослый бык. А это значило, что у самого входа в нее или, если повезет, чуть в глубине они натолкнутся на множество орков, охранявших свое подземное царство. Кроме этого, Одд был уверен, что таких пещер найдется в округе не слишком много. Если они и были раньше, то орки, большинство которых сами не больше подростка, давно завалили их камнями, пользуясь узкими намытыми дождями расщелинами.
Конечно, под горой попадались огромные и тупые работяги, таскавшие тяжести в подземельях, а еще редкие, жутковатые на вид воины - специально выведенная порода кровожадных тварей с мускулатурой борца и длинными когтистыми лапами до земли. Но таких Харкан делал совсем немного: чтобы они не зашибли его самого при случае. Ни первым, ни вторым бы не поздоровилось, столкнись они с Лишайником на узкой дорожке, да и на широкой это бы не был для них пикник. Но сразу же устраивать столько шума совершенно не входило в планы четверки, решившей ни много ни мало победить целую армию во главе с ее жутким предводителем.
Место было особенное. Стволы и нижние ветви сосен вокруг чернели от сажи, а в воздухе висел сочащийся из земли дымок, который издалека можно было спутать с клубящимся языком тумана. Прокопченная отравленная дымом плешь была совершенно голой, усыпанной потемневшей хвоей. Между сосен не росли даже сорные травы и колючки, готовые цепляться за голые камни, лишь бы пустить побеги. Да и сами деревья, судя по всему, давно были готовы отсюда двинуть, если бы могли отрастить ноги вместо корней.
Пришлось оставить Лишайника снаружи искать для себя другой вход в Свиную гору, а самим протиснуться в ближайшую щель за валуном, из которой тянуло затхлым выдохом орочьих подземелий и застарелой, хорошо отстоявшейся гарью.
Одд заправил маслом и разжег валявшийся у ствола горняцкий фонарь, который, скорее всего, принадлежал какому-нибудь мальчишке, сгинувшему в шахтах много лет назад. Он пошел первым. За ним Крокк, а сзади чуткий и сообразительный Клюпп, который постоянно вертел своей головой, высматривая опасность со всех сторон.
Уже через пару минут в этой дыре в голове у каждого словно звонил колокол - удары сердца отдавались тяжелым "думм!" и болью в висках. Ужасно хотелось пить, а язык и горло пересохли, будто присыпанные горячим песком.
- Может, повернем обратно? - пробормотал сзади Крокк, страшно гнусавя. Он с трудом сдерживал кашель. От этого его плечи вздрагивали, словно кто-то лупил его по спине палкой.
Одд обернулся и увидел, что тот тяжело дышит через шерстяной носок со своей ноги. В другой ситуации Одд ни за что бы не удержался от шутки по этому поводу, но сейчас его самого выворачивало наизнанку, а легкие отказывались вдыхать ту гадость, которую им настойчиво предлагали. Из-за Крокка выглядывал бодрый и довольный жизнью Клюпп, на которого дым совершенно не действовал.
- Думаешь, есть входы получше? - ответил вопросом Одд.
Крокк на это лишь громко шмыгнул носом, будто вдыхая пригоршню головастиков, и махнул рукой: мол, ладно, как-нибудь прорвемся, идем уж.
Узкая, заполненная дымом нора несколько раз повернула, сбивая с толку, и продолжала петлять, то полого уводя вниз, то заметно поднимаясь. Теперь уже трудно было сказать, где находится выход на поверхность, а где полный опасности спуск в сердце перепутанных подземелий.
Так продолжалось довольно долго: они шли вперед по чуть-чуть, касаясь плечами шершавых закопченных стен, не представляя, что ждет их за поворотом. То и дело под ногами хрустели мелкие косточки барсуков, белок и крыс, которыми часто закусывали жители подземелий.
На удачу, ни одного орка друзьям по пути не встретилось - ни охотников, ни охраны. Наверное, проход был слишком узким, чтобы его стеречь: ни один взрослый человек или крупный зверь сквозь эту щель в жизни бы не протиснулся. Да и представить себе, что волк или рысь заберутся сюда по своей воле - чистое безумие.
Наконец впереди послышались звуки чьего-то присутствия: отдаленные крики, бьющиеся эхом о камни, и жуткий нечеловеческий скрежет. "Нечеловеческий" - вот слово, которое как нельзя лучше подходило к тому, чем изобиловали орочьи норы. Здесь все было именно таким, как на подбор.
Костей стало гораздо больше. Осторожно ступая по ним, пригнувшись, друзья проделали остаток пути и оказались на краю широченного, казавшегося бездонным колодца, уходящего вглубь земли. Будто кто-то вырезал из камня в горе сужающуюся книзу башню и вынул ее, оставив пустое место.
В верхней точке, где они находились, колодец был около сотни шагов в диаметре. Сверху его перекрывал густо закопченный каменный купол, на котором еще можно было различить громоздкие барельефы, изображавшие что-то такое, о чем лучше было не задумываться. Они почти полностью скрылись под слоем сажи, но и сейчас источали явную угрозу. Воздух был наполнен дымом вперемешку с горячим желтым туманом - вонючим, как куча куриного помета в жаркий день. Нос отказывался пропускать через себя эту грязь, а легкие пытались выбраться наружу, чтобы вытряхнуть оседавшую в них сажу. Приходилось заставлять себя втягивать густой, как суп, воздух через рот, чтобы не потерять сознание от удушья.
Ошарашенные Одд с Крокком смотрели на открывшуюся им адскую картину красными, слезящимися глазами, прикрыв рот тряпками. Клюпп вертелся под ногами, пытаясь разглядеть украшавшую купол резьбу. Любопытству маленького орка не было предела.
В колодце стоял такой шум, что можно было говорить в полный голос или даже кричать. Никто бы все рвано не расслышал и в трех шагах.
- Нам, похоже, придется как-то спускаться вниз! - прокричал в ухо Крокку Одд.
Тот кивнул, придерживая грязный, бывший когда-то полосатым носок.
- Держи его подальше от меня - воняет хуже, чем гнездо орков!
Одд скроил уморительную гримасу, отстраняясь от Крокка, на что тот не преминул тут же помахать своим зловещим носком перед носом товарища.
Все трое легли на каменный выступ на краю этой бездонной ямы и посмотрели вниз. О том, чтобы прошмыгнуть незаметно, можно было не мечтать…
Первое, что они увидели - необычное носатое сооружение, которое со скрежетом вращалось посреди колодца, почти доходя клювом до того места, где они находились. Оно-то, судя по всему, и было первой скрипкой в этой какофонии звуков, походивших издалека на рев умирающего чудовища.
- Это может быть только одним: подъемным краном, - авторитетно заявил всезнающий Крокк.
Одд и Клюпп согласно кивнули. В коем-то веке их товарищ изрек нечто, не вызывавшее сомнений. Обычно Крокк попадал в яблочко с третьего или четвертого раза, если вообще попадал, больше наслаждаясь процессом умопостроений, чем выяснением истины. Похожие устройства использовали в деревнях, чтобы затаскивать наверх разные тяжести - здоровенные тюки сена, например. Только здесь механизм был гигантским, гораздо больше, чем строили жители Яттерланда. Такой мог без проблем поднять в воздух небольшой дом.
Вдоль стен этой огромной ямы неровной спиралью шла лестница с широкими захламленными площадками, выдолбленными в скале. Площадки служили чем-то вроде прихожих в освещенных кострами пещерах, уходивших боги знают на какую глубину в толщу горы. Перед ними, а точнее под ними простирался настоящий город. Город орков.
Повсюду мелькали их силуэты, слышалась ругань, шум работы, скрип колес и лебедок. Что-то непрестанно сбрасывали вниз и с криками поднимали наверх. Главные аккорды, безусловно, принадлежали гигантскому деревянному крану, который как раз в эти секунды дернулся и завис под носом у друзей с каким-то массивным перекрещенным цепями ящиком в клюве.
Как друзья ни старались, они не смогли толком рассмотреть дно колодца - только неясные пятна костров. Уж слишком темно и дымно было там, внизу.
- Кажется, мы попали в их главную мастерскую или что-то вроде того, - протянул Крокк.
- Не знаю, главную или нет, но тут полно орков, - ответил ему Одд. - Просто пруд пруди.
- А сколько вообще орков в горе? - внес свою лепту Клюпп, весьма обеспокоенный близостью сородичей, которых он не сильно жаловал.
- Не знаю. Может, тысяча, а может, и больше, - почесал затылок Одд. - А ты сам-то как думаешь? Ты же вроде сам из этих мест?
- Не знаю, я видел всего пару десятков. Потому и поспешил выбраться наружу. Так сказать, чтобы не расширять знакомства.
- Одд, ты же два года, говоришь, тут прожил, в пещерах, - недовольно сказал Крокк. - Я-то думал, ты сам все знаешь про орков!
Одд повернулся к своему товарищу:
- Про орков я знаю как никто! А про то, как у них тут устроено, нет! Я же не был одним из них, - резонно ответил Одд.
Все снова посмотрели вниз.
- И что будем делать?
- А что мы вообще собирались делать?
Вопрос заставил друзей снова хорошенько задуматься. Ответ вроде такого: "Победить всех орков и вернуться домой!" - был хотя и верным, но каким-то уж очень неопределенным. Они хотели попасть внутрь Свиной горы - и вот они здесь, здравствуйте! Как и было заказано, рядом находится целая прорва орков, которых можно с утра до ночи побеждать поштучно и скопом. Ну и как именно вы себе это представляете?
- Что, что… И ничего, - сам себе ответил Клюпп, шмыгнув носом.
- Давайте возьмем одного в плен, - предложил Одд.
- Орка? - разом спросили его друзья.
- Нет, череп съеденного барсука! Ну, конечно, орка, кого же еще?! Раз мы не знаем, что тут где, то спросим у местных. Вежливо… Или не очень.
- Так он тебе и расскажет! Поднимется вой, и нас всех тут… - Крокк показал жестом, будто цыпленку сворачивают шею.
- Есть идея получше? Ты вообще пришел просто посмотреть, похоже? Потом в книжку запишешь?
- А где мы его возьмем-то? Ну, чтобы взять в плен? Что-то я никого из этих не вижу рядом. Вон они все, там, - он указал подбородком вниз. - И по одному не ходят. А ждать тут - спасибо большое, увольте. Вообще, нужно или возвращаться назад, или двигать вперед. У меня уже глаза вылезли на лоб от дыма. К тому же пора обедать, - отрезал Крокк, которому явно не нравилась идея возиться с пленным орком, но еще больше - продолжать торчать на месте.
- Было бы желание, - широко улыбнулся Одд.
Сердитый Крокк даже снова надел на ногу свой носок и был готов отправиться куда угодно, чтобы сразиться с тысячей эльфов сломанной мухобойкой. Возможно, именно такие вот вечно недовольные ворчуны берут штурмом неприступные крепости - просто потому, что им неудобно ночевать в сырой палатке, а в одной из вражеских башен устроена отличная библиотека, где можно провести время в субботу.
- Вот именно! - вспылил Крокк. - Ты что, подойдешь к толпе орков и спросишь: извините, пожалуйста, господа орки и прочие уроды, не знаю, как вас следует называть, - очкарик скроил рожу, пытаясь изобразить весь идиотизм ситуации, но выходило у него довольно смешно. - Не могли бы вы отдать нам одного самого толкового для поговорить? И пусть он сам себя свяжет, не сочтите за труд!
Одд только хитро посмотрел вниз и повертел в руке булаву.
- Ну да, как-то так…