Все дно Дымной ямы было покрыто толстым слоем золы и угольной крошки. Повсюду торчали полуобгоревшие коряги, среди которых попадались и кости. Одд очень надеялся, что они не принадлежали человеку. При каждом шаге по этому озеру сажи в воздух поднимались черные колючие облачка, забиваясь в нос, рот и глаза, так что ни рассмотреть что-то, ни нормально дышать было невозможно. Хорошо хоть большая часть дыма уносилась вверх, иначе здесь на дне было бы просто не выжить. Одд попытался сказать что-то Крокку, но его рот тут же наполнился сажей из-под ног какого-то громилы, тащившего к огню здоровенный дубовый пень. Мальчик счел за лучшее побыстрее закрыть рот, просто кивнув в сторону выхода. Нужно было срочно убираться отсюда.
В первые минуты друзья сильно беспокоились, что на них, так счастливо миновавших спуск, нападут здесь на широком открытом месте. Но подземные твари были так заняты перетаскиванием грузов, поддержанием костров и работой чудовищных механизмов подъемников, что совершенно не обращали внимания на трех суетящихся малявок. Одд подумал, что дело не только в везении и важном виде Клюппа: просто сейчас, перепачканные и оборванные, они выглядят почти неотличимо от самих орков.
Один скрюченный, словно переломленный пополам орк было подскочил к ним, размахивая лапами, но тут же отвалил, окликнутый кем-то сзади. Другой, маленький и широкий, словно приплюснутый, по виду охранник, стоявший, ковыряясь концом дубинки в слюнявой пасти, вытянулся "смирно", сраженный важным видом Клюппа, сунувшего ему под нос чудодейственную книгу со страшными и многочисленными приказами великого правителя подземелий. В них, безусловно, говорилось о двух важнющих пленниках, которых он сопровождал к самому главному, кем бы он ни был (эта была страница с описанием хлопушек). Помешать такому - значит лететь вниз башкой в бездонную пропасть Харкана с приветом всем своим товарищам, которые ждали его внизу. Ростом уродец был чуть не меньше самого Клюппа и раз в шесть его шире, но постарался сделать так, чтобы стать незаметнее дохлой мухи на полу курятника. У него, к слову, почти получилось.
Жар и дым от костров поднимался вверх, превращая колодец в одну гигантскую печь. Одд понял, что они попали прямиком в то ужасное место, о котором рассказывали в разных сказках, но видеть которое, наверное, никому из живущих в долине не приходилось. Во всяком случае, еще никто отсюда не возвращался.
Столб дыма из подземного колодца день и ночь стелился вдоль крутого склона горы, напоминая жителям Яттерланда о близости скрытного и коварного врага. Иногда он был тонким и прозрачным, и тогда бабушка говорила, что орки помыли свои котлы и пошли охотиться на людей; а когда он становился черным и плотным - что они готовят ужин, поджаривая тех, кого поймали в лесу (а также во дворах, домах и на высоких деревьях - в первую очередь из непослушных детей, конечно). Кошмарные сны деревенских малышей частенько включали это жуткое место, у которого, как говорили взрослые, вообще не было дна.
Но дно у него было, и сейчас Одд стоял на нем с двумя друзьями по щиколотку в золе среди толпы уродливых орков, которые могли в любую секунду броситься на них сворой, чтобы убить.
"Надо же! Нас занесло в самое зловещее место, о котором болтали в деревне. Довольно нахально с нашей стороны", - с усмешкой подумал он, вовремя отскочив от пронесшегося рядом конца ржавой цепи, свисающей с крана. Все дно Дымной ямы перегораживали четыре огромные лапы, на которые он опирался. Под ними были устроены проходы, через которые сновали мелкие уродцы и здоровяки с грузом.
Недалеко от того места, где стояли друзья, прямо из стены тянулись толстые собранные из тысяч дубленых шкур, цепей и заклепок ремни, приводившие в действие механизм. Судя по рассказу старого орка, идти нужно было именно туда, к громадным деревянным колесам, которые крутила подземная река, а потом еще дальше - к логову правителя Харкана.
До поры друзьям ужасно везло. Но они понимали, что долго обманывать орков этим цирковым номером не получится: среди них обязательно найдется или слишком умный, или слишком злобный, который нападет, наплевав на книжку, шляпу и напористость Клюппа.
Глаза ужасно чесались от дыма и пыли. Если Клюпп, будучи по природе подземным жителем, хотя никогда и не жившим в подземельях, чувствовал себя нормально, не считая усталости от спуска, то Одд с Крокком непрестанно давились кашлем и почти ослепли от дыма, беспомощно щурясь и не разбирая дороги.
Орки то появлялись, то исчезали из темноты. В стенах были пробиты многочисленные норы, ведущие вглубь горы. Одна такая располагалась совсем близко за узким каменным выступом. Только что из нее вывалился очередной громадный орк, волоком тащивший целую вырванную из земли ольху с листьями и клочьями болотной зелени на корнях. Он шел прямо на друзей, явно не собираясь их обходить. Хотя бы потому, что продвигался здоровяк спиной вперед, ухватившись за верхушку дерева, и ревел, заглушая даже скрежет ворочающегося крана. Кажется, он пел…
- Нора-а-а!!! Нора-а-а!!! Нора-а-а глубока-а-а!!! Нора-а-а!!! Нора-а-а!!! Сожру-у-у-у слизняка-а-а!!! Слизняк на стене-е-е!!! Е-е-е!!!
С одной стороны от друзей горел большой костер, жар от которого палил кожу, а с другой упиралась в каменный пол огромная лапа крана. Над самыми головами в дыму со скрипом болталась здоровенная связка бревен. Все трое невольно пригнулись, посмотрев на нее.
Чудовище продолжало тащить дерево, распевая свою кошмарную песню про вкусного слизняка и надвигаясь на них, подобно сильно испачканному леднику. Веселый громила был раза в три выше Одда, неохватно широк и весил, как целый утес. Только что он с хрустом раздавил замешкавшегося малявку-кочегара. С стороны его "товарищей" раздалось злобное хихиканье.
Вдруг откуда-то сбоку выпрыгнул черный полуслепой от сажи орк, налетев на Крокка. Они покатились кубарем по золе, молотя друг друга и превращаясь во что-то неразличимое в клубах дыма и пыли. Одд кинулся за ними, увязая в липучем мусоре, и пинком сшиб тварь, уже усевшуюся на груди Крокка, пытаясь его задушить. Орк с визгом отбежал в сторону и больше не показывался. "Наверное, забился под какой-нибудь камень", - подумал Одд.
Тут же обнаружилась новая напасть: куда-то исчез Клюпп.
Буквально секунду назад они все втроем стояли рядом и озирались по сторонам, решая, куда бежать - и вот уже Крокк с разбитым носом с трудом поднимается с колен, а головастик и вовсе пропал.
- Будь прокляты эти пещеры! Орки! И разбитые носы! - ругался Крокк.
Это было неосторожно, но так ему явно становилось легче. Кое-как отряхнувшись от золы, он встал, закинул голову и с шумом втянул в себя грязный воздух.
- Одно хорошо: теперь я не чувствую этой вони! Все равно что в весеннем лесу дышать.
Крокк улыбался и стал похож на сумасшедшего. Нос, подбородок и щеки у него были перепачканы кровью из разбитого носа, с головы сыпались черные крошки, но глаза выражали счастье абсолютного безумца.
- Кажется, я потерял очки, - мечтательно добавил Крокк и повернулся к Одду.
- Кажется, мы потеряли Клюппа, - совсем не мечтательно процедил Одд, оглядываясь вокруг.
Друзья начали бродить кругами, надеясь отыскать что-то, связанное с головастиком, и очень скоро нашли его бесформенную шляпу, а под ней и его самого, погребенного под слоем золы. Клюпп лежал без сознания.
Одд и Крокк с разных сторон принялись откапывать его руками. В этот момент совсем рядом с ними с шумом рухнула куча золы, подняв такое облако острой пыли, что с минуту было совершенно невозможно ни дышать, ни открыть глаза. Совсем рядом продолжал свои вокальные упражнения здоровяк с деревом. Теперь он пел про турнепс.
Когда облако рассеялось, Одд посмотрел наверх и все понял: прямо над ними на распорке крана был устроено что-то вроде деревянных мостков, с которых орки сбрасывали золу. Пара корявых тачек валялась на краю, а справа еще одну толкал перед собой тощий кривой орк в кожаном фартуке, отчего-то надетом задом наперед. К счастью, он даже не смотрел вниз, так что друзья оставались незамеченными. Они быстро высвободили Клюппа и оттащили его в сторону. И как раз вовремя: орк остановился и вывалил на это место содержимое своей тачки, как и две предыдущие, а в довершение и саму тачку скинул вниз, чтобы не утруждать себя. Очевидно, зола из первой угодила прямо на голову Клюппу, так что его шляпа пришлась как нельзя кстати.
Чтобы перевести дух, они забились под скрежещущую лапу крана. Поющий орк проковылял дальше со своей ношей, а затем начал с треском ломать ствол, прыгая по нему на своих огромных лапах. Судя по тому, как продвигалось дело, занятия этого ему хватит еще на пару дней.
Через минуту-другую головастик пришел в себя и заморгал. Одд дал ему воды из фляжки.
- Можешь идти?
- Еще не знаю, - ответил Клюпп, пошевелив руками и ногами. - Нужно попробовать.
- Пробуй быстрее, а то мы тут…
Одд не успел договорить. Над перемотанной канатами лапой, под которой они спрятались, появилась голова здоровенного орка в ржавом шлеме. Он явно что-то высматривал своим единственным глазом. Из-за его спины выбежал мелкий и черномазый - тот самый, который недавно разбил нос Крокку, получив хорошего пинка от Одда. Несомненно, он привел сюда подкрепление.
Мелкий орк крутился и повизгивал, оглядываясь на большого, пока не увидел прячущихся под лапой друзей. Тогда он подпрыгнул вверх, издав протяжный крик падающей с дерева кошки, кинулся на ребят и тут же поучил еще один пинок Одда, отлетев далеко назад.
Все это время одноглазый орк флегматично рассматривал происходящее, видимо, соображая, что дальше делать. Никто бы не удивился, если бы оказалось, что он просто забыл, зачем его позвал мелкий. Наконец, что-то проскочило в его извилинах, и он надвинулся на друзей большой сутулой тенью. Его передние лапы болтались у колен, а ростом он не сильно уступал тому, что резвился поодаль с деревом.
Одд был так зол, что даже не подумал бежать. Он зарычал и замахнулся булавой для удара, наступая на орка (точнее, на его колени, потому что выше просто бы не достал). Мальчик был меньше его передней лапы, но в эту секунду казался тощей перепачканной молнией, готовой разить и крушить целую армию врагов. Как если бы вдруг крайне раздраженный суслик решил напасть на медведя.
Орк явно не ожидал такого. По всему видно, ему и так-то не хотелось ввязываться в эту историю, а тут еще такое… Он остановился и выпрямился, став еще выше. Теперь ему достаточно было просто расслабиться и упасть вперед, чтобы раздавить собой всю компанию.
Одд с трудом разглядел единственный глаз на его широкой морде и решительно уставился в него. Эта безмолвная схватка длилась не более двух секунд, после чего орк снова ссутулился, отвел взгляд от мальчика и развернулся, чтобы убраться. По дороге он одним быстрым движением пришлепнул мелкого орка, вившегося у его ног, и, переваливаясь, скрылся за кучей сваленных у стены бревен.
- Ну ты даешь… - протянул Крокк. - Я-то уж думал, нам конец.
- Я тоже, - согласился Одд и обнажил зубы, выглядя теперь еще более безумным, чем недавно Крокк, наслаждавшийся ароматами Дымной ямы с расквашенным носом.
Клюпп замотал головой, не веря своим глазам, отчего шляпа сделала на ней полный оборот, и встал (надо сказать, ростом сидящий Клюпп мало отличался от стоящего):
- Ну все, хватит напрашиваться на драку! Нам пора уходить отсюда. Впустую тратим время, - сказал головастик и, шатаясь, поплелся в сторону черной дыры в стене, из которой торчали бешено крутящиеся, натянутые до звона ремни. - Думаю, это то самое место, о котором говорил старик.
Глава 26
ИЗГОИ ПОДЗЕМНОГО ГОРОДА
Осторожно, чтобы не задеть яростно ревущую ленту, Одд протиснулся в низкий прямоугольный тоннель, из которого она поверху выходила и в которую проваливались снизу, отдав свою силу громадине подъемного крана.
От несущейся рядом заскорузлой кожи и миллиона ржавых заклепок по лицу хлестал дурно пахнущий скребущий ветерок. Крокк с Клюппом последовали за Оддом, стараясь идти боком, прижавшись спиной к осклизлой холодной стене.
Задеть ремни и не удержаться на ногах означало быть мгновенно растертым о камни в кровавую кашу. Весь пол тоннеля был усыпан кожаной трухой, перемешанной с сажей и ржавыми выпавшими заклепками, острыми, как гвозди. Эта смесь, смоченная стекающей со стен водой, покрытая плесенью, липла к стопам, как смола. То и дело приходилось с силой вытаскивать ноги из вязкой грязи, рискуя задеть несущуюся во тьме здоровенную терку.
Иногда что-то заклинивало в гигантском механизме, лента с гудением натягивалась, а затем вдруг рвалась вперед, выплясывая дугой, пролетая в миллиметре от лица. Одд ясно представил себя мышью, попавшей в мельничные колеса. Этот путь, указанный старым орком, оказался страшнее, чем все, что ему встречалось до сих пор в жизни.
Одд держал перед собой лампу, огонек которой метался от сквозняка и вот-вот норовил погаснуть. Крокк, крадущийся сзади со своим громоздким мешком наперевес, вцепился в его плечо с такой силой, что у него побелели пальцы, и ужасно мешал. Маленький Клюпп ловко скользил вдоль стены, как кот в тени амбара. Шляпу он бережно прижимал к груди, похоже, беспокоясь только о сохранности своей напоминающей блин драгоценности.
Чем дальше они продвигались, тем чаще мимо пробегали жирные коричневые крысы, совершенно не боявшиеся людей. Обычно они перепрыгивали через ботинки и бежали дальше как ни в чем не бывало. Но некоторые с любопытством обследовали штанины и даже норовили забраться под куртку, цепляясь за одежду своими коготками-иглами.
Когда уже не было сил идти дальше, впереди блеснул огонек.
- Выход! - крикнул через плечо Одд, стараясь подбодрить товарищей.
Они прошли еще немного, но впереди оказалась все та же грохочущая тьма без единого проблеска. Одд остановился и в недоумении присмотрелся. Ничего. Сплошная темнота и ревущая река приводного ремня. Теперь уже этот звук казался почти убаюкивающим.
"Не хватало еще заснуть на ходу. Самое место, - встрепенулся Одд. - Может, мне показалось?"
Но тут впереди снова что-то блеснуло.
- Ты видел?! - крикнул он Крокку и оглянулся.
Тот словно закостенел, ни на секунду не выпуская плеча друга. Было даже неясно, понимал товарищ его в этот момент или пребывал где-то в своем мире далеко отсюда.
- Крокк! - Одд старался не делать резких движений, чтобы тот не упал под ленту. - Ты слышишь меня?! Просто моргни!
Крокк дважды моргнул. Его очки, по счастью, нашедшиеся в золе, сползли на кончик носа, почти свалившись.
- Очки поправь! Крокк!
Трясущаяся рука наконец отцепилась от плеча Одда и медленно подплыла к лицу своего обладателя, целясь указательным пальцем в переносицу. Слово "очки" действовало на него волшебно, а сам торжественный ритуал водворения очков на положенное им место, кажется, привел Крокка в себя.
- Ты видел свет впереди?
Крокк кивнул. Сзади заплетающимся языком что-то прокричал Клюпп, но Одд его не понял. Слишком шумно. Уши у всех, кажется, просто решили больше не обращать внимания на звуки и мирно жить своей жизнью в качестве украшения головы. В этом деле Клюппу повезло больше всех: он обладал выдающимися великолепными и неповторимыми ушами.
Они были уже около суток в пути без отдыха, и реальность постепенно стала отползать куда-то в сторону затылка, а перед глазами плясали фантастические картины небывальщины. Одду, например, все чаще мерещилось, что он пробирается ночью вдоль стены бревенчатого сарая во дворе какого-то дома и никак не может найти дверь, чтобы войти в него. И отойти от сарая тоже почему-то не может, а почему - не ясно.
Шаг… Еще шаг… Так просто. "Сделай шаг в сторону. Не важно, что произойдет потом", - шептала Пустота из-за спины. И стоило немалых усилий не поддаться ей. Справа все так же напряженно шумела толстая кожаная лента. То ли она была такой длинной, то ли они продвигались так медленно, но ни конца ни края этому походу не было видно.
- Если там кто-то есть, нас могут заметить! Пойдем в темноте! Как мы сразу это не догадались… - Одд старался перекричать шум. - Не пугайтесь! Крокк! Держись за меня! Клюпп! Слышишь?! - в ответ что-то пискнуло за спиной Крокка. - Ты держись за Крокка! - прокричал он невидимому головастику и погасил фонарь.
Хотя это было излишним: малыш Клюпп держался молодцом. Казалось, усталость или уныние - это вообще не про него. Так, лишь немного пошатывался на ходу, пытался насвистывать какую-то мелодию и время от времени хихикал. А в остальном он был бодр, как огурец!
Вскоре огонек снова мелькнул впереди, но на этот раз совсем близко, а затем будто растворился. Там, где он был секунду назад, оставалась едва заметная полоска бледного отсвета на неровной влажной поверхности камня.
Когда Одд подошел ближе, то обнаружил неглубокую нишу в стене, в которой сидел тощий орк, сложив друг на друга согнутые в колене ноги! Сначала он показался Одду мертвым - его лицо, плечи, руки и ноги были неподвижны, словно сплетенные из сухих веток. Он был очень похож на тех, что следили за кострами на дне Дымной ямы, но чем-то неуловимо отличался.
Перед орком тускло мерцало холодное живое пламя: на дне какого-то черепка в его ладонях лениво ползал по кругу светящийся зеленым жук. Орки хорошо ориентируются в темноте, но для того, чтобы видеть, им все же необходим пусть даже самый слабый источник света, для человека почти не отличающийся от полной тьмы.
Одд зажег свою лампу. По сравнению со светляком она выглядела яркой, как праздничный фейерверк. Когда свет отодвинул тьму, друзья застыли от неожиданности: за спиной орка был еще проход, почти не заметный за выступом. Кто-то здесь хорошо поработал киркой. Следы ударов испещряли поверхность камня снизу доверху. Из глубины на пришельцев со страхом смотрело три пары глаз.
Сидящий орк вдруг резко выгнулся, вскочил и беззвучно бросился на Одда. От такого напора мальчик, хоть и был крупнее нападавшего, едва не отлетел под зазубренную ленту. Если бы он упал туда, то только с вцепившимся в него безумцем, которой бы разделил судьбу своего противника.
Одд сгруппировался, стараясь не уронить лампу, уперся как мог в вязкой грязи тоннеля и прижал шею орка локтем к стене. Крокк вцепился в его ноги, которыми тот пытался оттолкнуть мальчика, и подхватил болтающуюся лампу.
Притиснутая к стене тварь шипела. Человек и орк, возможно, впервые за столетия, так пристально смотрели друг другу в глаза.
Между тем Клюпп проскочил в нишу и дальше - в скрытую за ней низенькую пещерку, что-то лопоча на непонятном для друзей языке.
Орк в руках Одда явно задыхался, но не проронил ни звука, плотно сжав неровные, словно иссеченные ножом губы. Его глаза наливались кровью, багровея. Наконец он прекратил сопротивляться и обвис, как тряпичная кукла. Одд только в эту секунду заметил, что Клюпп дергает его за рукав, пытаясь освободить обитателя подземелья.
- Отпусти! Отпусти! Он просто защищал их!
Одд отпустил руку, и орк сполз на пол. Посмотрев туда, куда показывал головастик, мальчик увидел три грязные фигурки, казавшиеся тщедушными даже рядом с Клюппом.
- Это его семья!
Клюпп сделал им жест рукой, который у всех народов означает "Пожалуйста, не беспокойтесь".