- Он их защищал, - сказал головастик уже тише, хватая за подбородок валяющегося на полу орка и несколько раз хлопнув его по щекам ладонью. - Ты же мог его убить! А он просто живет здесь!
Похоже, все обошлось: орк дернул ногой, за которую все еще держался перепуганный Крокк. Мальчик разжал пальцы. Тогда орк медленно отполз вглубь своего жилища, не забыв прихватить на пути бесценный черепок со светляком. Одна из трех теней тут же бросилась к нему, затащив в узкий, как нора, боковой проход. Еще две пары глаз следили за происходящим из-за ее спины. Никто из них не проронил ни звука.
- Это его семья, - повторил Клюпп. - Он просто защищал их от нас.
* * *
Это была одна из немногих сохранившихся в подземельях семей. Настоящих, где мать и отец растили своих детей. Узнай Харкан о них, то немедленно бы послал стражу, чтобы убить. Жить семьями оркам было запрещено.
Подземный город состоял как бы из нескольких слоев жителей, словно гигантская каменная луковица. На самом виду, у входа в гору копошились бесчисленные рабочие орки. За ними следили воины. Где-то в глубине пещер надзиратели заставляли работать похищенных на поверхности детей, добывавших драгоценные камни. Сами орки были слишком тупыми, чтобы отличать одни камни от других. Даже их огранкой занимались люди - несколько бывших мальчишек - из тех, кто еще в детстве попал в шахты, уже не помнящие, что где-то наверху есть другой мир, кроме этих подземелий.
Однако же Свиная гора, изъеденная за тысячелетия бесчисленными норами, завывавшая в глубине брошенными штольнями и отростками полуобвалившихся тоннелей, скрывала целый мир изгоев - безумных древних отшельников, скрывающихся от Харкана семей и совершенно диких орков, не признающих никакой власти над собой, которые сбивались в банды, нападая на сородичей.
Эта семья обосновалась в одном из самых опасных мест - вблизи Дымной ямы, где их в любой момент могли обнаружить.
Ни у кого из них не было имени, и жили они в постоянном страхе столкнуться со своими недружелюбными соседями. Однако, как объяснил орк-отец, жили они хорошо: такому множеству крыс, как обитало здесь, в тоннеле, позавидовали бы даже короли! Ну, позавидовали бы или нет, мы не знаем: королей в подземельях не осталось. А крыс там было действительно море разливанное.
Эту нишу в стене и замаскированный вход в пещерку строили еще его дед и отец, скелеты которых орк с гордостью предъявил гостям. Оба они по виду мало отличались от ныне живущего потомка. Разве что лежали неподвижно в углу и не старались поддержать разговор.
Вход в нору обычно заваливали камнями, так что найти его было делом не простым. Большую часть времени семья так и сидела, запершись внутри. Но иногда нужно было охотиться или, как в этот раз, раздобыть лекарство. Младший сын заболел, и орк-отец искал в тоннеле целебную плесень. С этим добром тоже все было в порядке, так что место здесь, с точки зрения орка, было просто мечта какое удобное.
"В какую сторону вам надо?" - спросил орк-отец, дополняя свою речь жестами. Клюпп служил переводчиком.
"Знаю, как путешествовать быстро", - он снова замахал руками и повел друзей к выходу.
"Ложитесь на нижнюю", - сказал орк и сам удивительно ловко распластался на ленте, которая быстро понесла его вперед.
Затея была рискованной, но тут Клюпп с ловкостью проделал то же самое, унесшись вслед за новым знакомым.
Одд с сомнением посмотрел на зазубренные края несущейся ленты. Они больше напоминали толстую пилу, готовую перетереть что угодно - и уж точно парочку тощих мальчишек…
Сначала они поэкспериментировали с мешком Крокка. Тот жалобно звякнул на прощание, резво уносясь к выходу. Затем Одд помог товарищу забраться в узкое пространство между слоями громыхающей ленты. Это был достойный акробатический трюк, но все, кажется, обошлось: Крокк последовал за своим скарбом. Несколько путешествующих первым классом крыс выразили писком свое недовольство при появлении безбилетного пассажира. Сам Одд загасил фонарь и в кромешной тьме кое-как забрался на ленту сам, изорвав колени и локти о несущиеся в противоположные стороны заклепки. Его провожали из темноты три пары светящихся глаз. Возможно, за много поколений им впервые встретился человек, и теперь историю об этой встрече теперь будут рассказывать в семейных легендах.
Глава 27
ПЛОТИНА И ЖАРЕНАЯ НОГА
Когда все трое, спрыгнув один за другим с ленты, оказались в гулком тускло освещенном помещении, то чуть не оглохли от царившего там шума. Перед самым носом с хрустом и скрежетом крутились гигантские шестерни. Над головой в темноте двигалось огромное громоздкое, как дом, водяное колесо, устроенное на краю шумящего водопада. Все детали механизмов были большими, грубыми, будто сделанными гигантскими детьми по указке взрослого, совершенно не представляя, что и для чего здесь нужно и как это работает. В воздухе стоял радужный холодный туман, состоящий из капель размером с пчелу, от которого вся одежда за пару минут промокла насквозь. Грохот падающий воды разносился многократным эхом, от которого голова казалась раздувшейся, как осенняя тыква, а все вокруг каким-то ненастоящим. Судя по всему, пещера была очень большой. Она шла вдоль русла подземной реки и ни начала, ни конца ее было не видно.
- Холодно, - прошептал Крокк и передернул плечами.
Великий естествоиспытатель сумел ползком догнать на ленте свой мешок и теперь шарил в нем в поисках шарфа.
Озираясь по сторонам и напряженно прислушиваясь, друзья устроились в тени невысокой каменной изгороди. Ничего, кроме шума воды и мерного стука огромного механизма, слышно не было. Разве что далекое приглушенное шипение - то ли парового котла, то ли какого-то насоса. Ни голосов, ни шагов, ни шума работы.
Чуть поодаль у костра сидел крупный сгорбившийся орк, то и дело подкидывая в огонь куски угля и ветки из кучи за спиной. Над костром по сводчатому неровному потолку расползалось оранжевое пятно света. Картинка чем-то напоминала закат на реке, сам же орк казался усталым рыбаком, готовящим ужин. Только вместо котелка с ухой над костром висела на крюке чья-то большая обугленная нога в грубом разношенном башмаке.
Судя по всему, кулинарный шедевр как раз подоспел: орк крякнул, вытащил ногу из пламени и начал жадно ее обгладывать огромными торчащими в стороны зубами. Одда с Крокком, выглядывавших из своего укрытия, едва не стошнило от этого "волшебного" зрелища. Клюпп же, одаренный природой способностью к бесшумным перемещениям, снова куда-то отправился, пытаясь разведать, что да как. Его спина мелькала в десятке метров над полом между массивных вращающихся валов.
Головастик настырно взбирался на самый верх громоздкой скрученной винтами станины, к которой крепилось водяное колесо и все грохочущие механизмы. С каждым часом он становился все неугомоннее - то ли на фоне утомленных друзей, которые валились с ног от усталости и дымного угара ямы, то ли в его маленьком теле билось сердце настоящего искателя приключений. И, кажется, сейчас он как раз нашел их в избытке…
Обедавший деликатесной ногой орк увидел Клюппа и взревел, вскакивая во весь рост. Нужно сказать, это был тот еще громила. Им прямо везло сегодня на встречи со свирепыми великанами. Сейчас это было что-то среднее между рабочим орком и воином - самое опасное сочетание свирепости и несокрушимой силы, помноженных на тупость булыжника.
В Клюппа полетели камни, палки и куски угля - первое, что попалось в лапы рассвирепевшему охраннику. Затем воздух бумерангом прочертила зажаренная на костре нога, едва не поддав головастику хорошего пинка сообразно своей неискоренимой привычке пинать все, что ни подвернется. Не могло быть сомнений, что эта часть тела недавно принадлежала другому орку и была, будьте уверены, ему очень нужна. Кто он и почему решил с ней расстаться, история деликатно умалчивает.
Орк, в чьи таланты не входила меткость, еще какое-то время тщетно пытался сбить Клюппа подручными снарядами. В ход пошли башмаки и шлем - охранник явно был из цивилизованных орков, умевших пользоваться одеждой. Надо ли говорить, что все эти предметы пролетели мимо?
Затем орк взревел и пронесся мимо друзей, даже не взглянув на них, хотя головы неосторожных лазутчиков, захваченных разыгравшейся драмой, торчали из-за ограды. Честно говоря, что делать, ни один из них сейчас не представлял. Драться с огромным орком было бесполезно, если, конечно, не преследовать цель стать его ужином. Такая перспектива обоим не улыбалась. А использовать булаву, смывшись во времени вдвоем с Крокком, оставив смельчака Клюппа на произвол судьбы, было никак нельзя.
Последний проворно забрался на самый верх и теперь скрылся из виду, проскочив по ступице сквозь вращающееся колесо и, друзья очень на это надеялись, оказавшись наверху дамбы.
Орк вцепился лапами в станину и в несколько рывков преодолел ее всю до самого верха. На его спине вздувались буграми мышцы, каждая размером больше Одда, даже если его сутками откармливать до отвала. Крокк присвистнул:
- Зачем им тут плотины устраивать, когда одна такая зверюга может сутками крутить что угодно…
В этот момент орк как раз ломился поверх шаткой конструкции, устроенной для перехода через вращающееся колесо. Мостки под ним заметно просели, но, к великому сожалению друзей, выдержали.
У Клюппа, конечно, была заметная фора, но двигался охранник гораздо быстрее, так что еще минута - и может случиться непоправимое. Друзья сбросили оцепенение от увиденного и побежали догонять головастика и несущегося за ним орка.
Не успели они добежать до подрагивающей станины, между балками которой крутились и скрежетали детали огромного механизма, как сверху раздался треск, а через секунду на камни перед ними упало тело охранника-орка. Голова чудовища на толстой шее была расплющена, словно кто-то сильнейший ударил по ней каменной плитой сверху.
- Не представляю, чтобы Клюпп мог такое устроить. Но факт есть факт! Знаешь, он всегда мне казался подозрительным, - попытался пошутить Крокк.
Словно в подтверждение его слов с мостков над колесом показалась голова Клюппа в шляпе и с широкой улыбкой.
Головастик сделал приглашающий жест рукой.
- Думаешь, стоит продолжать с ним знакомство? Как-то слишком лихо он работает кулаками, - отозвался Крокк, ставя ногу на нижнюю ступеньку лестницы.
- Даже не знаю, что сказать. Постарайся его не злить, во всяком случае, - Одд еще раз посмотрел на поверженного орка и полез наверх вслед за Крокком.
Наверху их встретил полный оптимизма Клюпп, за спиной которого стояло нечто, поначалу принятое Оддом за кучу мусора.
Однако тут из горы водорослей и обрывков канатов показалась большая каменная рука, помахав пришедшим в знак приветствия. В результате все они оказались с ног до головы мокрыми и украшенными лентами бурой речной травы. Клюпп раздраженно стряхнул их со своей шляпы.
Не было никаких сомнений: перед ними стоял Лишайник. И как он забрался сюда, тоже было понятно. Троллю повезло найти русло подземной реки, по которому он и прошел, незамеченный орками (ну, или замеченный не всеми. Кто-то вполне мог разделить судьбу давешнего охранника). В отличие от человека, попасть которому в такой переплет было бы везением весьма сомнительным и уж точно кратким, для тролля не было никаких проблем несколько часов обойтись без воздуха, разгуливая по илистому дну в ледяной воде. Оставалось лишь посочувствовать лупоглазым придонным тварям, попавшимся ему на пути: привычки встречать пешеходов у них точно не было.
Однако времени на теплую встречу не оставалось. Бесспорно, Лишайник оказался в нужное время и в нужном месте. Но это место вовсе не было пунктом назначения. Судя по словам старого орка, перебравшись через плотину на другой берег, они должны были спешить дальше.
Глава 28
ДАР ДРЕВНИХ
Света костра с другой стороны едва хватало на то, чтобы с трудом ориентироваться на местности. К счастью, в кривом сарайчике на верху они нашли целую кучу факелов, сваленных прямо на полу. Все четверо перешли на другую сторону реки и двинулись вдоль русла вперед.
Шагах в пятистах от плотины в стене было прорублен целый ряд высоких треугольных входов в тоннели, не похожих ни на какие виденные раньше. Вершину каждого из них украшала массивная каменная фигура, будто готовая броситься на голову тому, кто подойдет слишком близко.
Одда снова охватило ощущение, что все это - дело рук кого-то другого, не орков, едва научившихся прикрывать зад грубой кожаной юбкой. Им бы не хватило на это ни мастерства, ни фантазии. А может, раньше они просто были умнее? Только что в Дымной яме он видел массу тварей, занятых работой. Да, они орали друг на друга и время от времени кто-нибудь с воплями летел вниз головой с каменной лестницы, сброшенный сородичами в ссоре. Глупые, грязные, агрессивные. Но они трудились, создавая вещи. Об этом стоило подумать…
- И в какой нам теперь? - спросил Крокк у всей компании.
- Как думаешь, Клюпп? - обратился к головастику Одд, выразительно пожав плечами.
Тот надвинул шляпу на затылок и развел руками.
- Тот старик наверху… Он говорил… Что он там говорил про входы?
- Да ничего! Старый черт ничего об этом не сказал. Просто - на другой стороне реки, и все тут. И еще кое-что, - Крокк посмотрел на товарищей.
За ними переминался с ноги на ногу Лишайник, почти очистившийся от водорослей. Последняя плеть свисала у него из-за заостренного каменного уха наподобие бакенбарды.
- Он не пройдет ни в один из них, - кивнул Крокк на тролля.
Действительно, несмотря на внушительную высоту, все ближайшие проходы были слишком узкими для него. Даже боком тролль не смог бы в них поместиться. И это была очень плохая новость.
- Подожди-ка…
Одд прошелся взад-вперед вдоль берега, рассматривая остроконечные арки. Из-за близости реки в пещере было довольно холодно. Но из обнаруженных ими проходов словно дышала сама зима. Кромку каменных панелей, служивших им украшением, покрывал серебристый иней. Обвалившиеся с потолка камни, оплывшие рыжеватые сталактиты в человеческий рост - все были обметаны тонкой серебристой пыльцой. Впереди лежала вывалившаяся из стены плита размером с дом - целый утес рухнул когда-то здесь, разметав по полу тысячи острых камней. Из-под него тянулся белесый язычок снега.
- Смотрите: каждый третий вход становится чуть шире и выше. Два. Два… Видите иней? Там тоже есть проход! Два. Еще один, - отсчитывал Одд, водя пальцем по стене. Затем обошел сорвавшуюся вниз каменюку. - Еще! Здесь есть еще! - крикнул он из-за черной груды.
Разобрать завал было непростым делом даже для Лишайника. На работу ушло много времени.
Пока тролль ворочал груду камней, друзья рискнули вернуться по плотине к костру и перетащить на другую строну немного дров, чтобы погреться.
Судя по всему, охранник в этой пещере был сегодня всего один - тот самый, что проголодался раньше своего напарника, который и стал его ужином. Это было невероятным везением для друзей, хотя и не слишком большим для самого орка. Вовремя же подоспел Лишайник! Если вы не знали тролля, то невозможно представить более надежную охрану, чем здоровенный и злобный орк, отрывающий ноги своим сородичам.
В конце концов, нужный по ширине проход был освобожден. Худо-бедно Лишайник мог по нему идти, хотя развернуться - уже вряд ли. Оставалось надеяться, что им не придется возвращаться тем же путем обратно. Если честно, про обратно никто вообще не говорил.
Друзья снова двинулись в путь.
Глава 29
ОДНОРУКИЙ УБИЙЦА
Стены тоннеля были абсолютно гладкими и гораздо темнее, чем скала вокруг. Одд стер рукавом иней с черного камня. На его полированной поверхности проступали, переплетаясь, тонкие золотые и красные жилки. Невольно мальчик залюбовался их рисунком: словно отлитое в базальте облако на закате. Выдох - и камень вновь затянуло белесой пленкой.
- Ни одного стыка, удивительно, правда?
Крокк сзади промычал в ответ. Сам он был далек от научных наблюдений и кутался в толстый коричневый шарф, выпуская вверх облачка белого пара.
- Это ты там стучишь зубами? - спросил Одд, прекрасно зная ответ.
- Аг-га…
Сам Одд шагал в своем дикарском наряде, просторном и теплом, для которого небольшой морозец был сущей ерундой.
- Стой-ка, - скомандовал он процессии.
Где-то за спиной глухо ударился камень о камень: остановился Лишайник, задев плечом стену.
- Помоги, - Одд выбирался из толстой меховой куртки. - Держи вот, - в руках у него было нечто серо-буро-зеленое и, кажется, шерстяное, только что снятое со своего обладателя.
- Это что?
- Это свитер. И если не хочешь стать моим врагом на всю жизнь… Короче, только попробуй сострить! Я его сам сделал.
- О… Это о многом говорит! Вообще-то, свитера вяжут. И выглядят они по-другому. Заметно, что этот был как-то сделан. Классно работаешь ногами… Ой! - Одд легонько треснул товарища булавой по лбу.
- Изыди, нечестивец в битых очках! Не докучай мне. Не то отправлю к дикарям в темные века, где тебя пожрут кошки. И верни свитер!
- Дудки! - Крокк уже влез в грубо связанную вещицу, одолженную Оддом.
- Пойдем, а? - нетерпеливо встрял Клюпп.
Словно в подтверждение его слов сзади звякнул колокольчик Лишайника. Команда еще немного побалагурила и продолжила движение. Впереди теперь шел отогревшийся любопытный Крокк.
- Хорошо, что нам попался всего один охранник, правда? - мечтательно вопросил он, оказавшись нос к носу с вышедшим из-за поворота орком.
Прямо перед ними стоял однорукий воин в ржавом рогатом шлеме. Вместо левой лапы к культе была пристегнута металлическая штуковина с острием на конце, напоминающим большое шило. В другой - утыканная гвоздями дубина.
Обычно покалеченные орки очень быстро становились мертвыми: никто с ними не возился и не лечил, а сородичи вообще могли запросто сожрать раненого. То, что кто-то так позаботился о безруком, говорило о том, что это вовсе не простой орк, и его жизнь ценилась очень высоко.
Из-под шлема на друзей пристально смотрели мутно-зеленые злые глаза-щелки. Но, что еще хуже, это были глаза умного существа, которого задешево не проведешь.
Орк не предпринимал ничего, что обычно делали его собратья, увидев добычу или опасность. Он не стал бросаться, не стал размахивать дубиной и верещать так, что камни сыпались с потолка. Он лишь неспешно с безразличным видом отошел на два шага назад, занеся дубину, чтобы ловчее ударить. Затем будто сжался, приготовившись к броску, а острый штырь, торчащий из культи, описал дугу и оказался на уровне груди Крокка.
Мальчик резко остановился. Одд, не успев затормозить, уткнулся в его спину. А Клюпп, словно загипнотизированный, протиснулся сбоку и в ужасе смотрел на готовящегося к удару убийцу. Огромный Лишайник не мог ничего сделать. Находясь сзади, он лишь колотил в стену, высекая искры. Шаг вперед - и просто некого будет спасать, потому что тогда он сам раздавит всех троих. Даже согнувшись тролль занимал собой весь проход.
Оставались доли секунды.
Одд подтянул Крокка за плечо к себе и повернул кольца.