Там, где только что билось сердце юного мечтателя, воздух со свистом распороло железное острие.
* * *
Однорукий быстро отскочил назад и замер, приготовившись к новому удару. Но тоннель оставался темным и свободным. Незваные гости бесследно исчезли в никуда.
Еще некоторое время орк стоял, напряженно оглядываясь вокруг, а затем опустил оружие и поспешил назад.
Из тени треугольного свода медленно выполз большой слизняк, за которым по камню тянулся влажный след, тут же превращавшийся в серую полоску льда. Его похожую на пуговицу ракушку покрывал иней, а усики-антенны возбужденно шевелились и подрагивали в темноте.
Уже через минуту Харкан знал о том, что в пещерах под горой появилась четверка неизвестных во главе с троллем, способных раствориться в воздухе при первой опасности.
Он мог быть отвратительным злодеем, растратившим свою силу на всякие пакости, его кожу покрывали прыщи всех цветов радуги, а штаны можно было ставить в угол от грязи, но он вовсе не был дураком. Правитель подземелий сразу понял, с чем и кем имеет дело. Он так распалился, предвкушая лакомую добычу, что у него задергалось веко и руки не находили места, сжимаясь в кулаки.
Затем Харкан замер, словно заледенел, и какое-то время просидел на камне в полной неподвижности, решая, как ему поступить.
- Гнус! - позвал он, вставая.
Однорукий уже стоял у входа большой пещеры, в которой располагались личные покои Харкана. Причудливый каменный парк, населенных сталактитами и острыми, как иглы, каменными столбами располагался вокруг большого черного озера, занимавшего ее центр.
Харкан не успел взобраться на возвышающийся над водой утес, с которого обычно вещал и приказывал своим слугам для большего эффекта - Гнус был слишком расторопен. Но не зря хозяин так ценил его и, откровенно говоря, боялся: умный генерал подождал в тени, дав правителю время занять свое почетное место.
Как только тот оказался на возвышении, Однорукий вышел из укрытия, бросил свою дубину и шлем на камни и встал на одно колено, склонив голову в знак подчинения.
- Слюшш… - просипел он, склонив изрезанную шрамами голову.
Теперь было видно, что у него не только не хватает руки, но также обоих ушей, от которых остались только клочья от бесчисленных драк и стычек. Очень рекомендую воздержаться от того, чтобы проверять его зубы: это зрелище никому бы не доставило удовольствия.
- Собери отряд лучших! - пророкотал Харкан.
Голос у него был слабым, и вообще правитель прилично шепелявил. Но отраженные от стен слова звучали вполне величественно. На твердую четверку. Потолок вносил нотку торжественной грусти, а вода - начальственной суровости.
- Да, гспдн… - ответил генерал-орк.
- Явился тот, кто нужен мне живым или мертвым! Тот, чье украденное у нас сокровище должно быть возвращено любой ценой! Я непобедим! Я велик, как горы! Я - властелин мира!!! - Харкана понесло, но он вовремя остановился, чтобы не упасть в воду. - Исполняй! - повелел он генералу и совершенно не к месту почесался.
Однорукий поднял шлем и дубину, вышел и достал из поясной сумки мятый оловянный рожок. Далеко по пещерам разнесся его воющий звук, созывающих орков к битве.
Глава 30
КОЛОДЕЦ С СЕКРЕТОМ
В нескольких метрах впереди того места, где произошло столкновением с Одноруким, воздух сгустился и нехотя раздвинулся, впуская в пространство четыре более или менее человеческие фигуры - если одну из них прилично уменьшить, а вторую хорошенько подтянуть вверх (шляпу можно оставить на голове).
Одд и его спутники неслись по замерзшему треугольному тоннелю, одновременно стараясь разобрать звуки преследования за канонадой собственного топота. При этом тролль то и дело бился головой о какие-то каменные завитки и фигурки, которые создатели галереи с большим тщанием расставили под потолком. Только что на плитки пола свалилась очередная фигурка - кажется, она изображала оленя. Или осьминога. Теперь уже было не разобрать, потому что Лишайник шагнул вперед, раздавив древнее изваяние, словно скорлупу арахиса. Шаг, другой, и очередной поверженный шедевр валился вниз, жалобно хрустнув на прощание… Все это сопровождалось мерным звоном колокольчика на груди тролля и яростным шипением Одда: "Да тише вы… Тише…"
После одного из многочисленных поворотов стало ясно: произошло то, чего они так старались избежать, - теперь их преследовала тьма разъяренных орков. Гвалт от несущейся по следам толпы был слышан за тысячу шагов. Оставалось надеяться, что они передавят друг друга на бегу, но проверять это предположение в любом случае не хотелось - вдруг кто-нибудь да останется.
Армия из двух мальчишек, вооруженных перемещалкой во времени, одного маленького орка, более считающего себя человеком, и огромного тролля с колокольчиком - это, безусловно, сила. Но даже такое могучее воинство мало что может против армии подземных тварей, лап, когтей и зубов у которых гораздо больше, чем извилин в голове.
По лабиринту извивающихся тоннелей разносился гул от сотен бегущих ног и орущих глоток. Несколько групп орков прочесывали боковые норы, пытаясь обнаружить проникшего в подземный город врага. Нужно сказать, что большинство преследователей понятия не имели, за кем именно они гонятся, но это не так уж важно для поддержания интереса к самой погоне. В скудном воображении многих они мчались за армией ледяных великанов (эти бежали чуть медленнее, пропуская сородичей вперед, чтобы не встретиться с ними раньше всех). Другие считали, что преследуют кого-то наподобие стаи упитанных барсуков, забравшихся в пещеры, спасаясь от непогоды (эти бежали куда быстрее, надеясь на сытный ужин).
Даже пещерные слизняки, казалось, не на шутку всполошились, буквально перелетая с камня на камень - по своим меркам, конечно. Никто дугой бы не заметил и не оценил по достоинству, что одноглазый Шшлессс из семнадцатого тоннеля прополз за час на два сантиметра больше, чем обычно. И уж точно это бы не оценил Одд, несущийся первым, сшибая булавой одного за другим слизняков со стен, пока они не успели разнести весть о том, где находятся беглецы.
- Куда дальше?!
- Сюда!
- Почему сюда?!
- Я не знаю! Бежим!
- А по-моему…
- Некогда спорить, Крокк! Быстрее! Они уже рядом! Факел не погаси!
Факелы прогорали довольно быстро, а лампа была тяжелой и постоянно гасла на бегу, так что ее пришлось бросить. Кое-где стены покрывала бледно-зеленая светящаяся плесень, не давая запнуться о трещины и пороги. Приличный запас факелов нес Лишайник, по одному передавая их Крокку, когда очередной сгорал до головешки. Они уже давно покинули тоннель из черного камня и теперь петляли вверх-вниз, вправо и влево по змеящимся в глубине проходам, стараясь угадать безопасное направление - с поправкой на то, куда способен протиснуться тролль.
- Ради всех богов, Лишайник! Выкини свой колокольчик! Нас слышно на другом конце мира! - бодрое "дзынь!" разносилось вокруг при каждом шаге каменного гиганта.
Мощная ладонь смяла брякающий на бегу колокольчик, но выкинуть драгоценность было выше тролльих сил.
- Эу-у!!! - рокотал замыкающий цепочку беглецов Лишайник, ломая плечом сланец на очередном повороте.
Сам он состоял в основном из твердого черного как смола базальта, так что мог себе позволить немного подровнять стены. Все равно как очень большая мышь, бегущая через головку сыра размером с гору.
Слыша, как крошатся сзади камни, Одд был уверен в одном: если орки нападут со спины, то им придется немало повозиться, прежде чем они смогут добраться до него, Крокка и Клюппа. Тролль мог даже ничего не предпринимать, а просто встать спиной и подождать год-другой… Если, конечно, с собой у них не окажется кирки из доброй стали. А вот если на них нападут спереди, то Лишайник мало чем сможет помочь, скорее наоборот - их просто разотрут о тролля, как муравьев о стену.
В этой ситуации оставалось только действовать и надеяться на лучшее. А что еще?
* * *
Впереди показался коптящий факел из обмотанной тряпьем коряги. Одд занес булаву и врубился в авангард орков, не представляя, сколько их там за поворотом.
Двое растерянных стражников самого низшего разряда - без башмаков и шлемов, с грубыми каменными топорами, не ожидали такого напора. Один из них через мгновение валялся в грязи с проломленным черепом, а другой что есть мочи уносил ноги, завывая от ужаса.
"В этот раз получилось. Что будет в следующий?" - думал Одд, ни на секунду не останавливаясь. Очередной слизняк полетел со стены от быстрого как молния удара.
С последнего поворота они все время спускались вниз, и теперь под ногами плескалась мутная теплая вода, воняющая болотом. Вдоль стен расползались желтые пятна плесени и какие-то крайне неприятные потеки. Со дна к маслянистой поверхности поднимались мелкие пузырьки газа. Пламя шипело и рождало вокруг себя сноп мелких щелкающих искр.
- Что за место? Здесь как в парилке, - Крокк оттянул ворот свитера, пытаясь отдышаться.
- В нашем случае хорошая ванна не помешает. Наслаждайся, - несмотря ни на что, пошутил Одд.
Сам он все еще был одет в тяжелую куртку и штаны из оленьих шкур - таких уютных, когда ты продираешься сквозь январский ветер, и таких громоздких и неуклюжих, когда тебе нужно долго и очень быстро бежать. Сейчас, напитавшись водой, они весили, наверное, больше самого Одда.
Но хуже всего приходилось Клюппу: вода доходила ему до груди, и он уже скорее плыл, чем шел по пещере. При этом, во-первых, плавать он совершенно не умел и, во-вторых, боялся воды, как снеговик солнца.
В конце концов они выбрались на сухое место, оказавшись запертыми в темном сужающемся коридоре, перегороженном грудой осыпавшихся камней. Судя по тому, что эти камни, как и разломанный во многих местах пол, покрывал толстый слой пыли без единого следа, сюда уже очень давно никто не заходил.
Из-под булыжника в основании завала чернела чья-то ссохшаяся рука - человека или орка, уже было не разобрать. Одд не к месту и не ко времени вдруг подумал о том, как похожи бывают люди и орки, если посмотреть непредвзято. По крайней мере, после того, как тело хорошенько полежит в пещере и превратится в мумию. Если бы кто-то сейчас мог услышать эти мысли, то с полным основанием назвал его философом. Сам же Одд, к счастью, просто не знал этого слова.
В небольшой выдолбленной в скале нише - черное на черном - зиял глубокий круглый провал. Столб пустоты, врезавшийся в камень. На стене выше были изображены какие-то моллюскообразные фигуры, танцующие вокруг горшков с цветами. Очень непохоже на орков. Во всяком случае, тех, что сейчас носились по тоннелям подземного города с голым задом и дубиной в руках. Очевидно, и в этом месте когда-то кипела совсем другая жизнь.
- Колодец, - испуганно сказал Клюпп.
Колышущаяся, похожая на каменную поверхность на дне колодца приводила его в ужас.
- Другого выхода нет? - спросил Крокк.
Хотя, осмотревшись вокруг, он прекрасно знал ответ: самый мелкий из преградивших выход камней был размером с Лишайника. Остальные - неподъемные гранитные плиты, которые, по всему судя, некогда перекрывали потолок. Очень может быть, там, наверху, было какое-то большое помещение - второй этаж этого подземного сооружения. Даже если бы им удалось разобрать завал в принципе, на это бы ушла неделя-другая.
- Тс-с… - Одд приложил палец к губам.
Сзади, там, откуда они только что прибежали, явственно слышался топот, плеск и яростные крики погони. Лицо Одда окаменело.
- Может, крутанешь свои кольца, и мы окажемся чуть попозже? - предложил Крокк. - На денек-другой, когда их не будет?
- Позже?! - взорвался Одд. - На денек?! Ты знаешь, на сколько нам двинуть вперед, чтобы все это прекратилось? Да?! - он кричал на Крокка, размахивая булавой перед его носом, как сумасшедший. - Если ты такой умный, скажи мне! Научи! Скоро от долины останутся одни щепки! Все погибнут под лавиной! И твои, и мои, и все! Ты это понимаешь?! Давайте еще попрыгаем во времени!.. Покрутим кольца!.. А что? Давай! А ты уверен, что сможешь еще раз зайти так далеко? Что мы не окажемся в ловушке и не издохнем здесь под землей, так ничего не сделав?!
- Там колодец, - тихо повторил Клюпп таким безнадежным тоном, что разъяренный Одд и опешивший от его наступления Крокк, оба повернулись к головастику в шляпе и уставились на него, забыв о своих распрях.
Крики преследующих орков стали заметно громче. Сколько у них осталось? Минута? Может быть, меньше?
- Извини, Крокк… Я сорвался, - Одд взял себя в руки. От его раздражения не осталось и следа. Только черные-черные тени вокруг глаз.
- Да ладно, если бы не ты первый, то я бы сам на тебя наорал, - Крокк поправил запотевшие очки. - Все в порядке. Мы просто на взводе.
- Посмотрите на это. Посвети, Крокк, - Одд склонился над провалом. - Вода колеблется. Вверх-вниз.
Три головы нависли над краем колодца.
- Видишь?
- Вроде да…
- Брось туда факел.
- Но мы же…
- Да не важно уже! Поверь, он тебе так и так больше не понадобится, - ободрительно пообещал Одд, похлопав товарища по плечу.
Крокк выпустил из рук догорающую деревяшку - их единственный источник света, которым он дорожил как зеницей ока. Факел с шипением погрузился под воду, успев осветить ровную каменную кладку, спиралью уходящую вниз.
Похоже, как и все вокруг, колодец был очень древним, и строили его?.. Назовем их далекими предками орков - таких, какими мы привыкли их видеть. Обычно если они и делали что-то, то не заботились о всяких сложных вещах типа ровной кладки и прочего зодчества: пробил дыру в земле и все на этом. Главное, чтобы ведро пролезло. Создатели этого места были не в пример сообразительней и тоньше нынешних обитателей пещер. Повнимательней присмотритесь к своим соседям, постоянно занятым ремонтом: может, они из тех самых, древних-древних умелых орков?
- Там есть выход, под водой! - уверенно сказал Одд. - Прыгаем!
Такого оборота от него явно никто не ожидал. Оба его товарища все же надеялись, что в последний момент Одд воспользуется своей феноменальной штукой, и они выберутся отсюда через дыру во времени.
- Ты шутишь? - спросил Крокк.
Маленький орк задрожал всем телом под своей шляпой, так что ее края затряслись, как лопух в грозу.
- Ты тоже это слышишь? - спросил Одд, имея в виду топот и крики, которые были уже совсем рядом. - Обхвати меня руками, - сказал он Клюппу. - Давай же!
Головастик схватился за Одда и зажмурился, прижав к груди шляпу - самое дорогое, что у него было, если учесть, что, кроме лопоухой штуковины, все его богатство составляли только сандалии, штаны и оборванный кожаный жилет.
- Теперь ты, - сказал Одд Крокку, переступая через край колодца. - Только не на мою голову! - крикнул он уже на лету.
- И не на мою! - пропищал Клюпп таким бодрым тоном, на который способно только очень испуганное существо.
Лишайник отступил в темноту. Ему оставалось лишь одно: спрятаться среди камней, словно растворившись в них. Или же вариант Б - срочно уменьшиться в несколько раз, чтобы пролезть в колодец.
- А как же?.. - начал было Крокк, но подумал, что спрашивать бесполезно. - Ох… - протянул он, хватаясь за сумку. - Поберегись!
Его "поберегись!" совпало с громким плеском далеко внизу.
Крокк глубоко вдохнул и, подбадриваемый перекошенной мордой орка, выскочившего из-за угла, бросился вниз, стараясь думать о чем-нибудь хорошем. Скажем сразу, ничего хорошего в эти секунды ему на ум не пришло.
Погрузившись в воду, Одд сразу же начал шарить по скользким камням в поисках бокового прохода. Он чувствовал, как вода напряженной волной выкатывается откуда-то сбоку - и тут же отступает обратно. Оставалось надеяться, что им хватит сил и запаса воздуха, чтобы выплыть с другой стороны. В эту секунду сверху что-то свалилось в воду с характерным выражением скептического недовольства. Это мог быть только Крокк. И это был он. Клюпп молча прижимался к стене колодца где-то рядом.
Одд нырнул.
На уровне болтающихся ног Крокка в кладке было прямоугольное отверстие, достаточно широкое, чтобы забраться внутрь, цепляясь за камни. Что до камней вообще, то они уже вовсю летели сверху: орки видели, куда спрыгнули беглецы, и теперь с азартом швыряли в них острые плитки пола. Одна больно ударила Одда в плечо, вторая просвистела перед носом.
Судя по крикам, сейчас там затевалась драка, кому кидать камни: все одновременно не могли протиснуться к колодцу. Скандальный нрав орков пришелся как нельзя кстати.
Если бы не царящий наверху гвалт, они бы могли услышать, что крики радости сменились воплями ужаса, а затем послышался громкий плеск - будто с высоты в воду упал кусок скалы. Лишайник обнаружил рядом другой колодец. Попросторней.
- Глубоко вдохни. За мной!
Одд погрузился в черную воду и одним резким движением оказался в боковом тоннеле. Поток воды то мешал, то помогал ему двигаться вперед. Он чувствовал себя щепкой в водовороте, изо всех сил руками и ногами цепляясь за кладку.
Прошло уже около минуты. Воздух в легких неумолимо заканчивался.
Вдруг течение изменилось. Наверное, так ориентируются в струях воды рыбы. Очередной волной Одда отнесло в сторону, и он понял, что переплыть все-таки удалось.
Быстрыми движениями он вытолкнул себя вверх, выскочив как поплавок над поверхностью и глубоко вдохнул. Ничего слаще этого глотка воздуха невозможно было даже представить.
Рядом послышался плеск. Еще два фыркающих в темноте существа выбрались из ловушки. Друзья крепко обнялись, и впервые за тысячи лет в этой забытой богами норе раздался радостный смех.